الفصل الحادي والثلاثון: قلب الشتاء
مشيا في الممر المظلم؛ بدا الانحدار بلا نهاية، حيث التفا حول عمقاً فعمقاً داخل قلب الجبل المتجمد.
بعد ما بدا أنه مئات الخطوات، وصلا أخيراً إلى النهاية، حيث استقرت باب أخرى.
"مرة أخرى؟ آلية أخرى لحلها؟" قال ديريك بانزعاج، بينما تردد صدى صوته على الجدران.
ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، وقبل أن يتمكن غاريث من الاقتراب منها حتى، فتحت الباب بكل بساطة. تأرجحت إلى الداخل بصمت وسلاسة، وكأنها كانت تنتظرهم.
خلفها تمددت حجرة مظلمة للغاية لدرجة أنه حتى مع إضاءتهم، بالكاد استطاعوا تمييز أبعادها. كانت واسعة، هذا ما كان مؤكداً.
بدا أن الظلام يبتلع الصوت نفسه، محققاً فراغاً بدا أقل شبهاً بغياب الضوء وأكثر شبهاً بحضور حقيقي.
"ابقوا معاً"، قال غاريث بهدوء.
دخوا ببطء، وتجمعت المجموعة بشكل أقرب بينما عبروا العتبة. في اللحظة التي خطت فيها آخر شخص إلى الداخل، أغلقت الباب من خلفهم بقوة مدوية أصدرت صوتاً يشبه الرعد.
ثم بدأت المشاعل في الإضاءة.
واحداً تلو الآخر، اندلعت النيران على طول الجدران. كل مشعل اشتعل كشف عن المزيد من الحجرة، مقشراً الظلام طبقة تلو الأخرى.
ومع كل انكشاف، ضرب القلق بعمق أكبر في صدر مون مثل نصل من الجليد.
كانت الحجرة دائرية، شاسعة، وضاع سقفها في الظل عاليًا في الأعلى. كانت الجدران مغطاة بنفس المنحوتات التي رأوها في الخارج، لكنها كانت هنا أكبر.
لم يكن موكب الشخصيات منمّقاً هنا؛ بل كان واقعياً، ويظهر وجوهاً ملتوية في خوف أو نشوة، وأجساداً منحنية في خضوع.
في وسط الحجرة وقف مذبح.
تماماً مثل تلك الموصوفة في الرسومات بالخارج. ضخم، منحوت من حجر أسود بدا وكأنه يشرب ضوء المشاعل. كان سطحه مغطى بقنوات، وتجاوزات أدت جميعها إلى منخفض مركزي.
وخلف المذبح، مرتفعاً كالنصب التذكاري لشيء ما كان ينبغي له أبدًا أن يوجد، كان العرش.
تحول دم مون إلى جليد.
ضخم، ومبني مما بدا أنه عظم وجليد مدمجان معا. وجالسًا على هذا العرش، تمامًا كما هو موضح في كل منحوتة رأوها، كان المخلوق.
الكائن الذي اعتقدوا أنه خرافي. الشيء الذي طلب التضحيات، وكان جسده مغطى بدرع جليدي. وكان الرأس متوجاً بقرون مصنوعة من الجليد النقي، وكل فرع حاد كحد السيف ولامع في ضوء المشعل.
لم يكن لديه عيون. فقط جليد أملس حيث يجب أن تكون العيون. لكن مون استطاع أن يشعر بنظراته على أي حال، تخترقه، وتخترقهم جميعاً، وترى أشياء ذهبت أعمق من اللحم.
تحرك فم المخلوق، كاشفاً عن أسنان تشبه الجليديات. وعندما ابتسم، انخفضت درجات الحرارة في الحجرة فجأة لدرجة أن الصقيع تشكل على أنفاسهم في منتصف الزفير.
ثم ظهرت كلمات، لم تُنطق بل تجلت مباشرة في رؤية مون، في رؤية الجميع، مشتعلة بنفس الضوء الأزرق والأبيض الذي تتميز به المشاعل:
[مرحباً بكم في قلب الشتاء!]
كان الصمت الذي تلى ذلك مطلقاً. لقد وقفوا هناك ببساطة، عشرة مستيقظين اعتقدوا أنهم يدخلون محاكمة، يحدقون في الشيء الذي كان ينتظرهم.
تقدم غاريث إلى الأمام، ثم نظر إلى المخلوق على العرش وتحدث بألففة شخص يخاطب معارفا قديماً.
"لقد جلبتم المزيد من التضحيات لك. الآن حررني من هذا المكان."
اتسعت عيون ديريك في دهشة وصدمة، وشحب وجهه عندما استوعب المعنى. "غاريث، ما—"
ضحك الشخصية، وملأ صوته الحجرة، متردداً على الجدران الحجرية، ومحفوراً في جماجمهم.
تم حجب صوت ديريك تماماً، وابتلعه ذلك الضحك المرعب.
عندما هدأت أخيراً، انحنى الشخص إلى الأمام على عرشه، وتلك المآقي الخالية من العيون تركز بشكل مباشر على غاريث بطريقة ما.
"أنا لا أرى تضحيات يا غاريث. هل نسيت كيف من المفترض أن تبدو التضحيات منذ المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا؟"
اتسعت عيون مون عندما انهارت الآثار عليه.
لقد كان غاريث هنا من قبل. ليس فقط في هذا العالم، بل في هذه الحجرة بالذات. واقفاً أمام هذا الكائن بالذات. لقد جلب الناس إلى هنا من قبل، ربما المجموعة من المجلة، وربما آخرين قبلهم.
وكان مفترضاً أن يكونوا هم العروض الأحدث.
تسارعت العديد من الأفكار في ذهن مون، لكن لم يكن لديه الوقت لمعالجتها.
لأن نصاً جديداً ظهر، مشتعلاً في الهواء أمامهم جميعاً:
[منطقة الموت الدائم.]
شبكة الأمان التي اعتمد عليها، والميزة التي سمحت له بالمخاطرة والنجاة من الأخطاء، قد اختفت.
موت واحد هنا، وانتهى الأمر.
من حوله، استطاع أن يرى الآخرين يفحصون حالاتهم الخاصة، وتنزف وجوههم من الألوان بينما يدركون نفس الشيء.
"لا"، همس ماركوس. "لا، لا، لا—"
[محاكمة قلب الشتاء]
[الناجون: 1/10]
[الوقت: 10:00]
"بمجرد انتهاء المؤقت، إذا كان هناك أكثر من ناجٍ واحد متبقٍ، فسوف تفشلون جميعاً في المحاكمة وسيتغذى رفقائي الجميلون عليكم." انطلق الصوت من المخلوق الذي على التاج، بينما خرجت ست ذئاب قطبية من خلف العرش، وأنيابها تلمع.
[ذئب قطبي]
[المستوى: 15]
[التفاصيل: أقوى الكائنات في العالم بعد لورداتهم. إنهم شرسون للغاية ويتحكمون في عنصر الجليد.]
"ليبدأ... اللعبة!" ضحك المخلوق وهو يفتح يديه الاثنتين على وسعهما.
اندفع غاريث فوراً نحو أقرب شخص، ماركوس.
رفع ماركوس درعه، لكن غاريث كان أسرع من اللازم، وقوياً جداً. اخترق الرمح الدرع وتغلغل مباشرة في صدر ماركوس.
سعال!
سعل ماركوس دماً، واتسعت عيناه بصدمة وألم بينما هربت الحياة من جسده.
صوت ارتطام.
سقط ماركوس ميتاً على الأرض، وخالية عيناه من أي ضوء.
"ماركوس!" كانت صرخة ديريك عذاباً خاماً وهو يحدق في جثة رفيقه، بينما تصارع الغضب والحزن على وجهه.
تجمع ديريك وإيريس وعضوا الفريق الآخران معاً فوراً، وأسلحتهم مرفوعة. استدار ديريك نحو مون وسيلين وجون وإيلارا، وجعل اليأس صوته ينكسر.
"علينا قتله! إنه قوي جداً! ساعدونا!"
كان غاريث يشحن مرة أخرى بالفعل، ولا يزال رمحه يقطر بدم ماركوس.
تفاعل مون والآخرون. سحبتر إيلارا وتر القوس، وأطلقت ثلاثة سهام في تتابع سريع. وجد سهم واحد فقط هدفه، واخترق كتف غاريث. لقد ارتعش بالكاد، وقام بتمزيق السهم بحرية وتخلص منه بينما أغلق المسافة.
ازدهار!