الفصل 12: الصيد في عمق الأراضي الخشبية الشرقية
بينما استمرا في التوغل أكثر في الأراضي الخشبية الشرقية، أصبحت أصوات القتال أكثر بعداً. ضاق المسار، مما أجبر المجموعة على اتخاذ تشكيل أكثر تلاحماً. ثم، عبر الأشجار في الأمام، ظهرت مجموعة أخرى تتحرك في الاتجاه المعاكس، عائدة نحو القاعدة.
توقف ديريك على الفور، وتغير كيانه بأكمله.
تبخرت ثقته، وبدو متوتراً. استقام مارس والآخرون في مجموعته، وانخفضت أعينهم لتجنب الاتصال المباشر.
كانت المجموعة القادمة مستحيلة الفوات.
كان هناك خمسة موقظين، يشع منهم جميعاً هالة قوية. كانت معداتهم بلا غبار، وهي بوضوح معدات عالية الجودة يجب أن تكون قد تكلفت ثروة.
لكن الرجل الذي في المنتصف هو من خطف الأنظار.
شعر أحمر، زاهٍ مثل الدم الطازج، يسقط على كتفيه. كان يرتدي رداءً طويلاً يتطابق مع شعره.
كان تعبيره متعجرفاً تماماً، ونظراته مثبتة إلى الأمام مباشرة، دون حتى الاعتراف بأن مجموعة ديريك أو مجموعة مون كانت موجودة.
سواء كان غروراً أم لا، لم يكن واضحاً. لكن شيئاً واحداً كان واضحاً، مجموعته لم تغرِه، أو تجعله يشعر بالتهديد بأي شكل من الأشكال، كما لو كانوا أدنى من أن يتم الاعتراف بهم.
تحرك رفاقه الأربعة حوله، معتادين بوضوح على أدوارهم. تقدم حامل درع إلى الأمام قليلاً. واكتنف الجانبين اثنان من تجار الضرر. وجلب صنف الدعم المؤخرة. بدا كل منهم هائلاً، لكن أياً منهم لم يحمل نفس الحضور الذي يتمتع به ذو الشعر الأحمر.
انضغط ديريك ومجموعته إلى جانب المسار، مفسحين المجال. لم يجرِ أي منهم اتصالاً بالعين. بدا جون وإيلارا مرتبكين من رد الفعل لكنهما اتبعوا النمط غريزياً. لم يُظهر تعبير سيلين سوى الفضول.
بينما كان تعبير مون... غير مقروء.
مرت المجموعة دون إبطاء، دون تحدث، دون الاعتراف بوجود أي شخص.
لم تتحرك عيون الرجل ذي الشعر الأحمر عن المسار أمامه، كما لو كانت مجموعة ديريك ومجموعة مون مجرد جزء من المناظر الطبيعية. كانت خطواته صامتة رغم حذائه. بدا الهواء من حوله أكثر دفئاً، ومشحوناً بشيء جعل بشرة مون تقشعر.
ثم اختفوا، متلاشين في الغابة خلفهم، عائدين نحو القاعدة بأي غنائم حصلا عليها من الأراضي الأعمق.
أطلق ديريك نفساً كان يحبسه. خف التوتر في كتفيه قليلاً، على الرغم من أنه كان لا يزال يبدو مضطرباً.
سألته سيلين بهدوء: "من كانوا هؤلاء؟"
انتظر ديريك بضع ثوانٍ أخرى، كما لو كان يتأكد من أن المجموعة خارج نطاق السمع حقاً، قبل أن يجيب: "هؤلاء هم صيادو منتصف الليل. لقد دخلوا الملاذ في نفس وقتنا، جزء من نفس دفعة الاستدعاء."
ارتفعت حاجبا جون: "نفس وقتك؟ لكنهم بدا وكأنهم..."
أنهى ديريك كلامه: "كأنهم في مستوى مختلف تماماً؟ لأنهم كذلك. لقد وصلوا بالفعل إلى المستوى العاشر. إنهم يصطادون في الغابة العميقة، مناطق حيث الوحوش في المستوى العاشر، الحادي عشر، ربما أعلى. أماكن لن نتحمل فيها دقيقة واحدة."
هز مارس رأسه بشيء يشبه الرهبة: "أسبوع. لقد كانوا هنا نفس القدر من الوقت مثلنا وهم في المستوى العاشر. نحن بالكاد في المستوى الخامس."
تابع ديريك، وانخفض صوته أكثر: "هل رأيت ذاك الذي بشعر أحمر؟ هذا كايل غلاسي. الوريث الوحيد لمجموعة غلاسي."
اتسعت عيناه جون: "مجموعة غلاسي؟ نفس..."
أكد ديريك: "نفسها. والده هو أحد أكثر رجال الأعمال قوة في الملاذ الثاني. يسيطر على قواعد متعددة، وله طرق تجارية عبر نصف الأراضي المعروفة، ويمتلك موارد لا يستطيع معظم الناس تخيلها."
أضافت آريس: "يقال إنه يخترق المستويات وكأنها لا شيء. بهذا المعدل، سيصل إلى الملاذ الثاني في غضون بضع سنوات، ربما أقل إذا كان لديه جري جيد. يستغرق معظم الموقظين عقداً أو أكثر لإجراء هذا الانتقال."
سألت سيلين: "وما هو صنفه؟"
ألقى ديريك نظرة إلى الوراء في الاتجاه الذي ذهب فيه كايل، كما لو كان قلقاً من أن الرجل قد يسمعهم بطريقة ما: "لا أحد يعرف على وجه الدقة ما هو، لكن القيل والقال تقول إنه شيء قوي بشكل لا يصدق متعلق بالنار."
هز ديريك كتفيه: "ولكن من يدري؟"
استدار مون ببطء، ناظراً إلى أسفل المسار حيث اختفت مجموعة كايل. بالكاد كان ظهر الرجل ذي الشعر الأحمر مرئياً عبر الأشجار، يتحرك بنفس الثقة غير المتعجلة، دون أن ينظر إلى الوراء أبداً، دون أن يعترف بالعالم من خلفه.
شيء ما حول هذا التجاهل المطلق أثار برودة في صدر مون. لقد اراد أن يكون هكذا، أن يمشي دون القلق بشأن الناس من خلفه.
هذا ما تبدو عليه القوة الحقيقية. من هذا النوع الذي يجعل الآخرين يتنحون جانباً دونكلمة. من هذا النوع الذي يتواجد على مستوى مختلف تماماً عن أشخاص مثل سارة أو مارست.
في المستوى الثالث مع صنف منسوخ سينتهي صلاحيته في أقل من عشرين ساعة.
كانت الفجوة بينه وبين شخص مثل كايل غلاسي غير مفهومة.
لكن الفجوة يمكن سدها. يمكن اكتساب القوة. يمكن تجميع الأرواح.
استدار مون ليواجه الأمام مرة أخرى، وبقي تعبيره دون تغيير.
قال ديريك، قاطعاً اللحظة: "دعونا نواصل التحرك. لا يزال لدينا صيد لنقوم به."
واصلت المجموعة الصيد، متحركة عبر الأراضي الخشبية الشرقية. تلو الأخرى سقطت الوحوش أمام هجماتهم. ذئاب شفرات، خنازير مقرنة بأنياب مثل الرماح، وحتى مخلوق ثعباني وحيد سقط من الأشجار قبل أن تطلق آريس ثلاثة سهام عبر جمجمته.
حافظ فريق ديريك على قيادتهم، منادين على الأهداف، مديرين العداء، ومضمنين حصول الجميع على حصتهم من القتلى. اتبعت مجموعة مون قيادتهم، مجدين تدريجياً إيقاعهم الخاص داخل التشكيل الأكبر.
بعد ساعتين من البحث عن الأهداف والانخراط في القتال، جاءت الإشعارات.
[لقد وصلت إلى المستوى 4!]
أطلقت سيلين ضحكة مسرورة، متناسية إجهادها مؤقتاً. "المستوى الرابع! أخيراً!"
ابتسم جون، مثنياً ذراعيه بينما دخلت زيادات الإحصائيات حيز التنفيذ. "الأمر سيان معي. يمكنني الشعور بالفرق بالفعل."
أومأت إيلارا برأسها ببساطة، على الرغم من أن تعبيرها المُرضي كان يعبر عن الكثير. "المستوى الرابع. ليس سيئاً لنزهتنا الحقيقية الأولى."
عبر الثلاثة منهم العتبة، ممتلئين بخبرة شرائطهم من مزيج قتلى ساحة التدريب وساعات صيد التهديدات الفعلية.
أبقهم توجيه ديريك في مناطق ذات وحوش بمستويات مناسبة، معظماً نموهم دون دفعهم إلى أراضي خطرة حقاً.
بقي مون صامتاً، مفحصاً حالته الخاصة.
[الاسم: مون]
[العراق: بشر]
[الصنف: بلا صنف، ساحر عنصري (وقت محدود)]
[المستوى: 3] [92%]
[الأرواح: 75]
[القوة: 12] [الرشاقة: 14] [البنية: 14] [المانا: 17]
[نقاط السمات: 0]
[المهارات: هجوم عنصري، تقارب العناصر الأربعة]
[الموهبة: حاصد الأرواح]
[مهارة الصنف: فتحة الصنف {1/1}]
كان مون قريباً بشكل مغرٍ من المستوى الرابع، لكن ليس تماماً هناك. لقد ساهم في كل قتال، وهبط هجماته باستمرار، لكنه ظل أقل بقليل من العتبة التي عبرها زملاؤه في الفريق بسبب نكبته السابقة.
الأهم من ذلك، مع ذلك، كانت أرواحه. خمسة وسبعون.
بينما ربما اكتسب الآخرون في مكان ما ما بين عشرة إلى عشرين روحاً إجمالياً من جميع قتلاهم مجتمعين، فقد جمع مون خمسة وسبعين. كل وحش سقط أضاف خمسة أضعاف الكمية العادية إلى احتياطياته.
مع فقدان روحين لكل موت في هذه المنطقة، يمكنه الآن أن يموت سبع وثلاثين مرة قبل المحو الدائم. سبع وثلاثون فرصة. كان الرقم عبثياً، مفرطاً، من هذا النوع من شبكة الأمان التي من شأنها أن تغير أساساً كيف يقترب شخص ما من الخطر.
لكن مون حافظ على حيادية تعبيره، دون أن يُظهر شيئاً من الحسابات التي تدور في ذهنه.
لاحظ ديريك مستوياتهم المرتفعة وأومأ بموافقة. "تهانينا. المستوى الرابع هو معلم جيد. لقد تجاوزت رسمياً مرحلة المبتدئين تماماً." ألقى نظرة على مون. "ستصل إليه قريباً بما فيه الكفاية. ربما قتال أو قتالان إضافيان."
أومأ مون: "ربما."
قال مارس، ناظراً إلى وضع القمرين: "يجب أن نفكر في العودة قريباً. لقد كنا هنا لساعات. لا نريد الضغط على حظنا."
نظر ديريك في هذا، ثم نظر إلى مجموعة مون. "ما رأيك؟ هل تريد الصيد قليلاً أكثر، أم ننهيها هنا؟"
ألقت سيلين نظرة على مون، جون، وإيلارا. "أنا جيدة للمواصلة إذا كان الجميع كذلك. نحن جميعا نقوم بعمل جيد."
أومأ جون بموافقته. وقالت إيلارا ببساطة: "يمكنني الاستمرار."
التفتت كل العيون إلى مون.
كان على بعد ثمانية بالمئة من المستوى الرابع. قتال جيد واحد سيدفعه إلى تجاوزها. والأهم من ذلك، أن كل وحش إضافي يعني خمس أرواح أخرى مضافة إلى احتياطياته المتنامية.
قال مون: "يمكنني الاستمرار."
ابتسم ديريك: "حسناً إذن. دعنا نجد لك قتالاً جيداً آخر لتتويج اليوم. ثم نتوجه إلى الخلف، ونبيع موادنا، ونقسم الأرباح. أيبدو ذلك جيداً؟"
تمتمت المجموعة بموافقتها وواصلت التعمق في الأراضي الخشبية الشرقية.