الفصل الثلاثون: قصص خرافية
بينما كانوا يحدقون بالشخصين الموجودين في الغرفة، نظر فريق دريك إلى مون وسيلين بتعبيرات مصدومة بنفس القدر.
"أنتم ما زلتم أحياء؟! ظننا أنكم ميتون! أين كنتم؟" سأل جون وهو يحدق في زميليه السابقين بعينين واسعتين.
لم يرد مون على الفور، بل تجول بنظره في أنحاء الغرفة الدائرية، ملاحظاً كل الحاضرين وباحثاً عن شخصية واحدة تحديداً.
كان جميع أعضاء فريقهم الأصلي هنا.
لكن غارث لم يكن له أثر.
جعل هذا الغياب غرائز مون تصرخ محذرة.
قبل أن تستطيع سيلين الرد، تكلم مون أولاً. "لقد ضللنا الطريق في عاصفة ثلجية باغتتنا، لذا وجدنا مأوى حتى نتمكن من متابعة الطريق. لماذا أنتم جميعاً هنا؟ وأين غارث؟"
تقدم دريك إلى الأمام، متولياً زمام المحادثة كما اعتاد دائماً. واقترب من سيلين وبدا على وجهه شعور حقيقي بالارتياح. "أنا سعيد لأنكم بأمان. لقد كنا قلقين عليكم."
أظلمت ملامح مون لأن سؤاله تم تجاهله تماماً. وسيلين، مستشعرة توتر مون، كررت السؤال بحزم أكبر. "لماذا أنتم هنا؟"
رد دريك أخيرً، بنبرة عادية، تكاد تكون متعالية. "أتينا إلى هنا بعد وقت قصير من اكتشاف غارث لهذا المكان بالصدفة. ومنذ ذلك الحين، ونحن نستخدم هذا المعبد كمخبأ لنا. إنه أُحْصَن من الكهف، وأدفأ بطريقة ما، على الرغم من أنه مصنوع من الحجارة."
تبادل مون وسيلين نظرة محملة بالشك والريبة.
تدفقت الأسئلة في عقولهم. هل كانوا مخطئين بشأن افتراضاتهم المتعلقة بغارث؟ هل اساءوا فهم الوضع برمته؟ ولكن ماذا عن العظام؟ مقبرة البقايا البشرية خارج كهفه؟
بعد تبادل صامت للنظرات، اتخذت سيلين قراراً. مع غياب غارث، قد تكون هذه فرصتهم الوحيدة لتحذير الآخرين ومعرفة ما إذا كان هناك خطأ حقيقي.
نظرت إلى مجموعة دريك بتعبيرات صارمة وبدأت تشرح ما حدث حقاً - كيف لم يضلوا الطريق أبداً في عاصفة، وكيف هربوا متعمقين بعد اكتشاف العظام البشرية، والشكوك التي راودتهم بشأن غارث، والمذكرة التي وجدوها في المعسكر المهجور.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه، غرقت الغرفة في صمت متوتر.
ثم انفجر دريك ضاحكاً.
تردد صدى الصوت قبالة الجدران الحجرية، قاسياً ومشككاً. لقد أمسك بطنه، مسح الدموع من عينيه بينما خفت ضحكاته تدريجياً. وعندما استعد أخيراً بما يكفي للتحدث، نظر إلى مون العابس بسخرية سافرة.
"هل فقدت صوابك؟ أتريد الجد حقاً؟ آكل لحوم بشر؟" هز دريك رأسه، وما زال يضحك. "هذا أغرب شيء سمعته في حياتي. هل نجحت حتى في خداع سيلين لتصدق هذه القصة الخرافية؟"
خرخر ماركوس موافقاً. "عظام بشرية حول الكهف؟ ربما تكون لأيقاظ ماتوا حتى قبل أن نصل إلى هنا. "
"وحقيقة أن غارث لم يكن سوى مساعد لنا لا تعني شيئاً بالنسبة لك؟" أضافت إيريس، عاقدة ذراعيها. "لقد أطعمنا، وعلمنا كيف ننجو هنا، وأرانا هذا المعبد. لو أراد إيذاءنا، لكانت لديه فرصة العشرات."
تصلب فك مون. "أين هو الآن؟ لماذا ليس معك؟"
"لقد ذهب للاستطلاع," قال دريك بصبر مبالغ فيه، كما لو كان يشرح شيئاً لطفل. "يفحص المحيط، ويتأكد من عدم وجود وحوش بالقرب من هنا. إنه يفعل ذلك كل بضع ساعات. سيعود قريباً."
"وهو أنتم تصدقونه هكذا فحسب؟" ضغطت سيلين. "ألم تتساءلوا قط لماذا كان وحده عندما وجدنا؟ لماذا لم يكن هناك ناجون آخرون على الرغم من ادعائه..."
"حسبك،" قاطعها دريك، متلاشياً مرحه إلى إزعاج. "انظري، أنا أستوعب. لقد هربتم أنتم الاثنين وكنتم تكافحون من أجل البقاء بمفردكم. أنتم متعبون، خائفون، وربما جائعون لنصفكم. عقولكم تلعب بكم. لكن لا تأتوا إلى هنا وتحاولوا تحريضنا ضد الشخص الذي أبقانا على قيد الحياة."
تقدم جون إلى الأمام، وكانت تعبيراته معتذرة لكنها حازمة. "سيلين، مون... أعلم أنكم مررتم بالكثير. لكن دريك محق. لقد كان غارث جيداً معنا. مهما كان ما تعتقدون أنكم رأيتموه، فلا بد من وجود تفسير آخر."
فتح مون فمه ليتجادل، ليضغط بقوة أكبر، لكن صوتاً جاء من الممر من خلفهم.
التفت الجميع في الغرفة نحو المدخل.
برز شخص من ظلال الممر، طويل وقوي في جلده الدب المبالغ فيه. واستقرت الرمح الملطخ بالدماء بشكل عرضي على كتفيه. ولم تظهر على وجهه المتحجر أي مفاجأة للعثور على مون وسيلين هناك.
دخل غارث إلى الغرفة، واستقرت عيناه على الاثنين بتعبير كان من المستحيل قراءته.
"حسناً... انظروا من وجد طريقه إلى المنزل أخيراً."
قفز دريك على الفور ليشرح. "غارث، لن تصدق ما أخبرونا للتو. إنهم يعتقدون أنك نوع من آكلي لحوم البشر! قالوا إنهم وجدوا عظاماً بشرية بالقرب من الكهف وهربوا ظناً منهم أنك ستأكلنا أو شيئاً من هذا القبيل." ضحك مرة أخرى، هز رأسه لمدى السخافة.
تصلبت عضلات مون، مستعداً للقتال أو الفرار.
لكن تعبيرات غارث لم تتغير. لقد نظر ببساطة إلى مون وسيلين بما قد يكون شفقة أو عدم مبالاة، ولم يكشف وجهه عن أي شيء.
"لا ألومهم،" قال غارث أخيراً، بصوت هادئ وموزون. "الناس يصابون بالجنون في هذا المكان. البرد، العزلة، الخوف المستمر. يجعلك ترى أشياء غير موجودة، وتربط نقاطاً غير متواجدة. لقد رأيت ذلك يحدث من قبل."
كان رده معقولاً جداً، ومفهوماً للغاية، لدرجة أن مون شعر للحظة وجيزة بوميض من الشك. هل كانوا على خطأ؟ هل شوّه ضغط البقاء على قيد الحياة وجنون العظمة حكمهم؟
ضحك دريك مرة أخرى، بارتياح واضح لأن غارث لم يغضب. "أرأيت؟ قلت لكم، كنتم تعانون من جنون العظمة فحسب."
قام غارث بتغيير وضع الرمح على كتفيه، وتحركت يد مون نحو احتياطيات المانا الخاصة به. لكن الرجل قام ببساطة بتعديل قبضته، مما جعل نفسه أكثر راحة، قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"لقد وجدت طريقة لدخول الغرفة المختومة. فلنستعد لها tonight. جهزوا أنفسكم نفسياً... نحن نغادر هذا المكان."
أضاء وجه الجميع في مجموعة دريك بفرح، وتحولت وجوههم من إرهاق البقاء على قيد الحياة إلى الأمل.
"حقاً؟" تنفست إلارا، وانخفض قوسها تماماً بينما تكونت الدموع في عيناها. "يمكننا الخروج أخيراً؟"
"الليلة؟" سأل ماركوس، متسائلاً بعدم تصديق وإثارة في صوته.
أومأ غارث مرة واحدة، بحزم ويقين. "الليلة."
التفت جون إلى مون وسيلين. "هناك باب أعمق في المعبد نعتقد أنه مخرجنا من هذا العالم. كنا نحاول فتحه لأيام، ولكن هناك نوع من الآلية التي لم نتمكن من اكتشافها. لم يتحرك بغض النظر عما حاولناه." وأشار نحو الطرف البعيد من الغرفة، حيث استطاع مون الآن رؤية ممر آخر يؤدي إلى ظلام أعمق. "يبدو أن غارث وجد طريقة لفتحه أخيراً."
ألقت سيلين نظرة خاطفة على مون، وكانت تعبيراتها محايدة بعناية، لكنه استاب استكشاف الأسئلة في عينيها.
تسابق عقل مون. باب مختوم أدى إلى هروبهم. آلية تطلبت شروطاً محددة لفتحها. وغارث، الذي كان هنا لفترة أطول من أي شخص آخر، اكتشف الأمر أخيراً.
أم أنه كان ينتظر شيئاً محدداً؟ لحشد عدد كافٍ من الناس؟ لتجميع ما يكفي من الأرواح؟
مرت النقوش في الخارج عبر ذاكرة مون. مواكب من الشخصيات تحمل القرابين إلى مذبح. تضحيات قدمت للكائن على العرش.
"أي نوع من الآليات؟" سأل مون، وصوته يقطع حماسة الآخرين.
حول غارث انتباهه إلى مون. "النوع القديم الذي يتطلب أشخاصاً متعددين لتفعيله في وقت واحد. لوحات ضغط، يبدو الأمر كذلك." وأشار إلى مجموعة دريك. "الآن مع وجودكم أنتم الاثنين هنا، لدينا عشرة. يجب أن يكون أكثر من كافٍ."
"عشرة أشخاص،" ردد مون ببطء.
"عشرة أشخاص،" أكد غارث. "سنحاول ذلك عند حلول الظلام. التوقيت مهم، على ما يبدو. شيء يتعلق ببنية المعبد وكيف تستجيب الآليات لتغيرات درجات الحرارة عندما تغرب الشمس."
بدا الأمر معقولاً. لكن مون لم يستطع هز صورة تلك المنحوتات، وهي تسير نحو حتفها وتقديم القرابين عالياً.
"ماذا لو لم ينجح الأمر؟" سألته سيلين بهدوء.
ظهرت ابتسامة غارث أخيراً، لكنها كانت خفيفة ولم تصل إلى عينيه.
"إذن نحن جميعاً محبوسون هنا إلى الأبد."
بدت مجموعة دريك متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تهتم بالنبرة المشؤومة. لقد كانوا يناقشون الاستعدادات بالفعل، وما هي الإمدادات التي يجب جلبها، وكيفية تنسيق جهودهم.
لكن مون التقط نظرة سيلين عبر الغرفة، وفي تلك النظرة المشتركة، تواصلا بكل ما لم تستطع الكلمات قوله.
الليلة، سيعرفون الحقيقة بشأن غارث.
الليلة، إما أن يهربوا من هذا الجحيم المتجمد... أو يكتشفوا بالضبط نوع التضحية التي يطلبها قلب الشتاء.
♢♢♢♢
"هل أنتم مستعدون؟" تحدث غارث، واقفاً في مقدمة التشكيل أمام باب ضخم.
"نعم!" صرخ الجميع بصوت واحد، وكل شخص تموضع בדיוק في المكان الذي أمره غارث بالوقوف عنده على طول جدران الغرفة.
وقف كل من مون وسيلين في الخلف، ولم يشاركا فيما كان يحدث. أعطاهم ذلك رؤية للجميع، مما يجعل من الصعب التعرض لكمين.
"اضغطوا عليه،" أمر غارث.
لامست ثماني أيدٍ الجدران في وقت واحد. شعر مون بالطوب المنحوت تحت كفه يتراجع قليلاً، غارقاً أعمق في الحجر بصوت طحن تردد صداه في الغرفة القديمة.
بدأ الباب الكبير في التحرك.
ببطء، وبشكل ثقيل، بدأت اللوحة الحجرية الضخمة تنزلق لتفتح. كاشفة عن ممر وراءها، ممر هبط في ظلام أعمق من أي شيء رأوه حتى الآن.
انفجرت المجموعة احتفالاً. رفع دريك قبضته بانتصار. ضحك ماركوس بارتياح. عانقت إيريس وإلارا بعضهما البعض، والدموع تنساب على وجوههما. وقف جون هناك فحسب، مبتسماً وكأنه لا يكاد يصدق أن الأمر حقيقي.
شخصان فقط لم ينضما إلى الاحتفال.
وقف مون وسيلين في مؤخرة التشكيل، وتعبيراتهما محايدة بعناية، وأجسامهما متوترة ومستعدة. لقد راقبا ظهر غارث، وراقبا كيف راقب الباب المفتوح بتعبير لم يكن متفاجئاً ولا مبتهجاً بشكل خاص.
على الرغم من كل تحذيراتهم، على الرغم من العظام والمذكرة وكل غريزة تصرخ بأن هناك خطأ ما، لم يتمكنوا من إثبات أي شيء للآخرين. لقد اتخذت مجموعة دريك قرارهم. لقد وثقوا بغارث أكثر من ثقتهم بزميلين اختفيا لمدة أسبوع.
لذا اتخذ مون وسيلين قرارهم الخاص. سيقومان بالدخول مع المجموعة، وإذا حاول غارث القيام بأي حماقة، أي شيء يؤكد شكوكهم، فسوف يقتلونه.
كانت لديهم القوة للقيام بذلك الآن.