الفصل اثنان وسبعون: التسجيل كمتيقظ [٢]
خطا مون إلى داخل المكتب الخاص. كان المكتب متواضعاً ولكنه منظم بشكل جيد؛ حيث ضم مكتباً مع جهاز حاسوب طرفي، وخزائن ملفات على طول أحد الجدران، ومنطقة جلوس صغيرة مع كرسيين، ونافذة مطلة على المدينة.
في اللحظة التي اغلق فيها الباب خلفهما، تنهدت إيزابيل بعمق، ممررة يدها على وجهها. "أنت... ماذا تكون؟ كيف يمكنني مقابلتك مرتين على التوالي في مثل هذه الظروف غير المتوقعة؟"
هز مون كتفيه، غير العارف حقاً بالإجابة أيضاً. "حسناً، إنه القدر، أظن ذلك؟ انظر، قبل أن تراودك أي أفكار، أنا أتحاول فقط الحصول على شارة المتيقظ الخاص بي."
أومأت إيزابيل برأسها، بينما استعاد سلوكها رباطة جأشه على الرغم من الإحراج المخيم بينهما. "نعم، أعلم."
اتجهت نحو إحدى خزائن الملفات واستعادت جهازاً مشابهاً لكرات التيقظ من المدرسة، ولكنه أصغر حجماً. "ها هوذا، ضع يدك على هذه البلورة. سوف تحدد فئتك."
اقترب مون من البلورة ولكنه لم يفعّل طبيعته عديمة الفئة أو يحاول نسخ أي شيء. وبدلاً من ذلك، وجّه مهارته ذات الرتبة الملحمية <تقارب العناصر الخمسة>، النسخة المتطورة لما اكتسبته من فئة سيلين، <تقارب العناصر الأربعة>.
أضأت البلورة على الفور في مجموعة من الألوان الساطعة - الأزرق، والبني، والأبيض، والأحمر، والأصفر المتفرقع المتقافز عبر سطحها.
ارتفع حاجباي إيزابيل بينما تجسدت صورة شبحية فوق مون - التمثل البصري لفئة ساحر عنصري، متورطة بدوامة من الطاقة العنصرية.
"أنت تنويعة من ساحر عنصري..." تمتمت، حاملة نبرة صوتها دهشة حقيقية.
تحركت إيزابيل لتجلس خلف مكتبها، بينما تحركت أصابعها بالفعل نحو لوحة المفاتيح الخاصة بها. "اسمك؟"
"مون أوتلو."
كتبته، بينما كانت عيناها تمسحان الشاشة مع امتلاء المعلومات. تغير تعبير وجهها عدة مرات، متحولاً من الدهشة إلى الاستيعاب.
"ممم... يبدو أنك فشلت في التيقظ أثناء حفل تيقظ الفئة الخاص بك. ثم اختفيت لعدة أشهر. قدم مالك العقار إشعار هجر بعد ستين يوماً من عدم الدفع."
رفعت نظرها إليه. "كنت على حق. لقد كنت تعيش في تلك الشقة بالفعل."
"أخبرتك بذلك"، قال مون ببساطة.
حظيت إيزابيل بلطف النظرة لتبدو محرجة بعضز الشيء. "نعم، حسناً... نظراً لظروف لقائنا الأول، يمكنك تفهم تشككي. إلى جانب ذلك، بدأت أصدقك بعد بضعة هجمات." تنحنحت، متورد وجهها قليلاً عند الذكرى.
"إذن ماذا حدث؟ فشلت في التيقظ في الحفل، ولكنك تيقظت لاحقاً بطريقة ما؟"
كان مون قد أعد هذه القصة. "لقد تيقظت أثناء استدعائي الأول للملاذ. لا بد أن البيئة هناك قد حفلت شيئاً أغفلته كرة التيقظ، أو ربما أصاب كرة التيقظ عطل... لا أعرف."
كانت قريبة بما يكفي من الحقيقة لتكون قابلة للتصديق.
سجلت إيزابيل ملاحظات في النظام. "ولقد كنت في الملاذ الأول لمدة ثلاثة أشهر متتالية؟ هذا... غير معتاد للغاية بالنسبة لمتيقظ جديد. عادة ما ترغب في العودة بعد انتهاء ’فترة الانتظار’ التي تمتد لأسبوع واحد."
كان مون قد استعد لهذا السؤال. "لقد فقدت مسار الوقت. الملاذ الأول... مربك. تندمج الأيام ببعضها عندما تتحرك باستمرار وتكواتل من أجل البقاء. بصراحة، لم يكن لدي سبب كبير للعودة على عجلة إلى الأرض."
كان الأمر حقيقياً بما يكفي. لقد فقدت مسار الوقت، ولكن بشكل أكثر دراماتيكية مما قد يخمنه أي شخص. ولم يكن العودة إلى التشرد جذاباً حقاً.
"أرى ذلك"، قالت إيزابيل، مسجلة ملاحظة أخرى. "وهل تعاونت مع أي شخص خلال فترة وجودك هناك؟ شكلت أي فرق أو انضممت إلى أي مجموعات؟"
هز مون رأسه. "بقيت منفرداً. ظننت أنه كان من الآمن الاعتماد على نفسي، فقد سمعت الكثير من الشائعات حول أشخاص يستدرجون المتيقظين الجدد ثم يسرقونهم، أو يقتلونهم، أو يفعلون كل أنواع الأشياء الغريبة بهم."
أومأت إيزابيل برأسها مرة أخرى. "هذا صحيح، هذه الأشياء أكثر تكراراً مما يعتقد الناس."
حذف مون عمداً أي ذكر لسيلين، وفريق ديريك، وغاريث، والعالم المخفي - كل ذلك. إذا حاولت إيزابيل التحقق من قصتها من خلال التقاطع مع متيقظين آخرين، فلن تجد شيئاً. كان المتيقظون المنفردون شائعين بما يكفي، خاصة بين الوافدين الجدد الذين ما زالوا يكتشفون الأمور.
توقفت أصابع إيزابيل فوق لوحة المفاتيح، وعيناها تدرسانه بتقييم مهني. "ثلاثة أشهر بمفردك في الملاذ الأول. هذا... بارع في البقاء على قيد الحياة بشكل ملحوظ بالنسبة لك."
"أنا جيد في البقاء على قيد الحياة"، رد مون بحياد.
بدت وكأنها تقبلت ذلك، متابعة أسئلتها. "ما هو مستواك حالياً؟"
"ثلاثة عشر."
ارتفع حاجبها مرة أخرى. "ثلاثة عشر. في ثلاثة أشهر. هذا بطيء نوعاً ما..." كتبته.
"أي وفيات خلال فترة وجودك هناك؟"
"نعم، بضع مرات. لا أعرف العدد بالضبط على الرغم من ذلك"، كذب مون بسلاسة. لم تكن هذه الأسئلة تجريماً؛ كان من المستحيل فعلياً أن تعرف إيزابيل عدد المرات التي مات فيها مون.
عادة، كانت هذه الأسئلة مخصصة فقط لجمع البيانات، لكن القيم المتطرفة كانت تحظى بالتأكيد بالاهتمام والتركيز عليها أكثر من غيرها التي تُعامل مجرد بيانات.
سجلت إيزابيل المزيد من الملاحظات، وطلبت بضعة أسئلة قياسية أخرى، ونواياه لاستمرار استكشاف الملاذ، وما إذا كان يخطط للانضمام إلى نقابة.
أخيراً، استندت إلى الوراء في مقعدها. "حسناً، لقد انتهى الأمر. يمكنك التوجه إلى الاستقبال لتلقي شارتك. ستتم معالجتها في غضون ساعة. وأيضاً، كما تعلم، متى ما وصلت إلى الملاذ التالي، يجب عليك إبلاغ رابطة المتيقظين. إنه تسجيل إلزامي لجميع الوافدين إلى الملاذ الثاني."
لم يستطع مون منع الابتسامة الخفيفة التي عبرت وجهه. "لماذا تعتقدين أنني سأصل إلى هناك؟ يموت معظم المتيقظين قبل أن يصلوا أبداً إلى الملاذ الثاني."
كان تعبير وجه إيزابيل غير مقروء.
"مجرد حدس"، قالت، بنبرة تشي بأنها رأت شيئاً فيه يبرر هذا الافتراض. ثم أشارت نحو الباب. "الآن اخرج. لدي عمل أفعله."
نهض مون، مانحاً إياها إيماءة خفيفة. "شكراً لك على معالجة هذا بسرعة."
"فقط لا تجعلني أندم على ذلك"، ردت إيزابيل، محولة انتباهها بالفعل مرة أخرى إلى حاسوبها.
غادر مون المكتب، مغلقاً الباب بهدوء خلفه.
بعد أن تلاشت خطوات مون في الممر، تنهدت إيزابيل بعمق وفركت صدغيها.
هناك شيء ما في قصته لا يتماشى معاً، فكرت، محدقة في المعلومات الموجودة على شاشتها. ثلاثة أشهر بمفردها في الملاذ الأول، فقط عند المستوى الثالث عشر. إنه يخفي شيئاً ما.
بقدر ما أردت أن تسأل، لم تستطيع استجوابه أكثر بدون أدلة ملموسة. كان تيقظه مشروعاً؛ وقد أكدت البلورة ذلك. تم التحقق من مستواه وفئته. وكل ما عدا ذلك كان شكوكاً ظرفية في أفضل الأحوال.
لماذا يتم تسجيل شخص مثله تحت سلطتي القضائية؟ فكرت إيزابيل بإحباط متزايد. انتقلت إلى هذه المنطقة خصيصاً لتجنب كل الفوضى التي أرادت عائلتي وضعها علي. منصباً إدارياً هادئاً حيث يمكنني فقط أن أعيش حياتي بدون سياسة أو دراما.
والآن كان لديها متيقظ جديد غامض ظهر حرفياً في شقتها ورآها عارية عن طريق الخطأ. متيقظ قصة شعرت بأنها غير مكتملة، مع تقدم بطيء.
"نأمل ألا يسبب لي المتاعب"، تمتمت، محولة كرسيها لتحدق من النافذة إلى المدينة الواقعة وراءها.
♢♢♢♢
في الاستقبال، تلقى مون شارته من المرأة الموجودة خلف المكتب.
"ستتم الدفعة الشهرية الأولى الخاصة بك في غضون الساعات القليلة القادمة. تأكد من مراقبة ذلك. إذا كانت لديك أي مشاكل بخصوص ذلك، فعد إلى هنا، وسنقوم بتسويتها."
أومأ مون برأسة بامتنان، مخزناً شارته في جيوبه. مع إنجاز القضايا البيروقراطية، شق مون طريقه خارج رابطة المتيقظين.