الاستيقاظ مع كيس أسود فوق الرأس وقدم في الحشاء يعد من أسوأ طرق الاستيقاظ. ربما لم تكن الأسوأ، لكنها نافست الأسوأ بجدارة. قاوم في البداية، غير أن القتال بصرين كليل وضد عدد يفوقه لم يكن يوماً من نقاط قوته. هذا إن كان للشجار أي موضع في مهاراته أصلاً، هذا إن لم يكن خصومه ينظرون في الاتجاه المعاكس.
سدّد ضربة في العتمة، سامعاً بضع زفرات وشتائم بينما يلوح بأطرافه بعنف ليصطدم بجلد خشن فوق لحم صلب.
وبينما كان يتخبط، أسكوم كومة من الكتب وغيرها من الخردوات التي "حررها"
سابقاً من أصحابها. تهاوت مبتعدة عن فراشه المؤقت المصنوع من الخرق، مرتدة فوق حافة العلية لتتطاير وتغوص في الغرفة الغارقة قليلاً بالماء أسفل منه.
صارع مهاجميه، ملتفاً وملوحاً بقوة حتى ثبته عتاة بأسلوب لا يقاوم، موثقين قدميه ويديه بخشونة بحبل غليظ. ومرفوعاً من الطرفين بيديه وقدميه، سمع عدة اصطدامات متميزة بوضوح، وأحصى وقع خطوات تتناهى صريراً من الخشب المتروك أسفل منه.
ثلاث، أربع، ربما خمس؟ لا، ثلاث بالتحديد. لمَ كل هذا العدد؟ لمَ الحبل؟ إجابة واحدة لا غير، لقد استنفد صبر الطيب رون وأوعز ذلك اللقيط ببعض الشرسين إليه.
تسابقت أفكاره بينما كان يفكك لغز مأزقه.
"هيا، أهو موثق بإحكام؟ كيف، تقدّم الصفوف إلى الأسفل. لنغادر هذه الخرابة المبتلة،"
أمر أحد السفاحين بعرضية وبصوت أجش.
صمّم على المقاومة مجدداً، متخبطاً بلا جدوى بوجه وثاقه بينما حمله الرجال نزولاً وبعيداً عن ملجأه الحالي؛ علية مهجورة تعلو متجر عطارة متروكاً.
"دعوني أتحرر، سينال الطيب رون حصته المقررة! لستم مضطرين لفعل هذا، امنحوني فرصة أخرى فقط! سأوفرها بحلول نهاية اليوم أقسم بذلك. أقسم بالقمم،"
تمتم من شفتيه اللتين نالهما الرض للتو.
قهقه مهاجموه فيما كان يتخبط حتى تحدث أحدهم بنبرة خبيثة ومبحوحة: "لا علاقة للأمر بحصتك يا فريتز. ولا تقسم بالقمم إن لم تكن قد نجوت حتى من الطوابق الأولى. أنت لا تدري بما تقسم."
ولما باء التوسل بالفشل في معرفة سبب القبض عليه، انتقل إلى الاستفزاز.
"لا بد أن الأمر هين إن نجح فيه أشباهكم من صيادي السمك. أراهن أنه بسهولة ربط خيوط الأحذية، مع أن أمثالكم سيواجهون صعوبة في ذلك أليس كذلك؟"
رد الفتى الموثق، محاولاً رمي ابتسامة ساخرة مستفزة من تحت الكيس. خابت ابتسامته لكن كلماته لم تخبُ على ما يبدو.
نال تعليقه لكمة في الضلوع وصفعة على وجهه الذي ما زال محجوباً بالكيس، مما فاقم جرحاً في شفته، وبعث الطعم المألوف للدم في لسانه.
فكّر فريتز، كعادته، بأن بعض الاستفزاز قد يخفف من وطأة مأزقه. لعل إغضاب هذه الحفنة من الأوغاد يدفعهم إلى ارتكاب خطأ، فيمنحه فرصة للانسلال أو الرد؟
"بسهولة ربط خيوط الأحذية هاه، أنا متأكد أنك ستكتشف ذلك قريباً. مع ذلك، الأجدر بك أن تصمت، فأنا لا أستساغ صوت البكاء كثيراً وسيوفر عليك ذلك الكثير من الألم على المدى الطويل،"
تمتم الرجل بجدية كأن فريتز تلميذ شديد البلادة يحتاج إلى بعض الحقائق المؤلمة.
"الأجدر بك أن تصمت،"
سخر فريتز بأفضل ما يمكنه بينما كان محمولاً كقطعة خشب.
"أتقول هذا أيضاً لشقيقتك بعد أن تواقعها، أم قبل ذلك؟"
رنّ العالم كجرس حين اصطدم رأسه بشيء صلب. وشعر من بعيد كأنه يهوي. مرت ثوان من الارتباك والدوران، ثم هوى على الأرض الحجرية وعاد الوعي المؤلم يقتحم الحواس. شبيهاً بالضربات المتكررة التي صار يتلقاها الآن.
وبعد أن هبطت بضع ركلات أخرى حاقدة، رُفع مجدداً. شعر العالم بغشاوة وكان هناك رنين جلي في أذنيه.
"أنتم... جميعاً... حفنة... من... الجبناء... حثالة... الأقبية... ماصّو... لعّاقو... شقيقات..."
لغوّث من صدر موجع.
وعلى وقع الأنين الحاد لشتائمه اللاهثة ونفَسِه الصافري، سمع الصوت الخبيث يتململ: "كمموه، صحيح ما يقال عنه، إنه سليط اللسان حقاً. أفضل ألا يدعوَ علينا وعلى شقيقاتنا العزيزات طوال هذه الرحلة."
علت تمتمات الموافقة ثم انزاح الكيس. كان الضوء ساطعاً أكثر مما تحتمله عيناه. انحنى نحوه وجه ضبابي بشعر أسود متدلٍّ ودسّ حبلاً من الوثاق الخشن بين أسنانه الملطخة بالدماء، ليقطع عليه سيل فاحشاته. وانزلق الكيس بخشونة على رأسه مجدداً، ليعيده بشفقة إلى العتمة الحبيبة.
وبضربة أخيرة ومودعة في الرأس، حملوه إلى المطر المتواصل، إلى شوارع الحجارة المرصوفة والمتعرجة في الحلقة الغارقة ومضوا إلى حيث لا يدري أحد.
يبدو أن الجزء الأول من خطتي نجح، فكّر فريتز في نفسه عبر ضباب الألم. بدأ المطر يتبلل ملابسه، مبرداً حرارة جلده المترضض وكبرياؤه.
لقد أثرت غضبهم تماماً. ما كانت الخطوة التالية من الخطة يا ترى؟
* * *
استيقظ فريتز في قبو، ولم تكن هذه أيضاً طريقة رائعة للاستيقاظ. كان القبو رطباً، وإن كانت الرطوبة أمراً متوقعاً في مدينة المطر. لقد شعر بالارتياح فقط لأن القبو لم يكن ممتلئاً بنصفه بالماء. وحوله، استطاع سماع أصوات هامسة وخافتة. فتيان مثله إن لم يخطئ التقدير، وهو أمر وارد تماماً نظراً لشعوره ببعض الدوار وما زال رنين طفيف يتردد في أذنيه.
كان مستلقياً على وجهه وقد أُزيل وثاقه والكيس، فزحف إلى الأمام حبواً حتى ابتعد عن الهمس. التقت يداه بآجر حجري أملس حين لمس السطح البارد المبتل والتف ببطء ليسند ظهره المتألم إلى الجدار.
جلس فريتز مستلقيًا على الصخر، وحاول تقييم وضعه. ومع ذلك، حتى بدون وجود الحقيبة على رأسه، لم يتمكن عينيه من اختراق الظلام. شعر بالبرد في الظلام، وبدأ في فرك معصميه المصابتين، مع التأكد من عدم وجود إصابات خطيرة.
لم يبدو أن هناك أي شيء مكسور، لكن الألم كان ملحوظًا.
ومع ذلك، لم تكن هذه هي أسوأ مرحلة مررت بها، فكر بصمت في الظلام.
لم يمض وقت طويل بعد أن بدأت الأصوات والدوار في التلاشي، ففكر فريت أنه رأى ضوءًا. على أمل أن يكون ذلك ليس عرضًا جديدًا لإصابته في الرأس، فقام بالاتصال إلى المكان الذي سمع فيه أصواتًا خافتة.
هل تلاحظ هذا الضوء، أم أن الأمر مجرد هلوسة في رأسي؟
توقفت الهمسات، ثم رد عليه شخص ما، بصوت مألوف، لكنه لم يتمكن من تحديد هويته.
فريد، هل هذا أنت تحت كل هذه الكدمات؟
"نعم، أنا،"
تمتم فريد كردًا على ذلك، وبدأ الشعور بالأمل والخوف يملآن صدره في آن واحد. كان يعرف هذا الصوت الغاضب في أي مكان.
"توماس، هل هذا أنت الذي تتحدث بصوت خافت من هناك؟ لم أكن أعلم أنك تستطيع البقاء بدون تكسير قطعة من الأثاث لفترة طويلة كهذه."
"أنا توبي، وأنت تعرف ذلك. وقد سرقوا سيفي عندما أمسكوا بي، لكن أحد هؤلاء قام بالضرب. ضربه بقوة في ذراعه. يا له من وحش!"، قال توبي بغضب.
"هل هناك أي شخص آخر من المجموعة معك هناك؟ أم أنني أقاطع محاولتكما لإقامة علاقة سرية في هذا القبو الرومانسي، على الرغم من أنه قديم؟"
صرخ فريد عبر الغرفة.
تنهد توبي بضجر، ثم انفجر صوت آخر، حاد، قائلاً: "اسكت، فريت! أقسم أقسم، لا أعرف لماذا أنت في هذه المجموعة. أعتقد أن هذا كله خطأك. أعتقد أنك ستضحي بثلاثة أجزاء فضية كاملة لكي نكون في هذا الوضع."
"أوه، جين، أنتِ هنا أيضًا. أنا سعيد بتقديم هذا الرهان. يمكنني القول بثقة أن هذا ليس خطأي في الواقع هذه المرة."، أجاب فريدز بلهجة زائفة.
"في هذه المرة،"
قال توبي ببرود.
"على أي حال"، تابع فريد مع تجاهل التعليق.
"هل أنت وحدك وجين؟ أم أن هناك المزيد منا هنا؟"
"اصمت. أضواء قادمة. وأنا أعني ذلك. اصمت يا فريتز. لا أريد أن أفقد بسببك."
قالت جين بغضب لفريتز.
قرر فريت فعل ذلك، ولكن هذا حتى ظهر الضوء من نافذة صغيرة مغلقة في الباب الخشبي الثقيل. لقد أضاء القبو الكبير المصنوع من الطوب الرمادي، والذي كان يتكون من جدران مستطيلة. كان بإمكانه رؤية كل جدار مبلل بالماء، بطول يتراوح بين عشرين قدمًا على الأقل. استمر الضوء في الازدياد، وكشف عن الأشخاص الآخرين الذين كانوا مستلقين أو جالسين في الغرفة، معظمهم نحيلون وجريحون. كانوا يحتضنون الأطراف المصابة، وينظرون بعيدًا، ويحمون أعينهم الحساسة من الضوء المفاجئ.
شاهد جون وتوبي جالسين معًا، بالإضافة إلى شكل جريج الذي كان يتنفس بعمق وبدون وعي. وزميل آخر من فريق فريتز، كان مستلقيًا أمامهم.
نظر إلى الوجه الدائري والبسيط لجين، وشعرها البني الداكن غير المتناسق الذي يصل إلى كتفيها، وواجه عينيها الرماديتين اللتين تشبهان قشر السمك. كانت ترتدي فستانًا أخضر وبياض، من النوع الذي قد يرتديه نادل في حانة، لكن الفستان بدا متسخًا وملطخًا بالتراب، مع ثقوب في الأكمام.
يبدو توبي في حالة سيئة، وكأنّه سقط من الدرج. كان هناك دم قديم ولزج يتدفق على وجهه وفكه. كانت نظراته القوية والمظلمة موجهة بشكل ثابت نحو الأرض، مع شعر أسود يتدلى فوق ملامحه الشاحبة والطويلة والمنحنية. بدا شفتيه وكأنهما في تعبيره المعتاد، الذي يمكن لفريت الاعتراف بأنه مناسب لهذه المناسبة. كان عباءة توبي الداكنة، التي كانت ذات يوم سوداء، مُغطاة عليه وعلى جين مثل بطانية، في محاولة للحفاظ على الدفء والرطوبة.
لكن، كان جريج يبدو مصابًا بشدة. كان لا يزال يتنفس، وهو ما كان مريحًا، على الرغم من أن رأسه الذي تم قص شعره بشكل كامل كان يحتوي على ثلاث كتل كبيرة بحجم البيض. كانت وجهه، الذي كان بالفعل مشوهًا، عبارة عن خليط من الكدمات والجروح. لم يساعد ذلك في تحسين مظهره القبيح، على الرغم من أنه كان يعتقد أن جريج لن يمانع في الحصول على المزيد من الندوب، حيث بدا وكأنه يجمعها ويعرضها بفرح.
هذا إذا نجا، فريت قال بنبرة قاتمة. لكن من المرجح أن ينجو. غريغ قادر دائمًا على تحمل الضرب، ثم يتجاهله ببساطة. إنه مثل وحش، جسديًا وروحيًا، كما قال به ساخرًا.
عندما أصبحت إصابات فريتز واضحة في النهاية، تنهدت جين. يجب أن تكون إصاباته مماثلة لإصابات جريج، بالنظر إلى أن توبي أصبح أكثر شحوبًا أيضًا. حاول أن يبتسم لجين لتهدئتها، لكنه شعر بقطرات من الدم تتساقط من زاوية فمه. توقف على الفور. لم يكن يريد أن يخيف هذه الفتاة الصغيرة.
كان يستطيع سماع عدة مجموعات من الأقدام وهي تتجه في الممر، وصوت الجلد الصلب وهو يصطدم بالأرض المبلطة. كان هناك صوت احتكاك وصوت صرير المفاتيح المعدنية، حيث تم اختيار واحدة ووضعها في القفل. مع صوت فتح القفل البسيط وصوت رفع قضيب خشبي، انفتح الباب بصوت مميز.
ثلاثة رجال، يرتدون معاطف زيتية بنية طويلة مزينة بالماء، يقفون في القاعة خلف إطار الباب. الرجل الذي في المنتصف، وهو يحمل المصباح، كان رجلاً في منتصف العمر. بدا وكأنه منحوت من الخشب، ذو تجاعيد وعلامات، مع رأس ووجه خالٍ من الشعر ومليئين بالندوب. نفس الوجه كان ينظر بحدة إلى النظرات الفضولية والكراهية بعيون بلون الرصاص. كان يتحدث بصوت يشبه الحصى الذي تم تلطيخه حديثًا.
ابتعد عن الباب إذا كنت تعرف ما هو الأفضل لك.
ثم أشار بإيماءة قصيرة نحو الباب، موجهًا إياها إلى مجموعته المكونة من رجال يرتدون ملابس عمل في مجال النفط.
"أعطِ المجموعة التالية"، قال بصوت عميق.
سارعوا إلى الطاعة يسوقون رتلًا من الأجسام رثّة الثياب نحو القبو. نزعوا الأكياس عن رؤوسهم بقسوة وهم يدفعونهم إلى الغرفة لينضموا إلى فريتز في هذا السجن المؤقت.
تعرّف إلى كثيرين منهم أثناء مرورهم، لصوص وأوباش وحثالة، إضافة إلى بضع فتيات رآهنّ يعملن في النزل والحانات التابعة نادلات وخادمات. كنّ ما زلن يرتدين بلوزات تكشف عن فتحات صدور أوسع من اللازم، وهي ملابس مستعملة وَرِثْنها عن العاملات الحقيقيات. مع أن الفتيات بدَوْنَ أشعات، لم تكن أي منهن تحمل كدمات أو إصابات أخرى. سرّ فريتز ذلك، رغم أن العيون الحمراء وغيرها من علامات البكاء الواضحة جعلت صدره يشتعل ألمًا.
حين نظر في وجوههم، أدرك أن أياً منهم لم يكن مصاباً مثله أو مثل غريغ، ولا يُرجح أنهم بلغوا دقّتهم السادسة أيضاً. كانوا جميعاً نحيلين وشاحبين كمن لا يأكلون ما يكفي ولا يرون الشمس بما تيسر. ولكن مَن كان ينال ذلك في الحلقة الغارقة؟
بدأت صورة سبب وجودهم تتضح في رأس فريتز المنهك بالألم، غير أن القليل من المعلومات إضافية لن يضرّ. حسناً، ظنّ في الحقيقة أنه سيضرّ، لكنه كان مستعداً لدفع الثمن إن كان سيمنحه أفضلية ما.
لذا تكلم فريتز للتوّ حين رفع رجلان آخران لم يرهما من قبل صبياً أخير، كان هذا مقيداً تماماً مثل فريتز، وألقيا به في المنتصف قبل أن يفكا قيوده وينزعا الكيس عن رأسه.
لم يكاد فريتز يلتفت إلى الصبي الذي حُلّ وثاقه، مرهوباً أن يتعرف إلى الجسد الدامي المرتخي.
الطول ذاته والشعر نفسه-
لا! الخطة! لا تتشتت. تكلم! هذا ما تحسنه. تكلم واجعل هؤلاء يمنحونك شيئاً مفيداً، فكّر فريتز بيأس.
أطلق نداء تحدٍ للرجل الذي يحمل الفانوس: "لن يترك الطيب رون هذا الأمر يمرّ كما تعلمون. إنه لا يطيق من يمدّ يده إلى عصاباته. أنتم جميعاً أموات، غرقى. سأربط الأثقال برجليكم بنفسي حين أخرج من هنا".
قابلوا هذا الاتهام بضحكة خشنة.
"سنكون بخير، لسنا نحن من عليه القلق بشأن الغرق. أما الطيب رون، فمن ترونه أهداكم إلينا أيها الحثالة؟"
تصاعد الإنكار في جوفه حتى هبّ برد الواقع من دماغه فأطفأ حرارة الخيانة. كان يعلم أن هذا سيحدث عاجلاً أم آجلاً، ولكن بهذه السرعة؟ إن حقيقة عدم خوفهم من غضب العابر تعني أن فريتز ورفاقه قد ضاعوا تماماً في مجرور ليلي بلا مجداف.
"نعم، هذا منطقي. إذن مَن أنتم؟ لماذا نحن هنا؟ وأين نحن هنا؟"
تدفق سيل من الأسئلة من حلق فريتز الموجع. كان يحاول انتزاع شيء من الرجل ينقذه وعصابته. وإن أمكنه ذلك، فبقية السجناء أيضاً.
"لا تقلق أيها الشاب، ستكتشف ذلك قريباً بما يكفي. لا نريد أن نفسد المفاجأة إن لم تكن قد استنتجتها بنفسك بعد"، هكذا ردّ الصوت القادم من خلف الباب.
"ولا تراودنّك أي أفكار غبية بشأن الهرب، وإلا ستكون المفاجأة أقل همومك".
لم ينتظر الرجل رذاذ ردّ. استدار فور مغادرة آخر الرجال للقبو، فأغلق الباب الثقيل وأوصد المزلاج خلفهم بصوت مكتوم ينذر بالسوء.
خفت ضوء الفانوس وبدأ يذبل مع صرير خطوات على الحجر. تبتعد نحو الصمت. صمت لا يقطعه سوى صوت قطرات المطر الخافت المستمر.
"كان هذا نيك المشرشر. إنه يعمل لدى قرش الليل"، همس صبي.
"ومن لا يعمل؟"
أجاب شخص من الزاوية. ستيف، إن لم يكن فريتز مخطئاً.
"لا. إنه يعمل لديه مباشرة"، ردّ الصبي الآخر بجهامة.
ألقى ذلك بهم جميعاً في صمت وهم يتأملون مصيرهم.
قرر فريتز استغلال ما تبقى من وقت ضئيل مع الضوء للاطمئنان على الصبي فاقد الوعي في وسط الغرفة.
سقط قلبه في بطنه. لقد كان على حق.
كان ذلك الوجه الشاحب الخشن الجميل مهشماً ومكسوراً. تصطف الكدمات على فكه المربع وعيناه مغلقتان بإحكام لتخفيا تلك الحدقتين العنبريتين الذهبیتين الجامحتين. وغطت الطين والدماء خصلات شعره الذهبي الثائرة. وبطبيعة الحال، فقد تعرف إليه. ذراعه اليمنى، وخلاصه، وأعزّ أصدقائه اللعينين.
"بيرت؟ أأنت مستيقظ؟ أخبرني أنك بخير"، همس فريتز وهو يحبو بألم على يديه وركبتيه المرضوضتين.
نحرته الحجارة الباردة الزلقة وهو يحبو، لكنه واصل؛ فقد يكون بيرت في ورطة.
استلقى جسد بيرت المكتنز بهدوء، ولم تكن تفلت من أنفه المكسور سوى أنفاس صفيرية دقيقة.
"هيا. أنت بخير، كفّ عن التمثيل"، ترجاه.
بلغه فريتز أخيراً، وعيناه تحترقان، يتمسك بأمل ضئيل في ألا يكون بيرت ميتاً أو محتضراً. هزّه برفق من كتفه، ثم بقوة أكبر حين لم يتبين أي استجابة على الإطلاق. اصطدم رأسه المرتخي بالأرضية الصلبة المبللة.
"لعنة السبير، إنه لا يستيقظ"، همس فريتز بخوف.
"هيا، ألبرت، أخبرني أنك تُمثّل فقط".
كان خوف رهيب يتسلل إلى جوفه، يملؤه أكثر مع كل ثانية يبقى فيها بيرت ساكناً.
سمع جين تبدأ بالنشيج.
"لا، لا، ليس المسكين ألبرت"، شرعت تبكي بهدوء.
أطلق بيرت أنّة خافتة من الضيق وفتح عينًا واحدة مشاكسة لكن خجلة.
"تباً، كنت أمثّل!"
هتف باحباط. ووجه كلماته التالية نحو البكاء بنبرة هادئة قاتمة.
"لم أكن أعلم وجودك هنا يا جين. آسف، كنت أُحاول فقط إشعار فريتز بالذنب هنا. فهذا خطؤه بوضوح وكان بحاجة لتلقي درس. لم أكن أتعمد إزعاجك".
بقي فريتز متسمراً في مكانه، يعتصر كتف بيرت بقوة لا بأس بها، متردداً بين فرحة عارمة بنجاة صديقه وغيظ عميق يجعله يصك على أنيابه لأنه تظاهر بالموت لمجرد المزاح معه. لم يكن ليفعل شيئاً مختلفاً لو انعكست الآية. لكنها مسألة مبدأ في النهاية.
التفت بيرت فجأة نحو فريتز وقال: "أما أنت! يا ماص الدماء ويا جامع الحثالات، ماذا فعلت هذه المرة؟!"
رد فريتز بنبرة تشبه العظات: "أنا؟! لقد جعلتني أعتقد أنك ميت فحسب! حقاً، كيف تسول لك نفسك؟ يُفترض أنك العاقل بيننا! لا، لا تحاول الإنكار! هذه هي الحقيقة والقانون، وهي أكيدة أشد التأكيد."
تدخل توبي قائلاً: "يُفترض أن يكون أحدكم عاقلاً؟ ظننتكما مجرد مجنونين متشابهين في جنونكما."
أثار ذلك ابتسامة على وجهي فريتز وبيرت في الضوء الآفل. سرعان ما تحولت ابتسامة بيرت إلى تكشيرة ألم عندما لسعته الحركة في وجهه وذّكرته بأنفه المكسور. بملامح يائسة، قبض بيرت على جسر أنفه بين أصابعه وعدله بصوت طقطقة مقزز. أطلق بيرت أنة مكتومة، وربما ظل الألم شديداً، لكن أنفاسه لم تعد تصدر صفيراً على الأقل.
بادل فريتز التكشيرة تعاطفاً، لكنه استمر في الكلام.
أجاب فريتز محاولاً فرض سيطرة واهية على الموقف لا يشعر بها إطلاقاً: "على أي حال، أعتقد أن هذا يتجاوز مجرد خطأ من أخطائي. أعتقد أنني أعرف سبب وجودنا هنا، لكنني لست متأكداً، وعليّ طرح بعض الأسئلة على زملائنا الأسرى أولاً."
لم يكن يشعر بأدنى سيطرة، لكن الطاقم لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك.
أصدر بيرت شخير استياء.
وقال: "فليركن."
قاطعت جين وسط شهقاتها: "توقف أيضاً عن مناداته ببيرت، ألبرت، يفضل أل."
وأضافت متأخرة بينما تململ توبي باستیاء: "ويسري الأمر نفسه على توبي."
هدأها فريتز: "حسناً، حسناً، يا جيني."
قبل أن تتمكن من الاعتراض على الاسم المستعار الذي أسبغه عليها، مضى قدماً وتحدث وسط الظلام.
"كم أعمار الجميع، هل سمع أحدكم قرعه السادس؟"
لم يجب أحد.
سأل فريتز: "يا هذا، يا ستيف، أنت الأكبر سناً هنا، أليس كذلك؟ كم مضى على عمرك، خمس قرعات وسنتان وفصل؟"
عارضه ستيف: "ثلاثة فصول وشهران، أيها الثرثار."
حدث نفسه مستذكراً أموراً يعرفها الجميع: "تباً، في العشرين من عمرك أنت في الحد الأعلى لسن القرع. لا بد أنك خرجت بعد فترة القرع مباشرة. لكن هذا منطقي. أعتقد أن اختطافنا مرتبط بالقمم وتسلقنا الأول إذن. فبمجرد أن نسمع قرعنا السادس يمكننا دخول القمم."
مع أن ذلك كان صحيحاً في معظمه فحسب، إذ يُتغاضى عن قرعك الأول لأنك لا تتذكر ألمه، وهو ما لا ينطبق على القرعات التالية.
سألت إحدى الفتيات مرتبكة، وهي فتاة ذات شعر أحمر بالكاد يعرفها فريتز: "هل اقتربنا حقاً من نهاية الفصل؟ هل مرّت ثلاث سنوات بالفعل منذ القرع الأخير؟ لم أكن أعد الأيام. لكن لماذا يأخذوننا؟"
"نحن على وشك ذلك. كنت أحصي الأيام. سمعت إشاعات عن هذا من قبل، أطفال الشوارع يختفون قبل قرعهم السادس ولا يُرى لهم أثر بعدها أبداً."
تحدث صوت خشن ببرود يعكسه كتفان مرفوعتان: "أفترض أن الأمر ليس مفاجئاً حقاً، فبضع منا يختفون كل فصل. وما ضرّ لو اختفى عشرة أو أكثر مع كل قرع؟"
أتراه سيد؟ كيف تمكنوا من الإمساك به؟ إنه مراوغ ومشاكس شرس. لكنني أظنهم قبضوا عليّ وعلى بيرت. ونحن ممن يصعب الإمساك بهم، هكذا حدّث فريتز نفسه في الظلام الرطب.
قال فريتز متكهناً: "ربما يقصدون إعدادنا للنجاة من المستوى الأول، أو حتى الحصول على مسار في المستوى الثالث."
بصق توبي: "لا يمكنهم تحمل تكلفة ضريبة القمة، حتى بالنسبة للقمة الصغرى."
تابع توبي وقد ازدادت كلماته مرارة كلما استرسل: "حتى لو استطاعوا، إعدادنا؟ لإعدادنا لماذا؟ لموتنا المحتوم؟ لا نملك شيئاً، لا تدريب، لا عتاد، لا أسلحة، لا شيء على الإطلاق."
حاول فريتز إضفاء الثقة على كلماته الجوفاء وقال: "مهلاً، مهلاً. لست مقفرين تماماً، نحن نملك مهارات."
مع علمه بأن وحده من تلقى على الأرجح تدريباً وتوجيهاً، مهما كان قصير الأمد.
تذمر ستيف في العتمة: "من السهل على ابن مرشد أن يقول ذلك. لعله علمك كل أسرار الإرشاد يا بني. أما نحن فلا نتمتع بمزايا حياة محظوظة كهذه."
التفت بيرت ليحدق بغضب نحو مصدر الصوت، لكن فريتز وضع يده عليه وتحدث من بين أسنانه المصكوكة.
"اصمت يا ستيف، يا قاطع الطريق من الدرجة الثالثة ويا وغد الدرجة الأولى. مات أبي قبل ثلاثة قرعات. وعشت دونه ودون أي مساعدة لأجل نصف عمري تقريباً. وكنت في الشوارع تماماً مثلكم."
قال توبي ببروده المعتاد: "مثلنا."
لكنه لم يضف شيئاً آخر فتجاهله فريتز.
بدأ الغضب يتسرب إلى صوته حتى كاد يبصق كلماته في النهاية: "لا تفصح نقابة المرشدين أبداً عن أي شيء يخص مسارهم الحصرية أو قدراتهم ولا عن كيفية اكتسابها في القمم. ولا يُسمح حتى بمشاركة هذه المعرفة مع العائلة. لو ظنوا أنني أعرف شيئاً لكنت مېتاً بلا شك، مغرقاً ومقطع الأوصال. وتلك حقيقة ينبغي لكم جميعاً معرفتها."
تحدث بيرت بسرعة قاطعاً صمت الظلام الذي أعقب ثورة فريتز.
"يتطلب الأمر عضواً لتقطيع أوصاله. لذا لست معرضاً لذلك يا فريتز."
ضحك فريتز وتجسد ضحكه لدى الكثيرين ممن حوصروا معه هنا. ووجد نفسه متخلصاً من الكراهية التي تسللت إليه خفية. لم يكن الوقت مناسباً لإعادة فتح ذلك الجرح القديم. لم تكن النقابة وسياساتها تشغله في هذه اللحظة.
تابع فريتز ممتناً لدعم بيرت في تبديد توتر الموقف: "مع أنني لم أكن أحدثكم عن مهارات المرشدين."
قال فريتز بنبرة متفائلة، محاولاً بث الطمأنينة في الغرفة الباردة الساكنة، وفي نفسه أيضاً: "كنت أقصد ما تتعلمه في الشارع، في الأقبية. المهارات التي نضطر لتعلمها لمجرد البقاء. الدهاء، والجلد، والمكر، والإرادة، نمتلك من هذا كله وفراً. فكر في الأمر. فرصتنا أفضل مما تتوقع".
عقب ذلك صمت آخر، لم يكسره سوى قطرات الماء وتخبط المياه الخافت الصدى من عتمة المكان.
عزم فريتز على فعل أي شيء للبقاء، واجتياز هذا مع بيرت، والخروج من الورطة أياً كانت كي يحمي ما تبقى من عائلته. جلس هناك في الظلام، متمسكاً بأمل ضعيف في أن يعيش ويرى أخاه وأخته مجدداً.
تمتم: "ليحفظني السادة".