الفصل السابع عشر: العثور على شيء مثير للقلق [دو]
بدأت الشمس في الغروب، وتدرج السماء الملتفة في الخارج في الظلام تدريجياً من الأزرق الشاحب إلى درجات أعمق من البنفسجي والأسود. ومع ذلك، لم يتمكن مون من إخبار أي شخص عما وجده. ومنذ أن دخل الكهف، كانت عيون غاريث مسمرة عليه، تراقب بتمعن، مثل مفترس يتعقب فريسة محتملة.
هذا جعل مون أكثر ارتياباً بشأن العظام في الخارج. هل يمكن أن يكونوا قد تتبعوا آكل لحوم بشر إلى وكره؟ كانت الفكرة مرعبة للتفكير فيها، لكنها كانت متسق.
كما أن الذكريات المتكررة لـ"عندما يأتي الليل" جعلته تشوبها الريبة. لقد قال غاريث ذلك عدة مرات، ودائماً بنفس النبرة المشؤومة. ومع غروب الشمس، لم يتبق لمون الكثير من الوقت لتحذير الآخرين أو الاستعداد لكل ما كان قادماً.
كان بحاجة إلى التواصل مع شخص ما.
كانت سيلين خياره الأفضل؛ فقد أظهرت أكبر قدر من الوعي، وأكبر قدرة على التفكير المستقل. ولكن مع مراقبة غاريث، فإن أي محاولة واضحة لإجراء محادثة خاصة ستثير الشكوك.
لذا قرر مون استخدام البرد وسيلةً للاقتراب منها.
على الرغم من شعوره بالحرج بشأن ما كان على وشك قوله، إلا أن هذه كانت مسألة حياة أو موت. لا عار في البقاء على قيد الحياة.
قال مون بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع، مبرزاً إزعاجاً بدا طبيعياً نظراً للظروف: "أيها الفتي، أنا أشعر برَد شديد. هل يمكننا التجمع بشكل أقرب معاً، حتى نتمكن من استخدام دفء أجسامنا لتدفئة بعضنا البعض؟"
ساد الصمت الجو لفترة قصيرة، مما جعل الأمور أكثر إحراجاً لمون.
رفع جون حاجباً، وابتسامة خبيثة تلوح في زاوية فمه. نظرت إلارا إلى مون باشمئزاز بالكاد يخفيه، كما لو كان منحرفاً يستخدم البرد عذراً واهياً للحصول على ما يريده حقاً.
حتى مجموعة ديريك نظرت نحوهم، وتراوحت تعبيراتهم بين التسلية والحكم.
ومع ذلك، لم تكن سيلين سريعة في إصدار الأحكام. نظرت إلى مون صامتة لفترة قصيرة، وعيناها تبحثان في وجهه. ومهما رأته هناك، بدا أنه يرضيها.
أشارت له بالاقتراب. "أنا أشعر بالبرد أيضاً، لنفعل ذلك."
تحرك مون على الفور، مقلصاً المسافة بينهما حتى جلسا كتفاً بكتف. كان حرارة الجسم مرحباً بها حقاً، إذ اخترقت شيئاً من البرد المستمر الذي استقر في عظامه.
والأهم من ذلك، أنه كان الآن قريباً بما يكفي للهمس دون أن يتم التنصت عليه إذا ضبط توقيته بشكل صحيح.
كانت عيون غاريث لا تزال عليهما، لكن تعبيره لم يتغير. على ما يبدو، لم يكن تقارب شخصين للتدفئة مثيراً للريبة لدرجة تستدعي التدخل.
انتظر مون، تاركاً بضع دقائق تمر، تاركاً انتباه غاريث ينحرف إلى مكان آخر بينما كان الرجل يتفقد الناجين المصابين بالقرب من النار.
ثم، محافظاً على صوته أعلى بقليل من الهمس، مال مون قليلاً نحو سيلين.
همس بينما بالكاد تتحرك شفتاه: "في الخارج، بشر... عظام. في كل مكان."
تصلب جسد سيلين بجانبه، ولكن يحسب لها أن تعبيرها لم يتغير. حافظت على عينيها على النار، وكان وجهها محايداً.
بعد لحظة، همست مرة أخرى، وكان صوتها أهدأ حتى من صوته. "الكمية؟"
"كثيرة."
لم تتحدث سيلين بعد ذلك، وظلت عيناها مثبتتين على النار. لحسن الحظ، كانت جيدة في إخفاء عواطفها.
بعد مرور بعض الوقت، وقفت فجأة. "أحتاج إلى المرحاض. هل يمكنك إرشادي إلى حيث فعلت ذلك؟"
أومأ مون برأسه ووقف. "بالتأكيد."
قبل أن يتمكنا من التحرك نحو المدخل، قطع صوت غاريث الكهف. "إنه يظلم في الخارج. يجب عليك فقط استخدام تلك الموجودة داخل الكهف. إن الأمر أكثر خطورة بكثير هناك في الخارج الآن."
استدارت سيلين لتواجهه، وكان تعبيرها هادئاً ومعقولاً. "أعلم، ولهذا السبب أردت منه أن يأتي معي. يمكننا حماية بعضنا البعض. علاوة على ذلك، قال إنه قريب، لذا لا ينبغي أن يمثل مشكلة كبيرة."
لم يجادل غاريث، لكن صمته كان ثقيلاً، ومحملاً بالرفض. "هكذا تجعلين نفسك تقتلين."
بدا أن مجموعة ديريك توافق الرأي معه. أومأ ماركوس بقوة. "سيلين، أعتقد أنه يجب عليك البقاء، على الأقل لهذه الليلة. فقط تحملي الأمر. لن ينظر أحد إلى الداخل."
لعن مون الحمقى في سرّه. كانوا يصعبون الأمور، ويتحدثون وكأنهم لا يملكون أي غرائز للبقاء على قيد الحياة، وكأنهم لا يستطيعون استشعار الخطأ المتوغل في هذا المكان.
"لا بأس، لا تقلقوا. سأكون سريعة حقاً!" ابتسمت سيلين، وهي ابتسامة لم تصل تماماً إلى عينيها، قبل أن تدير ظهرها وتشق طريقها نحو المخرج.
تبعها مون على الفور.
بينما كانا يشقان طريقهما إلى الخارج، شعر مون بعيون غاريث مثبتة على ظهريهما، تحرقهما بكثافة مقلقة. في اللحظة التي خرج فيها، التفت مون إلى الوراء عبر مدخل الكهف ورأى غاريث يستدار ويمشي أعمق في ظلام الكهف.
في الخارج، ضربهما البرد كضربة جسدية، وكان أسوأ الآن بعد أن غربت الشمس. لقد انخفضت درجات الحرارة أكثر.
أمسك مون بيد سيلين على الفور وقادها نحو المنطقة التي عثر فيها على العظام، متحركاً بالسرعة التي يسمح بها الجليد الغادر. كانت الرياح تعوي من حولهما، بالكاد بلغت الرؤية عشرة أمتار. كان بحاجة إلى أن يكون سريعاً.
عند الوصول إلى الموقع، ركعت سيلين وأمسكت بواحدة من العظام البارزة من الثلج. قلبتها بين يديها، فוחصتها عن قرب على الرغم من الضوء الخافت.
"هذه بقايا بشر... أنت على حق."
"ماذا يجب أن نفعل؟ هل يجب أن نعود؟" ظل مون يلتفت حوله، ويمسح بحثاً عن حركة، أو عن وحوش، أو عن غاريث الذي يتتبعهما. "أشعر أنه يشك بالفعل. ومنذ أن غادرت وعدت للدخول، كانت عيناه مثبتتين علي."
"لقد لاحظت ذلك." وقفت سيلين، ونفضت الثلج عن ركبتيها. نظرت إلى الوراء نحو المكان الذي أتينا منه، نحو مدخل الكهف الذي بالكاد كان مرئياً عبر العاصفة الثلجية.
"لا يمكننا العودة. نحن بحاجة إلى العثور على مكان آخر الآن." كان صوتها مستقراً، ومتحكماً به، لكن مون استطاع سماع الخوف تحته. "أما البقية... فسيتعين علينا تركهم هناك في الوقت الحالي. لا بد أن يكون هناك سبب لعدم تصرفه حتى الآن. إما أنه ينتظر شرطاً محددة لتتم تلبيته، أو أنه ببساطة ليس قوياً بما يكفي للتعامل معنا جميعاً دفعة واحدة."
أومأ مون برأسه. "كنت أفكّر في نفس الشيء. ولكن ماذا لو كانت هذه البقايا ببساطة لأيقاظ متوفين ماتوا أثناء إقامتهم؟ أجسام لم يتمكنوا من دفنها في الأرض المتجمدة؟"
هزت سيلين رأسها ببطء، وكان تعبيرها قاتماً. "هذا محتمل، لكنه متفائل جداً. انظر إلى هذه العظام، ليس عليها لحم. معظمها نظيفة تماماً." أشارت إلى البقايا المنتشرة من حولهم. "هذا يعني أن شيئاً ما مسحها نظيفة، سواء كان وحشاً أو..."
لم تكمل الجملة.
"تعني..." اتسعت عيناها مون عندما ضربه المعنى الكامل.
"نعم." انخفض صوت سيلين إلى أعلى بقليل من الهمس، كما لو كانت تخشى أن يتنصت شيء ما. "قد يكون آكل لحوم بشر. إما بشري أصلي من هذا العالم المخفي الذي تعلم كيف يصطاد الأيقاظ وينتحل صفاتهم، أو أنه في الواقع واحد منا لكنه لجأ إلى... هذا... من أجل البقاء على قيد الحياة." توقفت، وكان نفسها يخرج في سحب مهتزة. "أو أنه يعطي شيئاً كقرابين ليبقي على قيد الحياة. التغذية مقابل الحماية."
عوت الرياح بصوت أعلى، وكأنها تؤكد كلماتها.
تابعت سيلين، ويدها تشد قبضتها حول عصاها: "في كلتا الحالين، نحن بحاجة إلى مغادرة هذا المكان. الآن."
تحركت يد مون بشكل غريزي لجمع المانا، واستجابت عنصر النار لتدفئة أصابعه المتجمدة. "إلى أين نذهب؟ ليس لدينا مأوى. لا مؤن. ستقتلنا درجات الحرارة قبل الصباح."
"لا أعرف. لكن البقاء في ذلك الكهف ليس فكرة جيدة. على الأقل هنا في الخارج، لدينا فرصة."
صدي صوت من اتجاه الكهف.
التقت عيون سيلين بعيون مون على الفور، وفي تلك اللحظة، فهم كلاهما. كانا بحاجة إلى الركض.