كانت العاصفة القرمزية تتربص بأطراف إقليمها وهي تقرفص فوق سطح وترقب الشوارع أدناها. وصادفت ثلاثة أشخاص، رجلين وامرأة، يشقون طريقهم على عجالة في زقاق، متخبطين بين براميل متسربة وصناديق متعفنة. وكانوا يتجادلون بصوت خفيض وهم يفعلون ذلك.
مضت ساعات قليلة بعد الغياب، وكان المفترض بمثل هؤلاء القوم الطيبين أن يكونوا في حانة شبه غارقة، يشتركون في جعة مخففة بالماء. وما كانوا يفعلون، إذ يتسللون كالفئران، كان يثير الريبة.
أكانوا طاقماً آخر من محترقي البيوت؟ أم لصوصاً وقطاع طرق فحسب؟ أأتوا لإلحاق الأذى بالملجأ أم بها؟
شدت العاصفة قوسها، لكنها لم تضع فيها أي سهم. ولم يكن ذلك يعني أن من تتبعَتهم لم يكونوا في خطر. كلا، بل كان بوسعها استحضار أسهم مصنوعة من الهواء نفسه بمجرد خاطر، ثم إطلاق سهام الريح الخافتة كالهمس على أولئك الذين يخالفونها وقواعدها.
وبدون دروع، كما كان حال أغلب الناس في الأحياء، ستخترق الأسهم المعاطف الثقيلة بسهولة يسر، خارقة الجلد ومحدثة فجوات بسمك الإصبع في اللحم تحتها. ثم يتبدد السهم المستحضر بدوي ودفقة قصيرة من المطر والدم، دون أن يترك دليلاً على إطلاق قوس.
لقد كانت وسيلة فعالة وآمنة للقتل أو الإعاقة. وبعيدة المدى أيضاً. أفضل بكثير من السكاكين والهراوات والقبضات.
أسرع الثلاثة في الأسفل من خطوهم، ملقين نظرات حولهم وخلفهم، خوفاً من مطاردة أو تفطن. وتبعتهم العاصفة بصمت، مترصدة أي فعل خاطئ لمعاقبته.
مع أن إقليمها كان في أمن لم يشهده من قبل، وأصبح الآن أكثر أماناً من أي مكان آخر سوى الأكثر ازدهاراً في الأحياء، لم يكن ذلك إلا بفضل يقظتها. والعنف، حين تشتد الحاجة إليه.
وظلوا على هذه الحال دقائق معدودات، إلى أن انطلق الثلاثة جارين وعبروا إلى الشارع، مجتازين جسر جدول، ثم انحرفوا إلى زقاق في الجهة المقابلة. وتباطأت العاصفة حتى توقفَت عند حافة السقف. وكانت الفجوة التي يشقها الشارع والجدول بين المباني واسعة لدرجة أنها ستضطر لقفزها. إن استطاعت.
قالت متبرمة: "تباً".
كان امتداد الفضاء الفارغ يبلغ عشرين قدماً على الأقل، فتراجعت إلى الخلف، ثم استعدت للوثب.
وبعد بلوغها ذروة السقف المائل ذي القرميد، زادت من سرعتها وعدت منحدرة على المنحدر القصير ثم قفزت من الحافة. وراحت تحلق في الهواء، ورداؤها يرفرف، مقتربة من منتصف المسافة قبل أن تبدأ بالهبوط. وعلى الرغم من أن مهاراتها الكامنة منحتها خفة شديدة على قدميها، فإن الخطوة الخفيفة والرشاقة لم تستطيعا مساعدتها وهي تهوي.
أدركت أنها ستخطئ الحافة الأخرى ببضع قدمين، لتصطدم بعدها بالجدار وتهوي نحو الحجارة المرصوفة بالأسفل. غير أن العاصفة لم تكن قلقة. فمثل تلك اللحظات هي التي تثبت فيها خطوة الريح جدارتها. واندفع السحر من مركز جسدها، نازلاً عبر ساقها وخارجاً من قدمها، مشكلاً وسادة من الهواء استخدمتها للقفز صعوداً وإلى الأمام، لتهبط برفق على السقف.
ودون أدنى تعثر على السطح الزلق، واصلت مطاردة طريدتها.
ولما لمحتهم يهرعون إلى منزل شبه غارق، شقت طريقها سريعاً إلى سقحه وأطلت من ثقب بحجم الرأس في القرميد. وخلف العوارض الخشبية المتحللة، استطاعت رؤية الثلاثة متجمعين قرب موقد صغير، إذ سمح لها بصرها الحاد ورؤيتها الليلية باختراق العتمة المتقاطرة بيسر.
كانت وجوههم غضة، وقائدهم، والأرجح أنها الأكبر سناً، كانت الفتاة. فتاة لم تبدو سوى في السادسة عشرة من عمرها، بينما بدا الفتيان، الطويلان بالنسبة لعمرهما، في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة على الأكثر. كانوا نحيلين، وخدودهم غائرة، وأعينهم صارمة ومرتعبة.
ودار نقاش هامس؛ غير أنه كان من الصعب سماعه وسط المطر. فانحنت سيلفيا إلى الأمام، محولة إحدى أذنيها نحوهم وأنصتت.
قال أحد الفتيان: "لكن انظر إلى كل ما حصلنا عليه".
الفتى الأفتح شعراً.
تمتمت الفتاة بغيظ: "انظر إلى ما حصلنا عليه؟ انظر إلى ما حصلنا عليه!؟ لقد وُسمنا للموت، هذا ما حصلنا عليه".
سأل الفتى الأداكن شعراً: "ماذا تقصدين بذلك؟"
كادت الفتاة تبكي وهي تقول: "أولئك الصبية الذين سرقتموهم كانوا من الملجأ! أيها الأحمق! سيأتي سيد سمايلز لأجلنا. وسيضربنا لسرقتنا أتباعه. وهناك العاصفة أيضاً. ماذا لو كشف أمرنا؟ ماذا لو مُزقنا إرباً وألقيناها في جدول الصرف؟ قطعة فقطعة. الأيدي، ثم الرأس، ثم البقية، تماماً كما يقولون؟"
بصق ذو الشعر الداكن: "العاصفة القرمزية ليست حقيقية".
جادلت الفتاة: "بل هي كذلك".
"ليست كذلك".
"بل هي كذلك".
صرح ذو الشعر الداكن: "لو كانت العاصفة حقيقية، وتقتل الأشرار، لكان كلايد الهراوة ميتاً الآن. أنتِ تعلمين ذلك".
قالت الفتاة: "ليس هذا ما أعلمه. ما أعلمه هو أنني لم أُرَ جثة هامدة منذ شهر على الأقل. كان المعتاد ألا تمر أسبوع دون أن تتعثر بجثّة متورمة أو ترى واحدة تطفو في أحد الجداول الرئيسية. وذلك بسبب العاصفة".
عقب ذو الشعر الداكن: "قد يكون الظل".
سخرت الفتاة: "أتؤمن بالظل لا العاصفة؟ ما أنت، أطفل؟"
هس ذو الشعر الداكن: "لست طفلاً. وقد رأيت الظل بعيني هاتين!"
تنفس ذو الشعر الفاتح الصعداء وقال: "هذا مجدداً. ما كان ذلك؟ أألقى إليك بثلاثية ذهبية؟"
"كانت فضية! قلت لك إنها فضية!"
تحدى ذو الشعر الفاتح: "حقاً؟ أين هي الآن؟ كان يمكننا حقاً الاستفادة من قليل من الفضة".
قبض ذو الشعر الداكن قبضتيه وقطب جبينه، ثم قال بين أسنان مصطكة: "لقد سقطت عبر ثقب في جيبسي".
قال ذو الشعر الفاتح: "هاه، بالطبع فعلت".
صاح ذو الشعر الداكن: "لقد فعلت! يا لك من أبرص مشقوه الوجه!"
"من تدعو بالأبرص، يا لقيطاً يلعق الحبار؟"
قالت الفتاة محذّرة: "اخرسا، كليكما. وإلا فسأترك العصابة".
حدّق الولدان أحدهما في الآخر بضجر، لكنهما أطاعا أمرها. وبناءً على تردّدهما، بدا أن هذا التهديد مألوف تصدره الفتاة كثيراً.
قالت: "جيد".
ثم استدركت: "هذا أفضل. إذن، ماذا أخذنا؟"
أجاب ذو الشعر الداكن: "بعض القطع النحاسية، وثلاث تفاحات، وليمونة، وفطيرة، وحصاناً منحوتاً، وأربع حصص طعام مغلفة".
سألت الفتاة: "أي نوع من الفطائر؟"
"حبار".
قالت الفتاة: "ممتاز، هاتِها إلى هنا".
قال ذو الشعر الداكن، وهو يناولها الفطيرة الباردة: "يمكنك أخذها. أنا أكره الحبار. مطاطي للغاية".
وبقيت عيناه معلقتين بها بنهم.
أخذتها، وابتسمت بخجل وهي تبعد خصلة شعر عن وجهها.
كانت العاصفة تلوح فوقهم، ويدها على وتر قوسها. لم تستلّ سهماً، رغم أنها كادت تفعل عندما اعترف الولد بإيذاء أطفال الملاذ. العقاب واجب، والتحذير ضروري، لكن سهماً في الظهر سيكون أكثر من اللازم. خفضت قوسها واستلت سيفها القصير.
قال ذو الشعر الداكن: "يقولون إنه يمكنك الانضمام إلى الملاذ".
قال ذو الشعر الفاتح: "أجل، وسيجعلونك تتبع القواعد وتعمل مقابل فتات. حياة الحرية والسرقة أفضل بكثير. حقّة كالمطر".
صرح ذو الشعر الداكن: "يمكننا الانضمام إلى الملاذ. العمل الشاق أفضل من الجري طوال اليوم والليل، سرقةً وتسولاً. خصوصاً إن كان سيمنحك سقفاً فوق رأسك. سقفا بلا ثقوب".
سخر ذو الشعر الفاتح: "ماذا، أستذهب للانضمام إليهم بعد أن سرقنا أطفالهم للتو؟ أنا متأكد من أنهم سيرحبون بك بأذرع مفتوحة حقاً. سيقيمون لك حفلة، ويرفعونك إلى عرش الحثالة ويتوجونك بتاج منحوت من خشب الشاطئ. وحينها قد تتسنى لك مقابلة العاصفة بنفسه".
قالت الفتاة: "بنفسها".
"بنفسه".
اعترضت الفتاة: "قد تكون امرأة".
هزّ ذو الشعر الفاتح رأسه وقال: "لا يمكن".
"أكثر وحشية من أن تكون كذلك".
أكدت الفتاة: "يمكن النساء أن يكنّ وحشيات".
"كلا، ليس بوحشية العاصفة".
تأففت الفتاة، ثم حوّلت انتباهها نحو الفطيرة، وأخذت قضمات صغيرة متتالية وسريعة.
قال ذو الشعر الداكن: "أتدرين، حين أفكر في الأمر، كانت العاصفة هادئة تماماً. هادئة أكثر من اللازم. كما قالت ماري، لم تكن هناك جثث كثيرة ولا دماء كثيرة في الجوار. هذا أمر غريب، ومخيف حقاً. بل إنهم يقولون إن القاطع قد كفّ عن أفعاله. لا بد أن السبب هو العاصفة، إن سألتني".
استهزأ ذو الشعر الفاتح: "حسناً، لا أحد يسألك. ليس في رأسك حيث تخبئ ذهبك سوى العفن، وليس هناك ما يُرى حيث ينبغي لعقلك أن يكون".
"اغرب عن وجهي".
"اغرب أنت. أنت تنتن رائحة لزوجة الجمجمة".
"هذا أنت يا ماص الجمجمة. أنت تحب حقاً ابتلاع تلك الوحلية. وتجعل رائحة أنفك كرائحة السمك الفاسد".
"توقف عن هذا، وإلا فسأ..."
قالا معاً: "أترك العصابة".
قال ذو الشعر الفاتح: "أجل، حسناً، سنتوقف".
جلسا في صمت لبضع ثوانٍ، يأكلان غنيمتهما المسروقة.
ترددت سيلفيا، رغم أن قلبها قد قسا منذ زمن طويل. أتهبط وتزرع الرعب في قلوبهم؟ أم تقترب من الباب، تطرق وتسدد ركلة إلى البطن مع تحذير قاطع؟
سرعان ما حُسم أمرها نيابة عنها.
صاح ذو الشعر الفاتح، مشيراً إلى الأعلى وإلى الثقب الذي كانت سيلفيا تنظر من خلاله: "العاصفة! اهربوا!"
تسلّق الاثنان الآخران بسرعة، كما يجيد اللصوص تماماً، وانطلقا راكضين نحو الباب.
كانت سيلفيا أسرع؛ فسرعة رد فعلها، ورشاقتها، وخفتها، إلى جانب كل مهاراتها الكامنة، جعلتها قادرةً على عبور السقف في أقل من ثانية، والوقوف خارج الباب قبل أن يُفتح حتى. كعصف ريح، اجتاحت السقف وهبطت على الجدار لتستقر تماماً أمام الباب. فُتح الباب بعنف، فارتطمت الفتاة بالعاصفة مباشرة، وارتدت عنها بصوت خافت وصيحة مكتومة.
كان ذو الشعر الداكن التالي في الخروج، لكن غريزة داهية حذّرته، فاندفع إلى الجانب لتفادي الاصطدام بأي شخص أمامه.
لم يجدِهِ ذلك نفعاً؛ فانطلقت يد سيلفيا الطليقة كالأفعى وأمسكت به من ياقة قميصه. تمزق القماش المهترئ بسهولة، مما سمح للولد بالإفلات. فعلت سرعة رد فعلها، فتباطأ العالم من حولها. تحركت يدها، قابضةً على حلق الولد. ثم طرحته للخلف، عائداً إلى داخل المنزل.
اصطدم بالأرض المغطاة بالمياه محدثاً صDاخاً، ثم نهض متعثراً وهو يتلفت حوله بجنون.
أمرت العاصفة وهي تقبض على الفتاة من كتفها وتديرها لتواجه الباب: "توقفا!"
توقفا. ولم يكن ذلك لأنها استخدمت خاتم الكنز، بل لأنهما غرقا في الخلع. انعكس وميض النار على حافة سيفها القصير، فتحول الخوف على وجهيهما إلى رعب ويأس.
دفعَت سيلفيا الفتاة، ماري، إلى الأمام برفق. لم تقاوم.
كان ذو الشعر الفاتح يبكي ويقول: "أأنت... حقاً... أنت؟ العاصفة... هل جئت لقتلنا؟"
أهج والأرض تهتز تحت قدميه، قال ذو الشعر الداكن بصوت أجش وهو ينهض ببطء: "كنت أنا، أنا وحدي. إن كان لزاماً عليك معاقبة أحد، فاقتلني. لا علاقة لهما بالأطفال".
فكرت في الأمر لحظة، لا في قتله، بل في العقاب. جرح سطحي أو جرحان لتصحيح الأمور. وندبة تذكرهما.
أخذت الخطوط الشاحبة على وجهها تحكها. طبقت على مقبض السيف القصير حتى صارت مفاصل أصابعها بيضاء تحت قفازاتها الجلدية. أفرغت سيلفيا نفسها من الهواء ببطء، مهدئةً تلك العقدة المتحجرة من الغضب في صدرها.
انحسرت العاصفة.
كرر ذو الشعر الداكن: "ألم تسمعني؟! كنت أنا وحدي!"
هس ذو الشعر الفاتح: "كلا، لم يكن أنت! كنت أنا!"
صاحت الفتاة: "لا، بل أنا من فعلها!"
أعادت سيلفيا نصلها إلى غمده وقالت: "اخرسي. أنتم جميعاً ذاهبون إلى الملجأ."
لم يجادلوا، بل لم يجسروا حتى على الكلام. ربما أصيبوا بالذهول من تساهلها.
ولم لا؟ فالعاصفة لا تعرف الرحمة.
وتابعت قائلة: "ستعيدون ما سرقتموه وتعتذرون لمن آذيتموه. ثم تفعلون ما يُقال لكم طوال الأسبوع. أفهِمْتُمْ؟"
أومؤوا برؤوسهم بتجهم.
سألت الفتاة: "وماذا بعد؟ بعد أسبوع؟"
قالت سيلفيا: "ما تشاءين. ولكن أعنِ المكان فرصة. القليل من العمل الشاق ليس سيئاً."
تمتم صاحب الشعر الداكن: "يا تجارة الرقيق."
تظاهرت سيلفيا بأنها لم تسمعه. ولربما قالت الكلام نفسه لو كانت مكانه. لو كانت أصغر سناً وأكثر حمقاً.
أشرق دفء في جيبها، وهوى قلبها في بطنها. أخرجت سيلفيا حجر الرسائل وسترت الرموز بعينيها.
"تعالي."
سأل صاحب الشعر الداكن: "ما هذا؟"
قالت سيلفيا: "ليس من شأنك. خذ أغراضك. أنت راحل. الآن."
بدا الفريق الصغير متمداً على العصيان، لكنهم أدركوا أن الكفة أثقل بكثير ضدهم، فأطاعوا.
حين جمعوا متاعهم الضئيل ومسروقاتهم، قالت سيلفيا: "لنذهب. اتبعوني."
فعلوا، وخطوا إلى الشارع.
"آه، وأخبروني عن هذا كلايد كادجل."
* * *
بعد أن تركت اللصوص الصغار في الملجأ تحت عين حارسة لأحد أفراد الحرس، شقّت سيلفيا طريقها في الأنفاق الملتوية تحت الحي اليأس. لم تكن متجهة إلى غرفة العرش التي تتجاوز الحريم، بل إلى حجرة أخرى أكثر حميمية في الأعماق السحيقة تحت المدينة.
كانت تشبه غرفة جلوس، كتلك التي في قصر فريتز. رغم أنها كانت أكثر فخامة بكثير، على الرغم من وقوعها تحت الأرض.
حين اقتربت سيلفيا من وجهتها، سمحت لنفسها بالتفكر في سبب استدعائها. أكان أحد الزعماء أو أصحاب المعاطف البنية قد غش أو تجنى على القرش الليلي واجتاج إلى تحذير، أم أنهم تمادوا واستوجبوا القتل؟ لربما كان غريباً يحاول اقتحام أعمال المدينة الإجرامية، متجاهلاً حكمها ومقلوباً نظامها السائب؟
أياً يكن الأمر، فسيكون دماً. هكذا كان دائماً. لكن إن كان ذلك هو ثمن الملجأ، فستدفعه سيلفيا دلاءً، أو حمامات، أو بحاراً.
أصلحت ملامح وجهها، وطرقت الباب الثقيل ثلاث مرات وانتظرت.
قال القرش الليلي بجفاء: "ادخلي."
فتحت الباب، ودخلت، ثم أغلقته، وأخذت سيلفيا تطوف بنظراتها في الغرفة. كانت على حالها تماماً، أرائك وكراسي وطاولة عليها طبق من الكعكات الصغيرة والمواد الخيميائية.
كان القرش الليلي تسترخي في زاوية إحدى تلك الأرائك، وقد وضعت ذراعها باسترخاء على مسند الراك، بينما تمسك يدها الأخرى بكأس من النبيذ الداكن. كانت مرتدية لباساً بسيطاً. رغم أنها كانت ترتدي ثوباً يشبه ثوب النوم أكثر من أي شيء ترتديه سيدة مهذبة. لربما كان ثوب نوم حقاً، فقد كان رقيقاً بما يكفي ليهدل بإغواء على جلدها المكسو بالحراشف.
كان القرش الليلي عابسة. وهي تعبير ارتدته كثيراً هذه الأشهر، رغم أن حدته كانت تتراجع في كل مرة تراتها سيلفيا فيها. غير أن الارتعاشات العرضية في شفتيها ويديها وأصابعها أثبتت أنها كانت أكثر عناداً.
أبعدت سيلفيا نظرتها عن حسناء حورية البحر وحدقت في الطبق الفضي، متأملة إحدى اللذائذ الحلوة ومتسائلة عما إذا كانت طعمها جيداً بقدر ما تبدو. في تلك اللحظة، أدركت أنها جائعة؛ فلم تتناول وجبة جيدة منذ يومين على الأقل.
قال القرش الليلي: "يمكنك إشباع جوعك وفضولك لاحقاً. الآن اجلسي واستمعي. لدي مهمة مهمة جداً لك."
فعلت سيلفيا ما طُلب منها، فتحركت نحو أحد الكراسي.
أمر القرش الليلي، مشيرة إليها بالتقدم بتلك الأصابع المكسوة بالحراشف والأظافر الحادة للغاية: "لا، تعالي انضمي إلي على الأريكة."
تيبست سيلفيا، ثم مشت ببطء وجلست بجانب المرأة، رافعة نظرها لتلتقي بتلك القزحيات شديدة الحمرة.
ازداد عبوس القرش الليلي عمقاً.
"أنت بخير يا سيد؟ تبدين وكأنك بحاجة إلى الراحة."
"أنا-"
قاطعتها القرش الليلي: "يجب أن تعتني بنفسك. لن أقبل أن يفشل أحد أفضل رجالي بسبب أمر بسيط كعدم كفاية النوم أو الطعام. وستحتاجين إلى قوتك لهذه المهمة."
أكدت سيلفيا: "أنا بخير."
أجابت، ثم تنهدت: "أنت لست كذلك. كلي كعكة. وأسرعي في ذلك."
لم تحتاج سيلفيا إلى أن تُقال لها الكعكة مرتين لتاكل، لكن قبل أن تضع إحدى الكعكات في فمها، توقفت وسألت: "ليس هناك أي شيء مريب في هذه، أليس كذلك؟"
سأل القرش الليلي، وقد رسمت ابتسامة خبيثة على شفتيها: "مريب؟ كسم أم جرعة شهوة؟ لا، ليس من هذا النوع. هذه لي ولضيوفي. لن أعبث بها."
ثم وضعت إصبعها على شفتيها بتفكير واستدركت: "حسناً، ليس هذه. أريد رأساً صافياً الليلة."
تأملت سيلفيا المرأة، ثم هزت كتفيها. إن أراد القرش الليلي موتها، أو التسمم، أو الإدمان، فلن تحتاج إلى اللجوء إلى الحيل. بل ستجبرها ببساطة على شرب أي مادة خبيثة تريدها.
قضمت الكعكة.
كانت رائعة. حلوة وخفيفة وكريمية، مع لمسة من حموضة التوت. كانت من بين أفضل ما ذووقته على الإطلاق، ثم اختفت. ثلاث قضعات فقط من النعيم. مدت سيلفيا يدها لواحدة تلو الأخرى. أكلتها بنهم قبل أن يوقفها القرش الليلي عند الرابعة.
وبختها قائلة: "هذا يكفي تماماً."
حاولت سيلفيا الكلام لكنها سعلت بدلاً من ذلك. أكلت بسرعة أكبر من اللازم وشيء ما استقر في حلقها. أمسكت بزجاجة النبيذ المفتوحة بجوار الطبق وشربت لتغسل ما كان يختقها.
أفرغت زفيرها ودمعت عيناها. ظل طعم النبيذ عالقاً وأعقد من أن تقدره ولم يكن ممتعاً بالمرة. كان ثقيلاً ولاذعاً وخشبياً وحلواً.
حدقت فيها سمكة القرش الليلي بامتعاض شديد.
تمتمت سيلفيا: "آسفة".
"أاتدرين كم هو نادر ذلك النبيذ؟ وكيف كلفني؟ اضطررت لتهريبه من—"
كشرت ووضعت يدها على جبهتها تدلكها.
"لا بأس. هذا ليس مهمّاً".
أصدرت سيلفيا خوار اعتذار آخر. شعرت بدفء يوخز شفتيها وفمها وكذلك حلقها ومعدتها. نبيذ قوي. ولم تكن النكهة المتبقية سيئة للغاية الآن بعد أن نالت بعض الوقت لتستسيغه. وبدا الدفء الذي يتسلل ببطء إلى الأعماق لطيفاً.
"سيد كما قلت لك لدي مهمة من أجلك. مهمة تتطلب كتماناً وبعض المهارة في تقمص الشخصيات".
سألت: "تقمص شخصيات؟ شخص مثل فريتز سيكون أفضل لذلك".
قالت سمكة القرش الليلي وهي ترتشف رشفة من كأسها ثم أتمت: "سيكون كذلك. غير أنه صار شخصية سيئة السمعة بعض الشيء في حلقة القصر. هذا فضلاً عن أن منصبه يمنعه من هذا الدور بالذات. أريد رجلاً قوياً وخشناً وجاهزاً. ولا يكون وجهه معروفاً جيداً".
سألت سيلفيا: "إذن ما الذي تريدين مني فعله؟"
"المهمة على ثلاثة أصعدة. أولاً أن تدسسي نفسك في حرس العاصفة—"
صاحت سيلفيا: "ماذا!؟"
وكادت تنهض من مقعدها.
حدقت سمكة القرش الليلي بغضب.
احتجت سيلفيا: "لن أنضم قط إلى حثالة كهؤلاء. إنهم سيئون كالعصابات تماماً. فاسدون وفظون ولا يبالون بأحد حتى آخر فرد. ما هم إلا بلطجية يحملون شارات".
أردفت سمكة القرش الليلي ببرود: "لعل الأمر كذلك غير أن هذا لا يهم. فقد حُرّكت الخيوط ووقّعت الاستمارات. ستتوجهين إلى مركز حرس الحجر الأزرق عند الفجر".
أفلتت سيلفيا بكلمات: "وماذا عن الملاذ؟"
"وما بملك؟"
"إنه منطقتي".
لوحت سمكة القرش الليلي مستخفة بقلقها.
"هو كذلك وسيظل".
قالت سيلفيا: "لكن... أنا بالفعل... منفذة معروفة. معطف بني. أسيقومون حقاً بقبول سيد سمايلز في حرس العاصفة؟"
"سيفعلون. لأنك مرتدة. لقد بعتِ الزعماء الآخرين وضمنت لنفسك حياة جديدة مريحة كواحدة من أعدل رقباء الحرس وعداً. وكل هذا لحماية ملاذك".
هست سيلفيا: "لم أعل فعل ذلك. لسست خائنة".
ابتسمت سمكة القرش الليلي.
"سيُعرف أنك فعلت هذه الأشياء سواء كانت أكاذيب أو أصح من المطر. ليس لديك خيار".
أطبقت سيلفيا على فكها وصرت على أسنانها مانعة نفسها من البصق مباشرة في وجه تلك المرأة. سخنت وجنتاها وشعرت بتشويش في عقلها. لقد بلغ النبيذ رأسها مباشرة.
تمتمت: "يا تجارة الرقيق".
رمشت سمكة القرش الليلي ببطء.
"تسمينني تاجرة رقيق؟ ينبغي أن تكوني بشرية أولاً. أنت مجرد كلب صيد على مقود. وبدون موافقتي وبدون حمايتي سيتركوك في حال أسوأ من ذلك. كلباً مسعوراً محاصراً من كل جانب يعض ويزأر ويقتل. يلطخ المصارف باللون الأحمر. حربك ضد العالم ستدنيك حتى تصبح أقل من بهيمة".
انتفضت سيلفيا وتسلل غضب بارد إلى جوفها مجمداً أي دفء تبقّى. لم تكن تشتهي في تلك اللحظة شيئاً أكثر من الضرب ثم خنق المرأة التي أمامها. أن تعصر الحياة من هذا الكيان الشرير. وأن تعدل سير حكمه الدنيء وهو يموت كما يجب له أن يموت.
بأيدٍ أطبقت بإحكام حتى آلمتها وارتجفت جمعت سيلفيا كل إرادتها وفطنتها وكبحت غضبها العارم. فلن يفيدها هنا. وعليها أن تتربص لوقتها.
قالت سمكة القرش الليلي: "وأكرر ليس لديك خيار. أتمتعين؟"
أومأت سيلفيا بجهد كبير مرة واحدة.
"حسناً. المرحلة الثانية من مهمتك هي دخول صفوف البعثة الملكية".
عصرت الكلمات من بين أسنانها: "ما تلك؟"
"الأميرة رين والأمير إكسارون على وشك تسلق برج المطر. وستتألف البعثة من فريقهما وفريقين آخرين. وستكونين في أحد تلك الفرق الداعمة".
"كيف لي حتى—"
"أقول ثانية إن هذه الأمور قد رُتِّبت بالفعل. ثمة موقعان أو كانا ثمة موقعان لمثل ذلك في حرس العاصفة. يشغلهما من أبلو بلاءً حسناً في واجباتهم وبرزوا كاستثنائيين ويسعون لترقية أخرى".
"ترقية؟"
قالت سمكة القرش الليلي: "نعم. إن خدمتني وأثبتّ نفسك جيداً في التسلق فقد تترفعين إلى رتبة ملازم. والقائد الحالي على الرغم من تعيينه الحديث في دوره فهو طاعن في السن. قد يتقاعد في غضون عدة سنوات أو قد يخذله صحته قبل ذلك حتى. وحينها ستكونين هناك موجة عاتية. أو لاستعارة مصطلح من أراضي أجنبية نجماً صاعداً. مستعدة لتولي القيادة".
"ماذا؟ تريدين مني الانضمام وتغيير الرذاذيين من الداخل؟ أترين أنني أصدق أن هذا قد ينجح؟"
"لا ستكونين قائداً وسيفعلون ما تأمرين به. وعلى صعيد الرذاذيين فستكون كلمتك هي القانون".
كانت سيلفيا ستسأل عما تجنيه سمكة القرش الليلي من هذه الحيلة لكن الأمر كان جلياً حتى لعقلها المشوش. فقائدة حرس العاصفة وهي نفسها إن سارت الأمور كما قيل ستكون تحت سيطرة هذه المرأة التامة وقد وُسمت بما وُسمت به.
جادلت في سرها قائلة: سيطرة شبه تامة. دار رأسها. إلى أي مدى تغور مخططات سمكة القرش الليلي حقاً؟
قالت سيلفيا: "لا أستطيع إنه... إنه... مستحيل ليس هذا صواباً".
قال: "على العكس تماماً. بصفتك قائدة، أو ملازمة، أو حتى رقيبة، ستملكين حق إحقاق عدلك الخاص. أليس هذا ما ترغبين فيه؟ أليس هذا ما تدور حوله العاصفة؟"
جمِدت سيلفيا في مكانها، ثم عرقت، وتجمّعت قطرات باردة على بشرتها التي شحبت.
سأل قرش الليل بانتظار: "حسناً؟"
أومأت سيلفيا بحركات متيبّسة. كانت يداها ترتجفان مجدداً، لا من الغضب.
"جيد. وأخيراً، خلال هذا الصعود، ستراقبين الأميرة. ابقي قريبة من جانبها. وحين يحين الوقت المناسب، وحين تكون ضعيفة ووحيدة وعرضة للخطر، ستـ..."
قالت سيلفيا بصوت يرتجف: "لن أقتلها".
التوى وجه قرش الليل بغضب، واهتز شفتها وجبينها بعنف.
قالت: "رفضتِني ثلاث مرات الآن. لن أقبل بذلك مجدداً. ستفعلين ما آمر به!"
سخرت سيلفيا بجهامة: "أم ماذا؟ ستقتلينني؟ ماذا سيحل بمخططاتك حينها؟"
تحركت يد قرش الليل كطيف أسود، والتفت أصابع صلبة كالفولاذ حول عنق سيلفيا. اخترقت الأظافر جلدها، وتطاير الدم على طول عنقها. حتى مع مهارة رد الفعل، لم تمتلك السرعة التي تضاهي حركات تلك المرأة.
تخبطت سيلفيا، لكن القبضة ازدادت إحكاماً، وبدأت قرش الليل تهمس بفحيح: "مخططاتي؟ ستكون على ما يرام. سأجد مجرد بلطجي آخر. قضيتِ وقتاً أطول مما ينبغي مع ابن الدليل ذاك طليق الروح، ومَنحكِ ذلك انطباعاً خاطئاً. أتصورين حقاً أنكِ تقاربينه قيمة؟ إن كنتِ تفعلين، فأنتِ واهمة أشد الوهم. وبأسوأ طريقة ممكنة أيضاً، لأنني كنتُ لأرديكِ قتيلة تسع مرات لو خاطبتِني بالطريقة التي يتجرأ بها. لا تساوي حياتكِ حتى إصبعه الجميلة الواحدة. ولا تنسي أمر ملاذِك؛ إنه قائم لأنني سمحتُ بذلك. كلمة واحدة مني وستُمحى هي وكل جرذ فيها كأنها جرفتهم طوفان. أمتلك تلك القوة. أنا أحكم هنا".
قاومَت سيلفيا وهي تختنق، ومست أصابعها ويدها المعصم المكسو بالحراشف. عصفت الرياح من حولهما، ورفرفت العباءة والثياب الخفيفة. لم تحرك ذلك اليد ولا المرأة قيد أنملة. حدقت في عيني قرش الليل. كانتا تفيضان بغضب مظلم وشهوة وجنون وكراهية. تبادلا النظرات لبضع لحظات محتدمة.
استحضرت سيلفيا سهماً من الريح في يد واحدة وطعنت به. اخترقت حافة الريح رداء قرش الليل، واحتكت بالحراشف وغاصت في الجلد تحتها، ثم تلاشت. لم يترك ذلك سوى ثقباً في القماش الرقيق وخمشاً خفيفاً.
أمرت قرش الليل: "توقفي".
لم تستطع سيلفيا التوقف. ورغم أن العالم كان يسودّ عند الأطراف، وأن هدير جوهر الهواء فيها كان يضعف مع كل ثانية، فقد بذلت جهداً شرساً لانتزاع تلك الأصابع.
ذهب كل ذلك سدى. استسلمت سيلفيا التي أوشكت على الاختناق، وارتخت، وهدأت الرياح، ثم انفتحت اليد القاسية لتطلق سراحها.
في لحظة واحدة، كانت تلهث مستنشقة الهواء الدافئ وتالسعال.
قالت قرش الليل بلا مبالاة: "لستُ بحاجة لأن أكون قاسية. لكنني سأكون كذلك، إن لم تعصري أمره".
حدقت سيلفيا بعينين محتقنتين بالدماء.
ألقت قرش الليل نظرة على كأس نبيذها المقلوب وردت بسخرية: "ستتوجهين إلى حرس العاصفة عند الفجر، وستصعدين مع الحملة الملكية. وأخيراً، ستـ..."
أجابت سيلفيا بصوت أجش: "سأعتني بالأميرة رين؟"
تراجع عبوس قرش الليل، وكشفت عن أسنانها المدببة في ابتسامة.
"نعم. اعتني بها جيداً".