صعد فريتز عند قاعدة العمود الحجري الطويل والعريض. سحب نفسه إلى الشاطئ الصخري الصغير حوله وسد أذنيه بسرعة بخرق مبللة. حدق حوله في فريقه، الذين سبح معظمهم إلى هنا أسرع بكثير منه وكانوا ينتظرون. أصيبوا بالصمم بسبب الخرق، تماماً مثله، حتى لو كان لها تأثير طفيف على أذنيه المعززتين، وأشار بيرت بسؤال إليه.
"استراحة؟"
تطلع فريتز إلى الصعود الرهيب، وتنهد وأشار راداً: "استراحة. تسعة دقائق. اختبئوا."
عندما لوح بتسعة أصابع لبقية الفريق بدا أنهم فهموا مقصده واتخذوا سواتر خلف بعض الحجارة الأطول على الشاطئ، مختبئين بينما أخذوا بعض الوقت للتعافي من سباحتهم. لقد استغرق الوصول إلى هنا وقتاً وبعض الخطر. لقد هاجمتهم مجموعتان من ثلاث صفارات عندما اقتربوا. أدت الإضافة الجديدة لقطن الأذن القماشي وفعالية المنشط إلى تقليل خطر الأغنية الساحرة بشكل كبير، واستطاعوا درء الوحوش وقتلها بمهارة.
بمجرد أن تمكن الفريق من التسلق إلى اليابسة بالطبع. عندما كانوا يسبحون من جزيرة إلى أخرى كان عليهم الغوص تحت الأمواج لتفادي مخالب الصفارات المحلقة والمصرخة بينما تعرضوا للهجوم من الأعلى.
مع ذلك، عندما كانت تحت أقدامهم صخور متينة، وإن كانت زلقة، لم تكن للصفارات أي فرصة. حتى لو كانت قوية وسريعة، كان الفريق من أصحاب المسارات وينمون باطراد في قواهم الجديدة. كانت رمية كال الموجهة قوية بشكل لا يصدق، خاصة عند دمجها مع رفعه. لقد استطاع رمي صخور بحجم الرأس بسهولة الحصى. تلك الصخور المحلقة بحثت بلا خطأ عن الصفارات في السماء، طائرة مباشرة في مسارات الوحوش بينما كانت تحاول المرور خلسة، محطمة الأجنحة أو محطمة الصدور أو الجماجم.
لقد كان تناغماً عبثياً وأمراً لم يستطع فريتز إلا أن يشعر بالغيرة منه، حتى لو فضّل قدرته الخاصة على النجاة من أشياء لم يكن له حق فيها. في الواقع، كانت العديد من قوى الفريق جذابة بطرقها المختلفة المتنوعة وتجاوز الغيرة المزعجة شعر بنوع من الفخر لأنه جرهم إلى هذا الحد. عندما يغادرون البرج، سيكونون متسلقين ذهبيين، المستوى العاشر وأكثر قدرة بكثير على إملاء شكل مستقبلهم.
ومع ذلك كان عليه هو وبيرت التقدم بحذر شديد. على الرغم من أن المستوى العشرين لم يكن شيئاً يُستهان به، عرف فريتز أن بعض القلة النادرة من منفذي أسماك قرش الليل ما زالوا في مستوى أكبر. هز رأسه، طارداً أفكار الخارج وما سيتعين عليه فعله للحفاظ على سلامة نفسه وعائلته.
متكئاً على العمود، تأمل فريتز الطابق الحالي، متمنياً أن يساعد تعرض الفريق المتكرر للنغمات الساحرة لأصوات الصفارات في تعويدهم على الهجمات العقلية أو الصوتية المستقبلية. أو ربما تقديم قدرة تفعل ذلك في البئر القالي. مع امتلاء قنوات قدراته الخاصة، تساءل فريتز عن نوع التطورات التي سُتعرض عليه أو كيف يعمل ذلك حتى، لقد كان في منطقة مجهولة فيما يعمل به المرحل التالي من القوى.
في العادة كان سيُسأل لورين عن الأمر بينما يستريحون، ولكن للأسف، لم تكن تستطيع السماع.
مرت الدقائق التسع بسرعة، وخطط فريتز لمسار إلى مدخل ما افترض أنه نظام من الكهف في الداخل. بشكل مدهش، لم يُرصد هو وفريقه من قبل أي من الصفارات القادمة أو المغادرة التي تسلم خيوط الحرير وتغادر بسلال فارغة. الوحوش من الواضح أنها لم تلاحظ أفرادها المفقودين ويجب أن تكون قد ظنت أن العمود آمن تماماً ومضمون.
مقرراً الاستغناء عن الاستطلاع في المقدمة الآن، أشار فريتز لفريقه بالاتباع. تسلق الوجه الصخري الانحداري، متخذاً أسهل مسار حتى لا تعاني لورين كثيراً. بعد ست دقائق مرهقة من الصراع، تسلق إلى فم الكهف الذي لاحظه من قبل. سرعان ما تجمع فريقه حوله ونظروا إلى جدران الممر بشيء من الدهشة. تتبع نظراتهم وأدرك أن ظلام الكهف كان مضاءً بأشنات رمادية متوهجة تنمو في بقع غير متساوية.
لقد فاته ذلك بسبب رؤيته المظلمة. لقد جعلت كل شيء مرئياً كما لو كان يوماً بلا سحب، وهو أمر لم يكن مألوفاً له سوى الآن بسبب الأبراج. تذمر في داخله بشأن الضوء، كان عليه أن يكون حذراً بشأن المكان الذي يقف فيه لتحقيق الاستفادة القصوى من عباءة الغسق.
أمر فريتز فريقه بالانتظار بمزيد من إشارات اليد فأومؤوا برؤوسهم. قيّم حالتهم بسرعة. كان بيرت بصحة جيدة كالعادة. بدا روزي وشقيقها متعبين قليلاً، لكن ذلك سيزول قريباً بما فيه الكفاية. بدا جورج بخير ودفع كال، مشيراً إلى حزمة المغير ثم إلى نفسه. محصلاً رسالة أن جورج أراد درعه، امتثل كال بسرعة.
تنحت لورين بيلهث وهي تستند إلى جدار، وكان التسلق والسباحة قاسيين إلى حد ما عليها بسبب سماتها البدنية الأدنى. لم تكن تريد استخدام قدرة حذائها المشبعة، موجهة أن ذلك سيجعلها هدفاً أسهل للصفارات. حتى لو وافق على الشعور المعقول، فقد كان لا يزال محبطاً قليلاً لعدم حصوله على رؤية المشي الجليدي قيد العمل.
نظر فريتز في احتياطياته الخاصة، لقد كان نصف ممتلئ بغسق الأغنية، وعلى الرغم من أن جسده، وخاصة ذراعيه، كان يؤلمه من كل التسلق والسباحة لم يستطع القول إنه كان متعباً حقاً بعد. لا بد أن يكون ذلك كل الوجبات الجيدة التي كان يحصل عليها مؤخراً، وثلاثة أضعاف ذلك لكونها في الغالب لحوم وحوش. ولم تضر تحمله التسعة أيضاً.
مستديراً ومنزلقاً إلى زاوية مظللة، غامر فريتز بشكل أعمق في نفق الحجارة. بينما تسلل أقرب إلى ما كان متأكداً أنه الغرفة المركزية، سمع النداء المهدئ لأغنية السيرينة مرة أخرى. كان الصوت يعلو ويعلو بينما اقترب ببطء، متغلبًا على حماية أذنيه المحشوتتين بالخرق.
عابث بكيس العلاج واستل منقّي العقل وجرع محتواه المرّ في دفعة واحدة سريعة. بقيت مرارة المشروب الحارقة على لسانه وحدّت انتباهه أكثر نحو حالته الخاصة. توقّف التنميل الغريب عند أطراف حواسه فوراً. بدا أن قوة الأغنية الساحرة والمخدرة قد تسللت إليه بالفعل ودون أن يدرك ذلك.
استعاد فريتز سيطرته وتركيزه فطرد الأغنية من عقله، ثمّ بليفة من السحر المظلم في جوفه أجبر أغنية الغسق على الطنين بنغم مختلف محيطاً نفسه بنبرة مضادة. تراجعت الطمأنينة الماكرة وحلّت محلها قناعة قاسية فتقدّم إلى الأمام.
ارتفع صوت الأغنية أكثر فأكثر وتردّدت أصداء الأصوات الجميلة الكثيرة في صدره ورنّت في عظامه. مقاومًا اقتراب من فتحة يضيئها نور النار ثمّ تلصّص داخل الغرفة التي يليها وينبعث منها جوقة النداء.
أضاءت مجامر عظيمة الغرفة الواسعة وتصاعدت خيوط دخان الخشب نحو ثقوب السقف الكهفي الحجري. غطّيت الجدران بستائر طويلة من الحرير المتلألئ الذي انعكس عليه نور النار وانكسر ليملأ الغرفة ببريق ساطع.
ثلاث صفارات مزينات بريش فاخر ومحاطات بأحزمة براقة من الحرير المتموج اشتغلن على الخيوط اللامعة ونسجنها في أصفاد من القماش الساطع. تحركت أيديهن بسلاسة وكانت أظافرهن الطويلة أدق وأكثر تمرساً من تلك التي راقبها فريتز من قبل. كانت أصواتهن القوية هي التي تقود أغنية أخواتهن الأقل شأناً. اللاتي تزينّ بأشرطة براقة وقدّمن المساعدة حيثما دعت الحاجة متبعات اللحن بسسهولة وكأنه مجرد تيار من الأوامر البسيطة.
بلغ عدد نساء الطيور أربعاً وعشرين جميعهن بألوان الطيور العادية باستثناء القائدات اللاتي تشابه ريشهن البراق مع ببغاوات بورتوس هاي النادرة وغيرها من الأراضي ذات الطقس الدافئ.
بعد أن رأى ما احتاج إلى رؤيته وخوفاً من أن يغلب عليه قريباً صوت الأغنية الملحة الساحرة، تراجع فريتز عائدًا إلى فريقه. وجدهم حين وصل واقفين حول جثث بعض الصفارات التي جرى نتفها وسلبها. يبدو أن الوحوش طارت إلى الداخل أثناء غيابه وتعامل فريقه معها بسهولة. انقضوا عليها وقتلوها فور تحليقها داخل فم الكهف.
اقترح خطة بإشارات معدودة من يديه. لقد قرر أن البساطة هي مفتاح النصر السهل. هجوم أمامي يقوده بيرت وهو لتشتيت الأغنية بأفضل ما يمكنهما فعله. ثمّ بمجرد توقف الصوت يهجم البقية. وأمر لورين أيضاً ألا تستخدم نيرانها شاكّاً في أن الحرير المعلق سيشتعل بشرارة واحدة ليحول الغرفة إلى جحيم في ثوانٍ معدودة. هزت رأسها على مضض لكنها أدركت الحكمة وراء إشارات تحذيره.
إن تساءل الفريق عن سبب قيادته وبيرت للهجوم فلم يتمكنا من التعبير عن ذلك في حالتهما الحالية من الصمم. كانت الإجابة بسيطة لكنها سر لا يمكنه البوح به. إنّ جائزة الذهب، كاسكة السيادة، ستسمح لهما بمقاومة تأثيرات مثل أغنية الصفارات، وتذكّر الآن، قيد الرذاذ.
فكّر أيضاً في السموم ومركب النوم الذي وجداه في حقيبة الغزاة لكنه قرر عدم استخدامها. حتى في مثل هذه الغرفة الواسعة شعر أن فريقه سيعاني من التأثيرات المنومة للغاز أكثر ممّا سيعاني أعداؤهم. وبما أنهم غير متمرسين في طرق تسميم الأسلحة فقد خاطروا بتسميم أنفسهم عند التعامل مع القوارير المختلفة والمواد القاتلة بداخلها. مرّة أخرى ستكون البساطة هي طريق الفوز في هذه المعركة.
فكلما قلّت المتغيرات غير المألوفة في خطة معركتهم عملت بشكل أفضل. هذا ما تمناه فريتز على الأقل.
قادهم إلى الأمام في عمق الكهف وأوقف الفريق آمراً إياهم بالبقاء عندما شعرت أغنية الغسق بالتقلب في داخله. علامة صغيرة على أن الأغنية تصبح قوية جداً بالنسبة لمن لا يملكون نوعاً من المقاومة الحقيقية.
سرعان ما أصبح هو وبيرت قرب مدخل غرفة النسيج المزخرفة بترف وبإيماءة أشار فريتز لصديقه بالاندفاع للداخل.
بدا بيرت مذهولاً بعض الشيء لكنه أطاع مع ذلك مفعلاً قدرته ومندفعاً نحو إحدى الصفارات ذات الأحزمة. ضربها بقوة هائلة طارحاً إياها بجسدها في ستارة طويلة من الحرير الأخضر المتألق ببريق أزرق. اصطدمت بالجدار الحجري من وراءها فانكسرت أجنحتها وأطرافها ووقعت على الأرض لتتداعى في كومة ملتوية. انزلق فريتز إلى الغرفة بعد لحظة عندما حولت كل الوحوش نظراتها من منظر إحدى قائداتها المحطمتين إلى الدخيل في وسطهم.
حتى بعد هذه الصدمة تلعثمت أغنيتهم للحظة واحدة فقط وواصلوا ترديد اللحن الفاتن.
ضربت صفارة أخرى من ذوات الأحزمة أجنحتها الزرقاء في اتجاه بيرت فصفعته بعاصفة مفاجئة. احتملها محتفظاً بقدميه بصعوبة بالكاد. لكن الريح كانت قوية لدرجة أنها كادت تطوح بفريتز أرضاً رغم أنها لم تكن موجهة إليه. تشققت الحيشان المعلقة وتكسرت في العاصفة المفاجئة وتولت آخر القائدات وهي واحدة مزينة بريش قرمزي السيطرة على الأغنية موجعة بني جنسها لتغيير نبرتهم وإيقاعهم إلى شيء أكثر دقة وإغواء.
تبعت الصفارات الصغرى قيادتها مضيفة أصواتهن إلى صوتها. تعرّض فريتز لهجوم من مشاعر الشغف القوية وظهرت مجدداً تلك الجماليات الوهمية العارية. حشد من السيدات الرشيقات الجميلات يغنين له جميعاً داعيات إياه لاحتضانهن وقبول لمساتهن. آه كم سيكون شعوراً رائعاً أن تسير تلك المخالب الأنيقة وتمزق جلده. توقف بيرت في مكانه وكأنّ اللعاب يسيح منه وهو يهمهم ناظراً إلى الحشد الفاتن.
دفع فريتز الهجوم الذهني المتطفل، وتسلل عبر الشبكة التي نسجها على حواسه. وكأنه ينظر عبر سراب حارق، تحت البريق المغوي المتموج مباشرة، استطاع رؤية أشكالها الشبيهة بالوحوش من جديد. تظاهر فريتز بالترنح ببلاهة نحو المغنية الرئيسية. وارتسمت على وجهه ابتسامة غبية، محاولاً الاقتراب قدر الإمكان من المرأة ذات الرداء القرمزي والريش، السيرينة. ولحس الحظ، أو ربما لسوئه إذ شعر بأنه يقع تحت تأثير الموسيقى من جديد، ألوح أحد الوحوش الصغرى بمخلبه مستهدفاً ذراعه.
تأخر إحساسه بالخطر، ويرجح أن ذلك يعود إلى الطوفان الحالي من السحر الوهمي الذي يعصف بعقله، لكن قبل أن يتم تمزيق درعه ولحمه تمكن من تفادي الضربة بخطوة رشيقة إلى الجانب. شتم وأخرج كويكسيلفر، وطعن سيرينة بنقطة نضاله الحادة قبل أن ينتزعها ويقطع ذراعا لوحش آخر حاول مهاجمته.
لم تمض طويل وقت حتى وجد نفسه محاطاً من كل الجهات. اندفع للأمام، منسلاً عبر أمطار المخالب الممزقة والأظافر القاطعة ليبلغ عدوه ذا الوشاح الحريري. فعل حلقة حاجزه ليتم تبديد حمايتها بضربة خاطفة من السيرينة القرمزية. كان الهجوم المفاجئ أقرب إلى طعنة رمح منه إلى ركلة، وتمكن فريتز من الانزلاق حوله، مسخراً رشاقته ليدور بخفة على قدم واحدة ويهوي بكويكسيلفر على الساق الحرشفية التي كانت لا تزال ممدودة.
فعل ضربة القتامة احتياطياً بينما كان النضال الأسود ذو الحواف الحادة يهوي، مغطياً إياه بخيوط لزجة ومدخنة من الظل. لقد اتخذ القرار الصحيح، فلم تلحظ السيرينة ضربته إلا في اللحظة الأخيرة، مضيعة فرصتها في المراوغة بمحاولة متسرعة أجهضت في اللحظة الأخيرة لخدش رقبة فريتز.
قضم كويكسيلفر الحراشف وقطع اللحم حتى علق بعظم قوي أجوف. كشر فريتز، ثم جذب، محككاً ومنشاراً ما تبقى من الطرف. سقطت الساق على الأرض المكسوة بالحرير، ومعها السيرينة. تلوى الوحش وأطلق صرخات مدوية، وتحطمت أغنيته. أنهى فريتز عذاب السيرينة، قافزاً فوق مخلب متلو وغارساً نضاله في قلب الوحش، ليجعل صوته صامتاً أخيراً.
لم تتوقف الأغنية الكبرى، لكن دون قائد يقودها أصبحت النغمات متنافرة ومشوشة. رغم أنه قتل أحد قادتهم، أو ربما بسبب ذلك، جددت السيرينات المتبقية هجومها الشرس والمحاط. وحتى أثناء قيامهن بذلك تلاقى السحر اللحني. انطلق بيرت من ذهوله واستطاع فريتز التفكير بوضوح مجدداً. ولم يعد مخدرأ ولا متبلداً، ومع استعادة حواسه لكامل قوتها، رفع فريتز سلاحيه وبدأ رقصة مميتة من الأسود والعظم.
تسلل ودار عبر عاصفة الأظافر والمخالب، عصياً على اللمس كظل الأمسية. وعندما تفادى، رد الضربة إن سنحت له فرصة، رغم صعوبة إيجادها عندما يكون محاطاً من كل جانب. مع ذلك، كان كويكسيلفر ومورتال إيدج يحصدان أرواح السيرينات بقسوة، ووحشاً تلو الآخر كان يسقط أمام نضاليه وقبضتي صديقه. للحظات قليلة ظن فريتز أنه وبيرت قد لا يحتاجان لمساعدة الفريق بأكمله في هذه المعركة.
بالطبع، بمجرد أن تفكر في ذلك ثبت خطؤه فجأة وبشكل مروع. أخذت السيرينة ذات الريش الأزرق نفساً هائلاً، نافخة صدرها المكسو بالريش. ثم أطلقت صرخة وردد الجميع صدى ذلك. هز الحجم الهائل للصرخة الخارقة لحمه وخلخل عظامه. اتجهت يداه إلى جانبي رأسه، تحميان أذنيه المسدودتين بينما سقط على ركبتيه. تقاعست أسلحته بجانبه لكنه لم يستطع سماعها. لو لم تكن أذناه محميتين بالفعل، لكان فريتز متأكداً من أن موجات الضوضاء الوحشية كانت ستفتق شيئاً عميقاً في داخلهما.
سقط بيرت هو الآخر، متمسكاً برأسه وأذنيه النازفتين. صارخ ووقف، متجاهلاً الهجوم الصوتي. وحتى مع تحمل فريتز، استطاع أن يرى أن بيرت كان أقرب إلى السيرينة الزرقاء وكانت الصرخات موجهة إليه. وصلت الطبقة المرعبة إلى ذروة لا تطاق وسقط بيرت على ظهره. متلوياً وصارخاً لثلاث لحظات مؤلمة كاملة، ثم سقط خامداً.
توقف الصراخ، ورغم أن أذني فريتز كانتا لا تزالان تصرخان، وقف كل شيء ساكناً. ثم التفتت السيرينات بنظراتهن الشبيهة بالطيور نحو فريتز. شتم ومد يده نحو كويكسيلفر، الذي سقط في عجلة من أمره لإنقاذ سمعها. صرخْن مرة أخرى، مما أوقف حركته تماماً. غسلت أمواج الصوت فوقه، غامرة إياه. ارتجف جسده كله وبدو أن قلبه سينفجر من الضغط. غطى رأسه بذراعيه ولف نفسه في كرة، صارخاً طوال الوقت.
من جديد انقطع جوقة الصراخ، ومن بعيد، عبر إدراكه، استطاع أن يشعر بالسيرينات تحيط به. سعى إحساسه بالخطر لتحذيره من كل الأظافر والمخالب التي ستمزق لحمه قريباً عن عظامه. لكنه لم يستطع فعل شيئ، لم تكن عضلاته لتستمع إليه وتشنجت بلا توقف. لم ينجح إلا في التدحرج على ظهره، متفادياً المخلب الهابط للسيرينة الزرقاء بينما كشفت عن أسنانها بطرف سكين في ابتسامة شريرة.
ابتسامة تم تحطيمها قريباً بحجر بحجم قبضة اليد يصطدم بها. استطاع فريتز سماع الصراخ، مكتوماً كما كان بسبب ذلك الرنين المصم الآذان في أذنيه ولم يستطع تحديد لمن يرجع تماماً. ربما صرخة جورج؟ لقد كان الأوان قد فأت رغم أنه استطاع بالفعل أن يشعر بمخلب يمزق رقبته مفتوحاً. أو هكذا ظن حتى ظهرت روزي بجانبه في ومضة وقتلت الوحش الذي يهاجمه بضربة من معولها الفضي ذي اللون الدامي.
تلقت بضع ضربات أخرى موجهة إليه ورغم أنها كانت ستقطعه إلى شرائط إلا أنها لم ترتفع سوى خدوش صغيرة على حراشفها أو جروح سطحية على جلدها.
اندفع جورج نحو السرب مرتدياً درعه الحديدية. خمشته الحوريات بمخالبها لكن ضرباتها لم تجد جلداً طرياً لتتمزقه بل اصطدمت بمعدن أشرر حين حككته. لما رأين الرجل الضخم وسط هن لا يسقط استعددن للصرير مجدداً. لكن أصواتهن فقدت الكثير من قوتها السابقة وانتهى أمرهن إلى قطع ممزقة بسيف نحاسي عظيم مدعوم بمهارة شحذ السيف وموجه بمهارة القطع. تطايرت الأطراف وتناثر الدم وتشبعت به الأقمشة الحريرية على أرضية الحجر.
توقف فريتز عن المقاومة مكتفياً بمراقبة فريقه وهو يتعامل مع آخر خصومهم. بقي نحو خمسة عشر خصماً بعد هجوم بيرت وفريتز الأولي. واجههم فريقه بلا خوف وبلا ارتباك بعد أن خمدت أغنية الحوريات بمقتل اثنين من الوحوش الكبرى. تقاتل الأربعة وقدموا عرضاً طيباً.
استطاعت روزي وجورج التعامل بسهولة مع المخالب الحادة على الدروع أو الحراشف ورد الضربات بضربات قاتلة من صنعهما. ألقى كال الذي اعتاد حمل الحجارة في حقيبته الشخصية صخوراً دقيقة بشكل مرعب على أجنحتها ورؤوسها. حتى لورين التي تراجعَت كي لا تضرم النار في شيء نجحت في قتل بضعة حوريات بسيفها القصير. تبين أنها لم تكن بحاجة لتلك الحيطة فحرير الحوريات صعب الاشتعال بشكل مفاجئ.
بدا الأمر منطقيّاً بأثر رجعي فهو منسوج من البحر فلماذا لا يتمتع ببعض المقاومة ضد النار؟
استعاد فريتز نزراً يسيرًا من قوته حين قضى الفريق على الوحش الأخير بضربة فأس حربية قاسية استقرت مباشرة في جمجمته.
صاح فريتز: "أحسنتم!"
حين دفعت روزي الحورية عن طرف فأسه بركلة.
ردت بشيء ما لكنه لم يستطع تمييزه تماماً.
سأل فريتز: "ماذا؟"
أشارت روزي إلى أذنها وأخرجت منها قطعة القماش. فعل فريتز المثل دون أن يظهر شيئاً مما شعره به من حرج. ولرعبه الخفيف وجد أن القماش ملطخ بالدماء. أخرج فريتز سريعاً مقويات علاجية من حقيبته وتجرعها. لن يفعل العلاج الضعيف شيئاً يذكر لأذنيه على الأرجح لكنه علم أنه لن يضره.
كررت روزي كلامها لكنه بدا وكأنها تحت الماء وكان الصوت مشوهاً ومنخفضاً للغاية لدرجة تعذر معها تبين الكلمات.
قال: "لا أسمعك. حطمت الحوريات أذني. سيتعين علينا الوصول إلى بئر. أعتقد ذلك."
حدق فريتز في الفريق بابتسامة مخفياً خوفه من إصابته. إنها إصابة معطلة لكشاف. ومع ذلك كان عليه أن يعزي نفسه بمعرفة أن إدراكه وحواسه الأخرى لا تحتاج إلى حسمه السمعي. رغم أن الفكرة ألهمته طريقة لتدريب إدراكه وحواسه لتصبح أكثر دقة في استخدامها. فكرة ممتعة لوقت لاحق.
خطت لورين نحوه رافعة يديها وهي تتحدث. استطاع تبين كلمتي إخماد الاحتراق من قراءة شفتيها. أومأ برأسه داهماً إياها بوضع راحتيها الدافئتين على جانبي رأسه. خف الطنين قليلاً وكذلك الألم الحاد والمصيب الدوار. ويا للأسف لم يعد سمعه فشفاتها الطفيفة كانت مفيدة لكنها تبدو غير ملائمة للجفة التي أصابته مما حد من فعاليتها.
سألته لورين سؤالاً فهز رأسه نافياً. ألقت علاجها مجدداً واسترخت كتفاها نتيجة استنزاف التحمل. ساعد ذلك لكن ليس بما يكفي ليحدث فارقاً كبيراً. بعد المحاولة الثانية ألوى بيده منصرفاً فلن يستحق إرهاق المرأة إلى هذا الحد مقابل شفاء طفيف كهذا. وافقت بإيماءة متعبة.
متحولاً إلى إشارات اليد والتمثيل الصامت أمر فريتز الفريق بالبدء في جمع الأقمشة الحريرية التي شرعوا في جمعها سريعاً بعد استراحة قصيرة. تولت لورين قيادة المسعى فبرزت خبرتها كتاجرة. جعلتهم يفصلون الأقمشة الملطخة بالدماء عن تلك النقية وحتى أثناء قيامهم بذلك تعجب كل منهم من روعة الأقمشة اللامعة وهم يجمعونها من الجدران أو الأرض أو الجثث.
بينما لم يستطع فريتز فهم ما كانوا يقولونه بدقة إلا أنه أدرك أنهم وقعوا في حب حرير الحوريات. يتجولون متباهين بكل الأقمشة الملونة المختلفة المنسدلة على أجسادهم يمزحون ويضحكون وهم يكومونها فوق بعضهم وبعض. حتى منظر الحوريات المثير للشفقة حيث كوهن بيرت وجورج لم يستطع إفساد مرحهم. لف فريتز نفسه بالبنفسجي والرمادي والأسود بينما اتجهت لورين نحو الأخضر والأصفر. انتهى المطاف بروزي وكال بخليط فوضوي متعدد الألوان وتمسك جورج بالذهبي والأحمر رغم اضطراره للتنافس مع بيرت عليهما.
كان حرير الحوريات قماشاً عجيباً حقاً يتلألأ ويلمع بأطياف عديدة وبدا الضوء نفسه مبتهجاً بالرقص على سطحه الأملس. كان رقيقاً ومتيناً بشكل مبالغ فيه وقويّاً كجلد مطهي لكنه بحجم الورقة رقيقاً. ناعماً وأملس وكأنه ماء بارد يتدفق على بشرته حين سمح لطول قماش أزرق شاحب ويكاد يكون شفافاً بالانزلاق بين أصابعه. استطاع أن يرى بالفعل لماذا يدفع النبلاء والأثرياء الكثير مقابل هذا.
حتى ملابسه الداخلية الحريرية التي ظنها قمة الراحة والترف بدت خشنة وقاسية بالمقارنة.
بمجرد أن انتهوا من لهوهم بالحرير وخزنوا -حشوا حقاً- تلك الكمية السخيفة في حقائبهم انتقلوا إلى المهمة الأكثر كآبة المتمثلة في نَتْف الحوريات وحشو ريشهن في الأكياس. لم يكن فريتز متأكداً تماماً من كمية حرير الحوريات في اللفة الواحدة أو عدد اللفات التي تمكنوا من جمعها. رغم يقينه من عثورهم على ثروة حقيقية ناهيك عن الريش. الكثير من الثروة. وكلها تخصهم حسناً بمجرد خروجهم.
ما إن فرغوا من جمع كلّ ما استطاعوا حَمْلَهُ حتى تركوا الحجرة مقفرة ومضرّجة بالدماء وغادروا يحملون ما قدروا عليه من الحرير المتبقّي الملطخ بالدماء. تسلّقوا العمود نازلين إلى أسفل وعكفوا على غسل القماش الملطخ محاولين إنقاذ ما يمكن إنقاذه من البقع. بدت التجربة مضحكة بعض الشيء وهم يضربون حرير السيرينات على الحجر المبتلّ كأنه كتان وعامة الناس هم من يغسلون ثيابهم لا متسلقون يتعاملون مع مواد ثمينة تساوي وزنها ذهباً.
أنهوا إنقاذ ما يستطيعون إنقاذه من الحرير شبه التالف في غضون ساعة واتخذوا القرار الحكيم بالمغادرة سريعاً ومعداتهم وغنائمهم معهم. أصرّ فريتز تحديداً على التوجه مباشرة إلى البئر التالية ليستعيد حاسة السمع لديه. وافق بَرْتُ على الرأي نفسه وأطلقه بصوت جهوري أفزع الفرقة وجعلهم ينكمشون من شدة الصياغة المفاجئة. وافقت الفرقة بسهولة لحسن الحظ مدفوعين بنشوة غنيمتهم المفاجئة.
قبل أن يغادروا أرسلوا بَرْتُ مجدداً أعلى الجرف نحو الكهف وكانت مهمته إشعال كومة الوحوش الميتة التي تركوها خلفهم. لم يلبث الدخان الأسود الكثيف أن بدأ يتسرب من أنفاق العمود المتعددة وعاد بَرْتُ أدراجه إليهم.
قفز من فم الكهف وغطس في البحر أمامهم قبل أن يصعد إلى الشاطئ مجدداً. اجتمعت الفرقة وتأكدوا من حقائبهم وأكياسهم ليتقدم فريتز كعادته سباحةً من جزيرة إلى جزيرة شقّاً لطريقهم نحو الجرف ذي القمة الأعلى. ظنّ فريتز أنهم سيُكشفون ويُهاجمون وتطاردهم الوحوش طوال الطريق لكن ذلك لم يحدث. بدا أن النيران التي تركوها خلفهم شغلت ما يكفي من الوحوش الطيارة وجعلت رحلتهم المتقطعة نحو جزيرة الدرج خالية من أي معارض.
من هناك صار الأمر سهلاً فلم تستطع الكهف والأنفاق المظلمة للجزيرة الصخرية إيقاف فريتز قط. بل منحته تلك الظلمة أفضلية كبرى على أي سيرينات تنام أو تتربص في الممرات وصار بإمكانه التسلل خلفهن بسهولة وقطع حنجارهن بخنجره دون أن يرينه في الضوء الخافت إن وُجِدَ أصلاً.
بعد نبضات قليلة من وعيه والكثير من الالتواء في الأنفاق المقفرة بمعظمها قادهم فريتز أخيراً مباشرة إلى الدرج. بابتسامة وصيحة فرح كان أول من صعد الدرج الحراشفي ولم يكن رفاقه خلفه ببعيد.
فكّر ولم يستطع منع نفسه: عظيم حقاً أن تسير الأمور وفق الخطة أخيراً.