الفصل 14: غاريث
"أإنه بشر؟ كيف... هل سُحبوا هم أيضاً؟" قال جون، وهو يحدق في الشكل المترجل نحوهم بغير تصديق.
كان الشكل يرتدي ملابس جلدية بالية من الدببة، مرقعة ومستهلكة نتيجة الاستخدام الممتد. وقد غطى الفراء السميك الياقة والأكمام، مما توفير الحماية ضد البرد القارس الذي كان يجعل مجموعة مون ترتجف بعنف بالفعل. واستقرت رمح في ذراعي الشكل، وقد لطخ طرفه بلون داكن بما لا يمكن إلا أن يكون دماً.
كان هالة ذلك الشخص طاغية، وبدات كأنه مستيقظ قوي، أقوى من كل شخص موجود.
تحركت المجموعة على الفور إلى وضعيات دفاعية. لم يكونوا متأكدين من نوايا الشخص المقترب، وفي مكان كهذا، كانت الثقة رفاهية لا يمكنهم تحملها.
"ابقوا في حالة تأهب، إنه على الأقل في المستوى 10،" همس ديريك، وتوجّهت يده إلى مقبض سيفه.
واصل الشكل التقدم، غير مبالٍ بالرياح والثلج. وعندما أصبحوا على بعد حوالي عشرين متراً، قريباً بما يكفي للسمع فوق الرياح العاتية ولكن بعيداً بما يكفي لتجنب التهديد الفوري، توقف الشكل.
كان رجلاً، وكان وجهه متأثراً بالعوامل الجوية وصارماً، وله لحية كثيفة مغطاة بالجليد. وكانت عيناه حادتين، تقيمانهم بنفس الحذر الذي أظهروه له.
"أنتم قادمون جدد،" قال الرجل.
تقدم ديريك إلى الأمام قليلاً، محتلاً موضع المتحدث باسمهم. "ما أنت؟"
لم يبدو أن الرجل يمانع الطريقة التي صيغ بها السؤال. "الاسم غاريث. أنا مستيقظ، مثلك تماماً. سُحبت إلى هذا المكان الملعون قبل أشهر عبر صدع عشوائي أثناء الصيد. وقبل أن تسأل، لست الوحيد. هناك آخرون أيضاً. لقد تمكنا من البقاء على قيد الحياة، بالكاد."
"أشهر؟ هل كنت محتجزاً هنا لأشهر؟"
أظلم تعبير غاريث. "المحتجز هو الصحيح. هذا العالم المخفي لا يدعك تغادر بسهولة. معظمنا ما زال يحاول معرفة شروط الخروج." وأشار بإبهامه بشكل مبهم خلفه. "كنت في الخارج أصطاد الإمدونات عندما لمحبتكم جميعاً. يا لحسن حظكم. معظم الناس الذين يتم إلقاؤهم هنا يتجمدون حتى الموت في غضون ساعات إن لم يجدوا مأوى."
"أين الآخرون؟" سأل ديريك، وكانت نبرته حذرة لكنها مهتمة.
"لدينا معسكر. نظام كهوف يبعد حوالي كيلومترين نحو الشمال الغربي، مع نار، ومأوى، وبعض مخازن الطعام. إنه ليس الكثير، لكنه يبقينا على قيد الحياة. يمكنك اتباعي للخروج إذا أردت. أو يمكنك البقاء هنا ومواجهة حظك مع البرد."
تقدمت إيلارا إلى الأمام، وما زال قوسها في يدها. "لماذا يجب أن نتبعك؟ كيف نعلم أن هذا ليس فخاً؟"
حدق غاريث فيها لفترة طويلة، ثم أطلق ضحكة خشنة تحولت إلى سحب مرئية من الصقيع. "فخ؟ أيتها الفتاة، انظري حولك. هذا المكان بأكمله فخ. لست بحاجة إلى استدراجك إلى أي مكان لأقتلك. الجبل سيفعل ذلك بشكل جيد للغاية."
التف للخرافة، وبدأ بالفعل في الابتعاد. "إذا كنت تمتلك رغبة في الموت وتريد أن تصبح جليداً مجمداً، فلا تتردد في البقاء هنا. أنا عائداً. ومن يريد اتباعي فليفعل ذلك."
لم ينتظر رداً، وكانت خطواته تقرمش الثلج بينما بدأ في إعادة تتبع مساره.
تبادلت المجموعة النظرات، والرياح تعوي حولهم، والبرد يتغلغل عميقاً في عظامهم مع كل ثانية تمر.
كان ديريك أول من يتحدث. "إنه على حق. لن ندوم هنا في العراء. وإذا كانت هناك مجموعة من الناجين الذين أنشأوا ملاذاً آمناً، مكاناً يمكننا من خلاله الخروج من هذا البرد ومعرفة خطوتنا التالية، فهذا هو خيارنا الأفضل. لقد كنا محظوظين بمقابلته في وقت مبكر جداً."
أومأ ماركوس برأسه، وكان يرتتجف بشدة بالفعل. "أفضل من التجمّد حتى الموت واقفاً هنا."
نظرت سيلين إلى مون وجون وإيلارا، وكانت عيناها تطرحان السؤال الصامت.
فكر مون لفترة وجيزة.
قد يكون غاريث يقودهم إلى الخطر. لكن غاريث كان على حق أيضاً، فالبقاء هنا يضمن الموت بسبب التعرض للبرد.
"يجب أن نذهب، ويمكننا معرفة ما يمكننا فعله بعد أن نحصل على بعض المعلومات أو نفهم أين نحن بالضبط،" قال مون بهدوء.
أومأ جون وإيلارا بموافقتهما.
"حسناً،" قالت سيلين، رافعة صوتها قليلاً. "نحن قادمون معك!"
لم يلتفت غاريث أو يقر بوجودهم، بل استمر في المشي عبر الثلج بثقة شخص يعرف التضاريس.
بدأت مجموعة ديريك في متابعته فوراً، وانضمت مجموعة مون خلفهم. سيكون الانفصال الآن بمثابة انتحار. وأياً كانت المخاطر التي تنتظرهم في الأمام، فسوف يواجهونها معاً.
شدّ مون درعه غير الكافي ضد الرياح وتبع خطوات غاريث عبر الثلج، وكانت عيناه تمسحان محيطهما باستمرار، وعقله يحسب بالفعل كم من المفاجآت الأخرى قد يحتفظ بها هذا العالم المخفي لهم.
كان البرد يلدع بعمق أكبر مع كل خطوة، ولم يقدم الجبل أي رحمة.
على طول الطريق، واجهوا خنزيراً قطبياً كبيراً بثلاث قرون على رأسه. وتمعنت عيناه بقصد خبيث، وقبل أن يستطيع الفريق رد الفعل، اندفع نحوهم.
[خنزير قطبي]
[المستوى: 12]
[التفاصيل: مع ثلاثة قرون قوية يمكنها اختراق معظم الدفاعات ولها تقارب طبيعي مع الطقس البارد. الخنزير القطبي هو مفترس في المنطقة، ومرهوب من قبل معظم الناس.]
"حذر! إنه قوي حقاً،" صرخ ديريك بتعبير صارم وهو يتخذ وضعية الاستعداد.
قبل أن يتحرك الفريق، كان غاريث قد غرس رمحه بالفعل في حنجرة الخنزير القطبي. كانت الغرغرة المبللة هي كل ما يمكن سماعه، بينما شاهد الجميع في صدمة.
في تلك اللحظة، أدرك كل شخص موجود أن غاريث كان أقوى بكثير مما ظنوا.
♢♢♢♢
وصلوا إلى الكهف بعد اتباع غاريث لمدة خمسة عشر دقيقة تقريباً عبر الثلج المستمر. وكان المدخل مخفياً جزئياً بواسطة نتوء من الجليد والصخر، وهو تمويه طبيعي من شأنه أن يجعل من المستحيل تقريبا اكتشافه ما لم تكن تعلم بالضبط أين تبحث.
بينما اقتربوا، شعر مون بالسؤال يلح عليه. خمسة عشر دقيقة في هذا البرد القارس، ومسافة رؤية عشرين متراً على الأكثر عبر العاصفة الثلجية، وأرضية غادرة على الجليد. لماذا قد يغامر أي شخص بالابتعاد إلى هذا الحد عن المأوى؟
"بالمناسبة،" نادى مون، رافعاً صوتها ليُسمع فوق الرياح. "ما هي الوحوش حول هذه المنطقة؟"
ألقى غاريث نظرة خاطفة إلى الخلف، وبدا تعبيره غير مقروء خلف لحيته المغطاة بالجليد. "الدببة الثلجية، في الغالب. إنها إقليمية، لكن لحمها يبقى جيداً في البرد. مصدر جيد للطعام."
وأشار بشكل مبهم إلى المشهد الأبيض من حولهم. "ثم هناك أشباح الجليد. إنها أصلب بكثير للقتل، وليست جديرة بالأكل عندما توجد خيارات أخرى، لكن قلوبها تباع بقيمة جيدة إذا خرجنا من هنا يوماً ما. وفي العمق أكثر..."
توقف. "في العمق أكثر، هناك أشياء نتجنبها. عمالقة الصقيع، وما هو أسوأ."
"وكنت خارجاً هنا تصطاد وحدك؟" ضغط مون.
"يجب على شخص ما فعل ذلك،" أجاب غاريث ببرود. "نحن نتناوب. لا يمكن البقاء على قيد الحياة على الإمدادات المخزنة إلى الأبد." توقف عند مدخل الكهف، والتفت ليواجه المجموعة بالكامل للمرة الأولى. "الدببة عادة لا تأتي ضمن مسافة كيلومتر واحد من الكهف. إنها أذكى من أن تجنب المناطق التي تحتوي على الكثير من النشاط البشري. لذا نعم، أخرج بعيداً. كلنا نفعل ذلك."
أوحت نبرته بأن المحادثة قد انتهت. ودخل مدخل الكهف، محتجباً في الظلام الذي وراءه.
احتفظ مون بالمعلومة في ذاكرته. كان التفسير منطقياً، لكن شيئاً ما بشأنه بدا غير صحيح. لم يستطع تحديد السبب بدقة، بل كانت حدساً يهمس بأن كل شيء لم يكن متسقاً تماماً.
تحرك ديريك نحو المدخل، وكان حريصاً بالفعل على الهروب من البرد. "تعالوا. لندخل إلى الداخل قبل أن نفق أصابعنا بسبب قضمة الصقيع."
تبعت المجموعة، واحداً تلو الآخر، منتقلين من الرياح والثلج القاسيين إلى المأوى النسبي للكهف.