سجل ميكي للعمل تابعا بلا أي مشكلة، رغم تردده في البداية.
حاول أن يشرح لي أن الأبطال الخارقين هم «الأخيار»، وأن الأشرار الخارقين هم «الأشرار»، لكنني لم أفهم المنطق وراء ذلك حقا.
ظننت أن المعنى ربما كان أن الأبطال الخارقين ينتصرون في المواجهات بوتيرة أكبر، لكن ميكي نفسه أقر بأن الأمر أقرب إلى التعادل، إن لم يكن التفوق في مصلحة الأشرار. أظن أن تلك الحقيقة هي ما دفعه أخيرا إلى مرافقتي إلى مكتب التجنيد في شارع آش وود.
ذلك، والمال أيضا. أكدت ساندرا لكليْنا أن المكافأة تستحق الجهد ما دام العمل ينجز على نحو يرضيهم. وحين سمعت بظروف ميكي، قدرت أنه يستطيع بسهولة تعويض المال بحلول نهاية الصيف، إما ببضع مهمات كبيرة، أو بمجموعة من المهمات الصغيرة.
صحيح أن هيليون يدفع أيضا «أجرا يكفي للمعيشة»، لكن ذلك يقتصر على الموظفين الدائمين، وكان علينا تجاوز «مرحلة التجربة»
قبل أن يصبح ذلك «مطروحا».
في كل الأحوال، أكدت ساندرا لميكي أنه يستطيع العمل تابعا طوال الصيف ثم يغادر بعده من دون أن يسأله أحد شيئا، إن كان هذا ما يريده.
بعد أن انتهينا، عدنا إلى منزل ميكي، وكان يحمل قناعه الأسود الجديد.
أما قناعه، فعلى خلاف قناعي الذي يحمي الرأس كله، لا يغطي سوى الجزء العلوي من الوجه، ووظيفته الوحيدة حماية «هويته»، وهو مفهوم وجدته...
مضحكا، بعدما فهمته. يبدو أن الأقنعة وسيلة للحماية الاجتماعية أكثر منها للحماية الجسدية، سواء لدى الأشرار أم الأبطال. أدهشني أن أعرف أنهم جميعا يفعلون الشيء نفسه الذي أفعله، وإن كان لسبب مختلف قليلا.
بدأت أفهم ما قصده جاسبر بقوله: «نحرس أسرارنا أكثر مما نحرس حياتنا».
وحذرني ميكي أيضا من أن أخبر تيم بعمل التبعية.
يبدو أن تيم كان «مهووسا بالأبطال الخارقين»
و«يحلم»
بالحصول على قدرة تمكنه من أن يصبح بطلا خارقا. وجدت ذلك غريبا جدا، لا سيما أن تيم كان يردد الاحتمالات والإحصاءات طوال الوقت. كان يفترض أن يفهم أن كون المرء بطلا هو الخيار الأكثر خطرا.
استقرت الأيام التالية على إيقاع ثابت. أستيقظ وأستكشف المدينة صباحا. أذهب إلى المدرسة لتناول الغداء والاستماع إلى محاضرات السيد كيمبر المفيدة.
أقضي فترة بعد الظهر «متسكعا»
مع ميكي وتيم. ثم أصيد الجرذان حتى يحين وقت السبات ليلا.
كان الأمر... هادئا نسبيا، وتعلمت أشياء جديدة كثيرة، كان من بينها ترتيب الأيام.
لكن الأمور انتهت في نهاية المطاف حين حل يوم الجمعة. تناولت الغداء مع ميكي وتيم في المقصف. شكرت السيد كيمبر على تعاليمه بعد الحصة السادسة. ثم عدت إلى المنزل سيرا مع ميكي وتيم بعد انتهاء المدرسة. لم أخرج لصيد الجرذان هذه المرة. أجريت بدلا من ذلك فحصا عاما للأنظمة.
كنت الآن أكثف بقليل من ضعفي كثافة وحدة مسيرة عادية بحجمي.
وكانت في «حذائي»
مخالب للتماسك أخفيتها داخله، كما عدلت عظام ذراعي وعضلاتهما بما يسمح بتمديدهما بسرعة، سواء لشن هجمات مباغتة أو للتنقل. أخفيت نواتي داخل غلاف واق من قصاصات معدنية. وما زالت سكينتي معي، تحافظ عليها إصلاحات الوحدات المجهرية حادة. وكانت لدي نقود معدنية متفرقة أخفيتها في أماكن مختلفة. وأخيرا، كان لدي قناعي.
الكتلة: 135% من المعدل. احتياطي الطاقة: 10 دورات متواصلة.
أجل، كنت مستعدا للغد.
استيقظت قبل الفجر بقليل. كان القناع قد أصدر صفيرا أيقظني، فتحققت من الشاشة.
514 شارع آش وود. الساعة 9:00 صباحا. أحضر القناع. ارتد شيئا يسمح لك بالحركة.
غادرت النفق واتجهت نحو شارع آش وود. كان لا يزال لدي وقت، لكن لم يكن لدي ما أفعله أيضا. لم أجمع ما يكفي من المال لأتناول الفطور عند ماغي، ولم أرغب في الانشغال بصيد الجرذان الآن.
نشطت المناطق المحيطة بشارع آشوود بسرعة مع شروق الشمس.
تجولت بين واجهات «المتاجر»
وألقيت نظرة إلى داخلها. كان اكتشافي في المرة الأولى التي جئت فيها إلى هنا أن تلك المتاجر لم تكن كلها منافذ لبيع الطعام خيبة كبيرة.
والأسوأ أن مكانا يبيع «الشموع»
كانت تفوح منه رائحة شهية، لكنه لم يكن يحوي شيئا ذا قيمة غذائية حين دخلت لأتحقق.
بحسابي، كانت الساعة الثامنة والنصف. فقررت أن أتوجه إلى المكان المحدد. الوصول أبكر بقليل أفضل من التأخر قليلا، والرسالة لم تقل سوى إن الموعد التاسعة صباحا.
اتضح أن العنوان 514، شارع آشوود، متجر... ملابس؟ وكان يقع إلى جوار الرقم 512 مباشرة. لم يكن ذلك بالسرية المطلوبة تماما، مع أن هذا المكان يفترض أن يكون سريا.
دخلت المتجر وألقيت نظرة حولي. كانت جميع المعروضات سترات كبيرة مبطنة مخصصة للطقس البارد. غريب.
قال درون يبدو عليه الملل، خلف المنضدة: "غرف تبديل الملابس في الخلف إن أردت تجربة شيء ما."
ثم عاد إلى قراءة «مجلة».
كان قناعي داخل جراب عند جذعي حاليا. فتحققت مرة أخرى من الرسالة المعروضة عليه. نعم، 514، شارع آشوود. كان هذا هو المكان الصحيح. ربما لم يبدأ التوجيه بعد؟
تصفحت المتجر لبعض الوقت. كان يبيع سترات لا غير، فعلا. وبدأ القلق يتسلل إلي حين دخل درون آخر. كان هذا يرتدي غطاءين أزرقين لساقيه، وقميصا أحمر على جذعه.
قال الدرون خلف المنضدة: "غرف تبديل الملابس في الخلف إن أردت تجربة شيء ما."
بالنبرة نفسها تماما التي استخدمها من قبل.
تجاهل الدرون الجديد كلامه تماما، واتجه مباشرة إلى غرف تبديل الملابس. دخل إحداها، من دون أن يأخذ سترة لتجربتها، ثم بقي هناك.
وبقي.
وبقي مدة أطول. ولم يخرج قط.
غريب جدا.
كان ثمة شيء مريب في غرف تبديل الملابس هذه. حاولت أن أسأل الدرون عند المنضدة إن كانت جلسة التعريف ستقام هنا، لكنه كرر العبارة نفسها من جديد.
حسنا، بدأ الأمر يتضح تماما. دخلت إحدى غرف تبديل الملابس في الخلف، وما إن أغلقت الباب خلفي حتى أصدر القناع صفيرا معلنا عن رسالة جديدة.
ارتد القناع.
فعلت. وما إن استقر في مكانه حتى أصدر صفيرا آخر، ثم انفتح الجزء الخلفي من غرفة تبديل الملابس، كاشفا عن ممر يمتد في الظلام.
آه، فهمت. كان ذلك نوعا من اختبار الألغاز.
دخلت الممر، وانغلق الباب خلفي. كانت أضواء إرشاد خافتة تمتد على طول الأرض، وقادتني إلى شيء تعرفت إليه. كانت إحدى غرف النقل المعدنية تلك التي تنقل الدرونات من طبقة إلى أخرى. لم يكن فيها سوى زر واحد إلى جوارها، فضغطته. فانفتح البابان على الفور.
دخلت الغرفة الصغيرة، فوجدت أنها تخلو من الأزرار في الداخل.
لم يكن فيها سوى قضيب معدني للإمساك به ممتد على الجانبين، ورافعة حمراء واحدة إلى جوار الباب، كتب عليها: "إيقاف طارئ".
لحسن الحظ، كنت قد تعرفت إلى الرموز بفضل الفترة التي قضيتها في المدرسة، وعرفت بما يكفي كي لا أسحبها.
كنت قد اكتفيت بما نلت من "إنذارات الحريق".
أغلق البابان من تلقاء نفسيهما، وانطلقت في طريقي. خلافا للغرفة الموجودة في حجرة الاختبار، والتي كانت تصعد وتهبط، كانت هذه الغرفة تتحرك في اتجاهات متعددة. وخلال الرحلة، رصدت تغير اتجاهها أكثر من مرة. إذا صح تخميني، فقد كنت في هذه اللحظة في مكان ما داخل طبقة الأنفاق الجوفية. يبدو أن جاسبر كان محقا بشأن الأشرار الخارقين ومخابئهم تحت الأرض.
توقفت الغرفة أخيرا، وانفتحت على ممر شديد الإضاءة، تصطف على جانبيه هياكل كثيرة لغرف النقل المعدنية. وفوق كل واحد منها كان المكان الذي جاءت منه غرفة النقل تلك. يبدو أن بإمكانك الوصول من هنا إلى أي مكان تقريبا في شارع آشوود.
اتبعت الممر حتى انتهى إلى غرفة واسعة خالية.
كانت الطاولات والكراسي مبعثرة هنا وهناك، وعلى طاولة في الزاوية جهاز صغير يشبه الصندوق، إلى جانب "آلة لصنع القهوة".
وكانت أبواب وممرات أخرى عدة تتوزع على امتداد الجدران، فذكرتني مجددا بحجرات الاختبار.
كانت درونات مقنعة كثيرة تتحرك في أرجاء الغرفة. تحدث بعضها في مجموعات صغيرة، لكن معظمها بدا مفضلا البقاء وحده. كان جميعها تقريبا يرتدي الأقنعة السوداء التي تغطي الوجه، ولم ألمح سوى ثلاثة درونات أخرى ترتدي الأغطية الكاملة. كان أحدها الدرون ذا القميص الأحمر الذي رأيته في وقت سابق، وكان الثاني أصغر مني بقليل ويرتدي أغطية معدنية حمراء ليديه، أما الأخير فكان درونا قتاليا واضحا، يبلغ طوله نحو ثمانية أقدام، وقد غطت جلده بالكامل حراشف خضراء سميكة.
وقف هؤلاء الثلاثة كل منهم منفردا في رقعة صغيرة خاصة به.
كان آخر درون في الغرفة مختلفا بعض الشيء عن الآخرين. كان يرتدي قناعا أحمر مماثلا للأقنعة البيضاء من الناحية الشكلية، باستثناء لونه وقرنين قصيرين ناتئين من الجبهة. وكانت أغطية جسده مختلفة أيضا، إذ صنعت من مادة سوداء مرنة تبدو مدرعة، وتغطيه من عنقه حتى قدميه. ولم يكن يملك شيئا آخر سوى سلاحين قاذفين يحتفظ بهما في حزامي حمل تحت كتفيه. كان الدرون ذو القناع الأحمر يتحدث إلى ثلاثة درونات أخرى بأقنعة سوداء تغطي وجوهها، وكان أحدها درون ليلي القادم من مكتب التجنيد.
لم يكن من الممكن أن يخطئه أحد بحراشفه ومخالبه.
لم يعط أحد في الغرفة أي تعليمات، فاكتفيت بالعثور على مقعد خال وجلست أنتظر. رأيت مايكي بين الحشد، واقفا في حرج قرب بعض الدرونات التي بدت أصغر سنا. كان معظمهم متوترين فيما يبدو. لم يتعرف مايكي إلي وأنا أرتدي القناع الأبيض، وأدركت أنني لم أخبره بأنني سجلت نفسي تابعا مزودا بقوى.
لا بأس، كنت سأخبره لاحقا.
انتظرنا حتى نحو التاسعة والنصف، ثم تنحنح الدرون ذو القناع الأحمر وخاطب الغرفة.
"حسنا، يبدو أن كل من سيأتي قد حضر. ومن سيصل بعد الآن سيكون مفصولا على أي حال. اقتربوا وخذوا مقعدا إن شئتم. اسمي إمب، وأعمل لدى هيلين. مرحبا بكم في جلسة التعريف. لدينا بعض الإعلانات قبل أن ننتقل إلى الجزء العملي من مقابلة العمل، وقبل أن تسألوا، نعم، هذا الجزء ما زال من المقابلة."
تحرك معظم الدرونات ببطء وجلسوا، بينما اختار بعضهم الوقوف عند أطراف الغرفة.
"أولا، وللتأكد من ألا يبقى أحد مرتبكا، هذه وظيفة تابع للشرير الخارق المعروف باسم هيلين. وهي تتضمن ارتكاب أعمال إجرامية قد تؤدي، وقد لا تؤدي، إلى الإصابة أو السجن أو الموت. إذا بدا لكم أي من ذلك سيئا، فبوسعكم المغادرة. فقط أسدوا إلي معروفا واتركوا أقنعتكم في غرفة تبديل الملابس في طريق خروجكم. وينطبق هذا على جميعكم في أي وقت خلال جلسة التعريف هذه. إذا كنتم لا تريدون أن تكونوا هنا، فنحن لا نريدكم هنا. أوه، ولا تكلفوا أنفسكم عناء محاولة إبلاغ الشرطة أو الأبطال بهذا الاجتماع. لا شيء مما نفعله في جلسة التعريف هذه مخالف للقانون، وأستطيع أن أضمن لكم أنهم يعرفون به على الأرجح أصلا."
على نحو مفاجئ، غادرت بعد هذا الإعلان درونات كثيرة بالفعل. كان معظمها من الشبان الذين بدوا متوترين، لكن بعض الدرونات الأكبر سنا غادر أيضا، بل كان أحدها درونا قتاليا. ولاحظت أن مايكي اختار البقاء.
"وبالحديث عن الأبطال، هناك أمور ينبغي أن تعرفوها. نعقد جلسات التعريف هذه كل يوم سبت، وأحيانا يحب الأبطال اقتحام الحفلة. إذا حدث ذلك، فاتجهوا بهدوء إلى أي مخرج تميزه علامة خضراء. وحتى إن ألقوا القبض عليكم، فنحن لا نفعل شيئا مخالفا للقانون. سيتعين علي وعلى الملازمين الآخرين أن نفر، لكن يمكنكم الاكتفاء بالقول إنكم أجبرتم على الحضور. سيتصل بكم أحد محامينا في كل الأحوال."
لم يبق من الطائرات المسيرة إلا بضع طائرات.
"ثانيا، إذا كنتم في الحقيقة لا يفترض أن تكونوا هنا. كأن تقولوا إنكم أبطال تسللتم إلى المكان، أو جواسيس لعصابة منافسة، فاعلموا أننا نكتشف ذلك في معظم الأحيان. لسنا هنا مجموعة من المبتدئين. أتباع هِليُون موجودون منذ أكثر من عقد، ولا تصمد جماعة كل هذه المدة إذا كان جاسوس واحد قادرا على إسقاطها. وينطبق هذا أكثر إذا كنتم مجرد حمقى ظنوا أنهم سيتسللون إلى الداخل لإسقاطنا من الداخل، أو لتسليمنا إلى الشرطة والأبطال لاحقا. إذا لم تكونوا تعملون مباشرة لحساب وكالة قانونية، فإن أي جرائم ترتكبونها أثناء عملكم معنا ستكون جرائم حقيقية، وعلى الأرجح ستحاكمون عليها. من دون مساعدة محامينا. إذا انطبق عليكم شيء من هذا، فلا داعي إلى أن تخرجوا مسرعين في هذه اللحظة. تسللوا إلى الخارج في وقت ما اليوم، أو لا تعودوا فحسب."
لم تغادر أي من الطائرات المسيرة هذه المرة. لكنني لاحظت أن بضعا منها بدت راغبة في ذلك.
"والآن بشأن أقنعتكم. احرصوا على إبقائها أثناء العمل، واستعملوا أسماءكم الحركية. نحن القدامى نتساهل قليلا في مسألة هوياتنا، لأن لدينا محامين ممتازين، ولأن أصحاب العباءات يعرفون من نكون أصلا في معظم الحالات. أما إذا كنتم معنا مؤقتا، فمن الأفضل أن تحافظوا على سرية هوياتكم قدر الإمكان، ولا سيما إذا كنتم تخططون للعمل لدى سنترال لاحقا. مر بنا أشخاص صاروا يشغلون وظائف محترمة جدا، بل وحتى بطل أو اثنان احتاجا إلى المال بشدة كافية. وأقول أيضا إن أي واحد منكم، ممن يرتدون الخوذ، ويخطط للعمل بطلا لاحقا، أنصحه بالتحول إلى قناع يغطي الوجه إذا كانت قوته مميزة إلى حد يسهل التعرف إليه."
كانت تلك معلومة مثيرة للاهتمام. فوجئت بمدى عفوية إمب في تعامله مع احتمال أن يواجه هنا شخصا عدوا له في ما بعد. كما أنه لم يبد أي غضب تجاه الجواسيس والأعداء المحتملين الذين قد يظهرون.
ربما كانت تلك هي "القواعد غير المكتوبة"
وهي تؤدي دورها. بدا كل شيء وديا تقريبا في الطريقة التي تحدث بها إمب عن الأمر.
لكنني رأيت المرتزق يفجر حافلة ممتلئة بالمدنيين، ورأيت الحارس يخاطر بحياته لإنقاذي.
لذلك شككت في أن كل شيء كان "وديا"
إلى هذا الحد كما صوره إمب.
واصل إمب الجزء التالي من التوجيه.
قال: "حسنا يا جماعة، أظن أن هذا يغطي كل شيء تقريبا. إذا لم أكن قد أخفتكم حتى الآن، فالتالي هو الجزء العملي من التوجيه. الغرض منه أن يعطينا فكرة عما تستطيعون فعله، وأن يعطيكم فكرة عما يتطلبه العمل تابعا. إذا تكرمتم، اتبعوني جميعا."
خرج "إمب"
من باب مزدوج كبير في جانب الغرفة، وتبعته ليلي والطائرات المسيرة المقنعة الأخرى التي كان يتحدث إليها قبل قليل. نهض حشد الراغبين في أن يصبحوا أتباعا، وبدأ يتدافع في إثره.
أفضى الباب المزدوج إلى ممر، وفي نهايته مجموعة أخرى من الأبواب قادت إلى غرفة هائلة فارغة. كانت الجدران والسقف والأرضية كلها مصنوعة من المادة الحجرية نفسها التي استعملوها في حجرات الاختبار. وكانت الإضاءة تأتي من ألواح كبيرة مضيئة في السقف، فيما نقشت على الأرض خطوط بيضاء في شكل أشكال بيضاوية متحدة المركز.
انتظر إمب حتى يكتمل دخول حشد الطائرات المسيرة، ثم خاطبهم من جديد.
قال: "حسنا، لا توجد متطلبات كثيرة كي تصبحوا أتباعا. تفعلون ما أقوله أنا والملازمون الآخرون، تنجزون العمل، ثم تعودون إلى بيوتكم ومعكم أجركم. لكن الشرطة وأصحاب العباءات يظهرون بين حين وآخر لإفساد الحفلة، وعندها عليكم أن تختاروا: أتستسلمون أم تفرون؟ ابدؤوا الآن بالجري دورات حول الغرفة."
همم. بدا الأمر بسيطا بما يكفي. بدأت أركض في الاتجاه الذي أشار إليه، ولحقت بي عدة طائرات مسيرة. والغريب أن معظم الطائرات المسيرة بدت حائرة ولم تبدأ بالجري. أحقا لم يفهموا ما كان عليهم فعله؟ لم يلحق بي إلا اثنتان أو ثلاث منها، وكانت الطائرة ذات القناع الأبيض وغطاءي اليدين الأحمرين هي الوحيدة التي سارعت إلى تنفيذ الأمر مثلي.
دَوِيّ
أدرت رأسي في الحال نحو مصدر الصوت، واتخذت وضعية قتالية. كان إمب قد أخرج أحد أسلحته وأطلق النار على السقف. وبعد أن تبينت أنه لا ينوي القيام بأي عمل عدائي، عدت إلى الجري، مع إبقاء حواسي متيقظة نحوه.
صاح إمب في أرجاء الغرفة: "لم يكن ذلك اقتراحا أيها المبتدئون. إما أن تبدؤوا بالجري، وإما أن تغادروا. الباب خلفكم مباشرة."
بدأ معظم الطائرات المسيرة بالجري، لكن بضعا منها خرجت من الباب.
"الشيء المتعلق بالعمل تابعا هو أنه سهل في الواقع. الأشرار الخارقون الذين تعملون لحسابهم سيتولون الأجزاء الصعبة كلها. سيضعون الخطة، ويحصلون على المكونات الأساسية لأي آلة يحتاجون إليها، ويقاتلون الأبطال، وكل ذلك الكلام المعتاد. أما معظم ما ستفعلونه أنتم فسيكون نقل الصناديق، والوقوف للحراسة، وربما قيادة سيارة، والجري. الكثير والكثير من الجري. فالمسألة هي أنكم، ما دمتم ترتدون ذلك القناع، أشخاص مجهولون. لا أحد يهتم بمن تكونون، بل بما تفعلون ولمن تعملون. في نظر القانون، أنتم شركاء في جريمة الشرير الخارق، وأدوات مثل الشعاع القاتل أو الروبوت. كل ما تفعلونه يقع على عاتقه. هو من وضع الخطة، وهو من ارتكب الجريمة، وعندما تسألكم الشرطة عن سبب عملكم لحسابه، لا تفعلوا سوى الادعاء بأنه أجبركم. ليس كأنكم قادرون على الوقوف في وجه شرير خارق. لقد هددكم، وهدد وظائفكم وعائلاتكم، وفجأة صار لديكم عذر جاهز."
حسنا، يبدو كل ذلك رائعا على الورق. استسلموا، ومن الناحية النظرية لا يستطيع القانون أن يمسكم. لكن الأمور لا تسير دائما على هذا النحو في الحياة الواقعية. ماذا لو شنت عصابة منافسة هجوما مباغتا على المستودع الذي تحرسونه؟ ماذا لو قرر شخص عادي غريب الأطوار، يتمتع بقوى، أن يأخذ سرقة المصرف على محمل شخصي؟ أو ظن حيوان متحول أنكم تبدون كوجبة شهية؟ ماذا لو قذف بطل مفرط الحماسة حافلة نحو الشرير؟
في كل حالة من الحالات السابقة، تهربون بأقصى سرعتكم أيها السيدات والسادة. فلا يمكنكم قبض أجوركم إذا كنتم أمواتا.
ظلنا طوال الساعة التالية نركض في أرجاء الغرفة، وكانت إمب تعلق أحيانا بحقيقة عشوائية أو ملاحظة عن العمل. لم تستطع معظم الدرونات الركض طوال الساعة، وقد فوجئت حين عجز بعضها عن الركض حتى عشر دقائق، لكن التوقف لم يكن يعني إعادتهم إلى بيوتهم. بل كان يطلب منهم أن يستعيدوا أنفاسهم ثم يواصلوا الركض. تمكنت من جمع قدر لا بأس به من البيانات عن القدرات الجسدية المعتادة للدرونات.
بدا أن الغالبية عاجزة عن تجاوز علامة الخمس عشرة دقيقة، لكن قلة منهم استطاعت مواصلة الوتيرة التي حددها من أمامهم، وكان معظم هؤلاء من نماذج القتال بين أصحاب الأقنعة السوداء.
أوقف إمب العدائين أخيرا، وحذرهم من أن يمشوا دورة تهدئة.
"حسنا يا جماعة. أحسنتم المثابرة. والآن، بعدما أتعبتكم كما ينبغي، حان وقت أن أريكم الجزء التالي من التمرين."
تصاعدت عدة تأوهات من بين الحشد حين سمعوا ذلك. كدت أنزعج من مدى سوء معظمهم في النشاط البدني. لم يكن هذا ما توقعته من كائنات تتغذى على طعام كثيف المغذيات إلى هذا الحد.
"حسنا، يا أصحاب الأقنعة السوداء، اتبعوا فايبر إلى صالة الرياضة الصغيرة."
وأشار عندها إلى الدرون التي أعرفها باسم "ليلي".
"وأنتم يا أصحاب الأقنعة البيضاء، اتبعوني."
تقدمنا نحن الأربعة الذين نرتدي الأقنعة البيضاء، واتبعنا إمب إلى غرفة جانبية تكاد تضاهي الغرفة التي كنا فيها حجما، غير أن هذه الغرفة كانت تعج بأجهزة ضخمة في كل مكان.
"أعرف بعضكم، إفريت وأولسون. من الجيد عودتك إلينا، أولسون."
أومأ إلى الصغير ذي الأغطية المعدنية الحمراء على يديه، ثم إلى صاحب القميص الأحمر. فرد أولسون بإيماءة.
أجاب الدرون ذو القميص الأحمر: "من الجيد أن أعود يا إمب."
سأل إمب: "وماذا عنكما أنتما الجديدان؟ ما اسماكما الحركيان؟"
أجاب الدرون ذو الحراشف الخضراء: "يمكنك أن تناديني غريغور."
أجبت: "اسمي توفو."
قال إمب: "سعيد بلقائكما. وكما يمكنكما أن تتخيلا، فإن الجانب البدني من العمل أشد قليلا بالنسبة إليكم يا أصحاب الأقنعة البيضاء. ما سنفعله هو إجراء بعض الاختبارات الجسدية لنعرف حدودكما. وكما سمعتما خلال المقابلة، لستما مضطرين إلى شرح كيفية عمل قوتكما، لكنني أحتاج إلى معرفة شيء عن قدراتكما إذا كنا سنعمل معا في الميدان. هل يمكنكما أن تعطيا تعريفاً موجزا بها؟"
أجاب غريغور: "لا مانع لدي. لدي قوة وقدرة تحمل معززتان. سبق أن صدت السكاكين وأشياء من هذا القبيل بحراشفي. معظم الأشياء ترتد عنها، لكنني لا أستطيع إيقاف الرصاص من العيارات الكبيرة."
ثم التفت إمب إلي. لحسن الحظ، كنت قد تحدثت كثيرا مع تيم عن القوى الخارقة، وخططت مسبقا لما سأكشفه من قدراتي.
قلت: "لدي قدرة على التجدد، وبعض التعديلات الجسدية. لن تقتلني رصاصة إلا إذا أصابت موضعا خطرا."
بحسب تيم، كانت قدرة التجدد شائعة إلى حد ما، وكما رأيت في كل مكان، كانت التعديلات الجسدية وفيرة أيضا.
قال إمب: "من الجيد أن أعرف ذلك. سنجهزكم جميعا ببدلات في النهاية لتساعدكم في مشكلة الرصاص. نظريا، لن تحتاجوا إليها، لأنكم ستؤدون عمل الدرونات نفسه مثل الجميع، لكن الحقيقة الصريحة هي أنكم ستتعرضون لبعض الأشياء الموجهة إليكم. والآن، لأخبركم قليلا عن نفسي. كما قلت من قبل، اسمي إمب. عملت لدى هيلِيون نحو خمسة عشر عاما، وقوتي هي الانتقال الآني بنفسي وبالأجسام الصغيرة."
وفجأة خرج سلاحا المقذوفات من حامليهما وظهرا في يديه. لم يتحركا. بل ظهرا هناك كأنهما كانا في يديه طوال الوقت.
تقدير مستوى التهديد: مرتفع جدا.
إذا كان يستطيع نقل الأشياء آنيا بهذه الطريقة، فقتاله قد يكون معقدا. من يدري أي سلاح يمكن أن يظهر في يديه، وقد قال إنه يستطيع أن ينقل نفسه بالطريقة ذاتها؟
قال إمب: "حسنا إذن. حان وقت الجزء الممتع."
أمضينا الساعة التالية في استخدام الأجهزة المختلفة الموجودة في الغرفة لاختبار القوة وردود الفعل والقدرة على التحمل. تعمدت خفض نتائجي، فلم يكن هناك سبب لكشف حدودي لهم، لكنني حرصت على أن أبقى ضمن مستوى الدرونين المعدلين الآخرين. كان غريغور معدلا بوضوح، لكن تبين أن إفريت كذلك، أو أنها تملك نوعا داخليا من التعديلات إن كان تخميني صحيحا، إذ كانت تتمتع بقوة إضافية وردود فعل سريعة جدا.
كان حجمها وحركاتها قريبين من حجمي وحركاتي، لذلك حاولت أن أحاكي نتائجها في معظم الاختبارات.
أما أولسون فكان الأغرب. فبقدر ما استطعت أن أتبين، كان درونا عاديا تماما. ولعل لديه إحدى القوى الشاذة إذن. كنت أرغب بشدة في معرفة كيفية الحصول على واحدة منها، لكن الدرونات ظلوا متكتمين جدا في هذا الشأن حتى الآن.
لم يذكروا الآلية الفعلية وراءها قط، بل كانوا يشيرون إليها باسم "التفعيل"
أو "الصحوة"
أو "التشوه"، أو بأي عدد من التسميات الأخرى.
وبقدر ما استطعت أن أفهم، كانت جميع تلك المصطلحات تعني الشيء نفسه: صارت لديك الآن قوى خارقة.
كنا ننهي اختبار رفع الأثقال حين دخلت من الباب درونة ترتدي قناعا أسود. كانت واحدة من اللواتي تحدثن إلى إمب وليلي، أو ربما ينبغي أن أقول فايبر ما دامت تضع قناعها، في الغرفة التي تحوي الطاولات والكراسي.
التفت إمب إليها وقال: "أهلا يا أدر. هل انتهيتم بهذه السرعة مع الآخرين؟"
قالت: "كدنا ننتهي. ما زالت فايبر تفرغ ضرباتها في آخر القلة الباقية، وراتلباك يوزع اللصقات وما شابه. هل أنت مستعد لي هنا؟"
قال: "أجل، أظن ذلك."
ثم التفت إلينا.
"دعوني أعرفكم إلى أدر يا جماعة. هي وفايبر وراتلباك مدربو القتال الأساسيون للدرونات. إذا احتجتم إلى تدريب على القتال اليدوي، فتعالوا إلى أدر هنا."
أجابت أدر: "سررت بلقائكم جميعا."
بعد التعارف، قادنا إمب إلى رقعة من الأرضية المبطنة في إحدى زوايا الغرفة.
"حسنا إذن، قال إمب، لنر ما لديكم يا رفاق."