الفصل 17: أن تصبح سينتينل
"هل يستطيع الجلاد الصمود لثلاث ساعات أخرى؟" سألت كين شوان الطبيب المعالج من مسافة بعيدة، وعندما تلقت إيماءة موافقة، انسحب الجيش المحيط بجرالدين بسرعة. وبدون رؤية أي روح في البصر، تنفست الصعداء.
لقد طلبت فترة ثلاث ساعات فقط لتلعب بأمان. كانت بحاجة إلى ساعتين تقريبا فقط للتعافي من إصاباتها، وبدون وجود أي سينتينل حولها، لن يتمكن أحد من إيقافها في تلك اللحظة. مع هذا القطار من الأفكار، ألقت نظرة على تيرينس قبل أن تتحول نظرتها مرة أخرى إلى أورتن. انتظر، أين كان أورتن؟ اتسعت عيناها وحاولت النهوض لتنظر حولها، لكن ألما حادا اجتاح جسدها بأكمله، مما أجبرها على الجلوس مرة أخرى. لقد عزات نفسها بفكرة أنه لا داعي للعجلة؛ حتى لو لم يكن أورتن ميتا، فيمكنها التعامل معه في غضون ساعتين. فبعد كل شيء، كانت إصابته أسوأ بالتأكيد من إصاباتها. أما بالنسبة ليأطار، فإن الصبي الذي تجرأ على مد يده إليها سينال عقابه أيضا.
كان جثة أورتن في مبنى مدمر على بعد ألف متر. وبجوارها كان لو ين يلهث؛ لقد إصيب بجروح بالغة هو الآخر، ولكن بالنسبة له لم يكن هناك ما هو أهم من النموذج المصبوب بالشكل في الوقت الحالي. وبواسطته، كان جسده لا يزال قابلا للشفاء إلى حد ما. على الرغم من أنه بذل قصارى جهده لمراقبة الوضع، إلا أن الأمر استغرق قطع خمسة من أصابع أورتن قبل أن يعثر أخيرًا على النموذج، وفي هذه اللحظة أمسك به بحماس ودمجه في جسده الخاص. فجأة، اجتاحته ألم حاد، لكنه شعر أيضًا بتلك القوة التي لا مثيل لها تسري وتعدل هيكله الخلوي. بدا أن الطاقة الرشيقة تتغاضى عن السماء المرصعة بالنجوم، مما جلب حتى مخلوقًا صغيرًا مثله بعيدًا عن الأرض. وقريبا، بصق فمو ًا من الدم. كان إعادة ترتيب الخلايا مؤلما للغاية، لكنه كان ألما جيدا. كان بإمكانه أن يشعر أن جسده يتطور، ويزداد توافقا مع السماء أكثر فأكثر.
مرت ساعة بسرعة، واستعاد وجه جرالدين القليل من تدفقه. كانت إصاباتها أفضل بكثير، وكانت عملية الشفاء على المسار الصحيح تماما. "ساعة أخرى،" تمتمت لنفسها بحماس، دون أي خطط للمغادرة في تلك اللحظة. كان هدفها الوحيد الآن هو السيطرة على نانجينغ، مما يمنحها ورقة مساومة مع الدفعة التالية من الطلاب الذين سيصلون. على الرغم من أن المناطق الزرقاء محمية بدرجة معينة، إلا أن الجميع لم يتبعوا هذه القاعدة. لم تكن مشكلة كبيرة في التجارب العادية، ولكن الآن بعد أن كان أسترال-10 على وشك الظهور، أراد الجميع التباهي. وكانت أكثر ما تقلقها هو الدفعة التالية من الطلاب الذين سيصلون. في حين تم تحديد مجموعتها قبل انتشار أخبار أسترال-10، كان هناك بلا شك عدد كبير من العباقرة الذين سينضمون إلى الثانية لصنع اسم بأنفسهم. كانت تعلم أن الاحتفاظ بنانجينغ كان حلماً واهياً، لكنها أرادت الاعتماد عليها للحصول على الأقل على نتيجة أفضل قليلاً. ربما كانت هذه هي نفس فكرة تيرينس بالضبط.
مرت نصف ساعة أخرى، ومثلما شعرت جرالدين أنها تعافت بما يكفي للذهاب للبحث عن أورتن، شعرت بتدفق هائل مرعب من طاقة النجوم من على بعد كيلومتر واحد. نظرت بحيرة؛ ما هذا؟
في المبنى، شعر لو ين أخيرًا أن الألمเริ่ม في الانحسار. وهو يقبض قبضته، شعر بالطاقة التي تسري داخل جسده؛ ولم يتبين إلا الآن أنه خطوة حقيقية في عالم الممارسين، وحصل على الحق في النظر نحو النجوم.
بالعودة بالقرب من الحفرة، نقرت جرالدين على ساعتها وفعلت الماسح الضوئي، وأصدرت الأداة صفيرًا عدة مرات قبل أن تظهر قراءة بقراءة 1000. هل اخترق شخص ما للتو إلى عالم السينتينل؟ أكان يأطار؟ وكما لو أنه سمع أفكارها، تم دفع الأنقاض البعيدة جانبا بينما خرج لو ين، وهو يحدق مباشرة نحوها. هبط قلبها في صدمة، ونظرتها تومض، "هل أصبحت سينتينل؟"
تقدم لو ين خطوة للأمام وابتسم، "إذن لقد لاحظت ذلك."
عبست جرالدين قبل أن تحاول أن تقول بلطف، "يأطار... آسفة، ما كان لي أن أستخدامك كدرع هناك. لكن لم يكن مقصودا، بل تحرك جسدي من تلقاء نفسه. يجب أن تصدقني!"
تقدم لو ين إلى الأمام حتى أصبح على بعد حوالي عشرة أمتار، "بالطبع أصدقك. لقد واجه النخبة من الطلاب العديد من السيناريوهات بين الحياة والمות في الحياة، وهذا النوع من رد الفعل طبيعي."
ابتسمت جرالدين، "هذا رائع. تيرينس وأورتن ميتان الآن، وهذا المواطن مكسور أيضًا. نانجينغ ملكنا الآن؛ طالما نعمل معًا، لا يمكن لأحد أن ينتزعها."
استمر لو ين في الابتسام، "نعم. قبل ذلك، هل يمكنني استعارة شي ما؟"
تجمد تعبيرها، "تستعير ماذا؟"
"ليس كثيرا، فقط بعض بلورات الطاقة."
"ماذا قلت؟" حدقت فيه بغضب.
حدق لو ين فيها مرة أخرى بلامبالاة، "سلم خاتمك الكوني."
"هل تحاول سرقتي؟!"
هز كتفيه مع صراخها، "لا تجعلي الأمر يبدو هكذا، أريد فقط أن ألقي نظرة."
نهضت جرالدين وهسترت، "يأطار، فقط لأن هذا النموذج المصبوب بالشكل شفاك قليلا لا يعني أنه يمكنك التنمر علي. لم تتعاف تماما، وقد تحسنت أنا أيضا. لست مضمونا للفوز إذا تقاتلنا، ولا تنس أنك لا تزال 1.3k."
"هل ستطلق الكثير من الهراء إذا كنت تؤمن حقا باختلاف المستوى؟" توترت شفاة لو ين. ورؤية البريق في عينيها حتى مع بقائها صامتة، تابع قائلاً، "مستوى القتال هو مجرد مقياس للتأثير الخارجي لطاقة نجم شخص ما؛ فهو ليس قراءة فعلية لقدرة المرء في المعركة. هذا هو السطر الأول في معظم الكتب المدرسية."
"هذه مجرد محاولة من الكتب لعدم إزعاج الطلاب المتوسطين. فكلما ارتفاع مستوى القتال لشخص ما، كلما تمكنت طاقة نجومهم من قمع الخصم. لماذا تعتقد أن تيرينس أقوى مني بنحو مرتين إذن؟ لا يمكنني التعويض عن ذلك بتقنيات القتال."
اقترب لو ين، "إذن هاجمني، إذا كنت واثقة إلى هذا الحد."
حدقت جرالدين ببرود في لو ين القادم، مستخرجة بلورة نار من خاتمها الكوني. أجبرت نفسها على تنفيذ كف اللهب الذي سيقزم لو ين بضربة واحدة. إن ارتداد تلك الهجمة سيصيبها مرة أخرى، لكن لم يترك لها خيار آخر.
راقب لو ين اللهب العميق في كفها ورفع كفه الخاص، وبدأ القمر في الدوران وهو يستخدم كف الكون دون أدنى تردد. تسبب انفجار الاتصال في إطفاء النيران بالكامل، مما أدى إلى كسر ذراع جرالدين وإنهاء تحليقها على بعد مائة متر. حدقت فيه بألم وصدمة، غير قادرة على تصديق أن ضربة واحدة يمكن أن تؤذيها بهذه القسوة. أي نوع من تقنيات القتال كانت تلك بحق الجحيم؟ لم تكن كف الموجة الصدمية تضاهي كف اللهب الخاص بها، وكان من المفترض أن تكون أقوى منه بمرتين!
لم تفاجئ لو ين نفسها، ونظرت بلا مبالاة إلى كفها. لقد ارتفعت قوة ضربته مرة أخرى الآن بعد أن أصبح سينتينل، مع آثار النجوم في الهجمة أيضا. لقد قمع الانفجار كل شيء بجسد كوني واحد فقط؛ فماذا سيحدث عندما يكون لديه اثنان، أو عشرة أو عشرين؟ ما مدى قوتها إذن؟ لم يجرؤ حتى على تخيل ذلك؛ كان يعلم فقط أنه لا يستطيع ببساطة كشف أصول تقنية القتال هذه.
جذبت الانفجارات كين شوان وبقية العناصر مرة أخرى، وعندما ظهرت القوات مرة أخرى، لم يروا سوى لو ين واقفاً على الأرض بجوار تشو شان.
"الأخ لو؟" صُدم فنغ هونغ. لقد كان الجميع بعيدين جداً عن المعركة ليروا ما حدث.
"احتجزوا هذه المرأة وأنقذوا الجلاد،" أمر لو ين.
تم إبعاد جرالدين بسرعة من قبل القوات، ولكن عندما تم نقل تشو شان على نقالة استعاد وعيه ونادى بصوت ضعيف، "انتظروا."
اقترب الجميع، والتفت الجلاد إلى لو ين، "سأحتاج إلى مساعدتك... احمِ نانجينغ بينما أتعافى."
"لا تقلق،" أومأ لو ين برأسه.
"شكرا لك." وبهذا، غاب تشو شان عن الوعي فورا مرة أخرى.
تكبدت نانجينغ خسائر فادحة في معركة اليوم. أمر لو ين القوات بإعادة بناء ساحات التجمع المدمرة وهدّأ الناجين قبل أن يأمر لُو يي والمجموعة بالاندفاع مرة أخرى إلى المدينة. و"الحسن الحظ"، كانت هذه أشياء لم يكن بحاجة للقلق بشأنها بنفسه، مما سمح له بالتوجه إلى أدنى مستوى من سجون المعسكر.
تم قفل وربط أطراف جرالدين الأربعة، مع توجيه عدد من البنادق نحوها من كل الجوانب. كانوا سيطلقون النار عند أول علامة على حركات غير طبيعية، ممزقين إياها إلى أشلاء، لكن لو ين أمر الحراس بالابتعاد ومشوا وحدها. نزع خاتمها الكوني، وقام بفتحه بنقطة دم من إصبعها وأفرغ ممتلكاتها على الأرض. لم يستطع الكثير من الناس تحمل تكلفة هذه الأشياء، حيث لم يكن في حوزة فيستا وحتى أورتن واحد. لقد قام بالفعل بتنظيف خاتم تيرينس قبل مجيئه إلى هنا، والآن جاء دور جرالدين.
"من أنت؟" سألت جرالدين بينما كان يفرز أشياءها.
ابتسم لو ين، "ما رأيك أنت؟"
"أنت لا تنتمي إلى هذا الكوكب البدائي، لابد أنك أتيت من مكان آخر في الكون،" استدلت وهي تحدق في لو ين بأسنان مكشوطة.
أومأ لو ين برأسه، ممسكا بجميع بلورات طاقتها قبل حشو أشياء أخرى مثل الملابس الداخلية في الخاتم وإعادتها إليها. كانت الخواتم الكونية مرتبطة بالشفرة الوراثية لمستخدميها، لذلك سيكون عديم الفائدة بالنسبة له أن يحتفظ بها.