الفصل 16: العثور على شيء مقلق.
ملأ صوت غاريث الخشن والمريب الكهف، مما دفع الجميع للنظر إلى مون.
التفت مون نحوه، محافظاً على تعبيرات وجهيّة محايدة. "لقد تلقيت اتصالاً من الطبيعة، لذا أستجيب له."
بقي غاريث صامتاً لبرهة، وكانت نظراته تقيم الوضع. "هناك مكان في عمق الكهف بالداخل. لقد حفرنا قسماً للناس ليقضوا حاجتهم هناك."
"لا، الأمر בסדר [لا، لا بأس]. أنا أكثر راحة في فعل ذلك بالخارج." أشار مون بإيماءة غامضة نحو المدخل. "لا أعتقد أن هناك أي نظام سباكة في هذا الكهف على أي حال."
كانت العذر ضعيفاً، لكنه معقول بدرجة كافية. كانت الخصوصية طلباً منطقياً.
انتظر غاريث لحظة أخرى، وكان وجهه المتغضن غير قابل للقراءة. ثم أومأ برأسه ببطء. "حسناً. لا تأخذ وقتاً طويلاً. إنه أمر خطير في الخارج."
"لن أعلّق." / "لن أفعل."
سير مون نحو مدخل الكهف، وهو يشعر بعيني غاريث تراقبان ظهره طوال الطريق. كان بإمكانه استشعار مراقبة سيلين أيضاً، فقد كان تعبير وجهها فضولياً ولكن غير منزعج. أما ديريك والآخرون فلم يعيروه أي اهتمام، إذ كانوا مركزين بشدة على تدفئة أنفسهم التعافي من الرحلة.
خطا مون خارجاً نحو البرد القارس، وضربته الرياح الباردة القاسية فوراً، مسلوبة أنفاسه؛ وكان انخفاض درجات الحرارة صادماً حتى بعد ساعات قليلة داخل الدفء النسبي للكهف.
استمر الثلج في التهاطل، كثيفاً ومتواصلاً، مما قلل مستوى الرؤية.
ابتعد مون عن المدخل، بعيداً بما يكفي ليكون خارج الرؤية المباشرة ولكن ليس لدرجة أن يفقد طريقه للعودة. وخرجت أنفاسه على شكل سحب كثيفة من الصقيع. وكانت أصابعه تفقد حسها مرة أخرى بالفعل.
لكنه كان بحاجة لرؤية المنطقة المحيطة.
فحص المنطقة المحيطة بمدخل الكهف، باحثاً عن آثار، وعلامات حركة، ودلائل على الناجين الآخرين الذين زعم غاريث أنهم سيعودون ليلاً.
لم يكلف نفسه عناء البحث عن آثار الأقدام لأن الثلج كان ليغطي كل الآثار، نظراً لكثافة تساقطه. وستقوم الرياح وحدها بمحو أي آثار أقدام في غضون دقائق.
بعد القيام بدورة حول المنطقة، لم يلاحظ مون أي شيء غريب حتى تعثر ببعض العظام المدفونة جزئياً في الثلج.
لم يكرس تفكيراً عميقاً لذلك في البداية. كان من الطبيعي جداً العثور على عظام حول المنطقة. كان هذا مكاناً مليئاً بالوحوش. بمجرد أن ينتهي الناجون من اللحم ويستخرجوا ما يحتاجونه، فإنهم يتخلصون من العظام القريبة. لم تكن ذات فائدة كبيرة باستثناء ربما صناعة الأسلحة، ولكن إذا لم يكن هناك حداد حاضر، كان منطقياً سبب قيامهم ببساطة برميها بدلاً من تخزينها.
لم يتوقف مون طويلاً عند الأمر وتابع استطلاعه حتى تعثر بالمزيد من العظام. وكانت هذه العظام أكبر حجماً ومبعثرة عبر مساحة أوسع. ركع على ركبتيه، مسح الثلج بعيداً عن قطعة معينة.
"هل هذا... جمجمة بشرية؟"
جعله هذا الاكتشاف يتوقف في مكانه، وكان قلقاً.
إن العثور على عظام بشرية حول نفس المنطقة يعني أن العظام التي وجدها سابقاً قد لا تكون لوحوش على الإطلاق. فقد تكون كلها بقايا بشرية.
ارتفع معدل ضربات قلب مون على الرغم من البرد الذي خدر أطرافه. بحث بسرعة في المنطقة المحيطة، متحركاً بحذر عبر الثلج، وكانت عيناه تمسحان المكان بحثاً عن المزيد من الأدلة.
وجد المزيد من العظام، الكثير منها. أضلاع، وعظام فخذ، وففقرات لا تزال عالقة بها بقايا لحم متجمدة. وتم تنظيف أخرى بالكامل. وعند إلقاء نظرة عن قرب، ومقارنة النسب والهيكل، كانت بشرية لا شك فيها.
"ما هذا... هل أنا في مقبرة بشرية؟"
تشكل عبوس على وجه مون. كان هذا أكثر من مجرد إزعاج؛ لقد كان مرعباً.
إما أن غاريث والآخرين كانوا يستخدمون هذه المنطقة كمقبرة للبشر الذين ماتوا في العالم المخفي، وهو أمر منطقي نظراً لأن الأرض المتجمدة ستكون مستحيلة تقريبا لحفر قبور ملائمة فيها...
أو كان هناك شيء أكثر شرا بكثير يحدث ولم تكن مجموعة مون على علم تام به.
استقام مون، وعادت عيناه تتحركان نحو مدخل الكهف، الذي بالكاد كان مرئياً عبر الثلج المتساقط.
عاد عقله بالذاكرة إلى رائحة الحديد داخل الكهف، الرائحة الكريهة التي نسبها غاريث إلى الملابس غير المغسولة.
العينان الفارغتان للمرأة بجوار النار. الرجل المصاب الذي لم ينطق بكلمة واحدة.
حقيقة أن غاريث كان بعيداً جداً عن الكهف، ويزعم أنه كان يصطاد، لكنه اقترب منهم فور ظهورهم.
حقيقة أنه دعا تسعة مستيقظين جدد إلى ملجأه دون تردد.
بالنسبة لمون، لم تكن هذه الأمور متسقة. لو كان في مكان غاريث، لما دعا ببساطة مستيقظين إلى قاعدتهم. أولاً، كان هدفهم مجهولاً؛ فقد يشكلون خطراً على القاعدة. ثانياً، لماذا يشاركون الموارد مع الآخرين؟
تحركت يد مون غريزياً لتجمع المانا. هذه المرة، لم يستخدم عنصر الماء. بل ركز على النار، موجهاً تقارب العناصر الأربعة الذي جاء مع فئته المنسوخة. أزهر الدفء في راحة يده، بما يكفي تماماً لخلق لهب لمواجهة البرد القارس المتغلغل في عظامه.
استجابت المهارة بسلاسة، دليلاً على أن إتقانه لفئة الساحر العنصري كان ينمو. لكن الراحة الصغيرة لم تفعل شيئاً لتخفيف الرعب المستقر في معدته.
أجبر مون نفسه على التنفس ببطء، لتهدئة الذعر الذي يحاول شق طريقه صعوداً عبر حلقه.
كان لديه خياران.
الأول هو المغادرة وعدم العودة. الابتعاد عن الكهف، وعن غاريث، وعن أي شيء ينتظر في الداخل والانطلاق بمفرده في الأرض اليباب المتجمدة.
لكن ذلك كان محفوفاً بالمخاطر بشكل لا يصدق في حد ذاته. التواجد بمفرده في عالم مخفي بدون فئة دائمة، ودون أحد لنسخ القدرات منه عندما ينتهي مؤقته البالغ أربعة وعشرين ساعة، سيكون أمراً انتحارياً. كان بحاجة لشخص معه. حتى لو كان شخصاً واحداً فقط، فإن وجود مستيقظ آخر يزيد من احتمالات بقائه على قيد الحياة بشكل كبير.
الخيار الثاني هو العودة ودخول الكهف وكأن شيئاً لم يكن.
التظاهر بأنه لم يره شيئاً، والتصرف بشكل طبيعي والتحقيق أكثر. ولكن للقيام بذلك، كان بحاجة للتأكد من أن غاريث لن يلاحظ أي شيء مختلف في سلوكه، ولن يشك في أن مون قد اكتشف مقبرة العظام خارج ملجأهم.
بينما لم يكن متأكداً تماماً من نظريته، كانت كل غريزة تصرخ فيه ليكون حذراً.
العظام. الرائحة. الناجون المفقودون الذين يفترض أنهم سيعودون ليلاً. بعد بعض الوقت في التفكير، وموازنة الخيارات ببعضها البعض، قرر مون التوجه عائداً.
الذهاب بمفرده يعني الموت المحقق بسبب التعرض للبرد أو الوحوش. والبقاء يمنحه فرصة، مهما كانت ضئيلة، لمعرفة ما يحدث حقاً وربما إنقاذ بعض مجموعته على الأقل وإخراجهم قبل أن يثمر أي شيء كان غاريث يخطط له.
قام مون بتبديد المانا في راحة يده وبدأ المشي عائداً نحو مدخل الكهف، وكانت خطوات قدميه تصدر صريراً عبر الثلج. أجبر تعبيرات وجهه على التحول إلى شيء محيادي، ومتعب، وبارد. مجرد شخص عائد من قضاء حاجته في ظروف بائسة.
مع ظهور مدخل الكهف في الرؤية عبر الثلج المتساقط، قام مون بتدريب سلوكه.
خطا داخلاً الكهف مرة أخرى، وضربه الدفء النسبي فوراً.
كان غاريث واقفاً بالقرب من المدخل، وكأنه كان ينتظر. استقرت عيناه على مون اللحظة التي ظهر فيها.
"استغرقت وقتاً طويلاً." لم يرمش غاريث وهو يتكلم؛ وكانت نظراته مثبتة على الوافد الجديد.
هز مون كتفيه، محكاً ذراعيه وكأنه يحاول تدفئتهما. "الجو بارد هناك بالخارج. لم أرد التسرع والانزلاق على الجليد."
درس غاريث وضعه للحظة أخرى، ثم أومأ ببطء. "عد إلى النار. ستحتاج إلى قوتك لهذه الليلة."
مشى مون متجاوزاً إياه، وهو يشعر بتلك العيون تتبع كل حركة له، وعاد إلى مكانه بالقرب من سيلين.
ألقت نظرة عليه، وكان تعبير وجهها متسائلاً.
استقر جالساً قرب النار مجدداً، وكان عقله يتسابق عبر الاحتمالات، والخطط، وطرق النجاة مما سيهبط عندما يحل الليل أخيراً.