الفصل التاسع: الخروج للصيد [1]
عند الوصول إلى البوابات، اعترضتهم مجموعة أخرى قبل أن يتمكنوا من المرور.
كانوا خمسة أشخاص، ويبدو عليهم جميعاً بوضوح خبرة أكبر بكثير من مجموعة مون. أظهرت معداتهم علامات الاستخدام، مع آثار خدش على الدروع. ومن الواضح أنهم لم يكونوا جزءاً من نفس الدفعة التي جاء فيها مون والآخرون.
تقدم رجل طويل القامة ذو شعر قصير مقصوص، وعيناه تفحصان مجموعة مون. كان يرتدي درعاً متوسطاً ويحمل سيفاً طويلاً مربوطاً على خصرة. بدا في أواخر مراهقته، ربما في التاسعة عشرة من عمره.
بقي نظره معلقاً على سيلين. "أهلاً بكما، تبدو أنتم الأربعة وكأنكم على وشك الانطلاق للمرة الأولى."
ألقت سيلين نظرة على الجميع لفحظة. ولعدم رؤيتها أي استجابة، نصبت نفسها متحدثة باسم المجموعة بحكم الواقع. "نحن كذلك بالفعل."
"ظننت ذلك." أشار الرجل إلى مجموعته خلفه. "اسمي ديريك. لقد كنا هنا لفترة من الوقت الآن، وقمنا بتطهير بعض المناطق. معظمنا في المستوى الخامس؛ نحن متوجهون للخروج لصيد بعض وحوش المستوى الثاني والثالث في الغابات الشرقية. عموماً، إنها منطقة أكثر أماناً، جيدة للمجموعات الأحدث لتبلل أقدامها وما شابه."
أضافت إحدى رفيقات ديريك، وهي امرأة ذات شعر مربوط إلى الوراء وقوس عبر كتفيها: "الامر هو أننا ينقصنا زميل في الفريق. اضطر عضو فريقنا للعودة إلى الأرض لأسباب شخصية. عندما رأينا مجموعتكم، فكرنا في السؤال عما إذا كنتم ترغبون في الانضمام. القوة في العدد، كما تعلمون؟"
أومأ ديريك برأسه. "سنقسم الغنائم بشكل عادل بناءً على المساهمة. ستحصلون على الخبرة والأمان، وسيكون لدينا مرونة أكبر مع مجموعة أكبر. إنه وضع مربح للطرفين، ما رأيكم؟"
ظل تعبير وجه سيلين مؤدباً. "هذا سخي منكم لعرضه."
"على الإطلاق"، قال ديريك بابتسامة سهلة.
"الغابات الشرقية آمنة نسبياً، ولكن لا تزال الأمور تسوء. ساحر إضافي، أو تانك، أو رامي سهول؟ هذا يحسن احتمالات الجميع." تحركت عيناه عبر مجموعة مون مرة أخرى، محصية فئاتهم بناءً على معداتهم. "ماذا تقولون؟ أفضل من الخروج وحدكم في جولتكم الأولى."
انحنت المرأة التي تحمل القوس قليلاً إلى الأمام. "لا ضغط، لكننا سنغادر في غضون خمس دقائق تقريباً. تصبح أماكن الصيد الجيدة مزدحمة إذا انتظرتم لفترة طويلة."
ألقت سيلين نظرة إلى الخلف على جون، وإلارا، ومون. كان تعبير وجهها متملياً، وهي تزن العرض. امتد الصمت لفترة وجيزة وهي تفكر.
"هل يمكنكم إعطاؤنا ثانية للمناقشة؟" سألت سيلين.
"بالتأكيد، خذوا وقتكم"، قال ديريك، متراجعاً قليلاً إلى الوراء. "سنكون هناك مباشرة."
تحركت مجموعته بضعة أمتار بعيداً، مانحة إياهم مساحة ولكنها ظلت ضمن مجال الرؤية.
استدارت سيلين لتواجه الآخرين، وانخفض صوتها قليلاً. "ما رأيكم؟"
شبك جون ذراعيه، وعقد حاجبيه قليلاً. "أعني، يبدو أنهم شرعيون. المستوى الخامس أعلى بمستوى منا فقط. ولقد كانوا هنا لأسبوع، لذا فهم يعرفون التضاريس بشكل أفضل مما نعرفه نحن."
كان رد إلارا أكثر قياساً. "يمكن أن تكون الغابات الشرقية نقطة بداية جيدة. ولكن لماذا يقتربون منا تحديدا؟ هناك مجموعات جديدة أخرى هنا."
تحدث مون، وكان صوت خافتاً ولكنه حازم. "إنه توقيت ملائم. يظهرون تماماً بينما نحن على وشك المغادرة، وينقصهم دور واحد تماماً، وهم يعرفون بالضبط إلى أين يأخذوننا." نظر إلى مجموعة ديريك، الذين كانوا يتحدثون فيما بينهم. "ألا يبدو الأمر مثالياً للغاية؟"
أملت سيلين رأسها، وهي تفكر في كلامه. "بماذا تفكر؟ هل هو نوع من الفخ؟"
"أنا أفكر أننا لا نعرفهم، ولا نعرف نواياهم. نعم، هم فقط في المستوى الخامس، ولكن هذا لا يزال مزية إذا ساءت الأمور. وسنكون نتبعهم إلى أينما أرادوا أخذنا."
هز جون رأسه قليلاً. "مون، أنا أفهم أن تكون حذراً، لكنهم ليسوا أقوى منا بكثير. إذا أرادوا فعل شيء، فلن يستحق الأمر المخاطر بالنسبة لهم أيضاً. نحن جميعاً مستيقظون هنا. ليس الأمر وكأنهم يستطيعون سرقتنا دون عواقب. علاوة على ذلك، ألسنا جميعاً في نفس القارب؟ لم نعرف بعضنا البعض من قبل هذا، لذا يمكنك تطبيق نفس المبدأ على تجمعنا."
وافقت إلارا جون وأضافت رأيها الخاص. "إضافة إلى ذلك، الغابات الشرقية منطقة معروفة. المجموعات الأخرى تصطاد هناك أيضاً، وليست مكاناً منعزلاً حيث يمكنهم فعل ما يريدون." توقف مؤقتاً. "وبصراحة، وجود أشخاص ذوي خبرة يوجهوننا في نزهتنا الأولى ليس شيئاً سيئاً. يمكننا التعلم من مراقبتهم."
نظرت سيلين إلى مون مباشرة. "أنا أفهم مخاوفك. لكن لديهم وجهة نظر. الفارق بين المستوى الثالث والخامس ليس ضخماً. وإذا كنا قلقين بشأن السلامة، فإن وجود المزيد من الناس يساعدنا في الواقع، وليس هم."
بقي مون صامتاً للحظة. كل ما قالوه كان منطقياً. لم تكن فجوة المستوى عصية على تجاوزها، وكان الموقع عاماً والمنطق سليماً.
لكن المنطق لم يمح الغريزة التي تخبره بضرورة توخي الحذر. ومع ذلك، فإن الرفض التام سيجعله يبدو مرتاباً. كما سيخلق احتكاكاً مع مجموعته الجديدة؛ فهو بحاجة إلى هذه المجموعة، على الأقل حتى يفهم المزيد عن كيفية عمل الملجأ الأول وكيف تعمل فئته الخاصة.
"...حسناً."
صفق جون بيديه معاً مرة واحدة. "حسناً إذن. لنفعلها."
أومأت إلارا برأسها موافقة بكل بساطة.
استدارت سيلين نحو مجموعة ديريك وسارت متجهة إليهم. تتبعها مون مع الآخرين، وعيناه تتعقبان المكان الذي تمركز فيه كل عضو من مجموعة ديريك.
"نحن في الداخل"، قالت سيلين.
اتسعت ابتسامة ديريك. "اختيار عظيم. لن تندموا على ذلك. الغابات الشرقية تحتوي على عمليات تفريخ جيدة، وسنتأكد من حصولكم على حصتكم من الخبرة." وأشار نحو البوابة. "لننطلق إذن. ابقوا على مقربة بمجرد أن نكون بالخارج. الطريق آمن، ولكن لا فائدة من المخاطرة."
بينما كانوا يسيرون نحو البوابات الضخمة التي فصلت القاعدة عن البراري وراءها، بقي مون بالقرب من مؤخرة المجموعة، وكانت عيناه تتحركان باستمرار.