الفصل الثامن: بانثر
الفصل الثامن: بانثر
الوحدة 302.
كان الداخل معتما إذ كانت الستائر مغلقة بإحكام. دفع لي هاو الباب الأمامي مفتوحا ومشى إلى غرفة متوسطة الحجم مساحتها ستون مترا مربعا. لم يتبعه بانثر في الداخل، بل اختار بدلا من ذلك أن يتمدد عند عتبة الباب منتظرا إطعامه.
لم يكن الشاب في مزاج للطبخ اليوم. فتش بحثا عن طعام كلاب مجهول تاريخ الصلاحية، وأخرج وعاء طعام بانثر، وأفرغ فيه حصة جيدة، ووضعه خارج المدخل.
"هوه!" هز بانثر ذيله ونظر إلى لي هاو، وكأنه يقول شيئا.
"لم أشتر البقالة بعد العمل، لذا سيتعين علينا الاكتفاء بما لدينا"، هكذا أضح الشاب. ورغم أنه لم يكن يفول لغة الكلاب، فقد كان الأمر على ما يرام. ربما كان بانثر يتذمر بشأن عشاء انتهت صلاحيته تقريبا. "مجرد الحصول على أي شيء للأكل جيد بما يكفي. قد لا تحصل حتى على هذا في غضون أيام قليلة. سيكون عليك البحث عن طعامك بنفسك حينها."
انحنى لي هاو وضحك على الكلب الأسود الصغير الذي كان يأخذ قضمات مترددة من عشائه. وأخرج مسحوق الدوامة من قميصه، وفكر في الأمر قليلا، ثم خلع سيف اليشم من حول عنقه.
رفعه في مواجهة الضوء وأغرق في تأمل عميق. هل كان لسيف اليشم علاقة بالقوة الغامضة التي تمثلها الظلال القرمزية؟ هل كانت العائلات الثمانية لأغنية الفلكلور متورطة أيضا في تلك القوة الغامضة؟
ولكن شيئا مميزا لم يصدر عن سيف اليشم بعد كل هذه السنوات. كل تلك القصص حول المطالبة بكنز أو تنشيطه بالدم؛ لقد تعرض لإصابات لا تحصى عندما كان صغيرا وغالبا ما لطخه بدمه. لم يحدث أي شيء قط.
"ستيلاريس!" تمتم. هل هذا ما كانت تسعى وراءه الظلال القرمزية؟
"هوه!" توقف بانثر فجأة عن المضغ ونبح في وجه السيف.
نظر إليه لي هاو جانبا. مع تلويح ذيله بتردد، واجه الكلب سيف اليشم وبدا وكأنه يريد التقدم، لكنه لم يجرؤ على ذلك. حافظ على مسافة قريبة وراح يحدق بعينين واسعتين في السيف.
رفع لي هاو حاجبا وطعن فجأة بالقلادة نحو بانثر في لحظة إلهام. قفز الكلب إلى أعلى وتنحى جانبا برد فعل سريع للغاية.
هذا أمر مدهش. لم يهرب بانثر بعد تفادي الضربة؛ بل نبح الكلب في وجه لي هاو بنظرة مظلومة.
"اممم؟" ارتفع حاجبا لي هاو معا. هل كان بانثر خائفا من هذا؟
يا له من أمر ممتع.
تتحدث الحكايات الشعبية عن القطط البيضاء والكلاب السوداء التي ترى أحيانا أشياء لا تستطيع البشر رؤيتها. هل رأى الكلب الأسود شيئا في السيف؟
كان بانثر ذكيا للغاية، وكان لي هاو يدرك ذلك جيدا. كانت كل الكلاب ذكية للغاية. ولو لم يكن بانثر ذكيا، لما ظل يحوم حوله ورفض المغادرة. لقد كان يعلم أن هناك طعاما يمكن الحصول عليه هنا.
"تعال إلى هنا يا بانثر!" أشار إليه لي هاو ليقترب. تردد بانثر قبل أن يشق طريقه بتردد نحو الشاب. وكانت عيناه مثبتتين على سيف اليشم طوال الوقت.
"هوه!" كان الكلب خائفا بعض الشيء في البداية، لكنه تخلص تدريجيا من خوفه لوجود لي هاو. وفي الوقت نفسه، انقبض حاجبا الشاب معا وهو يتابع رد فعل الكلب. كان هناك بالتأكيد شيء مميز حول هذا السيف.
وبينما كان يتأمل الاحتمالات، ومض شيء أمام عينيه. خفت وزن يد لي هاو قبل أن يحظى بفرصة لرد الفعل. وعندما صفا بصره، أدرك أن بانثر قد ابتلع سيف اليشم.
"ما اللعنة؟!" تجمد لي هاو، ثم قفز إلى الأمام وأمسك بفم الكلب. "أخرجه!"
تبا لك! ما الذي دهاك أيها الكلب؟ إنه لا يتجار عادة على الطعام عندما أطعمه. يبدو أنه يطلب توبيخا اليوم!
لقد كان خائفا في البداية وانقض فور تشتت انتباه لي هاو. ما الذي كان يعنيه بحق الجحيم؟
خداع؟ شيء ما لجعله يسترخي ويخفف حذره؟ إذن حتى الكلاب تعرف كيف تخطط هذه الأيام؟
"آررووو!" رفض بانثر فتح فمه.
شعر لي هاو بالانزعاج فأغلق إحدى يديه على فم الكلب، وأمسك بذيل الكلب باليد الأخرى. لن يحظى بانثر بفرصة للهرب أو عض شخص آخر.
"أيها الجاحد، يا عديم الفائدة! لقد أضعت كل هذا الطعام الجيد عليك! هذه إرث عائلي، إياك أن تأكلها! أخرجه!"
ترك لي هاو الذيل وأمسك برقبة الكلب، مستخدما يده الأخرى لإجبار فم بانثر على الانفتاح.
"آررووو!" رفض الكلب الأسود الصغير التخلي عن غنيمته، لكن البشري أثبت أنه أقوى وأجبر فمه على الانفتاح.
كان سيف اليشم في فم بانثر. نظر لي هاو صامتا إلى القلادة بشيء من الازدراء، لكن ستيلاريس كان مهمرا للغاية. كان عليه استعادته حتى لو كان متسخا، لذلك اصطاده من فم الكلب وصفع بانثر بانزعاج.
"أنا من أطعمك، ألا تعلم؟؟ أنت تتجاهلني تماما عندما يكون الأمر مهما، أيها الكلب الجاحد!" شتم لي هاو قليلا، متفاجئا من الكلب المطيع عادة. لماذا كان بانثر يتصرف بهروب ومشاكسة فجأة؟ لقد كان مسترخيا حقا لدرجة مبالغ فيها حول الكلب، فقد كان بإمكانه الهرب بسهولة بالإرث العائلي!
"يقولون إن الكلب الذي يعض لا ينبح. هذا يناسبك تماما!" أقسم لي هاو أكثر، مدرفلا عينيه بتهكم عند سيف اليشم اللزج.
مشمئز!
"هوه هوه!" توقف بانثر عن المقاومة وأدار عينيه بتوق نحو سيف اليشم دون أي تردد من تردده السابق. تدلى لسانه وكأنه يريد لعق السيف مرة أخرى، لكن لي هاو وجه صفعة محتقرة لأنفه. تراجع اللسان بسرعة إلى داخل فمه مرة أخرى.
"هوه هوه!" عرف بانثر من هو الرئيس وحول بسرعة نظرة متوسلة إلى لي هاو. كانت هناك أجزاء متساوية من التوسل وأجزاء متساوية من النوايا التملقية فيه، كما لو كان يتمنى بشدة لعق السيف مرة أخرى.
كشر لي هاو تلقائيا باشمئزاز، ثم توقف باجتهاد عابس. نظر إلى الكلب الصغير من جديد، فلم يتصرف بانثر هكذا في الظروف العادية. لم يكن ليطعمه لو لم يكن مطواعا للغاية. كان يسيل لعقه أحيانا فوق الطعام في يديه، لكنه لم يتقدم أبدا إذا لم يمد لي هاو الطعام بالترحيب.
"هل تريد أكل هذا؟" لوح لي هاو بسيف اليشم في الهواء. نظر إليه بانثر بتركيز شديد، لكنه بدا متصارعا. بدا أنه حسم أمرا ما قبل أن... هز رأسه.
"هاه؟" رمش لي هاو. هل فهمه الكلب؟
تكتسب الكلاب في النهاية فهما لبشرييها، لذلك كان من الطبيعي أن تفهم الكلمات الرئيسية. ماذا قصد بانثر بهز رأسه؟ ألم يكن يريد أكل السيف؟
إذن لماذا تواصل التحديق به؟ ولقد سرقته للتو أيضا.
"يا لك من غريب أطوار"، تمتم لي هاو. لابد أن هناك شيئا مميزا في ستيلاريس؛ فقد خطر الاحتمال بباله عندما سمع أغنية الفلكلور. لكنه بدا في الواقع عاديا جدا طوال كل هذه السنوات.
اليوم، ضربته رغبة في تفحصه عن قرب، ولهذا السبب أخرجه عندما كان بانثر بجانبه. من كان يدري أن هذه السلسلة من الأحداث ستحدث بعد ذلك؟
لولا أغنية الفلكلور التي أثارت فضوله بشأن سيف اليشم، لربما ارتداه لي هاو طوال حياته دون خلعه لنظر إليه حقا.
ولما سنحت لبانثر الفرصة قط لأكله.
"إذن بانثر يريد هذا حقا... لأنه مغر إلى هذه الدرجة؟ هل ينطبق هذا على بانثر فقط، أم على كل الكلاب؟ ما المميز جدا في ستيلاريس؟" تشتت أفكار لي هاو مرة أخرى، وهي حقيقة استغلها الكلب الصغير بسرعة.
مد بانثر لسانه ولعق سيف اليشم، مغطيا يد لي هاو باللعاب أيضا.
عقد الشاب وجهه باشمئزاز وصفع رأس الكلب مرة أخرى، ماسحا يده بفراء الكلب.
"لن تحصل على أي طعام آخر مني في المستقبل إذا واصلت محاولة أخذه!"
"هوه هوه!" هز بانثر رأسه مرة أخرى ولوح بذيله بغضب، كما لو كان يقول إنه لم يكن يحاول أخذ سيف اليشم. كان يلعق العنصر فقط.
تصاعد إعساس بأن شيئا ما كان غير طبيعي في الموقف. نظر لي هاو إلى الكلب، ثم إلى سيف اليشم. كان متسخا للغاية لدرجة أنه كان عليه تنظيفه بالماء. هكذا، رفع السيف. "هل ما زلت تريد لعقه؟"
أومأ بانثر برأسه!
"هل اكتسب روحا؟!" اتسعت عيناها لي هاو. يا للغرابة! كان بانثر ذكيا من قبل، ولكن ليس هكذا. بدا أنه يفهم تماما كل ما قاله اليوم.
وبينما كان يفكر في الأمر، قدم له لي هاو السيف بحذر. نظر الكلب الصغير بعناية إلى الشاب قبل أن يمد لسانه ويلعق السيف. لمع الرضا من عينيه، وهو شعور بالشبع بعد أن أكل لملء جوفه.
"لماذا يريد بانثر لعق هذا؟ هل مذاقه جيد؟"
هراء مطلق!
كان لي هاو قد لعقه عددا لا بأس به من المرات عندما كان طفلا. تشتت أفكاره وهو يقوم برحلة في ممر الذكريات. ألم يغسل الأبي هذا عندما أعطاني إياه؟ لقد... لعقته بالتأكيد عدة مرات!
هل لعقه كلب قط عندما كان أبوه يملكه، أو عندما تم تمريره عبر العائلة؟
لو كان قد فعل... أو حتى لو لم يفعل، فقد كان متسخا ومليئا بالجراثيم. من يدري كم عدد الأشخاص الذين ارتدوه من قبل وكغالبا ما كان يمسكه في فمه عندما كان صغيرًا!
"يا للتقزز، يجب أن أتوقف عن التفكير في هذا." هز لي هاو رأسه وحاول إبعاده عن عقله. كان البشر يتناولون بالفعل الكثير من الأشياء المقززة، لذا كان من الأفضل عدم التفكير مليا.
"بانثر ليس طبيعيا بعض الشيء اليوم، ولكن هذا يعني أيضا أن هناك بالفعل شيئا مميزا في ستيلاريس." دارت أفكار لي هاو بسرعة عبر مجموعة متنوعة من الاحتمالات. نهض على قدميه ليغسل يده وسيف اليشم.
……
مشى الشاب إلى المطبخ وغسل يديه، ثم أصب وعاء من الماء وألقى بسيف اليشم فيه. كان بحاجة لتطهيره أولا قبل القيام بأي شيء آخر. كان ذاهبا إلى منزل تشانغ يوان بعد قليل، لذلك كان سيف اليشم بحاجة للعودة حول عنقه.
كانت السرقة المحتملة ستنهش عقله إذا تركه في المنزل، وماذا لو كان سيف اليشم تميمة واقية؟ قد يكون مفيدا إذا صادف الظلال القرمزية، لذلك لم يجرؤ لي هاو على الذهاب إلى أي مكان بدونه.
ربما لعب سيف اليشم دورا في عدم ذهاب الظلال القرمزية إليه فورا بعد قتل تشانغ يوان العام الماضي.
وبعد غمره في ماء صالح للشرب لفترة وجيزة، أخرج لي هاو السيف ووضعه تحت الماء الجاري. وكان على وشك صب الوعاء في البالوعة عندما شع بالحركة تحت قدميه.
"هوه هوه!" تبعه بانثر إلى الداخل!
ونظرا لقلقه بشأن تساقط شعر الكلب وكسله عن التنظيف، لم يكن لي هاو يسمح لبانثر بالدخول عادة. كان الكلب الأسود الصغير طالبا نموذجيا ولم تطأ قدمه عتبة الباب قط، لكنه تبع الشاب إلى المطبخ اليوم!
نظر لي هاو إلى أسفل ورأى نظرة كلبي متلهفة موجهة نحو الوعاء الذي في يده. وكان يحتوي على الماء الذي استخدمه لتنظيف سيف اليشم.
وضع الوعاء على الأرض عندما خطر بباله فكرة. تجاهل بانثر حقيقة أن الماء كان مغليا وبدأ يلعقه بغض النظر. وكان يفضل التذمر من لسان محترق بدلا من التوقف عن الشرب.
"هاه؟ الماء... المستخدم لتنظيف سيف اليشم؟" تجمعت تكهنات معينة في ذهن لي هاو. هل كان هناك شيء مميز في الماء الذي غمر فيه سيف اليشم؟ "ولكن هذا لا يزال غير صحيح. لقد لعقته عدة مرات عندما كنت طفلا ولم يحدث أي شيء مميز قط."
لقد توقف بطبيعة الحال عن مثل هذه الأفعال التي لا طائل من ورائها بعد أن كبر، لذلك فوجئ كثيرا بما كان يتكشف أمامه. كان هناك غرابة ما تحيط بالأمر بالتأكيد حيث تحول شعر بانثر الأسود المتشابك والخشن إلى شعر ناعم وأملس بوتيرة مرئية للعين المجردة. وبدا ذيله يهتز بشكل أسرع أيضا.
"إنه الماء الذي استخدم لتنظيف السيف! هل هناك نوع من القوة الغامضة فيه؟ غريب... هل هذه هي الطريقة الصحيحة لاستخدام سيف اليشم؟" انحنى لي هاو وأمض الكلب. لقد كان فداؤه مختلفا بشكل ملحوظ! كان أعمق وأكثر سلاسة من ذي قبل وليس شائكا كما كان.
وانقضت عيناه على سيف اليشم، فنظر إليه بنظرة حماسية. هل كانت المنطق أن أي ماء يستخدم لغمر السيف سينتهي به الأمر إلى احتواء طاقة غامضة؟ هل ما كان يبحث عنه، القوة الغامضة التي مدت يده إليها، موجودة ربما في هذا الوعاء؟
"إذا... إذا كان هذا حقيقيا... فهل أظهر لي كلب كيفية استخدام إرث عائلتي؟"
كانت النقطة الأساسية هي أن بانثر قد لعق السيف في وقت سابق. على الرغم من أن لي هاو ما زال يجد الأمر غير صحي على الرغم من تشغيله تحت الماء المغلي. بالطبع، إذا كانت هذه هي الطريقة حقا، فهو... حسنا، لن يكون الكلب هو من يلعقه إذن.
حتى لو وجد لي هاو الفعل مقززا بعض الشيء.
"هل يحتوي ستيلاريس على قوة غامضة لا يمكن الوصول إليها إلا من خلال الماء؟ هل يجب غمسه في الماء لكي تنتشر القوة بحيث يمكن للآخرين امتصاصها؟" حلقت أفكار لي هاو بسرعة. لم يكن حدثا طبيعيا أعطى بانثر فجأة معطفا من الفراء الناعم والأملس. يجب أن يكون نوعا من القوة الخارقة الباطنية.
فجأة، لم يعد لي هاو يعرف ما إذا كان سيضحك أم يبكي. هل كان الكلب يظهر له الطريقة الصحيحة للوصول إلى ستيلاريس؟ نظر صامتا إلى بانثر.
نظر الكلب الأسود الصغير إلى أعلى برضا عندما انتهى من الشرب. وهز ذيله بشكل أسرع عندما رأى نظرة لي هاو ولبس لمعان جديد من الذكاء من عينيه.
"أشعر أن... بانثر واع تماما الآن!" سقط فك لي هاو. هل كان السيف مفيدا إلى هذه الدرجة؟ نظر إليه بنظرة حماسية. كان بانثر بخير بعد شربه وحصل على فوائد معينة، فماذا عنه؟
هل يمكنني شربه؟
إذا فعلت، فهل سأكتسب بطريقة ما قوة غامضة؟
كان الخطر يحيط به من كل جانب، لذلك قد ينقذ حياته حقا إذا تمكن من الحصول على بعض القوة الغامضة الخاصة به قبل مواجهة الظلال القرمزية!
"لن أموت إذا شربته، أليس كذلك؟"
لم يكن ليجدر به ذلك، نظرا لأنه لعقه عدة مرات كطفل. كان بانثر مجرد كلب عادي وبخير تماما بعد لعقه وشرب مائه. وما كان ضارا لبانثر كان مرجحا أن يكون غير ضار له.
"لم لا أجرب..." لم يستطع لي هاو السيطرة على نفسه بعد أن تجذرت الدفعة في قلبه. كان يريد القوة!
موت تشانغ يوان، التعرض للتبع اليوم، الظلال القرمزية، حراس الليل...
كان يتوق إلى القوة مع دوران كل هذا عبر أفكاره. لقد دبر طريقه إلى المفتشية لأنه أراد الاتصال بحراس الليل وإلقاء نظرة خاطفة على الجانب الخفي من العالم.
كان عليه استغلال الفرصة عندما كانت أمام مباشرة!
"سأجربها. لن أموت إلا إذا حدث شيء ما. الظلال القرمزية على وشك الوصول وحراس الليل قد لا يكونون موثوقين. المفتشية مليئة بالحمقى، لذلك لا يوجد أحد يمكنني الاعتماد عليه أو الوثوق به. ما الذي أخسره؟
"لننفذها!" اتخذ لي هاو قرارا سريعا وصفع بانثر على رأسه مرة أخرى، مما أرسل الكلب إلى حالة من الذهول.
"إذا ثبتت فعالية هذا حقا"، تمتم الشاب بحماس شديد، "فسيكون هناك الكثير من الأيام الجيدة القادمة، يا بانثر. سنأكل كالملوك ولن نفكر في الأمر بعد الآن!"
"هوه!" نبح بانثر، ويفيض التوقع من عينيه. بدا حقا واعيا تماما وحريصا للغاية على الأيام الجيدة التي تحدث عنها لي هاو.