الفصل 13: مفاجأة خفية
بينما كانوا يتقدمون أكثر فأكثر في المنطقة، ظهر إشعار فجأة أمام عيني مون.
[لقد دخلت منطقة يُعاقب فيها على الموت بخسارة 5 أرواح.]
تلقى الجميع نفس الإشعار، وبدت ردة فعلهم واضحة. تحولت تعبيرات وجوههم إلى التجهم، وأصبحت حركاتهم أكثر حذراً.
لاحظ ديريك التغير في الأجواء فرفع يده بسرعة. "الأمر בסدير، يا شباب. لا تقلقوا. نحن على حافة هذه المنطقة. الوحوش هنا لن تكون بقوة تلك الموجودة في العمق. سنكتفي بقتل هدف واحد جيد، ثم نتجه إلى العودة مباشرة. الأمر بسيط."
حملت كلماته طمأنة ضعيفة، لكن المجموعة أومأت برؤوسها، واقضة أمره. لم يكن أمامهم خيار يُذكر. لقد وصلوا إلى هذا الحد بالفعل.
لقد تضاعف الخطر من روحين إلى خمس أرواح. وبقيت المكافآت غامضة.
أمر ديريك قائلاً: "يا شباب، احكموا التشكيل"، وقد انخفض صوته بالكاد ليصبح فوق الهمس بقليل. "ابقوا متقاربين حافظوا على مواقعكم. نحن نبحث عن هدف واحد، شيئاً منعزلاً يمكننا القضاء عليه بسرعة دون تنبيه الوحوش الأخرى في المنطقة."
انضغطت المجموعة، وكانت الأسلحة جاهزة، والعيون تمسح الغابة. تحركوا على هذا النحو لعدة دقائق، حذرين من تنبيه أي وحوش لوجودهم، يصطادون الفرائس وفي نفس الوقت يحاولون ألا يصبحوا هم أنفسهم فرائس.
ثم حدث شيء غريب.
ظهرت دائرة صغيرة من الطاقة في الفضاء، دائرية وتدور. لقد تشكلت مباشرة في طريقهم. تدفق النقة من داخلها، وكان مربكاً ومستحيلاً لصرف النظر عنه.
بدأ ديريك بالقول: "ما اللـ..."
توسعت البوابة بسرعة مرعبة. وقبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل، وقبل أن يتمكن أحد من التراجع أو الاستعداد، استحوذت عليهم جميعاً قوة ساحقة. شعور مون بأن جسده يُسحب إلى الأمام كما لو أنه وقع في يد غير مرئية.
غادرت قدمه الأرض، وضباب العالم بينما تم امتصاصه في تلك القوة الغامضة.
انطلقت صرخات من المجموعة، لكنها قُطعت عندما سُحبوا إلى الداخل.
تحولت رؤية مون إلى اللون الأبيض، ثم الأسود، ثم غمرت بألوان لم يكن لها أسماء لديه.
بعد قليل، توقفت الأحاسيس.
ثق!
اصطدم مون بأرض صلبة، وتعثر للأمام قبل أن يستعيد توازنه. تجسد البقية حوله في حالات مشابهة من الاضطراب، سقط بعضهم على ركبتيهم، بينما بالكاد حافظ آخرون على وقوفهم.
لقد اختفت غابات الشرق.
كانوا يقفون على جبل، يحيط بهم الجليد والثلج في كل اتجاه. ضربت درجة الحرارة مون على الفور، وكان البرد شديداً لدرجة أنه هدد بحرق بشرته المكشوفة. عوى الريح عبر المناظر الطبيعية القاحلة، حاملة جزيئات لاذعة من الجليد بدت مثل الإبر ضد وجهه.
امتد الجبل بلا حدود في كل الاتجاهات، وارتفعت القمم إلى سماء لم تظهر فيها القمران المألوفان ولا النجوم، بل دوامة متورمة من اللونين الأزرق الباهت والأبيض والتي بدت وكأنها تنبض بضوء بارد خاص بها. تراكم الثلج في الكتل الهائلة، بعضها أطول من الشخص. كان الثلج تحت أقدامهم غادراً وقاسياً.
خرجت أنفاسهم في شكل سحب مرئية، وتجمدت تقريباً على الفور في الهواء القاسي.
[لقد دخلت عالماً خفياً.]
[ستُفقد ثلاثون روحاً لكل حالة موت.]
عُلقت الكلمات في رؤية مون وكأنها حكم بالإعدام.
ثلاثون روحاً لكل حالة موت.
من حوله، فرغت الوجوه من القليل من اللون الذي لم يكن البرد قد سرقه بالفعل. اتجهت يد إيلارا إلى فمها، وكان جسدها بأكمله يرتجف بالفعل من درجة الحرارة. تبخرت ثقة جون السابقة تماماً بينما لف ذراعيه حول نفسه. كانت شفاه سيلين تتحول إلى اللون الأزرق بالفعل، وعرضت معداتها حماية تكاد تكون معدومة ضد العناصر.
حتى فريق ديريك، أولئك ذوو الخبرة الذين كانوا يوجهونهم، بدا عليهم التأثر حتى الصميم. لن تساعد درع ماركوس ضد هذا البرد. كان قوس إيريس يتصلب بالفعل في قبضته.
خرج صوت ديريك أجشاً، وخلق تنفسه سحبًا من الصقيع: "تباً. لقد تم سحبنا إلى عالم خفي..."
بلع ريقه بصعوبة، وتوتر جسده بأكمله ضد البرد الذي كان يتسرب بالفعل عبر ملابسهم.
فهم مون على الفور سبب كون رد الفعل بهذه الشدة. كانت العوالم الخفية أسطورية بين المستيقظين. الأماكن التي وجدت خارج الفضاء العادي، والأبعاد الجيبية التي قدمت مكافآت لا تصدق لأولئك الذين يمكنهم تطهيرها. القطع الأثرية القوية، المواد النادرة، الكميات الهائلة من الأرواح والخبرة.
لكن الخطر وافق أو تجاوز المكافآت. صُممت العوالم الخفية للمستيقظين ذوي الخبرة، الأشخاص في المستوى العاشر، أو الخامس عشر، أو العشرين أو أعلى. كانت الوحوش في الداخل أقوى تتناسب مع ذلك.
وكانت عقوبات الموت أقسى بنسب متناسبة.
بالنسبة للمستيقظين الجدد مثلهما، الذين يكادون يكشطون المستوى الرابع والخامس، كانت فرصهم في العودة أحياء تقترب من الصفر فعلياً.
رفع مون حالته، وكانت أصابعه مخدرة بالفعل من البرد.
خمس وسبعون روحاً. ومع فقدان ثلاثون روحاً لكل حالة موت، يمكنه أن يموت مرتين قبل المحو الدائم. مرتان فقط.
من حوله، كان الوضع أكثر خطورة.
ربما كان لدى سيلين حوالي عشرين روحاً. موت واحد سيتركها بلا شيء، غير قادرة على البعث إذا ماتت. كان جون وإيلارا في مواضع مشابهة.
كان لدى فريق ديريك خبرة أكبر، ربما ثلاثون روحاً تراكمت خلال أسبوعهم من الصيد. لكن هذا يعني أن الموت الواحد سيستنزفهم تماماً. سيكون الموت الثاني هو النهاية إذا كانوا محظوظين بما يكفي للبعث من الموت الأول.
قال ديريك وهو يصك على أسنانه: "يا شباب، ابقوا هادئين، العوالم الخفية... لديها شروط خروج. نحن نحتاج فقط إلى إكمال الهدف، ثم المغادرة. نحتاج فقط إلى معرفة ما هو الشرط، أليس كذلك؟"
على الرغم من أنه بدا واثقاً، استطاع مون أن يشعر بالخوف في نبرة صوته.
سأل ماركوس بصوت يكاد يُميز فوق عواء الريح: "وإذا لم نتمكن من إكماله؟"
لم يجب ديريك، بل أعطاه نظرة متجهمة فحسب.
إذا لم يتمكنوا من إكمال هدف العالم الخفي، فسوف يموتون هنا. جميعهم. إن لم يكن من الوحوش، فمن التعرض لهذا البرد القاسي بلا رحمة.
مسحت عيون مون محيطهم، بحثاً عن أي شيء يمكن أن يساعدهم في هذا الوضع العصيب.
ما هبطت عليه عيناه كان ثلجاً لا نهائياً، وجليداً غادراً تحت أقدامهم ورياحاً قاسية بدت مصرة على تجميدهم بالكامل. القمم المرتفعة في المسافة، الطويلة بشكل لا يصدق، وضاعت قممها في السماء البيضاء المتورمة.
وفي تلك المسافة، تحرك شيء ما. كانت نقطة مظلمة ضد المشهد الأبيض، تشق طريقها عبر الثلج.
تحركت ساقا مون بغريزة، واتخذ خطوة إلى الوراء.
تمتم مون وهو ينظر إلى الشكل الذي اقترب منهم: "هل ترون هذا يا شباب؟"
التفت الجميع للنظر إلى المنطقة التي علقت فيها عيون مون، وصدَمَت النتيجة الجميع.
هذا...