واصلت الاستكشاف بعد أن افترقت عن مايكي، وكان جل ما أفعله أن أختبر قدرتي على الانتقال من منزله إلى مطعم ماغي من دون أن أضطر إلى العودة أدراجي. ولحسن الحظ، بدا أن الشوارع، حتى في أكثر المناطق إرباكا، تتبع نمطا محددا. أفادتني هنا الخريطة التي عرضها السيد كيمبر. كانت المدينة مستديرة تماما تقريبا، إذ شكلت بعض الشوارع خطوطا مستقيمة تمتد من المركز إلى الأطراف، بينما شكلت الشوارع الأخرى حلقات متحدة المركز حول المركز.
وبالاستعانة بهذه المعلومات، تمكنت بسهولة من الاهتداء إلى مدخل النفق.
قضيت بقية فترة بعد الظهر أطارد الجرذان لأختبر قناعي الجديد. وعلى الأرجح سأضطر إلى القتال وأنا أرتديه، وأردت التأكد من أنه لا يعيقني.
وضعت القناع وعدلته ليلائم حجم رأسي. كان محكما إلى حد كبير، حتى عندما غيرت شكل رأسي وهو على وجهي.
بعد أن فرغت من تعديله، بدأت أختبر حواسي. لم تتأثر الرؤية أو الشم أو السمع تأثرا شديدا، وقد فاجأني ذلك. لم يكن يبدو من الخارج أنه يفعل شيئا يذكر، لكنه، لكي لا يعيق الشم والسمع مع بقائه محكما على الوجه، كان لا بد أن يكون أكثر تعقيدا في الداخل. وددت لو فتحته لأرى آليته الداخلية، لكن ساندرا حذرتني من محاولة تعديله. وفوق ذلك، لم أكن واثقا من أنني أفهم ما يكفي لأعيد تركيبه.
كان اختصاصي المكونات العضوية، لا غير العضوية.
تأكدت من أن الخوذة مستقرة في موضعها كما ينبغي، ثم بدأت أتتبع الأنفاق بحثا عن الجرذان. بدأت من المكان الذي دمرت فيه العش في المرة السابقة، وتابعت من هناك. وسرعان ما عثرت على أثر حديث وتبعته.
بعد أن فتشت الأنفاق لبعض الوقت، عثرت في النهاية على جماعة جديدة من الجرذان. كانت هذه المرة ستة جرذان ضخمة، من دون أي جرذان صغيرة بينها. كانت تقفز من أنبوب في السقف، يحمل معظمها طرودا صغيرة في أفواهها. ربما كانت جماعة تنبش عن المؤن.
اندفعت حول الزاوية مستخدما الاستراتيجية نفسها التي اتبعتها في المرة السابقة. ما دمت لن أؤدي أداء أسوأ من المرة الماضية، فسأعد ذلك اختبارا ناجحا للقتال وأنا أرتدي القناع.
ما إن بلغت الأول حتى طعنته بسكيني في مؤخرة رقبته. وشققت شريان عنق الثاني، ثم ركلته ركلة قوية أذهلته بينما كان ينزف حتى الموت. والمفاجئ أن البقية لم تهرب كما فعلت في المرة السابقة، بل ألقت طرودها واندفعت نحوي.
ولم ينفعها ذلك بشيء.
بلغني الجرذ الثالث، فدست رأسه مستخدما مخالب التثبيت لأحكم قبضتي وأسحق وجهه بالأرض. وحين اقترب الرابع، قذفت إليه جثة الجرذ الثالث فطرحته بعيدا.
ومنذ تلك اللحظة تحول القتال إلى اختبار للمراوغة. كانت تقفز أو تندفع نحوي وتحاول الاشتباك معي، بينما كنت أتفادى هجماتها وأستغل تفوقي في الطول والوزن لأكيلها الضربات. لا بد أن أعترف بأن هيئة الدرون لم تكن متخصصة في القتال، لكن الوقوف منتصبا وطويلا ظل ميزة هائلة في مواجهة خصوم يزحفون. ما دمت لا أتعثر، كان بوسعي أن أضع معظم وزني خلف ضرباتي.
وفي النهاية، كانت أربعة جرذان ممددة حولي، بين ميتة وتحتضر. لجأ الناجيان إلى آخر حيلة لديهما، فاندفع أحدهما نحو قدمي بينما قفز الآخر. ركلت الجرذ الذي استهدف قدمي فأبعدته، لكن الثاني هبط على أعلى جذعي وحاول أن يعض وجهي. اتجه إلى عيني، لكنه كان غبيا إلى حد أنه لم يدرك أنني أرتدي قشرة، وظلت أسنانه تحتك بالقناع عبثا. أمسكت به من منتصف جسده وضغطت عليه، وزدت الضغط حتى انكسر عموده الفقري أخيرا.
ألقيته على الأرض واستعددت للجرذ الأخير، لكن ما كان لي أن أزعج نفسي. فقد كان يركض بعيدا في النفق، ثم انحنى واختبأ خلف التقاطع التالي بينما كنت أراقبه.
حسنا إذن، لقد ساعدني القناع بالتأكيد هذه المرة. لكن حتى لو لم يهاجم الجرذ وجهي، فلم يكن القناع قد أعاق أساليبي القتالية المعتادة على الإطلاق. يمكنني القول إن هذه كانت تجربة ناجحة للقناع.
بعد اختبار القناع، قررت أن أدخل في سبات طوال الليل. صحيح أن بوسعي مواصلة استكشاف المناطق المحيطة، لكنني كنت قلقا مما قاله الدرون في المدرسة عن الخروج بعد حلول الظلام. لا بد أن هناك سببا حقيقيا دفعه إلى ذكر ذلك، وإذا كانت بقية الدرونات تتبع تلك النصيحة، فسأضطر إلى اتباعها أنا أيضا حتى لا ألفت الأنظار.
وأظن أن Human.exe كان يحتاج إلى الراحة أيضا. كنت أعلم أن بوسعي مواصلة الضغط عليه، لكن لم تكن هناك حاجة ملحة حقيقية إلى ذلك.
استكشفت المباني معظم الصباح، وتسلقـت الممرات والسلالم لأرى شكل المنطقة من الأعلى. وفي أحد المباني استخدمت سلما من القضبان المعدنية للوصول إلى السطح، وحين نظرت إلى المدينة رأيت المباني تمتد حولي بعيدا، إلى مسافات شاسعة. لم تكن ترتفع إلا بضعة طوابق في المنطقة المحيطة بمطعم ماغي، لكنها، في اتجاه شارع أشوود، كانت توهم الناظر بوجود تل منحدر، إذ أخذت أحجامها تزداد تدريجيا.
وحين نظرت في اتجاه المركز، كدت أميز قمم المنشآت العملاقة التي تهيمن على تلك المنطقة. كان منظرا بانوراميا هائلا.
لا بد أنني كنت مخطئا بشأن شكل هذا المكان. لم يكن السقف سقفا. لكنني لم أعرف ما يمكن أن يكونه غير ذلك. لم تكن لدي معلومات كافية حتى لأطرح تخمينا مستندا إلى شيء.
لكنني كنت أعرف مكانا واحدا يمكنني أن أعرف فيه المزيد.
عدت إلى مدرسة كليمونت الثانوية. إذا كنت قد حسبت الوقت على نحو صحيح، فينبغي أن يكون أمامي نحو نصف ساعة قبل الغداء، فاستكشفت المدرسة من ممر مرتفع من دون أن ألفت انتباه حراس الأمن. كان المدخل الرئيسي للمدرسة جسرا عريضا يتصل بممر الطريق في المستوى الثالث، وهو الممر الذي كان يشكل معظم شارع أشوود. غير أن جسورا أصغر أخرى كانت تمتد إلى ممرات أخرى حول المباني المحيطة.
لمحت حارس الأمن الذي أمسك بي في المرة السابقة. لو أمسك بي مجددا، فلن ينتهي الأمر على الأرجح بسلام كما انتهى في المرة الماضية.
كان، على حد قول تيم ومايكي، «متشددا»
في تطبيق القواعد.
قررت أن أتسلل بعد قرع جرس الغداء بقليل، فاتجهت إلى أحد الممرات التي تعلو جسرا جانبيا بطابق واحد. وحين مر حارس فوق الجسر، انتظرت حتى ابتعد مسافة كافية، ثم قفزت إلى الجسر خلفه ودخلت بصمت من الباب الوحيد المؤدي إلى الداخل.
كان في الداخل ممر، وأخذ الطلاب يخرجون من الفصول متجهين إلى المقصف. سرعان ما اندمجت مع الحشد. لمحني درونان صغيران أو نحو ذلك وأنا أدخل، لكن، كما لاحظت بالأمس، كان درونات الطلاب يتجاهلون بعضهم بعضا أساسا ما لم يكونوا من المجموعة الاجتماعية نفسها. وواصلت طريقي من دون أن يسائلني أحد.
ظل المشهد على حاله منذ الأمس، وكان المقصف مرة أخرى يعج بدرونات صغار مصطفين في انتظار الطعام. لاحظت بغرابة أن عدد الدرونات هنا أقل قليلا اليوم. أقل بما يكفي لملاحظة الفرق.
أظن أن كثيرا من «الآباء»
قرروا سحبهم مبكرا بعد إعلانات الأمس. وبينما كنت أنتظر في الصف، لمحت مايكي وتيم جالسين إلى طاولة. ولحسن الحظ، تمكنت، بفضل قطعة نقدية من فئة ربع دولار كانت بحوزة أحد جرذان الأمس، وبفضل ترقبي القطع النقدية المتروكة هذا الصباح، من جمع الدولارات اللازمة.
كان غداء اليوم، كما زعموا، خضارا مقلية مع كوب فاكهة وفاصوليا جانبا، لكنني لم أكن واثقا من مقدار تصديقي لهم. فقد رأيت خضارا مقلية عند ماغي، ولا أظن أنه كان يفترض بها أن تتسرب.
كان مذاقها جيدا هذه المرة على الأقل.
اتجهت إلى تيم ومايكي. والغريب أن أيا منهما لم يكن يأكل، وكان مايكي جالسا ورأسه بين يديه.
«مرحبا، هل تسمحان لي بالجلوس معكما مرة أخرى؟»
رفع تيم عينيه نحوي.
«أوه! مرحبا يا توفو. أجل، تفضل يا رجل.»
«شكرا.»
جلست وبدأت آكل، لكنني أدركت سريعا أن شيئا ما ليس على ما يرام مع مايكي. لم يكن يتكلم ولا يأكل، مع أنه بالأمس كان يواصل الحديث مع تيم بسهولة تامة. وبدا على تيم أيضا أن شيئا يزعجه، لكنه كان أقرب إلى القلق على مايكي. أكلت في صمت لبعض الوقت، ثم حاول تيم في النهاية أن يتحدث إلى مايكي.
«اسمع يا مايكي، سنجد حلا لهذا الأمر يا رجل. لا تقلق»، قال تيم.
حتى بالنسبة إلي، بدا تطمينه مترددا، فقررت أن أستفسر.
«هل حدث شيء سيئ؟»
نظر تيم إلي، وكان على وشك أن يقول شيئا، لكنه تردد ونظر أولا إلى مايكي.
أجاب مايكي: «حدث حبيب أمي الوغد.»
حبيب؟ وغد؟ كان هذان مصطلحين جديدين لا أعرفهما.
كنت أعرف «فتى»
و«صديقا»، وكنت أظن أن الصديق كلمة إيجابية.
لعل «وغدا»
تلغي الدلالة الإيجابية؟
لكن «صديقا»
على الأقل أوحت بأن المشكلة كانت «من»
وليست «ماذا».
سألت: «ماذا فعل؟»
انتظر تيم أن يجيب مايكي، لكن حين ظل مايكي صامتا قال: «سرق المال الذي كان مايكي يدخره للجامعة.»
«الجامعة».
من خلال ما سمعته في إعلانات الأمس ومن الطلاب الآخرين، كانت مستوى التدريب التالي بعد المدرسة الثانوية. إذن كان على الطلاب أن يدفعوا المال ليتدربوا في هذا المستوى؟
همس مايكي بصوت خافت كدت لا أسمعه: «كل الستة آلاف...»
ستة. آلاف.
القيمة المقدرة = 600 دورة تشغيل على الأقل. متواصلة.
ترنحت أمام كلام مايكي. ستة آلاف دولار! كم من الطعام يمكن شراءه بهذا المبلغ! لم أدرك قط أن جمع هذا القدر من المال ممكن.
«ك-كيف حصلت على كل هذا المال؟»
أجاب تيم: «كان يعمل كل صيف منذ آخر موسم غريب.»
قال مايكي: «والآن ضاع كل شيء.»
حسنا، عرفت الآن على الأقل أن العمل يدر مالا جيدا. كانت ساندرا قد قالت إن عمل الدرون يُدفع عنه مقابل كل مهمة تنجز، لكنها لم تذكر مبلغا محددا.
سألت: «ألا توجد طريقة لاستعادة المال؟»
«لا، فقد أنفقه الوغد بالفعل ليسدد دينه لمروجه. كانت أمي تتشاجر معه بشأن ذلك بالأمس، لكن...»
عندها عض مايكي على أسنانه وقبض يديه قبل أن يتابع: «كدت أعد المال مالا أنفق في مكانه لو أنه سيخرجه من حياتي اللعينة فحسب. لكنه كالعلقة. يمتص الحياة من أمي، والآن مني أيضا.»
عندها رن الجرس، ونهض مايكي لينصرف، تاركا صينية طعامه وراءه. كان مضطربا إلى حد أنه لم يأكل.
«سنفكر في حل يا مايكي. أعدك!»
أجاب مايكي: «شكرا يا تيم...»
لكنه لم يبد متحمسا كثيرا. وحين ابتعد، التفت إلى تيم.
«إلى أي حد سيضر هذا بخططه؟»
نظر تيم إلي وأجاب: «كان المبلغ سيغطي الفصل الدراسي الأول على الأقل. درجاته جيدة، لكنه لم يحصل على أي منحة. وفوق ذلك، فأقرب جامعة تبعد ساعة كاملة حتى بمترو الأنفاق. كان يأمل أن يستأجر مكانا، وربما يعمل بدوام جزئي. أما الآن... على أي حال، أراك لاحقا يا توفو. علي أن أذهب إلى الصف.»
ابتعد تيم منكسا كتفيه.
فكرت في الأمر وأنا آكل ما تبقى من غداء مايكي. من الناحية التقنية، لم تكن هذه المشكلة مشكلتي. كان همي الأساسي أن أؤمن تغذية وموارد ثابتة من دون أن أعرّض تنكري للخطر.
لكن ذلك لم يبد صائبا تماما.
لم أكن شخصا مهما بالنسبة إلى مايكي، ومع ذلك فقد أطعمني مجانا. مرتين حتى الآن. وإذا أمكن، فأود أن أحافظ على درونات قيّمة كهذا. من يدري أين سأجد شخصا آخر مستعدا لإطعامي مجانا؟
قال مايكي إن استعادة المال مستبعدة على الأرجح.
لكنه قال أيضا إنه سيرضى بالتخلص من «الحبيب الوغد».
ربما أستطيع مساعدته في ذلك.
قضيت «الحصتين»
التاليتين في صف السيد كيمبر، أستمع إلى محاضرة شيقة عن طرق الإمداد بعد العطلة الغريبة. لكن وضع مايكي شتت انتباهي بعض الشيء. فبدلا من تدوين الملاحظات ببطء كما فعل أمس، ظل اليوم يحدق في مكتبه فحسب. أهمل المعرفة ولم يأكل. كان مضطربا بشدة، بلا شك.
حين رن الجرس، ذهبت إلى «الحمام»
وبدلت وجهي داخل المقصورة لأحضر صف السيد كيمبر مرة أخرى. وبينما كنت أستمع إلى محاضرة طرق الإمداد للمرة الثانية، مكررة حرفيا، ومن الواضح أن السيد كيمبر محترف متمرس، حسبت مخاطر التخلص من الحبيب الوغد. كان الأمر أخطر بقليل من أمر الرجلين اللذين نصبا لي كمينا، فالأرجح أنهما كانا يعملان معا وحدهما.
أما الحبيب الوغد، فكان تابعا على ما يبدو لهذا «الموزع»، وقد يلاحظ أحد غيابه.
وفوق ذلك، لم أكن أعرف إلى أي حد ينبغي أن يتفاقم الأمر قبل أن تتدخل «الشرطة»
أو الأبطال الخارقون.
وربما أمكن لمايكي، كخطة احتياطية، أن يحصل على المال من مصدر آخر. فقد نجح جمع القطع النقدية من الأرض معي حتى الآن، مع أنني لم أكن واثقا من قدرة مايكي على جمعها بالكفاءة نفسها. كان الأمر يتوقف على مدة استمرار العطلة الغريبة، وعلى المدة التي ستحتاج إليها الكليات قبل أن تعود إلى العمل بعدها. سأجد حلا ما. أما الآن، فكنت أخطط لمرافقة مايكي إلى منزله مرة أخرى.
هذه المرة سأسجل عنوان مسكنه بدقة، ثم أعود حين يكون مايكي في المدرسة لأتخلص من «العلقة».
كان علي فقط أن أتأكد من أنني أقتل «الحبيب الوغد»
لا «الأم».
لكنني لم أشك في أن التمييز بينهما لن يكون صعبا جدا.
رن الجرس، فأسرعت إلى مقصورة الحمام لأعيد وجهي إلى ما كان عليه. كان علي أن ألحق بمايكي وتيم قبل أن يغادرا.
بلغت جسر المدخل قبلهما، وحَيَّيتهما. تفاجأ تيم قليلا لأنني بقيت بعد الغداء مرة أخرى، لكنني اختلقت عذرا عن فقدان بطاقة هويتي، وأن استبدالها لا يستحق العناء ما دامت المدرسة توشك على الانتهاء أصلا.
في طريق العودة إلى المنزل، بذل تيم قصارى جهده لابتكار حل. حاول مايكي مجاراته، لكن كان واضحا أنه لا يؤمن حقا بأن الاقتراحات التي يقدمها ستنجح. وحين غادر تيم ليسلك طريقه المعتاد إلى المنزل، ظل حاجباه معقودين وهو يحاول التوصل إلى حل.
واصلت أنا ومايكي السير في صمت بعد ذلك. مرت عدة كتل سكنية بينما كان مايكي يمضي محدقا في الأرض. وحين بلغنا الدرج المؤدي إلى مسكنه، التفت إلي مترددا.
«يا توفو، أمم، أتظن أن عملك، ربما، فيه أماكن شاغرة أخرى؟ أشعر بالسوء لأنني أطلب هذا بعد أن التقيتك مباشرة، لكن... لا أعرف ماذا أفعل غير ذلك.»
همم. كنت قد فكرت في هذا الخيار، لكن العمل كتابع بدا لي خطرا إلى حد كبير بالنسبة إلى درون عادي. وفوق ذلك، لم أكن متأكدا من أنني أريد لمايكي أن يعرف ما أفعله.
«لست متأكدا من وجود أماكن شاغرة، وعلي أن أحذرك من أن العمل محفوف بالمخاطر نوعا ما. أتريدني أن أسأل إن كانوا يوظفون مزيدا من الأشخاص؟»
«أحقا؟! نعم! نعم، أرجوك! سأفعل أي شيء يا صاح. أحتاج حقا إلى كسب المال الآن، والناس نادرا ما يوظفون خلال العطلة الغريبة. شـ...»
«مرحبا يا صغيري! كيف كانت المدرسة؟»
قال صوت مشوش. تحولت ملامح مايكي فورا من ابتسامة إلى العبوس الذي رأيته في وقت سابق، وظهرت عليه علامات غضب أيضا. قبض قبضتيه وصر أسنانه، ثم استدار نحو الدرون المتقدم الذي تكلم.
كان درونا أكبر سنا، يرتدي أغطية طويلة لساقيه و«سترة»
بنية على جذعه. بدا متمايلا وهو يمشي، واقترب منا ببطء، كأنه يمعن التفكير في كل خطوة يخطوها. وكان يمسك في إحدى يديه كيسا ورقيا بنيا بداخله زجاجة.
تقدير مستوى التهديد: ضئيل.
حين بلغنا، تكلم من جديد: «هل تعلمتما شيئا جديدا اليوم؟»
ثم وضع يده على رأس مايكي وعبث بشعره. أبعد مايكي يده عنه بصفعة فورية.
«أوه، لا تكن هكذا يا صغيري. أما زلت غاضبا بسبب الأمس؟ قلت لك إنني سأرد لك مالك. خذ، لقد كان يومي جيدا اليوم أيضا.»
عندها مد الدرون يده إلى جيبه وأخرج مستطيلا ورقيا واحدا مجعدا، مطبوعا عليه الرمز «20».
مدّه إلى مايكي، لكن مايكي لم يتحرك. ظل يحدق في الأرض، قابضا قبضتيه. وفي النهاية، استسلم الدرون وقذف الورقة إلى جذع مايكي.
«يا للعجب يا صغيري، ما أشد عبوسك. لن تكسب أي أصدقاء بهذه الطريقة، أتفهم؟»
قال الدرون. ثم استدار ومضى.
لم يتحرك مايكي، فانحنيت والتقطت الورقة المجعدة، وبسطتها وأنا أفعل ذلك.
أجل، كانت الرموز على الورقة تعني عشرين دولارا فحسب. لا ألفي دولار ولا حتى مئتين. عشرون فقط. ولا تقترب حتى من الستة آلاف التي يدين بها مايكي.
كان مايكي محمرا من الغضب، ترتجف أطرافه. وفوجئت بصراحة لأنه لم يهاجم الدرون بعد. أكان خطر العواقب المترتبة على مهاجمة الدرون الأكبر سنا مرتفعا إلى حد يمنع درونا صغيرا من الإقدام على ذلك؟
لا بأس. كنت مدينا لمايكي بثمن وجبات الغداء على أي حال. وكان علي فقط أن أتأكد منه.
«يا مايكي، أنا واثق إلى حد كبير من أنه هو، لكن كي أتأكد فقط من أنني لم أخطئ، فهذا هو «الحبيب الوغد»
الذي كنت تتحدث عنه، أليس كذلك؟»
تحرك مايكي عند سماع كلماتي، ورفع عينيه إلى عيني في حيرة.
«ماذا قلت بحق؟!»
سأل الدرون وهو يستدير نحونا بعنف. ولم يكن مترنحا بالقدر نفسه الذي بدا عليه للوهلة الأولى.
تقدير مستوى التهديد: أدنى حد؛
"أسألك إن كنت الحبيب الوغد الذي سرق المال من مايكي. لا أريد أن أخطئ في الأمر."
كان مايكي يحدق بي غير مصدق، وعيناه متسعتان، فيما أخذ وجه الدرون الأكبر سنا يحمر غضبا بسرعة، تماما كما حدث لوجه مايكي. لكن هذا الدرون لم يكن يتحلى بصبر مايكي، فهجم علي بالزجاجة. وأظن أن ذلك كان تأكيدا كافيا.
تحرك طرفه في قوس عريض. ربما كانت وراء الضربة قوة لا بأس بها، لكنها ظلت حركة خرقاء جدا، فأمسكت بها بيدي اليمنى. بالكاد جعلت ذراعي تتحرك.
رمش في وجهي بغباء. من الواضح أنه لم يتوقع حدوث ذلك. وانتهزت ارتباكه لأقبض بيدي الأخرى على عنقه وأضغط. أسقط الزجاجة وهو يتخبط، وحاول بكلتا يديه أن يخمش ذراعي ليحرر نفسه. واستعملت يدي اليمنى، وقد تحررت الآن، لأخرج سكيني، فراح الدرون يتخبط بعنف أكبر.
قال مايكي: "ت-ت-توفو! ماذا تفعل بحق السماء؟!"
ألم يكن الأمر واضحا؟
"قلت إنك سترضى بضياع المال إذا اختفى على الأقل. وهذا ما أفعله."
صاح مايكي: "يا رجل! أ-أنا لم أقصد ذلك. لا يمكنك أن تطعن شخصا في وضح النهار!"
آه، الآن فهمت. تفقدت المكان. كنا الدرونين الوحيدين هنا في الوقت الحالي، لكن مايكي كان محقا. كان المكان مكشوفا إلى حد كبير، وربما كان هناك شهود لا نراهم. لم أكن على عجلة من أمري هذه المرة، لذا كان من الأفضل أن أتمهل وأهتم بكل التفاصيل. بدأت أجر الحبيب الوغد إلى الزقاق المظلم المحاذي لمبنى مايكي. كان من النوع الذي توجد فيه فسحة تتيح لك رؤية الطوابق الواقعة تحته، وسياج يبلغ ارتفاعه الكتف لمنع الدرونات من السقوط.
كنت قد أكلت جيدا جدا في الأيام القليلة الماضية، بين الجرذان وطعام الدرونات، ولذلك صرت في هذه اللحظة أكثف بكثير مما يوحي به حجمي. ومع العضلات والوزن الإضافيين اللذين يدعمان حركاتي، سحبت الدرون إلى الزقاق بسهولة، فيما كان مايكي يتبعني على بعد خطوات. ضاعف الدرون الذي أمسكه جهوده للإفلات، وبدأ يصدر أصواتا غريبة.
"مهلا يا توفو. انظر، أنا أقدر مساعدتك يا رجل. حقا! لكن جماعة السي سيطاردونك إن فعلت هذا. إنها فكرة سيئة جدا، وأعني... و..."
تلاشى صوت مايكي وهو يحدق في الدرون. تبعت نظره، فوجدت أن الدرون قد توقف عن محاولة إبعادي عنه. وبدلا من ذلك، كان يمد إلي شيئا أخرجه من جيبه. رزمة من الورق الملفوف.
رزمة من الأوراق النقدية.
آه، يبدو أنه لم ينفق المال بعد كل شيء؟ أرخيت قبضتي عن عنقه وتركته يسقط على الأرض. شهق وأخذ يلهث بينما استعاد وجهه لونه الطبيعي ببطء. كان قد بدأ يكتسب مسحة زرقاء مثيرة للاهتمام.
اقترب مايكي وانتزع رزمة المال. ثم أخذ يقلبها ويفحصها بسرعة.
قال أخيرا: "ثلاثة آلاف. ما زال معك ثلاثة آلاف؟!"
وفجأة، اندفع بقدمه. وركل الدرون في جانبه. هل كنا سنقتله أم لا؟
"هل كان عليك دين أصلا؟ أم كنت تسرق مالي وحسب، يا كسول!"
ركلة.
"عديم النفع!"
ركلة.
"سكير! ومدمن!"
ركلة ركلتان.
مذهل. لم أكن أعرف أن الدرونات يمكن أن تغضب إلى هذا الحد. وحتى إن لم يكن غضبها فعالا جدا، فإن الغضب الخالص كان باعثا على الرهبة.
توقف مايكي أخيرا عن ركله وتراجع، يلهث لالتقاط أنفاسه وهو يستعيد رباطة جأشه. انتظرت حتى بدا هادئا من جديد قبل أن أتكلم.
"إذن، ماذا تريد أن تفعل به؟"
ابتلع مايكي مزيدا من الهواء وأجاب: "أنا فقط..."
لهاث.
"أريده خارج حياتي وحسب."
"فهمت."
انحنيت فوق الدرون ورفعته من مقدمة غطاء قميصه، ثم بدأت أجره نحو السياج. كان هناك ثقب في الشبك المعدني، عند الموضع الذي لا يرتفع فيه إلا إلى مستوى خصري. وبدأ الدرون يحتج على الفور.
"انتظر، انتظر! لا تفعل! لا تفعل هذا! شكير... أعني، مايكل! مايكل، لا تدعه يفعل هذا! أرجوك! أستطيع أن أسدد لك المال! أقسم أنني أستطيع!"
نظرت من فوق الحاجز إلى الطبقات الواقعة أسفلنا، ثم رفعته وأملت جسده فوق الهاوية. وظل يتوسل، وبدأ الماء يتسرب من عينيه.
"أرجوك! أستطيع، أستطيع أن..."
"ستة آلاف."
"م-ماذا؟"
"ستة آلاف دولار. أعدها، وإلا اقتطعت المبلغ من جلدك في المرة القادمة التي أراك فيها."
"س-ستة؟ لكنني، لكنني لم أنفق..."
هززته، فأطبق فمه وأخذ ينتحب.
"أمامك حتى نهاية الصيف الغريب."
ثم أسقطته.
...فوق غطاء حاوية قمامة عملاقة في الطابق الأدنى مباشرة. كنت قد اختبرت البلاستيك الذي صنعت منه الأغطية خلال استكشافاتي السابقة. كان مرنا بما يكفي ليبقيه حيا بعد السقوط. على الأرجح. لم أكن أهتم حقا، لكن مايكي بدا مهتما لسبب ما.
استدرت إلى مايكي، الذي كان يحدق في المال بين يديه من دون أن ينطق بكلمة.
قلت: "هل يكفي للجامعة؟"
"...ليس تماما. كان يكاد يكفي من قبل، لكن الآن... تشدد الشركات قبضتها خلال الصيف الغريب. لا يكاد أحد يوظف، وإن وظفوا فلن يدفعوا ما يكفي."
همم.
"حسنا، أعرف شخصا يفعل ذلك."
دخلنا من الباب الأمامي، الذي ظل مفتوحا رغم تأخر الوقت كثيرا. اقتربنا من الدرون ذي الحراشف الجالس إلى جانب قطعة الأثاث الوحيدة في الغرفة. رفع رأسه بعد ما يقارب دقيقة كاملة من النقر على هاتفه، وتنهد بضيق حين رآنا.
"تباً لكل شيء، ساندرا! إنهم يتكاثرون!"