تجاهل فريتز النغمات المزعجة الآتية من الأسفل وواصل تسلق جرف الصخر. عثرت يداه الرشيقتان بسهولة على مواضع القبض ورفع نفسه إلى الأعلى، متנفساً بانتظام مع نبضات اللحن الساحر المتسارعة. التوى شيء وتدحرج في طيات عقله، لكنه أضاف ذلك الإحساس إلى قائمة الأشياء التي يتجاهلها بالفعل.
لم يكن يهم شيء سوى بلوغ قمة هذا العمود المرتفع والعثور على المنشدات. كان يحتاج إلى رؤيتهن والتأمل فيهن عن قرب. كان يعرق من شدة الجهد، وتألمت يداه، وكان سيلهث لو لم يكن يحبس أنفاسه بعد. ثابر ومضاعفاً جهوده، خوفاً من أن تهرب المنشدات أو تطرن بعيداً قبل أن يتمكن من رؤيتهن بعينيه.
في ظل الأغصان المنحنية لشجرة صغيرة، ناتئة بزاوية من هضبة القمة، تجاوز الحافة الأخيرة وكاد يلتقط أنفاسه حين رأى المنشدات.
كن جميلات، وكانت صدورهن وأفخاذهن مكشوفة، وبشراتهن الناعمة ملونة بتدرجات تتراوح بين المرمر والبلوط وكل ما بينهما. وجوه فاتنة، ملوكية، مدببة، بعيون صفراء أو زرقاء ساطعة وحادة كعيون الصقور. لم تكن تلك العيون الرائعة تنظر في اتجاهه، إذ كنّ مستغرقات في نسجهن. فكر أن ذلك كان من حسن الطالع. لم يكن يدري ماذا سيصنع لو التقت نظرة إحداهن بنظراته، فغالباً كان سيتسمر مكانه كتمثال.
ما أسرده أكثر من أي شيء آخر كان الأغنية، أغنيتهن، التي تغنين بها الواحدة للأخرى وهن تنسجن حفنات رغوة البحر التي غرفنها من سلال الخشب الطافي. كانت تلك الأغنية لا تزال تجذبه، وتشده نحوه بينما انزلق حول جذع الشجرة المعقد، مختبئاً ويراقَب السايرينات وهن يعملن. كانت أغنية الغسق الخاصة به تتناغم مع النبرات الإيقاعية التنويمية، لكنها لم تكن ترجى لمطاراة أصواتهن التي لا تُبارى ووضوح نبراتهما العالية المهدئة.
استمرت الأغنية الرائعة المبهجة واستعد للتقدم خطوة وتقديم نفسه للوحوش الجميلة. ومع ذلك، لفت انتباهه شيء ما، ليس بشرتهن الخالية من العيوب بل شعرهن، فقد كان له ملمس غريب. أليس مضفوراً بل... مكسواً بالريش؟ عاود الإحساس الملتوي في طيات عقله الضغط عليه، ودار العالم لثانية واحدة. ركّز على الشعور الغريب ووجد أنه يتسلل إلى مقدمة أفكاره.
ساحرات. سايرينات. أغنية. وحوش.
حدق فريتز مطولاً في النساء، هذه المرة لا بإعجاب، بل بريبة، محندقاً كأنه يحاول الرؤية عبر ستارة من المطر. صرير شيء ما في عقله ثم حدث صدع وتشوشت رؤيته، ثم تغيرت.
ظهرت التناقضات الملححة التي كان يتجاهلها واضحة في لحظة. المخلوقات التي أمامه لم تكن نساء ولم تكن عاريات. كنَّ مغطيات بالريش بتدرجات مشابهة لبريقهم السابق، باستثناء رؤوسهن وأذرعهن الغريبة الشبيهة بالبشر جداً، لكنها متوحشة مع ذلك. كانت أجنحة تنبت من أهدافهن وأرجل طويلة ذات حراشف صفراء تنتهي بأربعة مخالب سوداء شرسة. نسجت أيدي ماهرة بأظافر قاسية رغوة البحر في خيوط من الحرير المتلألئ وعلقتها بأغصان شجرة أخرى.
تراجع فريتز فوراً إلى الوراء خلف جذع شجرته، وتساءل عما يفعله هنا وأين فريقه. شعرت كفاه بالخشونة وألمت ذراعاه. أدرك قريباً ما حدث وكاد يصفع نفسه على حماقته. كان عليه أن يكون أكثر استعداداً، وأن يركز عقله قبل وقت طويل من بلوغه مسافة سماع أغنية السايرينات. بنظرة خاطفة فوق الجرف رأى فريقه لا يزال متجمعاً في قاع الجزيرة، ينتظر عودته، ولحسن الحظ لم يتاثروا بأصوات السايرينات الساحرة ونبرات أغنيتهن الفاتنة.
كان على فريتز أن يمنع نفسه من التنهد ارتياحاً لرؤية أصدقائه، سالمين كما هم. مع أنه تساءل لمَ لم يجدوا أنفسهم يتسلقون كما فعل. أكانوا أقل عرضة للتأثير فحسب؟ أم أن أغنية الغسق الخاصة به، التي لا تزال طنانة، جعلته يقع في السحر بسهولة أكبر؟ ربما. مع أنه اشتبه في أن حواسه القوية كانت هي الملامة أكثر من سحره الجني. كان ذلك ضعفاً خفياً في الإدراك، لكنه ضعف مع ذلك.
متحرراً من تأملاته، نظر فريتز في مأزقه الحالي. لحسن الحظ لم يُلاحظ إذ ظل غريزياً في ظل الشجرة التي يتربص خلفها الآن، حيث أخفى رداء الغسق حضوره. ماذا يفعل؟ أيلتحم معهن وحيداً؟ أيمكنه صرع بعضهن ودفع البقيّة للفرار دون مساعدة فريقه؟ مع مهارته الدفاعية الكامنة الجديدة، شعر بيقين تامّ أنه يستطيع تقديم عرض ممتاز لمهارته. مع أن ذلك قد يستنفده بشدة، هذا إلى جانب الانزلاق إلى الظل كان محنة مزعجة وباردة بمرارة.
في الوقت الحالي، قرر فريتز الانتظار والمراقبة لفترة أطول بينما يرسم خططه ضد هؤلاء الأعداء شبيهي الطيور. وإذا رأى فرصة فسيقفز عليها مثل كلب صيد جائع وموبوء. همّ بالإشارة إلى فريقه وهو يطل برأسه ويده فوق الجرف فوجد أنهم لا يستطيعون رؤيته، ويرجع ذلك غالباً إلى رداء الغسق الخاص به. كان كارهاً لكبح القوة لئلا يكشف عن نفسه للملخوقات، فاستقر على مسار عمل آخر.
التقط حصى واستخدم نصله العظمي لنحت رسالة، رمز الأمان على جانب والانتظار على الجانب الآخر. كان الأمر سهلاً بشكل مدهش لضبط الخطوط بما يكفي لتكون مقروءة وابتسم باستهزاء لانتصاره الصغير. أسقط إشارته الحجرية لفريقه، الذين فزعوا حين اصطدمت بالصخرة في وسط المكان الذي كانوا يقفون فيه.
التقط برت الحصاة، وقرأ جانبيها، ثم همس بسرعة بشيء لم يسمعه، ورفع ذراعه وأشار بإبهامه إلى الأعلى. بدا أن الفريق قد هدأ، فجلس بعضهم أو اتكأ إلى الجرف، في أوضح علامة على أنهم فهموا أوامره. وبعد أن اطمأن إلى زوال خوف فريقه مؤقتا، استدار فريتز نحو الوحوش خلفه.
كان عدد السيرينات ستا، واحدة لكل فرد من فريقه، ويبدو أنها شعرت بأن شيئا ما ليس على ما يرام، حتى لو لم تعرف ما الذي أقلقها. لعل صوت ارتطام الحصاة هو ما نبهها، أو ربما كان ذلك مجرد حدس. كانت إحداهن تتوقف عن النسج بين حين وآخر، وتحدق حولها بحذر، قبل أن تدفعها أخرى وتزجرها بنغمة حادة كي تعود إلى عملها.
أما سبب نسجهن للحرير، فلا أحد يدري. لم يبد أنهن يرتدين منه شيئا، مكتفيات بجلودهن الريشية لتحفظ لهن الدفء فوق هذه القمم المعتدلة. سرعان ما فتر اهتمام فريتز بمراقبة السيرينات، وكاد يتمنى لو استطاع رؤية هيئاتهن الوهمية الجميلة من جديد. هز رأسه. لم يكن ذلك التفكير لائقا بفارس نبيل مثله.
وسرعان ما صر أحد حوامل العصي المعلقة عليها خيوط حرير السيرينات تحت ثقل الخيوط اللامعة. توقفت اثنتان منهن عن العمل، وبدأت كل واحدة تكدس الخيوط في سلة بدائية. قفزتا، ثم رفرفتا بجناحيهما وحلقتا في مكانهما لحظة. وما إن أمسكتا بمخالبهما بالمقبضين الغليظين للسلتين حتى ارتفعتا في السماء. بعثت هبات أجنحتهما المفاجئة شعر فريتز، فراقبهما وهما تطيران نحو عمود حجري شاهق يبعد نحو ميل عن الجزيرة الكبيرة التي شعر بوجود الدرج فيها.
وحين بحث في السماء، رأى زوجا آخر من السيرينات تحملان السلال نحو العمود نفسه. كان ذلك تطورا مثيرا، وإن كان مزعجا. بدا أن الثروات الحقيقية ربما كانت مخزنة على مسافة من طريق الهرب. صار عليهم أن يختاروا. إما أن يغيروا على العمود وينهبوا الحرير المخزون، وإما أن يقتلوا السيرينات وينهبوا ما ينسجنه في تلك اللحظة. لكن شيئا في هذه الخطة لم يرق لقلبه اللص. وفوق ذلك، راوده انطباع بأن صناعة حرير السيرينات ربما تنطوي على أكثر من تلك الخيوط الطويلة الرائعة.
وحين حسم أمره، تسلق المنحدر القائم عائدا ليطلع حلفاءه على أفكاره، وربما يسمع آراءهم في المسألة.
خرج فريتز من الظلال وظهر أمامهم، فاستقبله فريقه بإيماءات الرؤوس والتلويح.
قال كال بحماس: "ماذا رأيت؟"
وأضافت لورين بامتعاض: "لماذا تجاهلتنا وبدأت التسلق من دون أن تحذرنا أولا؟"
قال فريتز: "السيرينات. أما عن تجاهلي لكم، فلعلني انشغلت بأغنيتهن بفضل سمعي بالغ الدقة. لا تخافوا. استطعت أن أكسر سحرها، وينبغي لي الآن أن ألحظ إغراءاتها الرنانة في وقت أبكر بكثير."
سأل برت بحماس: "كيف كان شكلهن؟"
قال فريتز متنهدًا: "مثل نساء الطيور."
ثم قص عليهم ما رآه، وكيف نسجن الخيوط وحملنها جوا، وأشار إلى العمود الحجري الكبير الذي بدا أنه يؤدي دور مستودع من نوع ما.
سألت لورين: "قلت إنها مجرد خيوط؟"
أومأ فريتز.
قالت لورين متكهنة: "حسنا، ربما ينسجنها هناك في لفائف من القماش الحريري."
قال فريتز: "قد يكون ذلك صحيحا. السؤال هو: أنكتفي باصطياد السيرينات وجمع الخيوط، أم نحاول الإغارة على خزينة الحرير المفترضة هذه؟"
سأل جورج بحكمة، واضعا حدا لجشع الفريق: "هل لدينا طريق للهرب؟"
قال فريتز، مشيرا إشارة غامضة: "أعتقد أن الدرج موجود في تلك الجزيرة الأكبر، هناك. أقترح أن نغير على الحرير، ونحشو ما نستطيع في حقائبنا. ثم نثير جلبة، أو نشعل حريقا مثلا، ونستغل الفوضى التي ستنشأ لنتوجه إلى الدرج."
سأل جورج: "ألا ينبغي أن نختبر أنفسنا في مواجهة الوحوش، حتى نعرف ما ينتظرنا؟"
قالت لورين: "قد يكشف ذلك وجودنا."
بدأ برت يقول: "من المرجح أن نُرصد..."
لكنه عبس واستدار. فقد انجرفت في مهب الريح أغنية عذبة، تستميل فريتز وتدعوه إلى الالتفات نحو مصدرها.
وعلى بعد مئة قدم عبر البحر، فوق رقعة من الصخور البارزة، وقفت ثلاث نساء. كن جميلات، ولوحت كل واحدة منهن بذراعها في الهواء تحية، وأفواههن مفتوحة وهن يدعون الفريق إلى السباحة نحوهن. كان فريتز قد شعر بتأثير الأغنية من قبل، فعرف سحرها. فورا احتضن ذلك الالتواء في مؤخرة ذهنه ودفع معه. تمايل العالم لحظة، واضطربت حواسه المخترقة قبل أن تعود إلى الواقع.
ولعن فريتز نفسه. لقد باغتتهم السيرينات، ولم يكن أي منهم قد تناول العلاج الذي يفترض أن يساعدهم. كما أنهم لم يصموا آذانهم بسدادات القماش التي صنعوها في الليلة السابقة. كان ينبغي له أن يصر على فعل ذلك ما إن بدأوا السباحة من جزيرة إلى أخرى.
وبعد أن هز رأسه، أمسك كتف برت بسرعة وهزه. كان صديقه قد بدأ يتجه نحو البحر، وعلى وجهه أعرض ابتسامة رآها فريتز في حياته.
صاح برت عابسا، فيما حاول فريتز أن يديره بعيدا: "فريتز، أيها الأحمق، كف عن هزي! هناك جميلات عاريات يحتجن إلى المساعدة."
ثم أضاف: "لقد فقدن ملابسهن أيضا. يا لها من كارثة!"
قالت لورين بصوت عال، وعيناها متسعتان وابتسامة متلهفة تعلو وجهها وهي تحدق في السيرينات المغنيات: "أجل، علينا مساعدتهن حالا! لا أستطيع أن أقبل ترك جميلات كهؤلاء في حالتهن الرقيقة هذه."
ظل كال يحدق وفمه مفتوح، وكاد يسيل لعابه، بينما راحت روزي وجورج يحدقان في المشهد بحيرة خفيفة وهدوء راسخ. كان فريقه كله قد وقع في أسر الأغنية العذبة قبل أن تتاح له حتى فرصة أن يرمش.
"بيرت، ركز وانطلق بجرعتك. جميعًا! تناولوا هذه الجرعة!"
أمر فريت. لكن كلماته وصلت إليهم، وسرعان ما عادوا إلى التحديق في صفارات الإنذار. حتى أن بيرت قام بتهدير يد فريت من كتفه والقفز إلى البحر.
قام فريت بتشغيل أغنيته "Dusksong"
التي كانت تصدر أصواتًا، لكنه لم يستخدم إحدى قدراته، بل أجبر نفسه على غنائها، على أمل أن يضيف إليها إيقاعًا مفاجئًا يقطع تدفق الأغنية للحظة قصيرة.
"خذوا الدواء!"
كرر، وبصوته الذي تحول إلى نغمة حادة أوقظهم من حالة الارتباك. توقف بерт فجأة، ووضع يده على جبهته التي بدأت تتجعد. وأغلق عينيه، وتنهد بصوت عال، كما لو كان يستفيق بعد ليلة طويلة من الشرب.
عبس جورج، ووضع يده في جيبه وأخرج الزجاجة التي تحتوي على سائل أخضر شاحب، والذي يُقال أنه يساعد في التخلص من الارتباك. تبعت روزي قريبًا. ابتسم كل منهما وهو يشرب، لكن سرعان ما أصبحا قادرين على الرؤية بوضوح، وبدأا في هز رؤوسهما، مما أدى إلى إنهاء الموسيقى الساحرة ورؤية سيارات الإسعاف على حقيقتها.
الوحيدان اللذان تجاهلا أمر فريدس واستمرا في التحرك هما لورين وكال، وكانا يسيران ببطء وكأنّهما في حالة من السبات.
"بيرت، خذ كال وقدم له الدواء! جورج، نفس الأمر بالنسبة لليز"، أمر فريت بينما قام بإزالة حقيبته وأخرج قوس الرماية من داخلها، ثم وضعها على كتفه وبدأ في استعادة القوس من مكانه المخفي.
تصرف فريقه ببطء، وكأنهم كانوا يتحركون في الوحل والضباب، في حين أنه على الرغم من أنهم تمكنوا من التغلب على تأثير الأغنية، إلا أنها لا تزال تسبب لهم الارتباك.
أمسك بерт بـ "كال"
من ذراعه وسحبه بعيدًا عن البحر، بينما وقف جورج بين لورين والسيلين بينما كان يبحث عن زجاجة أخرى.
ظهرت الظلال فوق رأسه، وفي لحظة عاصفة، ظهرت أربع سيارات إسعاف، محيطة به وفريقه. كانت إحداها بلون الغراب، بأجنحة بيضاء نقية وجسم شاحب. بينما كانت الأخرى تبدو كنسر، بأجنحة بنية وعضلات ووجه داكن. والثالثة كانت تشبه طائر بحري، بألوان رمادية وبيضاء، والأخيرة كانت طائر عاصف، بأجنحة داكنة ووجه شاحب وعينين بلون البرق.
أصابع القطط الحادة وأظافرها الحادة هاجمت فريتز. كان يشعر بالفعل بقطع الدم التي تجتاح جلده، فتدفّق إلى الوراء برشاقة طبيعية ومهارة فائقة، مما أعاق الهجوم السريع.
تركه خطته السابقة، وسحب "كوكسيلفير"
إلى الأعلى في قوس لامع، مما قطع ذراعًا بشريًا تمامًا، وقطع الجناح البني من الخلف. سقطت ريش الدم، وصاحت السيرين في خوف ودهشة. في هروبها، سقطت على صخرة بارزة، ثم سقطت في المحيط حيث ارتدت في التيار الذي يسحبها بعيدًا.
قرر مواجهة الوحش التالي، لكنه اكتشف أن الوحش لم يتسبب له في أي ضرر، بينما كان فريق "بيرت"
في وضع أسوأ.
انكسرت ذراع "بيرت"
نتيجة لمحاولة حمايته، واندلعت منه الدماء، بينما اخترقت أظافر الوحش "توف سكين"
ووصلت إلى عظام.
صرخ "بيرت"، لكنه رد على ضربة الوحش بضربة قوية من اليمين، مما أحدث موجات غير مرئية.
أصابت الضربة الوحش في الخد وسحبت قدميه الملتصقتين. تم رميه بعيدًا بقوة هائلة، مباشرة نحو الصخر، حيث اصطدم بصوت يشبه كسر بيضة.
صرخ سيف، وصاح صوت الإنذار المظلم مع صراخه، بينما قطعت سيفته المصنوعة من النحاس، التي حملها جورج، جسده إلى نصفين بشكل عمودي. قام بتنظيف الدم من عينيه، وظهر جرح على جبينه ينسكب فيه الدم.
آخر المخلوقات المتبقية قام بتثبيت أظافر طويلة على كتفي لوري، وحاول سحبها إلى البحر. لم تتمكن من المقاومة بشدة، حيث شعرت بالارتباك والألم على وجهها بينما كانت تنظر إلى الأيدي التي كانت تضغط عليها، والدم الذي كان يسيل منها.
"يا للهول، توقف! اتركني!"
صرخت لورين.
يبدو أن الصقر كان يبتسم، وكشف عن أسنانه مثل تلك الموجودة في سمكة القرش، ولكنها كانت أصغر بكثير. عندما بدأت لوري في التحرك ومحاولة إسقاط الصقر، حاول أن يعض عنقها، لكنها واجهته ومضة ونار مفاجئة. احترق الصقر، وأصبح ريشه وقودًا مثاليًا للنار التي اندلعت حول لوري. لم يجد الوقت للتصرف أو التراجع قبل أن ينفجر في حريق ويتحول جسده إلى رماد أمام أعينهم.
بعد القضاء على الوحوش الأربعة، نظر فريت نحو الجزيرة بحثًا عن أولئك الذين كانوا يغنون ويشغلون انتباههم بما يكفي لتسهيل الكمين. اختفوا المغنون، وسرعان ما نظر فريت لأعلى ليجدهم يغوصون. كانوا ظلالًا داكنة في السماء الزرقاء، يطيرون بأجنحتهم الممدودة.
"قفوا!"
أمر فريت، بينما كان هو نفسه يقف بثبات لإغرائهم به بدلاً من فريقه. هذه فكرة غبية بالنسبة لضابط استطلاع عادةً، ولكن بفضل إحساسه بالخطر، كان لديه ثقة كاملة في تجنب الأظافر السريعة التي كانت تقترب. استجاب فريقه واندفعوا نحو الصخر.
بينما كانوا يغوصون، أطلقت صفارات الإنذار في وقت واحد، مما أحدث صدى عالٍ في صدره وأثار رعبًا غير متوقع في داخله بسبب الصراخ المروع. فاستطرد بسرعة، واستعد للهروب من ضرباتهم.
شعر فريت بضربة النصل، والتي قطعت كتفه وأصابت العظام. انتشر الهواء مع مرور سيارة إسعاف بسرعة. لقد اعتقد أنه سيتمكن من التهرب، لكن الضربة القوية جاءت بسرعة كبيرة. وجد فريت نفسه في حالة من البرد القارس بينما تحرك في الظل، وبدأ مرحلته المظلمة في العمل، حيث انزلق نصل عبر جسده وكأنه ظل.
استدار فريتز وحاول أن يجز الوحش وهو يمرق بمحاذاته، لكن نصله في تلك اللحظة لم يكن أقل تجسدا منه، فلم يكد يلامس ريشه. وانقضت السيرينتان الأخريان تباعا. تطاير الشرر حين ارتطم أحد مخالبهما بخوذة روزي، فصدر عنه رنين حاد. وأطلق الوحش الآخر صرخة وهو يرتطم ببيرت. كان قد قفز نحوه، فانغرست مخالبه الطويلة في لحمه.
حاولت السيرينة الفرار، لكنها وجدت مخالبها عالقة في جسد المجنون. ابتسم ابتسامة دامية وبصق حمرة في عينيها وهو يستدير، ثم قذفها إلى الأرض وهبط فوقها. تحطمت عظام الوحش من شدة الحركة العنيفة، ولم يلبث أن مات حين هوت قبضة بيرت على رأسه كالمطرقة، فهشمت جمجمته.
دارت السيرينتان اللتان لم تمسهما إصابة في الهواء، وعادتا لهجمة ثانية. حاول بيرت أن ينهض، لكنه وجد الوحش الذي قتله لتوه ملتصقا به، ومخالبه ما تزال معقوفة في لحمه، وقد غاصت عميقا.
خطط فريتز بسرعة وهو يستدير لمواجهة الهجوم التالي.
قال فريتز: "انهضي يا لورين واستخدمي خاتمك حين أعطي الإشارة. ثم أطلقيه. وعلى الباقين أن يبقوا منخفضين!"
أومأت لورين، عابسة، ثم تماسكت وراقبت اقتراب الوحش السريع.
صاح فريتز: "الآن!"
وفعل خاتمه في اللحظة نفسها.
انزلقت طبقتا الجلد الواقية إلى موضعهما، كانت طبقة فريتز شبه غير مرئية، أما طبقة لورين فمصنوعة من الماء. وفي لمح البصر اصطدمت المخالب بحاجزيهما.
كان فريتز أكثر استعدادا هذه المرة، وضبط توقيت ضربته على نحو يكاد يكون مثاليا، فبتر جناحا من السيرينة التي استهدفته، بينما اندلعت ألسنة من اللهب فوق الأخرى التي ركزت هجومها على لورين. تدحرجت الوحشية مقطوعة الجناح خارج الهواء، أما الأخرى فاشتعلت كخرقة مغموسة بالزيت، ولحقت برفيقتها وسقطت في البحر.
ومع موت آخر السيرينات أو غرقها، خمد صراخها، وحل مكانه هدوء مفاجئ لم يقطعه سوى أزيز الاحتراق وصفعات الأمواج على الحجر.
صاح بيرت: "أوتش!"
وهو ينتزع مخالب السيرينة من صدره ويلقي بالجسد المحطم على الأرض. كان جرحه ينزف بغزارة، لكن النزف بدأ يبطؤ بالفعل.
سأل فريتز، وهو يتفقد أفراد فريقه فيما كانوا يبحثون بدورهم عن أي أعداء: "هل الجميع بخير؟"
جاءه جواب جماعي بالإيجاب، بينما تمتمت لورين تحت أنفاسها وتأوهت وهي تجس بأصبعها الثقوب في كتفها.
تذمرت وهي تخرج علبة من المرهم العلاجي من جرابها وتدهن به جروحها بسخاء: "من الأفضل ألا تترك هذه ندوبا."
قال فريتز بثقة: "أنا متأكد من أن البئر سيتكفل بها."
ثم رمى إلى بيرت علبة أخرى من المرهم، بعدما طلى آخر ما في علبته على جرح كاد يخترق جانبه من جانب إلى آخر.
سأل جورج: "هل أنت متأكد من أنك ستكون بخير يا بيرت؟ هذه الشقوق تبدو فظيعة جدا."
أجاب بيرت بابتسامة واهنة: "سأكون بخير. عالج ذلك الجرح في رأسك قبل أن تقلق بشأني."
فعل الرجل ذلك، وبعدها جمع أفراد الفريق السيرينات التي لم تحترق ولم تبتلعها مياه البحر، ووضعوها في كومة.
قال كال بخجل: "تبدون مختلفات قليلا من دون الوهم."
لاحظت لورين: "أقل فتنة بكثير."
قالت روزي، محاولة رسم ابتسامة ساخرة: "تقصد أقل عريا."
احمر وجه لورين احمرارا طفيفا، لكنها تجاهلت التعليق وقالت بدلا من ذلك: "يبدو أن الريش يساوي شيئا. لكنني لست متأكدة من أن لدي ما يلزم لنتفه."
قال فريتز، مقاطعا بيرت قبل أن يقول شيئا غير لائق: "إياك أن تنبس بكلمة."
أجاب بيرت ببراءة، مما جعله يبدو مذنبا أكثر: "لم أكن سأنبس بشيء."
عرضت روزي: "سأتولى الأمر. أعني نتف ريشها. لن يكون صعبا، فهي مجرد طيور نورس ضخمة. لها رؤوس وأيد غريبة فحسب."
وافق فريتز وهو يجثو إلى جانب روزي، التي بدأت تنتف الريش من السيرينة السمراء: "نعم، بالطبع. ينبغي أن نأخذ ما نستطيع."
وبذلك شرع الفريق في العمل، ومع أن لورين كانت محقة إلى حد ما، فإن ملامح السيرينات الشبيهة بالبشر جعلت فريتز يشعر بالغثيان قليلا وهما ينزعان ريشها. غير أن روزي كانت أشد صوابا، فهي لم تكن بشرية، ولم يبق فيها من الشبه بالبشر إلا القليل بعد زوال الوهم. حتى وجوهها، إذا دققت النظر فيها، بدت خاطئة، طيرية أكثر مما ينبغي. كانت نحيلة، لا تكاد تتألف من أكثر من جلد وعظم تحت ريشها، بلا نعومة أو تقوسات تنكرها الوهمية.
كانت وحوشا خالصة، وأقرب إلى الطيور بكثير مما ظن. ومع ذلك بقي شيء من القلق، وقد ازداد وضوحا حين لم يقترح بيرت أن يطبخوا السيرينات للغداء. افترض فريتز أن ذلك سيكون تجاوزا لحد بعيد، بالنسبة إلى الجميع.
وسرعان ما امتلأت ثلاثة أكياس صغيرة بالريش. تفقد فريتز قمة الجزيرة بحثا عن خيوط الحرير، ولما لم يجد شيئا، نزل إليها. وبعد أن فرغوا من العمل المروي، قذفوا السيرينات في البحر، ثم ناقشوا ما ينبغي فعله بعد ذلك.
سأل فريتز: "أما زلنا متفقين على سلب حريرها؟ الآن بعدما قاتلناها وعرفنا شيئا عن قوتها؟"
أومأ أفراد الفريق ووافقوا.
قالت لورين وهي تحدق في البعيد: "سأجعلها تدفع ثمن هذه الجروح. وكريم إزالة الندوب قد يكلف ثروة."
قال فريتز: "من حسن الحظ إذن أنها تملك ثروة. هيا ننهب ذلك العمود ونسرق ذلك الحرير."