الفصل 1: لو ين
لو ين
تصاعدت الأبخرة السامة من الشقوق العديدة التي شوهت الأرض المنهكة، مشكلة حجابا أسود حجب الغروب الأحمر. سار عشرات الآلاف من الوجهات الخائفة بخطى متثاقلة على طريق طيني، واختلطت شهقاتهم المستمرة بصرخات الصدى لأولئك الذين سقطوا في الشقوق. كان هذا النهر من اليأس محروسا اسميا من قبل مجموعة من الممارسين، وهم أشخاص عاديون سابقون أصبحوا الآن كائنات قوية بشكل لا يصدق بعد نصف عام من حلول الكارثة على الأرض. كانوا متمركزين على طول الطريق، يبعد كل منهم مسافة محددة عن السابق، وكان كل واحد منهم مسؤولا عن قطاعه الخاص.
بالقرب من مؤخرة هذه المجموعة الكبيرة، رفع لو ين رأسه فجأة نحو شجرة كبيرة محترقة في المسافة. ملأ الجو صوت مقشعر للأبدان للحم وهو يُطحن قبل أن يتبعه بسرعة عواواء عالٍ. ثم، بعد لحظات قليلة فقط، اندفع كلب يبلغ طوله مترين وله حدقتان قرمزيتا اللون نحو المجموعة. أصيب الكثيرون بالذعر وصرخوا عند الرؤية المرعبة لفكوكه الكبيرة التي تقطر دما طازجا، لكن إرادة لو ين بقيت ثابتة بينما امسك بسلاح غريب معلق من خصرِهِ. بدا وكأنه مجرد قضيب معدني، ولكن لو تم شحذه بما يكفي، لكان بإمكانه أن يتحول في النهاية إلى نصل. قفز إلى الأمام وحطم رأس الوحش تماما بضربة قوية واحدة، مما أدى إلى صبغ العشب القريب باللون الأحمر بالدم. وفقط بعد أن شهدت المجموعة موت الكلب البري، استعادوا قدرا ضئيلا من الهدوء وقمعوا مخاوفهم بما يكفي لاستئناف المشي.
"يبدو أن الأمر لن يستغرق وقتا طويلا الآن،" تمتم لو ين بصوت خافت وهو يملي نظراته على الشقوق التي غطت سلاحه.
سرعان ما انزلق ٱخر أثر لضوء النهار تحت الأفق، مما دفع الممارسين إلى إيقاف الموكب. أشعل كل واحد منهم بعد ذلك نيران المخيم لأولئك الذين تحت رعايتهم، وهو إجراء ضئيل اتخذ على أمل إخافة أي وحوش متحولة. كان المشي في الظلام موتا محققا.
"الفريق الثالث من المؤخرة، انطلقوا وابدؤوا في البحث عن مصادر الطعام. اجعلوا نصف قطر البحث مقيدا بكيلومتر واحد،" قال لو ين عبر جهازه الاتصالي؛ وكان رقم تعريفه الشخصي هو 103. وبعد أن ألقى نظرة متفحصة على الجثة الطازجة للكلب الذي قتله للتو، رفعها وألقاها بلا مبالاة على مجموعته.
"كلوا."
تقدم عدة رجال من المجموعة عندما تلقوا أمره. وسرعان ما شرعوا في العمل، حيث قاموا بتقطيع الوحش ببراعة من أجل شوائه، ولم يطرف لهم جفنا ولو لمرة واحدة أمام شرائح لحم البشر التي كان عليهم العمل حولها. ومع ذلك، لم يكن هناك سوى ما يكفي من اللحم لعشرين شخصا ونيف، لذلك أمسك لو ين بسلاحه وتوجه للعثور على المزيد.
لم تتوقف أصوات خوض حذائه في الطين ولا لمرة واحدة، لكن عيونا خضراء متوهجة أُضيئت في الظلام لتحديق فيه. كانت هذه فئران متحولة؛ وعلى الرغم من أنها كانت لا تطاق عند النظر إليها، إلا أنها كانت قابلة للأكل على الأقل. قتل لو ين حوالي دزينة منها قبل أن يحصل على ما يكفي لإطعام مجموعته، وعند هذه النقطة عاد. أخبرته صرخة أخرى ثاقبة أن ممارسا زميلا قد مات، لكنه لم يكن لديه أي رغبة في محاولة إنقاذهم؛ لم يكن أحد يعرف المخاطر الكامنة في الظلام، وكانت الأفاعي السامة، والبعوض المعدي، وحتى الفئران الهائلة التي يمكنها قضم المعدن شائعة في هذه المناطق.
عاد لو ين إلى مجموعة صامتة كانت متكتلة خلف نار المخيم، كما لو أن النيران المثيرة للشفقة ستحميهم من المخاطر التي لا تحصى من حولهم. تحولت نظراته نحو النجوم المذهلة في سماء الليل الصافية التي لم تعد ملوثة بنور ودخان الصناعة البشرية. وبطبيعة الحال، جاء هذا الصفاء بتكلفة وصول الوحوش المتحولة.
والبشر المتحولين أيضا.
لم يكن أحد يعرف بالضبط ما الذي أدى إلى تشغيل ذلك، ولا كيف حدث للعالم أجمع في ليلة واحدة فقط. لقد تحولت جميع أنواع الكائنات إلى وحوش مميتة، وفقد العديد من البشر عقولهم بالمثل وأصبحوا زومبي سائرين بدون أدنى ذرية من العقلانية. أولئك الذين نجوا شهدوا تعزيزا طفيفا لقوتهم الخاصة؛ وبينما لم يكن ذلك وحده كبيرا، فقد اكتسبوا أيضا القدرة على أن يصبحوا أقوى عن طريق تناول نوى الطاقة للكائنات المتحولة حديثا. وقد أطلق هؤلاء الناجون على أنفسهم اسم "الممارسين". ثم بدا أن العالم يتراجع إلى العصور القديمة، حيث سادت شريعة الغابة بشكل مطلق. لقد شهد لو ين شخصيا الانفجارات التي دمرت جميع الأسلحة والذخائر الحديثة في مدينته؛ وكان الأمر أشبه بأن نظام العالم الجديد هذا لن يسمح بوجود مثل هذه التكنولوجيا المتقدمة.
ثم لفتت هبة خفيفة من الرياح انتباه لو ين إلى صحيفة ملطخة بالدماء ترفرف تحت حجر، فالتقطها ليقرأها:
'الثاني من فبراير، 2200. سيتم تسجيل هذا اليوم في حوليات التاريخ باعتباره اليوم الذي هبطت فيه القوات الجوية الصينية 5 على نبتون. كان أول أفراد طاقم يطأ قدمه على عملاق الغاز هو باي تشيان...'
ألقى لو ين الصحيفة بعيدا عندما تقدمت فتاة صغيرة بتعثر وسلمته بعناية عصا لحم مشوي. ابتسم لها وقال: "شكرا لك."
ابتلع لو ين اللحم الساخن برضا بينما ابتسمت الفتاة الصغيرة وركضت عائدة إلى المجموعة. كان اللحم صعبا على البلع حتى مع التوابل الغامرة، لكنه كان مصدرا جيدرا للطاقة. لقد ضرب بقضيبه فجأة على الأرض بينما كانت نار المخيم تومض، مما أدى إلى قتل فرس النبي السام الذي حاول القفز عبر النيران ومهاجمة المجموعة. يمكن لهذه الحشرة أن تدمر مجموعة إذا نجحت؛ ولم تكن شفراتها التي تألقت بين النيران أضعف من سلاحه الخاص. لم يحصل لو ين إلا على ساعتين من الراحة على مدار الليل بأكمله، حيث كان عليه قتل دزينة من المتحولين الذين حاولوا الاندفاع عبر النيران ومهاجمة المجموعة. ومع ذلك، لم تكن المجموعات الأخرى تمتلك شخصا مثله يحميهم. مجموعة أخرى تتكون من دزينة من الممارسين وحتى عدد أكبر من الناجين تعرضوا جميعا للمذبحة على يد خنزير بري متحول واحد. كان جلد المخلوق القاسي مغطى بأشواك حادة يمكن إطلاقها حسب الرغبة، وكل وابل حصد أرواحا متعددة. كان على العديد من الممارسين الأقوياء القريبين توحيد جهودهم لإخضاعه لئلا يتسبب في المزيد من الإصابات.
مع ذلك، أشرقت الشمس في النهاية واستمرت المجموعة في مسيرتها جنوبا نحو مدينة جينلين. كانت هذه المدينة أكبر نقطة تجمع في المنطقة المحيطة، وكان العديد من الجنود والممارسين يطلقون عليها وطنهم. وكان من بينهم تشو شان الجلاد، أحد الحكماء السبعة. في الأشهر الستة التي تلت الكارثة، استخدم العنصر البشري المعلومات المحدودة التي كانت لديه لبناء نظام تصنيف تقريبي للممارسين. الشخص الذي ابتلع نوى طاقته الأولى للتو لم يكن مصنفا، وأولئك الذين اكتسبوا القدرة على سحقهم كانوا في عالم البشر. وفوق ذلك كان عالم الأرض. كان بمقدور الممارسين في هذا المستوى تدمير مدن بأكملها بسهولة، ولكن كان لا يزال هناك عالم واحد فوقهم. أولئك الذين هم في عالم السماء يمكنهم الصعود إلى السماوات حسب الرغبة؛ وربما كان ذلك بسبب قوتهم المرعبة في المعركة أو ربما كان بسبب دورهم كحراس، لكنهم عرفوا بالحكماء. كان الحكماء السبعة هم الأفراد السبعة في الصين الذين وصلوا إلى هذا العالم.
كانت المجموعة بأكملها الآن على بعد مائة ميل أو نحو ذلك من جينلين، وهي مسافة كان من الممكن قطعها في غضون ساعات قليلة قبل بضعة سنوات فقط. ومع ذلك، الآن، ستستغرق نفس المسافة عدة أيام لعبورها، وكانت الطرق الآمنة سابقا تعج أيضا بالزومبي الهائمين الذين جذبتهم هالة الحياة. ظلت الحراس على جانبي الموكب في حالة يقظة لا تنتهي، لكن الخوف في أعينهم كان واضحا. في حين لم يكن الزومبي أسرع، ورغم أنه يمكن مواجهة قوتهم الشبيهة بالوحوش، إلا أن دماءهم احتوت على سم خبيث يمكن أن يتسرب عبر الجلد ويدمر أدمغة أي ممارس يتعرض له. سيؤدي هذا السم في النهاية إلى استنزاف ضحيته من إرادتهم الحرة وإدراكهم، وتحويلهم إلى زومبي أيضا.
حدة نظرات لو ين وأمسك بسلاحه بقوة. لم يكن صد الزومبي أمرا صعبا للغاية لأنهم هاجموا دائما بنفس النمط. على عكس الممارسين، لم يكونوا قادرين على التطور والنمو؛ وإلا لما كان هناك ناجون في هذا العالم. لا يزال التهديد الأكبر للموكب يأتي من الوحوش المتحولة.
ومع ذلك، تماما عندما كان لو ين على وشك الاشتباك مع الزومبي، توقفوا فجأة قبل الاستدارة والمغادرة. تصاعدت نذير شؤوم بينما تسارع دقات قلبه. بعد لحظات قليلة فقط، تحقق فملك عندما اهتزت الأرض ذاتها. شق كرم سميك أخضر داكن الأرض واندفع نحو رأس الموكب. التقطت أوراقها العريضة مختلف الناجين ثم سحقتهم مثل الفاكهة الناضجة. ترددت صرخات اليأس مرة أخرى، وتدلت دماء الضحايا، لتسميد التربة في الأسفل. ناهيك عن عامة الناس، حتى أن بعض الممارسين استداروا وهربوا.
تخطي قلب لو ين نبضة. لقد وصل هذا الكرم المتحول بالتأكيد إلى عالم الأرض؛ ورغم أن مجموعتهم تضم ممارسين متعددين في عالم البشر، فسيكون من الصعب إسقاط هذا الكرم المتحول. حتى أولئك الذين مكثوا لم تكن لديهم أي نوايا لمواجهته وقتله. وبدلا من ذلك، التفوا حول حواف المعركة، منتظرين أن يأكل الكرم حتى يكتفي. بحلول الوقت الذي تراجع فيه، ترددت صرخات اليأس والحزن في ساحة المعركة مرة أخرى. حتى أن العديد من الممارسين سينهارون عند هذا المنظر المروع.
"اثبتوا في مواقعكم. سيأتي الجلاد لمساعدتنا قريبا," قال صوت أجش عبر جهاز لو ين الاتصالي. رفعت الأخبار المليئة بالأمل معنويات أولئك الذين نجوا. بالنسبة لهم، كان الممارس في عالم السماء مثل ملك؛ طالما ظهروا، سيتم حل جميع المشاكل.
الحكيم؟ سخر لو ين من رد فعل بقية المجموعة بينما كان يحرك ذراعه اليسرى سرا. حتى الآن، لا يزال الجانب الأيسر بأكمله من جسده ينبض بألم خارق للعظام، وهو تذكير مستمر لتلك الليلة المصيرية. لقد تم التخلي عن المدينة بأكملها، وجميع الأسلحة والقوة النارية التي لم يتم تدميرها بعد قد تركزت داخل المدينة نفسها. لا تزال صرخات تلك الليلة تتردد بوضوح في أذنه؛ وكانت تلك هي الليلة التي لمح فيها ذلك الكائن السامي ذو العيون الذهبية.
ليو شاوغي، حكيم الضوء. لن ينسى لو ين أبدا الرجل الذي تسبب له بألم لا يطاق - وهو ألم تعهد بأن يرده عشرة أضعاف.
كالعادة، تم إشعال نيران المخيم قبيل الغسيل. كان لو ين على وشك الراحة عندما نبهته صرخة من خلفه، وعند الفحص الإضافي، كان هناك بعض البكاء أيضا. تجعدت حاجباها بينما استدار ليرى دستة من الممارسين يحاصرون عددا من الفتيات بملابس ممزقة. بالكاد كانت الفتيات قادرات على الحفاظ على آخر خيوط كرامتهن بينما كان الرجال يعبثون بهن بشهوانية.
لسوء الحظ، لم يكن هذا مشهدا غير مألوف. لقد عاد البشر أيضا إلى فلسفة همجية بعد الكارثة. كان على المرء أن يدفع ثمنا للحماية في عالم الوحوش هذا. أغلق لو ين عينيه، بينما كان وعيه يتلاشى.
...
ليس بعيدا، صرخت فتاة عندما دُفعت إلى الأرض. وقف ممارس شامخا فوقها. "تبا لذلك، لقد وضعت حياتي على المحك لحمايتكم جميعا. إذن ماذا لو كنت أريد قضاء بعض الوقت الممتع معكم؟ يجب أن تعتبري نفسك محظوظة. نامت معي نجمة صاعدة قبل يومين فقط، ولكن الآن، سأرفضها حتى لو توسلت إلي. انهضي!"
كانت وجنتا الفتاة محمرتين غضبا وهي تحدق في ظالمها، لكن الممارسين المحيطين ضحكوا بشكل فاحش. هؤلاء الناس يندمجون تماما في هذا النوع من العالم حيث يمكن للمرء أن يفعل ما يحلو له طالما كانت لديهم القوة.
فيفش! جلبت هبة سريعة من الرياح عضوا جديدا إلى الحشد، مع إمساك قضيبه ضد رقبة الرجل بينما صرح بلا مبالاة: "اغرب." هدأ المحيط على الفور باستثناء الشهقات الخافتة للفتيات.
تدهور تعبير الممارس المهدد وهو يجز على أسنانه. "هذا لا علاقة له بك، لو. إنهن تحت إمرتي."
"أنت مزعج للغاية،" قال لو ين بلا تعبير بينما كان يضرب بسلاحه في حلق الرجل. انشق الجلد بينما تدفق الدم، مما أدى إلى تلطخ القضيب المعدني بلون مألوف. "إذا كنت ستكون شرسا إلى هذا الحد، فلا بأس. إنهن كلهن ملكك الآن. لن ألمسهن."
ثم سحب سلاحه وعاد بهدوء إلى مكانه السابق، بينما كان الحشد الصامت يراقب بارتباك. لقد اعتادوا بالفعل على مثل هذه الأفعال، وعادة، لم يكن أحد ليتقدم لإنقاذ هؤلاء الفتيات حتى لو كن على وشك القتل. بالنسبة لهم، كان لو ين هو الغريب.
تبادل بقية الممارسين النظرات وهم يغلي غضبا. ومع ذلك، لم يجرؤ أي منهم على التحرك؛ فقد علم الجميع أن لو ين كان أقوى منهم. ركضت الفتيات لقول شيء ما، ولكن عندما أغمض عينيه دون أي نية للتحدث، لم يسعهن إلا إعطاؤه نظرة امتنان.
بعد مرور ليس بوقت طويل، مشت شابة مذهلة ترتدي ملابس فاضحة وهي تبتسم. حدقت في الفتيات حتى خفضن رؤوسهن خوفا، ولم تكن راضية إلا بمجرد تراجع الجميع. ثم جلست بجانب لو ين ونفخت بلطف في أذنه.
ومع ذلك، كان الاستجابة يدا خشنة تحيط بحلقها. "مرة أخرى وستكونين ميتة."
"ما زلت بلا قلب," بصقت المرأة، مجبرة ابتسامة على وجهها حتى مع بهتان عينيها.
"ماذا تريدين؟" سأل لو ين ببرود وهو يحرر قبضته.
"آك. ألا تعلم أنك أسأت بالفعل لشخص ما؟" سألته بنظرة غاضبة وهي تفرك حلقها بشفقة. عندما لم يرد، واتصلت في التفسير. "تشانغ تونغ ومجموعته يخططون ضدك. لديهم أكثر من عشرة ممارسين بينما أنت وحدك. لا يمكنك التعامل معهم. كن حذرا."
"شكرا،" أجاب لو ين بفتور.
تأوهت المرأة بيأس، "تعلم، لدي بعض الدعم الخاص بي. يمكنني مساعدتك في الخروج من هذا. كل ما عليك فعله هو السؤال."
"لا أستطيع."
"تنهيدة. حسنا. حسن، لا تتردد في الاتصال بي وقتما تشاء. أما بالنسبة لتشانغ تونغ، فلا تقلق بشأن ذلك. سأتعامل معهم من أجلك. أراك قريبا." ألقات عليه ابتسامة قبل الاستدارة، تاركة وراءها أثرا من العطر. ببساطة أغمض لو ين عينيه مرة أخرى، غير متاثر تماما بمجيء وذهاب المرأة.