الفصل التاسع والعشرون: اكتشاف صادم
بعد النجاة طوال الليل، حل الصباح أخيرًا.
توقف الثلج العاصف. وتراجع الريح العاوي إلى نسيم لطيف، وتسلل ضوء شاحب عبر مدخل الكهف، أو ما تبقى منه.
سابقًا، كان الثلج قد غطى الفتحة تمامًا، مغلقًا عليهما الداخل مثل قبر. عمل مون وسيلين معًا لإخلائها، مستخدمين سحر النار لإذابة الثلج المتراكم وحفر الباقي جسديًا. تطلب الأمر بعض الجهد قبل أن يخترقاها أخيرًا.
عندما برزا إلى ضوء الصباح، توقفا وحدقا.
لقد تحول الجبل.
لم يكن الانهيار الثلجي قد مر بجوار كهفهما فحسب؛ بل غير جذريًا المشهد الطبيعي بأكمله حولهما. لقد اختفى المسار الذي تسلقاه بالأمس، مدفونًا تحت أمتار من الثلج والجليد. لقد أُعيد تشكيل أجزاء كاملة من جانب الجبل، مما خلق منحدرات جديدة، ومنحدرات صخرية جديدة، وعقبات جديدة لم تكن موجودة من قبل.
قالت سيلين بهدوء وهي تفحص الدمار: "لا يمكننا العودة بالطريقة التي أتينا بها. هذا الطريق لم يعد موجودًا."
أومأ مون برأسه بوجه متجهم.
كانا ملتزمين الآن؛ والطريق الوحيد كان للأعلى. ثم انطلقت يد سيلين بسرعة، قابضة على ذراعه. "مون، انظر!"
أشارت للأعلى، وتابع مون نظرتها.
كان الثلج العاصف قد انقشع تمامًا، تاركًا السماء بذلك اللون الأزرق والأبيض الملتوي الغريب الذي يُعد ضوء نهار في هذا العالم. وهناك، منحوتة في الأجزاء العليا من الجبل، وبالكاد مرئية عبر خيوط السحابة المتبقية، كانت هناك هياكل حجرية.
أعمدة ضخمة ارتفعت كأصابع العمالقة، وقد غطى الصقيع أسطحها.
وأمامها وقف المعبد.
كانا أقرب مما أدركاه. لقد دفعهما الثلج العاصف والانهيار الثلجي أقرب إلى وجهتهما، قاطعين الاقتراب الطويل الذي كان سيتعين عليهما القيام به.
تمتم مون وبداخله مزيج من الأمل والرهبة: "نحن على وشك الوصول."
استمرت سيلين في الحدق للأعلى، وجسدها متوتر. "مون... لقد رأيت شيئًا. لفترة قصيرة فقط."
"ماذا؟" مسحت عيناه المنطقة حول أعمدة المعبد.
"خيال. يتحرك بين الأعمدة. على شكل إنسان، على ما أعتقد، لكن..." ضيقت عينيها، مائلة إلى الأمام. "لقد اختفى الآن."
نظر مون إلى حيث أشارت، باحثًا بعينيه عن أي شيء. لم يرى شيئًا سوى الحجر والجليد والثلج المتواجد دائمًا.
سأل: "هل أنت متأكدة؟"
ترددت سيلين، متسللًا الشك إلى صوتها: "أنا... اعتقدت أنني فعلت. ولكن ربما كان مجرد ظل، أو الغيوم المتحركة."
استمر مون في المراقبة لمدة دقيقة كاملة أخرى، لكن لم يظهر شيء. ومع ذلك، لم تكن سيلين من النوع الذي يتخيل الأشياء، خاصة بعد أن أدى أسبوع من اليقظة المستمرة إلى صقل غريزتها لتصبح حادة كالحد السيف.
قال أخيرًا: "سنبقى في حالة تأهب. إذا كان هناك شخص ما هناك، فسوف نكتشف ذلك قريبًا بما يكفي."
أومأت سيلين برأسها، رغم أن يدها ظلت مشدودة على عصاها.
كان التسلق محفوفًا بالمخاطر. فقد خلق الانهيار الثلجي حقول ثلجية غير مستقرة يمكن أن تنهار دون إنذار. والتصقت صفائح الجليد بالوجوه الصخرية بزوايا بدا وكأنها تتحدى الفيزياء.
أكثر من مرة، اضطر مون إلى استخدام سحر الأرض الخاص به لخلق مقابض يدوية، أو كان على سيلين أن تذيب طريقًا عبر جليد سميك للغاية يصعب كسره يدويًا.
لكنهما تسلقا.
كبرت أعمدة المعبد مع اقترابهما، كاشفة عن تفاصيل لم تكن مرئية من الأسفل.
لم يكن نمط الصقيع طبيعيًا؛ بل كانت نقوشًا تصور مشاهد لم يستطع مون استيعابها تمامًا. ضيق عينيه ناظرًا إلى العمود الأقرب كلما اقتربا، محاولاً فهم ما كان الحرفيون يحاولون نقله.
أشكال ربما كانت بشرية، أو ربما كانت شيئًا آخر، كانت منحوتة في موكب على طول السطح الحجري. كانت منمقة، ونسبها خاطئة بعض الشيء، كما لو أن النحات كان يعمل من الذاكرة وليس من الواقع. بدا كل شكل وكأنه يحمل أشياء عالية فوق رؤوسهم أثناء مسيرهم نحو نقطة مركزية في النقش.
تتبعت عيون مون الموكب إلى حيث أدى.
عرش ضخم منحوت بتفاصيل مفرطة والذي برز حتى بين الرسومات التي تغطي بقية العمود. وجلس على هذا العرش كائن جعل جلد مون يقشعر على الرغم من أنه لم يكن سوى حجر منحوت.
كان على شكل بشري بنسب غريبة؛ وكان لديه ذراعان، وساقان، وجذع، ورأس. كان طويلاً حقًا، ونحيلًا جدًا، بأطراف تنحني بزوايا لا ينبغي أن تكون ممكنة. توج الرأس بشيء ربما كان جليدًا، أو قرونًا، أو كليهما. وحتى في الحجر، وحتى مع تعرضه للتجوية بسبب ربما سنوات لا تحصى من الرياح المتجمدة، كان هناك شيء في وضعية النقش يشع بالهيمنة.
أمام هذا العرش، عند قاعدته، كان هناك مذبح. بدا موكب الأشكال وكأنهم يضعون قرابينهم عليه، واحدًا تلو الآخر، وقد تحولت وجوههم المنحوتة صعودًا نحو الكائن الجالس كما لو كان في توسل أو رعب.
حول مون انتباهه إلى العمود التالي ووجد مشاهد مشابهة. شخصيات مختلفة، قرابين مختلفة، ولكن نفس العرش دائماً.
همست سيلين وهي تأتي لتقف بجانبه: "تضحيات." كانت تفحص عمودًا مختلفًا لكنها وصلت بوضوح إلى نفس النتيجة. "إنهم يقدمون التضحيات لأي شيء يكون هذا الشيء."
أومأ مون برأسه ببطء.
كان هذا يحدث لفترة طويلة جدا جدا.
قال مون بهدوء، وعيناه تعودان إلى الكائن المنحوت على العرش: "قلب الشتاء. أظن أننا ننظر إليه."
شحب وجه سيلين: "إذا كان هذا ما يتعين علينا مواجهته للخروج من هنا..."
بين الأعمدة، وبالكاد مرئي في الظلال التي ألقتها الهياكل الحجرية الضخمة، كان هناك مدخل. باب يؤدي إلى الظلام، وقد تم تمييز عتبته بالمزيد من تلك النقوش الصقيعية المعقدة.
مهما كانت الإجابات التي سعيا وراءها، ومهما كانت الأهوال التي تنتظرهما، فقد تكمن وراء ذلك المدخل.
بعد تسلق قصير، كانا عند مدخل المعبد.
طاق! طاق!
صدحت أصوات الأحذية وهي تضرب الأرضية من داخل المعبد، مما جعل سيلين ومون يتوتران على الفور.
لم يتوقعا سماع أصوات أحذية تأتي بالتأكيد من بشر من داخل المعبد.
همس مون لسيلين بجانبه: "هناك أشخاص داخل هذا المكان..." من نقطتهما الحالية، كان من الصعب معرفة من بالداخل لأن كل ما استطاعا رؤيته هو ممر مظلم يؤدي إلى ما بدا وكأنه غرفة بلا باب؛ ويُعتقد أن الأصوات كانت قادمة من تلك الغرفة التي بالكاد استطاعا رؤية ما بداخلهما.
أومأت سيلين برأسها. "هل يجب أن ندخل؟"
بعد لحظة من التفكير، رد مون: "ليس لدينا خيار، أليس كذلك؟"
بقلوب نابضة وأجساد متوترة، دخلا المعبد، مستعدين لمواجهة أي شيء في الداخل، سواء أكان شرًا أم خيرًا.
مشيا ببطء عبر المعبد، خائفين من إحداث أي أصوات، راغبين في الحصول على تلميح لمن كان في الداخل قبل القيام بأي حركة بأنفسهم.
عندما وصولا إلى نهاية الممر، صدمهما المنظر الذي استقبلهما داخل الغرفة حتى النخاع.
همست سيلين وعيناها متسعتان من الصدمة: "جون؟! إيلارا؟" كان آخر أشخاص توقعت رؤيتهم داخل المعبد هما زميلا الفريق اللذين كانا يعتقدان أنهما كانا ميتين بحلول ذلك الوقت.