أرَتني ساندرا كيف أستخدم القناع. كان غلافا صلبا، لكنه قابل للضبط بواسطة بعض أدوات التحكم الموجودة في الجهة الداخلية من صفيحة الوجه. وكان الضغط على بضعة أزرار معا يتيح إجراء التعديلات، فيما يثبت القناع على الهيئة المفضلة في سائر الأوقات. من الناحية التقنية، كان بوسعي أن أعدل رأسي ليلائم القناع فحسب، لكنني قدرت جودة التصميم المتقن. وبعد أن تأكدت من قدرتي على ضبط القناع بنفسي، أرَتني ساندرا كيف يمكن أن ينكمش إلى هيئة يسهل حملها، مما يجعل نقله ميسرا.
وفوق ذلك، كان يستطيع حتى استقبال رسائل تنبهني إلى متى وأين ستجري مهمة ينبغي أن أصل إليها (وكان يستقبل الرسائل من دون أي وسيط مادي! مذهل!).
أخبرتني ساندرا أن القناع سيعرض وقت ومكان جلسة التعريف يوم السبت، ثم تركتني أنصرف.
دسست القناع تحت "قميصي"
وغادرت، مارا بليلي الشاردة الذهن في طريقي إلى الخارج.
لم يبق علي الآن سوى أن أرسم خريطة لمزيد من المنطقة، وربما أكتشف متى يحل السبت. كنت قد أدركت بالفعل أن لديهم مجموعة من الأيام المسماة وفق جدول دوري (يا له من نظام غريب، ما الداعي إلى الأسماء؟)، لكنني لم أعرف ترتيب الأيام.
في الوقت الراهن، قررت أن أواصل رسم خريطة للمزيد من المنطقة فحسب. وهكذا، حين يرسلون الإشارة إلى قناعي، سأعرف إلى أين أذهب.
سأبدأ بهذه "المدرسة"
التي سمعت كثيرا من الطائرات المسيرة تذكرها. بدا أنها مهمة.
اتجهت يمينا ما إن غادرت المبنى، متبعا تعليمات ليلي.
إذا كنت أرسم خريطة لمحيطي على نحو صحيح، فقد كنت أتجه آنذاك "غربا"
على امتداد شارع أشوود.
وإلى "الشمال"
من المنطقة القريبة من 512، كان مطعم ماغي ومدخل النفق، وكان كل شيء لا يزال يقع في القسم من المدينة الموسوم بـ E13. لا بد أن أنصف الطائرات المسيرة. فهي، إن لم تتقن شيئا آخر، تعرف كيف تبني على نطاق ضخم.
ظل شارع أشوود ممتدا مسافة طويلة.
أخذت أرقام المباني تتناقص تدريجيا (وكان بعضها على الجانب الآخر من الشارع لسبب ما)، وحين بلغت المبنى 012، وجدت منشأة هائلة، بعرض "كتلتين"
وبارتفاع عشرة طوابق، وقد شيدت بأكملها مع تدعيمات واضحة في هياكلها الحاملة.
لربما ظننته منشأة لحماية الموارد، لولا الرموز إلى جوار المدخل التي أعلنت أن المبنى "مدرسة كليمنت الثانوية".
حسنًا. إذن كان هذا هو المكان الذي يأتي منه صغار الدرونات؟ أم أنه مجرد منشأة للتدريب؟ أثار فضولي أن أعرف نوع الاختبارات التي يتعين على الدرونات خوضها. لا بد أن مكانًا بهذا الحجم يضم آلافًا من صغار الدرونات. ولم يبد إحضار ذوي الفراء الأصفر أو البني ليقاتلوا كل واحد منهم أمرًا مجديًا من الناحية الاقتصادية. ربما كانوا يقاتلونهم في مجموعات. فالدرونات تقدّر العمل الجماعي فعلًا، ومضاعفة العدد كانت ستخفض التكاليف كثيرًا.
ثم إن الدرونات غير القتالية لم تكن على الأرجح بحاجة إلى المشاركة في اختبارات القتال.
توجهت إلى المدخل الرئيسي وأنا أفكر في هذه الأسئلة. واتضح أن ذلك كان خطأ.
"أيها الصغير، ما الذي تظن أنك تفعله هنا في الخارج؟!"
أوه.
استدرت نحو مصدر الصوت، فإذا بدرون أمني واضح المعالم، وإن كنت لم أتعرف إلى زيه. ولعله كان تابعًا للمدرسة على وجه الخصوص. اقترب مني وهو يحدق في وجهي، وقد انحنى فمه في عبوس عميق.
لم يرصد أي سلاح. التهديد المقدّر: في حده الأدنى.
"تحاول التسلل، أليس كذلك؟ ألا تستطيع الانتظار بضعة أيام أخرى؟ على أي حال، لم يبق على انتهاء الدراسة إلا القليل."
"آه، أنا لست مسجلا في مدرسة. أنا لا أدرس هنا."
"أجل، أجل. حسنا، أرني بطاقة هويتك، ويمكنك الانصراف إذن."
لم تكن لدي، بالطبع، بطاقة هوية خاصة بي.
والأرجح أن تلك كانت "بطاقة التعريف"
التي عثرت عليها في الطائرات المسيرة التي التهمتها. ومن الناحية التقنية، كانت بطاقات الهوية تلك لا تزال بحوزتي، لكنها لم تكن تفيدني في شيء الآن. كان علي أن أبحث عن حل لهذا الأمر لاحقا، إن تمكنت من إخراج نفسي من هذا المأزق.
"نسيت بطاقة هويتي."
"إذن لا أستطيع أن أدعك تغادر الآن، أليس كذلك؟ هيا، ستنتظر في المكتب حاليا، ولا أريد منك أي جدال. لا أدري لماذا تحاولون، يا طلاب السنة الأخيرة، التسلل قبل أن يبدأ الغداء حتى. إذا أردت مغادرة الحرم لتناول الغداء، فانتظر حتى يبدأ، ثم أبرز بطاقة هويتك. لا يهمني أنك ستتخرج بعد بضعة أيام، إلى أن يحين ذلك الوقت ستتبع القواعد."
انتظر... الغداء؟
تبعت حارس الأمن إلى داخل المبنى بسرور.
قادني عبر ممرات عدة، ثم تركني في منطقة جلوس داخل "المكتب"، محذرا إياي من مغادرتها قبل أن يرن الجرس، وانصرف وهو يتمتم طوال الطريق.
مرت عدة طائرات مسيرة، وكلها تبدو منشغلة جدا بـ"الأعمال الورقية"، مع أن معظمها كان يستخدم شاشات مسطحة بدلا من الورق.
سألني أحدها عن سبب انتظاري في المكتب، لكن إخباري له بأنني تلقيت أمرا بانتظار الجرس بدا كافيا لطمأنته. انتظرت بصبر في المكتب، وأنا أعد الثواني.
كنت أتطلع إلى تذوق طعام "طلاب السنة الأخيرة".
في نهاية المطاف، انطلق إنذار ففاجأني، لكن لا بد أن هذا هو الجرس الذي تحدث عنه الحارس، إذ لم تبد على أي من الطائرات المسيرة علامات انزعاج. قررت أن أطلب من إحداها إرشادي، فلم أكن أريد أن أضل الطريق في مبنى بهذا الاتساع.
نظر إلي التي تحدثت إليها نظرة غريبة، لكنها أشارت إلى الاتجاه المؤدي إلى "المقصف".
وأثناء سيري، لاحظت بسرعة أن الطائرات المسيرة كانت صغيرة السن. كان معظمها أصغر حجما من الطائرات المسيرة البالغة، فعدلت طولي ببطء~ حتى أصبح أقرب إلى المتوسط. سأعيده لاحقا إلى شيء أكثر راحة.
سرعان ما قادتني حركة الحشد إلى المقصف. اتضح أنه مجرد قاعة واسعة جدا، فيها من الطاولات ما يكفي لجلوس الدرونات. وهذا ليس مستغربا، بالنظر إلى العدد الهائل من الدرونات. كنت قد رأيت في المدينة بضع درونات فتية، لكنها كانت عادة صغيرة جدا وبرفقة راع. ولم أعرف بعد أين يصنعون درونات جديدة، مع أن من المستبعد جدا أن أراه يوما. ولو كان للدرونات أصل ما في مكان ما، فلا بد أنه يحظى بحراسة مشددة.
كانت في أحد جدران المقصف غرفة جانبية تتشكل أمامها طابور. دخلت الطابور بسرعة، وتقدمت ببطء مع الباقين. وبينما كنت أنتظر، راقبت الدرونات الفتية الجالسة إلى الطاولات. كان من المفيد جدا أن أرى هذا العدد الكبير من التفاعلات دفعة واحدة. لاحظت أمرا غريبا، هو أن الدرونات الفتية تميل إلى التجمع مع درونات تشبهها. وظهر ذلك خصوصا بين درونات القتال. فقد كانت تلك تلتصق في مجموعات بدرونات معدلة أخرى، فيما كانت الدرونات العادية تتجنبها.
كان هذا السلوك أشبه بما رأيته في السنترال. أما الدرونات حول أشوود ومطعم ماغي فلم تبد مهتمة كثيرا بالأمر. لكن درونات السنترال كانت كذلك بالتأكيد. وعزمت على أن أكون أكثر حذرا بشأن التسلسل الاجتماعي القائم هنا. كل ما أردته هو أن أحصل على طعامي وأخرج.
تحرك الطابور إلى الأمام ببطء، لكنه لم يتوقف. وانتزعتني من مراقبتي درونة كبيرة عند نهايته، كانت تشرف على المعاملات. أخذت بطاقة الهوية من الدرون الذي أمامي، ومررتها في جهاز أصدر صفيرا ثم أعادتها إليه. ثم جاء دوري، ولم تكن معي بطاقة هوية!
"آه، نسيت بطاقة هويتي اليوم."
أجابت بملل واضح: "إذن دولاران."
لم يكن معي دولاران.
كان معي دولار واحد وعشرة "سنتات".
"آه..."
جاءني صوت من خلفي: "خذ بطاقتي."
استدرت إلى الدرون الفتي الذي تكلم. كان طويلا، ذا بشرة شاحبة وشعر أسود طويل يبدو دهنيا بعض الشيء. وكان يمسك بيده بطاقة هويته، مادا إياها نحوي.
سألت: "أيمكنني استخدام بطاقتك؟"
"نعم، لا بأس. المدرسة ستغلق يوم الجمعة على أي حال."
أخذت بطاقة الهوية من الدرون الفتي بامتنان، وحاولت أن أقدمها إلى المشرفة.
قالت: "ليس من المفترض أن تتشاركوا هذه البطاقات."
رد الدرون الفتي: "هيا يا آنسة بي. لقد اختصروا أسبوعين من الدراسة أصلا. كانت معي بطاقة شهرية."
تمتمت المشرفة، ثم مررت البطاقة في الجهاز مرتين، وأعادتها إلى الدرون الفتي، وأشارت إلينا بأن نتقدم.
قال الدرون الفتي: "شكرا يا آنسة بي. أنت الأفضل."
لم تفعل الآنسة بي سوى أن قلبت عينيها وتمتمت.
انسحبت أنا والدرون الفتي، ولحقنا بالطابور سريعا، لكنه كان هذه المرة يتقدمنا. قلدته، فأخذت صينية وأدوات طعام، ثم أخذت أكوابا صغيرة وأطباقا من الطعام لأضعها على الصينية. كان الطعام... غريب الشكل. كان معظمه مقطعا إلى مربعات ومستطيلات صغيرة تستمتع بها الدرونات، وأتى بألوان باهتة، وبدا ذا قوام رخو. كان اختبار المذاق هو الفيصل. وبمناسبة ذلك، كان علي أن أؤمن لي مكانا للجلوس.
"شكرا مرة أخرى على مساعدتك."
"لا عليك يا رجل. الآنسة بي خشنة الطبع، لكنها نادرا ما تثير ضجة بسبب ذلك. بالمناسبة، اسمي مايكي."
"أما اسمي فتوفو."
"توفو؟ أهذا حقيقي؟"
"لا. هذا ما يناديني به الآخرون."
"ها، لا بأس. سمعت بألقاب أغرب. هيا، أرى صديقي من هنا. أنت جديد، صحيح؟ يمكنك الجلوس معنا."
"آه، نعم. كيف عرفت؟"
"ما زالت تبدو عليك هيئة اليوم الأول. توقيت سيئ يا رجل. وصلت لتوك، وهم يغلقون المكان مبكرا."
لم يعجبني حقا مدى سهولة التقاط بعض الدرونات لهذه التفاصيل الصغيرة.
لكن كون المرء "جديدا"
لم يكن، على الأقل، أمرا يثير الشبهات بما يكفي لإطلاق الإنذارات هذه المرة.
قادني إلى طاولة جلس إليها عدد من الدرونات الأخرى، ووضع صينيته إلى جانب درون قصير ذي شعر أحمر مجعد ونظارتين، ثم خاطبه.
"مرحبا يا تيم. ما الأخبار؟"
أجاب الدرون القصير، وهو ينكش طعامه بأداة بلاستيكية: "جينيفر هارتلي فعّلت قوتها."
"أعرف يا رجل. ملأ الخبر أرجاء المدرسة طوال اليوم. كيف لي ألا أعرف؟"
"احتمال اكتساب قوة خارقة يزيد على واحد من كل مليون."
ما هذا الذي يقوله الآن؟ اكتساب قوى خارقة؟
قال مايكي: "حسنا، بدأنا هذا الكلام من جديد."
ثم نظر إلي تحديدا وقلب عينيه.
قال تيم: "واحد من كل مليون، لكن الأرقام تقفز خلال الصيف الغريب. أظهرت بعض الدراسات أن الاحتمال قد يصل إلى واحد من كل ألف، حسب الظروف."
"هذا تقدير تقريبي لأعلى احتمال ممكن، مبني على تقرير واحد، وقد أعده دجالون يا تيم."
"في هذه المدرسة نحو خمسة آلاف طالب. وهذا يعني، من الناحية الحسابية، أن خمس درونات على الأقل ستفعّل قواها هنا بحلول نهاية الصيف الغريب. وقد فعّلت إحداها قوتها بالفعل."
"يا تيم، حتى مع تلك الاحتمالات، ففرصة أن تكتسب قوى لا تتجاوز، كما تعلم، واحدا من عشرة بالمئة. بل إن فرصة أن يكتسب أي واحد منا قوى لا تتجاوز ذلك. وقد تحصل مدرسة أخرى على تسع حالات، ولا نحصل نحن على حالة أخرى واحدة."
هتف تيم: "لكن لماذا كان لا بد أن تكون جينيفر؟ إنها مزعجة!"
"ها، أستطيع التفكير في كلمات أفضل من ذلك لوصفها. كلمة تبدأ بالألف، وأخرى بالباء، وثالثة بالتاء. ولو بذلت جهدي، فقد أقطع معظم الحروف الهجائية."
أطلق تيم شخيرا مكتوما، وانتقل الاثنان بالحديث إلى مواضيع أخرى. أما أنا فعُدت إلى الطعام الذي كنت قد أوقفت أكله لأستمع إلى معلومات الدرون الصغير. لقد كان حديثه مفيدا جدا.
بدأت أتذوق الأصناف المختلفة في صينيتي... وسرعان ما شعرت بخيبة أمل. كانت غنية بالعناصر الغذائية إلى حد معقول، لكنها لم تكن أغنى بكثير من هلام المغذيات القديم، أما الطعم فكان دون المستوى في أحسن الأحوال. سألت عن بعض الأصناف، وكدت لا أصدق حين أخذ مايكي وتيم يذكران أسماء أطعمة تقدم أيضا في مطعم ماغي. يبدو أن الصنف نفسه قد يأتي بجودات متعددة.
قال مايكي: "نعم، إنه سيئ جدا. كان عليك أن ترى ما يحاولون تمريره على أنه لحم. أقسم أنني في آخر مرة وخزت فيها "شريحة لحم" من المقصف، تفعلت وحاولت الطيران مبتعدة."
تحدثنا في مواضيع مختلفة لبعض الوقت، إلى أن رن الجرس من جديد. انتهت فترة الغداء الآن.
سأل مايكي: "وما الحصة التي لديك بعد ذلك؟"
"أوه، حسنا، ليست لدي حصة تالية."
قال تيم: "انصراف بعد الغداء؟ أنت تعرف أن برادلي لن يسمح لك بالمغادرة مبكرا من دون بطاقة هويتك."
"أهو حارس الأمن شبه الأصلع؟"
"أجل، هو نفسه. إنه متشدد جدا في هذه الأمور. أظن أن بوسعك أن تطلب من الإدارة الاتصال بوالديك."
همم، لم يكن ذلك خيارا متاحا.
ليست لدي "عائلة"، أيا كان المقصود بذلك.
ولم يبد إبلاغ المشرفين بوجود درون غير مسجل فكرة سديدة.
"آه، الاتصال بعائلتي ليس خيارا متاحا حقا."
قال مايكي: "إذن يبدو أنك عالق هنا يا صاح. هيا، يمكنك أن تتبعني. معلمي التالي، السيد كيمبر، لا يأخذ الحضور أبدا، والحصة الأخيرة لن تكون إلا إعلانات عن الصيف الغريب على أي حال."
افترق تيم ومايكي في منتصف الطريق خارج المقصف. تبعت مايكي، فقادني صاعدا بضعة طوابق إلى غرفة امتلأت بأثاث صغير يجمع بين الطاولة والكرسي. قادني مايكي إلى مؤخرة الغرفة وجلس على أحد الكراسي، ففعلت مثله وجلست إلى جواره. راحت الدرونات تملأ المقاعد ببطء، لكن لم يبد أنني أزيح أحدا، إذ بقيت بضعة مقاعد شاغرة حتى رن الجرس.
رن الجرس، فرفع درون كبير بدين يرتدي نظارتين رأسه عن شاشة كان يقرأ منها.
خاطب الصف من مقعده قائلا: "لدينا تغيير بسيط اليوم. سنتناول تاريخ عدة مدن مهمة وصلتها بالصيف الغريب."
ثم شغل شاشة مسطحة كبيرة في مقدمة الصف. ظهرت على الشاشة خريطة أدركت، بعد مقارنتها بخريطة مترو الأنفاق، أنها لمدينة الحصن. وباستخدام جهاز صغير يبعث شعاعا أحمر من الضوء، أدار الدرون كرسيه ليواجه الشاشة وبدأ يلقي محاضرته طوال الساعة التالية.
وكانت ساعة حافلة بالمعلومات بحق.
ألقى "المعلم"
لمحة موجزة عن مدن كثيرة، لكنه ركز على ثلاث منها تحديدا. كانت إحداها المنطقة 52، وهي مدينة قائمة في منطقة تعرف باسم وادي الموت. لم يكن لها من سبب للوجود سوى أن الحياة البرية كانت شحيحة إلى حد جعل التعامل مع الظواهر الناتجة عن الصيف الغريب أسهل هناك.
أما المدينة الأخرى فكانت مدينة الخلية، يا له من اسم زائد، وهي قائمة في منطقة سلة الخبز. كان يحكمها حيوان متحول، عقد في ذلك الوقت صفقة مع حكومة الولايات المتحدة. وفي مقابل الحفاظ على إمدادات الغذاء لبقية الولايات المتحدة، حمت الدولة ذلك الحيوان المتحول بدلا من تدميره.
أما الأخيرة فكانت تعرف باسم مدينة نيويورك.
وعلى خلاف المدن الأخرى، تأسست قبل الصيف الغريب الأول بزمن طويل، فكيف كان اسمها "نيو"؟
وكان سر بقائها أن ضبابا كثيفا كان يحيط بها في كل صيف غريب ويحميها. كلما وقع الحدث، لم يكن عليها سوى أن تغلف نفسها بالضباب، ثم تخرج في نهايته سالمة، فيما يفقد سكانها ذكريات المدة الفاصلة. لم يعرف أحد مصدر الضباب، وهمس لي مايكي بأن شائعة تقول إن المدينة نفسها قد تفعلت خلال الصيف الغريب الأول.
للأسف، لم تذكر مدينة الحصن، التي كنت أرغب في معرفة المزيد عنها، إلا لماما في البداية. أسسها المعماري على ساحل كاليفورنيا بعد الصيف الغريب الخامس. ولم يذكرها المعلم أصلا إلا لأن المعماري، فيما يبدو، هو من فاوض حاكم مدينة الخلية على الصفقة. أظن أن تاريخ مدينة الحصن قد غطي في محاضرات سابقة.
رن الجرس في النهاية، فتَبعت مايكي مرة أخرى، وهذه المرة إلى غرفة كبيرة جدا فيها "مدرجات"
معدنية توفر مقاعد جماعية. لمحنا تيم بين الحشد، واتجهنا إليه حيث كان جالسا.
ولاحظت مجددا التجمعات نفسها التي رأيتها في المقصف، إذ كان "الطلاب"
ينتظمون في مجموعات. وإلى جانب الفصل الواضح بين درونات القتال، لاحظت انقساما ثانويا آخر، بين الدرونات التي يشار إليها بضمائر المذكر وتلك التي يشار إليها بضمائر المؤنث. لم يكن الانقسام كاملا، لكنه كان كافيا كي أحدد أخيرا العامل الذي يقرر أيهما يكون الدرون. واتضح، على نحو مفاجئ، أنه اختلاف في شيفرة تصميمهم العضوية. كنت قد جمعت ما يكفي من العينات المحيطة لربط نمط الشيفرة بأنماط الكلام.
لم يبد الفرق مهما حقا، ولا سيما إذا قورن ببعض شيفرات التصميم المعدلة بشدة التي صادفتها، لكنني سجلت هذا التمييز لتفاعلاتي المستقبلية. فمن المؤكد أنه سيساعد في تنكري.
رن الجرس في النهاية، فاستقر الطلاب في أماكنهم وخفتت أصواتهم، بعد بعض الحث، ليسمحوا لدرون على منصة مرتفعة بالكلام.
وبعد أن قدم نفسه، تحدث عن بدء الصيف الغريب، فتمتم عدة طلاب حولي: "هذا واضح"، ثم بدأ يسرد قائمة من نصائح السلامة والإعلانات.
لا تخرج بعد حلول الظلام.
تجنب أي شخص يرتدي قناعا إذا لم تكن تعرف أنه بطل.
إذا اضطررت إلى الذهاب إلى مكان ما، فاذهب ضمن مجموعة.
أبلغ المركز عن أي شيء مريب، ولا تشغل الخطوط بتقارير تافهة أو نكات.
إذا كانت لديك تعديلات جسدية، فارتد أشرطة الذراع (تذمر عدد من درونات القتال من هذا، فيما حدقت بها الدرونات العادية).
إذا رأيت شيئا غير طبيعي، فاهرب أولا قبل أن تبلغ عنه.
إذا أطلقت الإنذار، فعليك إبلاغ المركز بذلك حالما يصبح الأمر آمنا (تمتم مايكي ردا على ذلك: "أجل، طبعا").
مواقع الملاجئ المختلفة وإجراءات إغلاقها.
وكيف تحصل على معلومات التخرج و"المعدل التراكمي"
إذا قرر والداك إخراجك من المدرسة في وقت أبكر من ذلك.
أربكتني بعض الشيء العناصر الواردة في القائمة. بدا بعضها عديم الفائدة تماما (لماذا يهم الظلام؟ فالخطر دائم مهما كان مستوى الإضاءة)، فيما كان بعضها الآخر بديهيا إلى حد جعلني أتساءل عن سبب ذكره أصلا. كانت معلومات الملاجئ مفيدة على الأقل، كما عرضوا صور ثلاثة أبطال ينشطون في E13. ماجنتا، وبريك، والدرون فائق السرعة الذي رأيته، وكان اسمه توربو. حرصت على حفظ هيئاتهم عن ظهر قلب لوقت لاحق.
أحببت أن أعرف هوية العدو مسبقا.
انتهى التجمع ببطء، وصرفوا الطلاب حين دق الجرس.
"حسنا، انقضى يوم آخر هباء. من الرائع جدا أن أعرف أنه لم يبق لي من هذه الأيام إلا القليل"، قال مايكي.
"لا أدري. أظن أن المدارس تغلق أبوابها في وقت مبكر أكثر من اللازم. وهذا يجعل أمور التخرج والجامعة معقدة"، أجاب تيم.
"مهلا، على الأقل لست توفو. لقد نقلوك إلى هنا قبل انتهاء المدرسة مباشرة. يا له من حظ. هل ستتخرج أنت أيضا هذا العام يا توفو؟ أم بقيت لك سنة أخرى؟"
"آه، لن أعود. لدي عمل سجلت فيه."
"بهذه السرعة؟ رائع. عادة أحصل أنا أيضا على عمل خلال الصيف"، أجاب مايكي.
خرجنا من المدرسة، وتبعت مايكي وتيم بلا هدف، وتركت لهما معظم الكلام. اتجهنا شمالا من المدرسة، وظللنا نسير في الممرات من المستوى الثالث حتى انفصل عنا تيم في النهاية، متجها إلى أحد المستويات الأعلى. التفت إلي مايكي.
"إذن، هل تسكن أبعد من هنا أم...؟"
"نعم، أسكن قرب مطعم ماغي سن رايز، في شارع مينثولي."
"آه، تبقت مسافة طويلة تقطعها سيرا. على الأقل لن تضطر إلى قطعها أكثر من بضع مرات."
واصلنا السير حتى بلغنا منزل مايكي أخيرا. كان يسكن شقة في الطابق الرابع، وكان الوصول إليها ميسرا بدرج مناسب. وبينما اقتربنا، سمعت صياحا من الأعلى. كنت أتجاهل عادة هذا النوع من الصياح، لأنه شائع إلى حد بعيد، لكن مايكي رفع نظره، وعقد حاجبيه، وتمتم قليلا قبل أن يلتفت إلي.
"هنا أفترق عنك. سعدت بلقائك يا توفو."
"وأنا أيضا سعدت بلقائك. شكرا لك مرة أخرى على إعارتك بطاقة هويتك."
"لا مشكلة يا رجل. أراك غدا إذن؟"
همم، ذلك يعتمد.
"آه، ربما. قد أحتاج إلى الذهاب إلى عملي."
"هل سيجبرونك على البدء فورا؟ هذا قاس. على أي حال، أراك لاحقا يا رجل."
"إلى اللقاء."
فكرت في ما تعلمته اليوم. كان من المؤكد أن العودة للحصول على مزيد من المعلومات تستحق العناء. تعلمت الكثير في بضع ساعات فقط، وبدا الخطر ضئيلا على نحو مفاجئ. لو لم تصلني الإشارة للذهاب إلى جلسة التعريف، لحاولت التسلل إلى هناك مرة أخرى بلا شك.
لكن، يا للهول، كان ذلك الطعام سيئا.