الفصل 26: الدمج
أمسك لو ين بـ جيرالدين وبدأ رحلته في الليلة نفسها. وبعد استراحة قصيرة على بعد حوالي 100 كيلومتر شمال نانجينغ، واصلا التوجه شمالا حتى وصلا إلى شاندونغ.
قالت جيرالدين بدهشة وهي في الطريق: "هي، لقد تحول الشمال الشرقي إلى اللون الأزرق."
هل هُزمت باي شيوى؟ اعتري لو ين الفضول بشأن هذا الأمر، ولكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، صادف الثنائي شجرة عملاقة تسد طريقهما. كانت تشبه شجرة صفصاف يتجاوز ارتفاعها كيلومترا واحدا، وتغطي أغصانها التي لا تحصى جزءا من سماء شاندونغ. توقف كلاهما على الفور وفحصا مستوى طاقتها القتالية.
هتف الاثنان بصوت واحد: "4290." كانت الشجرة في عالم الدمج!
قرر لو ين على الفور تجنبها قائلا: "لنلتف حولها." لكن بضع كرمات امتدت من نهر واندفعت نحوهما كالسياط. دفع جيرالدين بعيدا قبل أن يتفادى الهجوم بنفسه، ودوى صوت فرقعة عال في الهواء مع اشتداد المدى. شهقت جيرالدين بارتياح؛ لم تكن لتتمكن من الهروب من الهجوم لولا تلك الدفعة.
صرخ بها بينما كانت كرمات لا تحصى تنهال نحوهما من جميع الاتجاهات: "التفي وحاولي تجنبها." كان بإمكان الشجرة مهاجمتهما من مسافة بعيدة بطريقة ما، وسرعان ما أصبح واضحا أن الالتفاف حولها سيكون صعبا للغاية. سيقضيان عشر ثوان على الأقل داخل نطاق هجومها، وفي حين أنه يستطيع تدبر أمره، لم تكن جيرالدين قادرة على ذلك. ولما لاحظ تراجع دفاعها، استخدم كف شق الفضاء لردع الأغصان وأسرع نحوها، ثم رفحها واندفع مباشرة باتجاه الشجرة.
صرخت بينما كانا يقتربان، وعيناها معلقتان بكرماتها التي تشبه الأفاعي وكومات العظام على الأرض: "ماذا؟ هل أنت مجنون؟" لقد كان مشهدا مرعبا.
قال لو ين بهدوء: "انظري خلفك."
التفتت جيرالدين وشحب وجهها؛ لقد أُغلق الطريق خلفهما تماما! جدار لا ينتهي من الأغصان لم يترك لهما أي طريق للانسحاب. أنّت قائلة: "هذا كائن في عالم الدمج، لقد هلكنا!"
نظر لو ين إلى ما حوله بنظرة جليدية، متفاديا الكرمات التي لا تنتهي والتي كانت تتطاير نحوهما. كان الآن على بعد أقل من ثلاثة كيلومترات، وكلما اقترب أكثر، زاد إدراكه أنه استخف بحجمها المرعب. كانت طاقتها وحدها تشوه الفضاء من حولها، مما جعل المكان خاليا من ضوء الشمس. ولحسن الحظ، بدا المخلوق غبيا للغاية، ومهاجما بناء على الغريزة المحضة. ولو كانت لديه أي مهارة في القتال، لما تمكنا بالتأكيد من الصمود.
أخرجت جيرالدين أكثر من عشر بلورات نارية من خاتمها الكوني وحطمتها، مبلسة موجة من النيران نحو الأرض.
سأل لو ين: "أمم... هل تحاولين حرقها؟"
قالت بجهد: "قد تكون خائفة من النار."
لم تكن مخطئة من الناحية النظرية. كان من الطبيعي أن تخاف المخلوقات النباتية من النار، لكن شجرة بهذا الحجم ستحتاج إلى ثوران بركاني قبل أن تشتعل فيها النيران. حتى المخزون الكامل من البلورات النارية خارج نانجينغ لن يكون كافيا. ومع ذلك، ضاقت عينا لو ين فجأة وتجاهلها؛ هل كان ذلك شخصا آخر؟ رأى نقطة صغيرة تتحرك يمينا ويسارا تحت الشجرة، وتكبر تدريجيا حتى كشفت عن كونها بشريا آخر. كان هذا الشخص أقرب منهما.
هتفت جيرالدين: "إنه قوي جدا!" كانت تعلم أنها لن تكون قادرة على تحمل هجمات الشجرة لولا لو ين، بينما كان هذا الشخص الآخر مسترخيا تماما على نحو واضح.
تحولت نظرة لو ين إلى البرودة مع اقترابهما أكثر، متعرّفا على الشعر الفضي. كان هذا هو الشاب نفسه الذي هزم سيف الفراشة الخاص به كفه الكوني تحت ضوء القمر، وهو أمر لن ينساه أبدا.
حيّاه الشاب ذو الشعر الفضي بود: "نلتقي مجددا يا صديقي."
ارتبكت جيرالدين؛ كيف يعرفان بعضهما؟
قال لو ين وهو يتفادى ضربة كرمة أخرى: "يا لها من مصادفة."
"ليست مصادفة، لقد حوصرت هنا لبعض الوقت. هناك احتمال كبير أن تصادفني إذا كنت متجها شمالا، إنه القدر."
سأل لو ين: "كيف تعرف أننا متجهون شمالا؟"
"بالطبع ستتجهون شمالا. أليست وجهتك هي العاصمة؟"
ضاقت عينا لو ين وحاول التكهن بهوية هذا الشخص. هل كان هذا أحد قادة المدارس الذين كان ييغر يتحدث عنهم؟
صرخت جيرالدين فجأة عندما رأت عشرات الأغصان تتجه نحو الشاب: "احذر!" اكتفى بابتسامة ودية بينما ظهر سيف فراشة جميل في يديه، مواجها الهجوم بشكل مباشر. ودوى انفجار عال أثناء قطع الأغصان، لليخرج الشاب نفسه دون أن يصاب بأذى. ابتسم لها مرة أخرى قبل أن يبتسم ابتسامة استفزازية باتجاه لو ين.
من جانبه، كان لو ين لا يزال يمسك بالفتاة الخائفة بيد واحدة بينما بدأ القمر يطوف حول اليد الأخرى، مواجها الهجوم بـ الكف الكوني. تطايرت الأغصان بعيدا لليخرج هو الآخر دون أن يصاب بأذى. تثاءب قائلا: "لم أنم جيدا الليلة الماضية، لذا استخدمت 30% فقط من قوتي."
تشنج وجه الشاب ذي الشعر الفضي: "أنا استخدمت 20% فقط."
"أوه أسف، هل قلت 30؟ كنت أقصد 10."
"همف. كنت أقصد 5."
عجزت جيرالدين عن الكلام أمام هذا التبادل. هل يتنافسان؟ الآن؟
لم يعرف لو ين لماذا شعر بتهديد شديد من الشاب ذي الشعر الفضي. كان الأمر كما لو أن سيف الفراشة ذلك كان يحوم فوق رأسه مباشرة في جميع الأوقات، مستعدا للسقوط في أي ثانية. لهذا السبب كان يتصرف بتباه دائما؛ لقد كان تصرفا للتيقن من أنه لن يكون ضحية لهجوم مفاجئ. وعندما ظهرت أغصان لا تحصى من جميع الاتجاهات وأغلقت الفضاء الذي كانا فيه، أصبح جادا أخيرا وقال: "لنستهدف الجذع الرئيسي، وإلا فلن تكون هناك نهاية لهذا."
أومأ الشاب ذو الشعر الفضي قائلا: "لقد استنزفت الكثير من الطاقة في اللعب خلال الأيام القليلة الماضية، وإلا لكان بإمكاني تسوية هذا بمفردي."
"لو لم أكن أحاول الوصول إلى مكان ما قريبا، لاستخَدمت هذا الشيء للتدريب."
ابتسم الشاب وداس على أحد الأغصان، مندفعا نحو الجذع الرئيسي للشجرة. ألقى لو ين بـ جيرالدين على الأرض، محذرا إياها أن تعتني بنفسها وهو يتبعه. اقترب كلاهما بسرعة من الجذع.
كان الوصول إلى عالم الدمج خطوة مهمة في تدريب المرء. كان ذلك العالم هو ذروة الجسد البشري، حيث يظل العديد من المزارعين عالقين فيه لبقية حياتهم. وفقط عندما يتجاوزون حدودهم الخاصة يمكنهم التقدم والليصبحوا من عالم المستكشف. كان معظم الطلاب النخبة في عالم الحارس، ولكن كان لا يزال هناك في عالم الدمج في ذلك العمر عدد أكبر من عالم الحارس الذين يمكنهم مواجهة كائنات بمستوى عالم الدمج. ورغم أن الشجرة لم تكن ذكية تماما، إلا أنها كانت ضخمة وبدا أنها تمتلك احتياطيات طاقة لا نهائية. ومن بعض النواحي، كان هزمها أصعب بكثير من هزم كائن عادي في عالم الدمج.
تحول سيف الفراشة الخاص بالشاب ذي الشعر الفضي إلى مذنب أبيض اندفع نحو الشجرة، بينما ظهرت الصورة الضبابية لنجم ثان في الكف الكوني الخاص بـ لو ين. هبط كلا الهجومين في اللحظة نفسها تقريبا وضربا البقعة نفسها، لتتشقق القشرة الصلبة للشجرة في لحظة. اخترق الاثنان الشجرة مباشرة وطارا على بعد مئة متر بينما دوى انفجار عال خلفهما، وانهار المخلوق الهائل على الأرض بينما غطت كرماته النهر.
نظر الاثنان إلى بعضهما البعض بعد تلك الضربة المشتركة؛ وأصبح لديهما الآن فهم أفضل لقوة الآخر. وخاطر الفكر نفسه في ذهن كلاهما؛ لقد أصبح هذا الشخص أكثر قوة.
على الجانب الآخر من الشجرة، كانت جيرالدين الأكثر ذهولا بين الجميع. كان من السهل تفادي نبات متحول، لكن كان من الصعب اختراق لحائه. ورغم أنها لم تتصارع قط مع فيرون، إلا أنها كانت متأكدة من أنه لا يملك حتى القدرة على جرح هذه الشجرة. هل كان هذان الاثنان أقوى حتى من الطالب الأول في مدرستها؟