الفصل الثامن عشر: الهروب [1]
هاه... هاه... هاه...
مزق التنفس الثقيل هواء الليل بينما كانت أقدامهما تقرمش الثلج تحتهما.
قرمشة. قرمشة. قرمشة.
"هل يتبعنا؟" همس مون بحدة، ناظراً إلى الوراء فوق كتفه نحو الظلام. لقد اشتدت العاصفة الثلجية، مما جعل رؤية أكثر من بضعة أمتار خلفهما أمراً شبه مستحيل.
هزت سيلين رأسها، وكان تنفسها هي الأخرى ممزقاً. "أنا لا... أنا لا أرى أحداً."
لقد ركضا بعيداً عن المقبرة، وكانت ساقاهما تحترقان من الإجهاد، وتؤلمهما رئتاهما من جشع استنشاق الهواء المتجمد. بطريقة ما، وبشكل معجزة، تمكنا من الهروب دون أن يتم القبض عليهما. لكن مون كان يعلم أن ذلك لا يعني أنهما آمنان، بل يعني فقط أنهما اشتريا بعض الوقت لنفسيهما.
"إذن ماذا سنفعل الآن؟" سأل مون، مبطئاً سرعتها إلى المشي بينما بدأت طاقته تخور. تفحصت عيناه ما يحيط بهما بحثاً عن أي شيء قد يكون مفيداً للبقاء على قيد الحياة.
لسوء الحظ، لم يكن المنظر مرحباً به، ولم يقدم أي أمل.
توقفت سيلين، وخذت نفساً عميقاً خرج على شكل سحابة كثيفة من الصقيع. "البرد يشتد. نحتاج إلى العثور على مكان للاختباء في الوقت الحالي وإشعال نار. إن لم نعل..." لم تنهِ الجملة، ولم تكن بحاجة إلى ذلك.
بدون مأوى ودفيء، سيصبحان في عداد الموتى في غضون ساعات.
أومأ مون برأسه بوجه عبوس. "دعنا نواصل التحرك."
شرعا في بحث ميؤوس منه، متجركين عبر المشهد المجهول، باحثين عن كهف، أو نتوء صخري، أو أي شيء يمكن أن يكون بمثابة مأوى ضد البرد القارس.
قرمشة... قرمشة... قرمشة...
"هناك"، قالت سيلين فجأة، مشيرة إلى الأمام.
اتبّع مون إشارتها ورأى نتوءاً صخرياً مع ما بدا وكأنه منخفض صغير منحوت في قاعدته. لم يكن كهفاً تماماً، لكنه سيوفر بعض الحماية من الرياح.
لقد كان أفضل من لا شيء.
أسرعا نحوه، دافعين آخر مخزوناتهما من الطاقة إلى المضي قدماً.
وقبل أن يتمكنا من الدخول، ظهر وحش صغير من المنخفض، وتأرجحت عيناه بضعف في الظلام. لم يكن أكبر من الكلب، بفراء أبيض يمتزج بشكل شبه تام مع الثلج. برزت الأسنان الحادة بينما كان يزمجر في وجه الدخلاء الذين يهددون ملجأه.
لم يتردد مون وسيلين. تحركت أيديهما في آن واحد، جامعة المانا.
تكونت كرات الماء على توالٍ سريع، منطلقة نحو المخلوق من كلا الاتجاهين. حاصرت الهجمات الوحش السغير، متغلبة عليه قبل أن يتمكن حتى من القفز إلى الأمام. لو كان الماء من مصدر طبيعي، لتجمد صلباً فوراً في هذه درجات الحرارة، لكنه استُحضر من المانا، فحافظ على شكله السائل وقوته.
أطلق الوحش صغيراً مرة واحدة، ثم انهار، وسكن جسمه الصغير.
[لقد قتلت هيبسي من المستوى 5.] [لقد اكتسبت 10 أرواح.]
التفت مون إلى سيلين، التي كانت تتحرك بالفعل نحو الجثة. ودون كلام، فهم اثنوهما ما يجب القيام به. قاما بسرعة بسحب الجثة الميتة إلى الكهف الضحل، ساحبين إياها بعيداً عن المدخل لإفساح المجال.
كان المنخفض صغيراً، بالكاد يكفي ليجلس شخصان بشكل مريح، لكنه حجب أسوأ الرياح. هذا وحده جعله أفضل بلا حدود من التعرض للخارج.
ركعت سيلين بجانب جسد الهيبسي، مسحبة سكينًا صغيرة كانت تحملها.
"فراء على ظهره، يمكننا نحته. نصنع نوعاً من الغطاء بأنفسنا. إنه ليس كثيراً، لكنه سيساعد"، أوضحت سيلين وهي تحصد الفراء.
أومأ مون برأسه، مراقباً المدخل بينما بدأت سيلين العمل. كانت يداه مخدرتين، وكان جسده يرتجف قليلاً الآن بعد أن تلاشى الأدرينالين الناتج عن هروبهما.
لقد كان لديه خمس وثمانون حياة الآن.
"ما زلنا بحاجة إلى نار"، قال مون بهدوء. "الفراء سيساعد، ولكن بدون حرارة..."
"أنا أعلم." عمل سكين سيلين، مفصلاً الفراء عن الذبيحة. "ولكن ماذا يمكننا أن نحرق؟ لا يوجد خشب هنا. لا وقود."
نظر مون إلى جسد الهيبسي، ثم إلى سيلين. التقت أعينهما، ومر الفهم بينهما.
اللحم. العظام. الجسد نفسه.
لقد كان مقززاً، لكنه كان البقاء على قيد الحياة.
"بعد أن تنتهي من الفراء"، قال مون ببطء، "يمكننا محاولة حرق ما تبقى. يجب أن تمسك الدهون. لن يكون الأمر لطيفاً، لكن—"
"سيبقينا على قيد الحياة"، أنهت سيلين. لم تتوقف يداها عن الحركة. "دعنا نفعل ذلك."
أومأ مون برأسه ووضع نفسه بالقرب من المدخل، حارساً بينما كانت سيلين تعمل. عوت الرياح في الخارج، حاملة معها وعداً بالموت لأي شخص يتم ضبطه غير مستعد.
خلفهما، في ذلك الكهف الذي كان الآخرون لا يزالون يأوون فيه، تساءل مون عما إذا كان ديريك وآخرون قد أدركوا الخطر بعد.
أو إذا كان الوقت قد فات بالفعل بالنسبة لهم.
عندما حان الوقت لإحراق النار، أعدت سيلين المواد بعناية. لاحظ مون كيف كانت لا تزال تخفي حقيقة أنها تستطيع استخدام عناصر أخرى تتجاوز ما ادعته في البداية. لكنه لم يكن مهتماً في تلك اللحظة.
كانت هناك أمور أكثر إلحاحاً يجب القلق بشأنها من مستيقظ يخفي كامل قوته.
بالجُلوس بجانب جسد المخلوق المحترق، بقي المستيقظان في صمت مريح. لم تكن الرائحة لطيفة، بل كانت لاذعة وخاطئة، لكن الحرارة كانت ثمينة. لقد أبقت البرد القادم بعيداً، وأبقت أجسامهم من التوقف تماماً.
عوت الرياح في الخارج بلا توقف.
نزل الثلج في ستائر كثيفة.
تعمق الليل من حولهما، معادياً ولا يرحم.
تولى مون الحراسة الأولى، وعيناه مثبتتان على مدخل الكهف، وجسده موضوع بين سيلين وأي تهديد محتمل.
ساعات من الببطء المؤلم، لكن شيئاً لم يحدث.
عندما انتهت حراسته، تولت سيلين المسؤولية بلا شكوى، وسمح مون لنفسه بالانجراف إلى نوم قلق، عالماً أن الراحة حيوية للبقاء على قيد الحياة مثل الدفء.
ظهر ضوء النهار تدريجياً، وتحولت السماء الدوامة من الأسود إلى الأزرق الفاتح، معلنة يوماً جديداً في هذا العالم الملعون.
لقد وضع نفسه بالقرب من المدخل خلال الليل، ولحسن الحظ، لم يقترب أي وحش. بقي المنخفض الصغير غير مكتشف.
"أيتها سيلين. استيقظي، لقد حان الوقت"، همس مون برطوبة، مقترباً من المكان الذي انكمشت فيه ضد جدار الكهف، ملفوفة بفراء الهيبسي.
لقد قسما وقت الحراسة أثناء إقامتهما، متناوبين كل بضع ساعات. والآن حان الوقت لكي يغامر كلاهما بالخروج، للبحث عن مكان أفضل، لمعرفة خطوتهما التالية.
لقد اتفقا على الانطلاق في الصباح الباكر لتجنب القبض عليهما في الخارج عندما يحل الليل مرة أخرى. قدم ضوء النهار الوضوح، ودرجات حرارة أدفأ قليلاً، وإمكانية العثور على الموارد.
"مم... صباح الخير." تردل صوت سيلين النعسان في الكهف الصغير. تحركت، رامشة في وجه الضوء الخافت المتسلل من الخارج.
جلست سيلين ببطء، دالكة ذراعيها عبر الفراء. "هل حدث أي نشاط أثناء حراستك؟"
"لاشيء"، أجاب مون. "كان هادئاً."
"هذا أسوأ تقريباً، فالهدوء يعني أننا لا نعرف أين تكمن المخاطر"، تمتمت سيلين.
أومأ مون برأسه. كانت على حق. في مكان مثل هذا، لم يكن الصمت سلماً، بل كان شؤماً.
"يجب أن نتحرك؛ فالنار على وشك الانطفاء على أي حال. لا يمكننا البقاء هنا"، قال.
وقفت سيلين، ممددة عضلاتها المتصلبة، وتحركت نحو المدخل. وتلصصت إلى الخارج بحذر، متفحصة المشهد. "إلى أين نذهب حتى؟ ليس لدينا خريطة، ولا إحساس بالاتجاه. على حد علمنا، قد نكون نمشي في دوائر."
"بعيداً عن كهف غاريث"، قال مون بحزم. "هذا هو الاتجاه الوحيد الذي يهم الآن. نضع أكبر قدر ممكن من المسافة بيننا وبينه أياً يكن."
نظرت سيلين إليه مرة أخرى، وكان تعبيرها مضطرباً. "ماذا عن الآخرين؟ ديريك، جون، إيلارا... ما زالوا هناك."
شد فك مون. "إذا ما زالوا على قيد الحياة."
لم تقل سيلين شيئاً، لكن شعوراً طفيفاً بالذنب كُتب بوضوح على وجهها.
لان مون قليلاً. "إذا كانت هناك فرصة، وإذا وجدنا مساعدة أو اكتشفنا ما يحدث هنا، فيمكننا العودة. لكن الآن، أفضل ما يمكننا فعله من أجلهم هو البقاء على قيد الحياة. لا يمكننا مساعدة أي شخص إذا كنا أمواتاً."
اخذت سيلين نفساً مهتزاً، ثم أومأت برأسها. "أنت على حق، لنذهب."
خطوا إلى الصباح المتجمد، تاركين وراءهم الملجأ الصغير الذي أبقاهم على قيد الحياة طوال الليل، وبدأوا في المشي نحو المجهول.