أنهى الفريق طعامه ونال كل فرد فرصته للاستحمام ثم أخذوا يستعدون للنوم. لم يتخلوا عن نوبات الحراسة حتى في غرفة البئر المضاءة بسطوع.
كانت تلك إحدى النصائح الواردة في كتاب "الملاحظات"
تفيد بضرورة الالتزام بتلك العادة حتى في الأماكن الآمنة تفادياً لارتكاب أخطاء في ساحة المعركة.
اعتراض برت على الممارسة واعتبرها تحويلاً للحياة برمتها إلى ساحة معركة. عرض مذهل للبديهة من الرجل. لكن فريتز فطن للأمر سريعاً. لم يرغب برت سوى في تفادي النوبة الأولى. تناوبوا الحراسة فظل هو مستيقظاً وشهد عودة لورين من عشائها.
كانت تبتسم وتدندن أغنية خفيفة لنفسها. تمشي ببطء وحذر كأنها تخشى التعثر على الأرض المستوية. وصل عريج الخمر إلى فريتز فلوح لها. لوحت لورين بالمثل وشقت طريقها نحو مقعده.
همس فريتز: "أفترض أنك قضيت وقتاً ممتعاً".
أجابت وهي تجلس على فراشها الخاص: "فعلت، كان لطيفاً".
سأل فريتز: "أي شيء ممتع؟"
تثاءبت ومدت ذراعيها إلى الأعلى.
"سأخبرك في الصباح، أنا متعبة جداً وثملة للغاية الآن".
استلقت لورين وغطت رأسها ببطانية لتحجب الضوء المستمر المنبعث من بلورة متلألئة مثبتة في السقف. نامت على الفور وغطت في نوم عميق بصوت خافت.
مرّت نوبة حراسة فريتز بسلام تام، فرأى النبلاء ينسحبون إلى خيامهم الفاخرة المنفصلة والمتسلقين الآخرين إلى خيامهم الأقل إبهاراً بكثير. رغم أن كل فريق احتفظ بشخص مثله يراقب اللصوص أو مثيري الشغب.
يا للهول، من كان يتخيل أنني سأقوم بعمل حارس؟
مرت الساعات وبدل فريتز الحراسة مع روزي عندما انتهى وقته.
استغرق في النوم خلال لحظات.
* * *
استيقظ فريتز. لم تكن طريقة سيئة للاستيقاظ، فقد أعدّ كالسيخاً من السلطعون أمامه. التهمه بشراهة مثل الآخرين الذين كانوا مستيقظين بالفعل يأكلون طعامهم ويستمعون إلى لورين. كانت تمتعهم ببعض المعرفة التي أُهديت إليها أو خمنتْها من محادثاتها مع سافاير.
"يبدو أن وجود ثلاثة فرق هنا في الوقت نفسه، أربعة الآن بئسنا، يُعد ازدحاماً طفيفاً. يبدو أن معظم المتسلقين يستغرقون يوماً أو يومين للراحل والمضي قدماً، لكن حاشية الأمير مكثت هنا لثلاثة أيام على الأقل. والفريق المحلي فقد عضواً وينتظر معرفة ما إذا كان فريق آخر سينضم إليهم".
سألت روزي: "لماذا؟"
"تتفكك الفرق، أو تصاب بإصابات، أو يغدو البعض غير قادرين على تحمل بعضهم البعض بعد الآن. تبادل الأعضاء أو خطفهم ليس أمراً غير شائع البتة إذا أردت مواصلة التسلق لأعلى".
قال فريتز باكتفاء ذاتي: "لحسن الحظ، لا نعاني أياً من هذه المشكلات".
قال كال: "لا يزال الوقت مبكراً".
حين حدّق فيه الفريق ضحك بارتباك.
"كانت مزحة".
تابعت لورين بضجر: "كما كنت أقول. وجود هذا العدد هنا في الوقت نفسه يُعد أمراً نادراً بعض الشيء بالنسبة لبرج مير. رغم أن الأمر الأكثر غرابة حقاً هو أمير الإمبراطورية. حتى وإن لم يكن حاكماً لواحدة من الإمبراطوريات وأبراجها، فهو يظل ابن أخي الإمبراطور الأكبر".
تذمرت روزي: "لا أهتم كثيراً بأي إمبراطور. لدينا ملك بالفعل؛ فلماذا نحتاج إلى إمبراطور أيضاً؟"
أوضحت لورين: "إنه ليس إمبراطورنا، فهو يحكم القارة الواقعة إلى الغرب ويتحكم في برج النور والقانون الكبير. رغم أن الحديث يدور حول دفعه حكمه صعوداً من البر الرئيسي. ورغبته في ضم مدينة المطر وممالك مستقلة أخرى إلى حظيرته لتصبح إماراته. ومن ثم أرسل مبعوثاً من صلبه المباشر. بيد أن هذا كله مجرد شائعات، ولا يبدو أن الملك يمانع وجود الإمبراطورية هنا، لذا لابد أن الأمور تحت السيطرة تماماً. خصوصاً وأنه منح الأمير حاشية من أبناء النبلاء الفظين لكن المهمين وبنات النبلاء الجميلات لكن المستهلكات".
قال فريتز وهو ينهي إفطاره اللذيذ وإن كان مألوفاً بعض الشيء بحلول هذه النقطة: "يبدو هذا شبهاً كبيراً بسياسة النبلاء".
وافقت لورين: "هذا صحيح".
قال برت: "وبالتالي: ممل".
أومأت برأسها موافقة على ذلك أيضاً.
جادل فريتز: "ليس الأمر أنه ممل إلى هذا الحد. بل هو أقرب إلى التساؤل: لماذا تكبد العناء؟ بالتأكيد لا نملك القدرة على تغيير الأمور. ليس الآن على الأقل".
تساءل: ولكن إلى متى سيظل ذلك صحيحاً؟
صرحت لورين: "هذا جزء من الأمر أيضاً. يجب علينا نحن عامة الشعب أن نخفض رؤوسنا ونغلق الأبواب بمتانة حين تحتدم صراعات النبلاء. قال والدي إن أهواء الأقفياء تشبه البحر في هذا الشكل. أمواج يمكنك ركوبها أو الغرق تحتها".
شاكسها فريتز: "أصبحنا جزءاً من عامة الشعب الآن؟ يا آنسة ابنة التاجر؟"
قالت بمرارة: "نحن أقرب إلى العامة من النبلاء. حتى عندما تتزوج أختي هناك، إذا تزوجت أختي هناك، فسيكون أطفالهم هم المستفيدين من الحصول على بعض الألقاب النبيلة. رغم أنني متأكدة من أن والدتي ستستغل الأمر لصالح العائلة، أو بالأحرى لنفسها".
سكت الفريق لبرهة قبل أن يقتحم برت الحديث بحيويته المعتادة.
"على أي حال، أتعلمت شيئاً مفيداً من عشائك مع الدليلة؟"
قالت لورين بفخر وهي تبتسم بمكر: "بعض الأشياء".
سأل فريتز: "أي شيء عن الأبواب؟"
قاطعها برت: "لا بأس بذلك، ماذا تأكل الأدلاء، أكان طعاماً فاخراً؟"
"كان الأمر متنوعاً للغاية في الواقع، بالنسبة لمنتصف سبير، ثلاث وجبات كاملة. أولاً حساء زعانف أبيض مع خبز وزبدة، كان مبهجاً. ثم شريحة لحم وحش سميكة، كانت تلك النجم الحقيقي لتلك الليلة. أما الحلوى، فكانت كعكة لم تكن لتروق لي تماماً وجافة بعض الشيء. انتهى بنا الأمر بتشارك بضع حبات من ذلك المانجو بعد ذلك وفضلناها بكثير. حتى وإن كانت فوضى رطبة أثناء الأكل. باختصار، كانت ليلة ممتعة للغاية."
قال فريتز بانزعاج محاولاً عدم إظهاره: "يسرني أنك استمتعت بقليل من المرح وأنها كانت رفقة جيدة، ولكن ماذا قالت عن الأبواب؟"
قالت لورين وقد زحفت حمرة خفيفة على وجنتيها: "أه، صحيح. قالت إن بابين من الأبواب هما بابان ديمان."
سألت روزي: "ما ذلك؟"
"حسناً، إنهما طبقات تتكرر غالباً بمثل هذا القدر القليل من الانحراف لدرجة أنها قد تكون هي نفسها تماماً. في كل مرة تغلق، أو تُعاد تهيئتها، أو يخلط سبير هذه الطبقات، تكون هنا، عند هذا البئر، بشكل ما."
سألت روزي: "هاه. اثنان منها؟"
قالت لورين: "هناك باب آخر في الطبقة التاسعة. مع أنني لم أعرف الكثير عن ذاك باستثناء تعليق حول أشباه رجال مستنقعات أشرار."
قالت روزي وهي تحك حرشفاتها بشرود: "تبدو سيئة كالأنقليس تقريبا."
سأل فريتز محاولاً بأقصى جهده إبقاء المحادثة متجهة نحو وجهة مفيدة: "والبابان في هذا المستوى؟ أأعطتك أي تلميحات عما يكمن في الداخل؟"
"فعلت. أحدهما سهل التسلق. يبتدئ بك على شاطئ رملي مع مئات من خرفان البحر آكلة البشر."
قال كال: "لا يبدو ذلك سهلاً."
"على ما يبدو أنها بطيئة وعدوانية بغباء، يسهل تطويقها أو استدراجها إلى فخاخ. جلدها يشبه الجلود السميكة. في الواقع، إنه جلد. درعي، ودرعك، مصنوعان منه. يتسلق المتسلقون العاديون تلك الطبقة طوال الوقت، ويبدو أنها تظهر كثيراً، وليس هنا فحسب. يسمونها شاطئ الجلد الرمادي، ليس اسماً خيالياً للغاية، لكن اكتشفه متسلقون لا شعراء. وجدت سافير أنه لأمر غريب أننا لم نُصادفها، ولا نعرف عنها شيئاً."
استفسر فريتز متجاهلاً نظرتها المحدقة: "والباب الآخر؟"
لم يكن ذنبه أنهم لم يصادفوا شاطئ جلد رمادي. لقد قادهم جيداً، وفي طريقهم نحو العظمة علاوة على ذلك.
أوضحت قائلة: "الآخر أكثر خطورة بكثير، إنه المكان الذي يمكننا فيه جني، أو بالأحرى، سرقة حرير الحوريات."
عندما لم يطلق أحد شهقة أو هتافاً، كما بدا أن لورين ظنت أنهم يفعلون، تابعت بتنهيدة: "إنه سلعة فاخرة، ربما واحدة من أفضل ما يُوجد خارج سبير أكبر. لفائف منه تساوى مئات القطع الذهبية."
سأل كال: "ما الخطر في الأمر؟"
أوضحت لورين: "إنه في الاسم، يُنسج حرير الحوريات من زبد البحر بواسطة الحوريات. أولئك العذارى الوحوش الحسان اللواتي يغنين للبحارة ليموتوا. ثم يأكلن لحومهم وينجتن عظامهن لصنع أدواتهن وتزيين أعشاشهن في الجزيرة."
علق بيرت: "تبدو رائعات. لكنني أشك في قدرتهن على منافستنا وقوتنا."
"حسناً، سمعت أنهن أقوى وأصلب مما يبدون، بريش قاسي كالصلب ومخالب قادرة على شق اللحم كالشفرات."
سأل فريتز بابتسامة خبيثة: "أتحاولين إقناعه بالأمر أم ثنيه عنه؟ أنت تعلمين أنه يحب القتال الجيد، أنت تبصمين له الحماس فحسب."
هزت لورين كتفيها.
"ظننت أنه سيُطرح للتصويت بمجرد أن تبحثوا في الأبواب. كنت أخبركم فقط بالقصص التي أُتحفت بها."
قال فريتز: "حسن. أثمة شيء آخر ينبغي لنا معرفته؟"
قالت لورين: "حسناً، بصرف النظر عن أغنيتهن الساحرة، التي يمكن التعامل معها بتصميم نفسك، هذا كل شيء. أه، وهن يعشن على جزار صخرية لذا قد تكون هناك حاجة للسباحة بين مخابئهن."
تأمل فريتز قائلاً: "من الجميل الحصول على معلومات حول طبقة قبل اجتيازها. أفضل بكثير من التخبط مثلما نفعل."
صحح بيرت: "مثلما تفعل."
بدأت روزي قائلة: "ظننتك قلت إنك تستطيع استشعار الخطر-"
قبل أن يجهر فريتز: "ششش."
"يمكننا التحدث عن القدرات في الطبقة التالية، بعيداً عن المتصنتين."
مالت روزي برأسها ثم هزت كتفيها.
قال فريتز وهو ينهض: "أظن أن علي الذهاب لرؤية هذه الأبواب بنفسي."
قال بيرت: "جيد، يترك ذلك المزيد من الفطور لبقياحنا."
مع ذلك تركهم فريتز ليتدردشوا فيما بينهم. خطا نحو الأبواب الثلاثة بينما استعاد فصله الممزق أكثر فأكثر حول الطبقات تحت الماء. كان يعلم أنه يجب أن يتعامل معه بشكل أفضل، رغم أنه لم يشعر سوى بالازدراء تجاهه وتجاه ممارسات النقابة فيما يتعلق بتوزيع مثل هذه المعرفة.
بدأ عرضه، يقلب الكتيب كما لو كان مهتماً بما يقوك به بينما كان يمشي جيئة وذهاباً.
كان الباب الأقصى اليسار قوساً من الحجر مع منحدر رملي يؤدي إلى الأعلى. تسلل هواء بارد وضوء خافت إلى الأسفل من المدخل. بحاسة الأبواب الخاصة به، شعر بشاطئ طويل كئيب ورأى في عقله وحوش خرفان البحر الكبيرة البطيئة وهي ممددة حولها، وتئن بصرخات مترنحة. كان الأمر كما قالت لورين تماماً، طبقة آمنة بدرجة كافية مع بعض المكافأة إذا أقدموا على مهمة سلخ وقتل تلك المخلوقات الرمادية الفوضوية مقابل جلودها السميكة.
لم يروق لفريتز الفكرة، إذ كانت فوضوية للغاية، بل ومروعة، وفقط التفكير في المهمة الدامية جعل صورة بقايا فاغور تومض أمام عينيه. متجرعاً الحموضة في فمه، بحث في الباب التالي.
كانت أطول من الأخيرتين وتَبدو كفجوة دائرية منقوشة بعناية في نهر جليدي. هبت هواء قارسة البرودة تضاهي العاصفة في شدتها من فتحة مفاجئة وصار يسمع أصداء صرخات بعيدة تحملها الرياح. ارتجف فريتز ثم بسط حواسه نحو الباب الجليدي. كان ورائه شبكة من أنابيب الجليد المتقاطعة المتباينة بلا نظام. لم يستشعر أي خطر وشيك لكن البرد عدو خبيث وكان يخشى تجربته.
بدا الباب الأخير مثالياً تماماً مقارنة بالبقية. هبت نسائم بحرية لطيفة دافئة ومملحة من المنحدر الصخري. استكشف ما يستطيع التقاطه فوجده تماماً كما وُصف له. أشباه بشر مجنحون أو لعلهم أشباه نساء جلسوا على نتوءات حجرية تشرف على بحر مترامي الأطراف. كاد يسمع غناءهم وكاد يخطو خطوة للأمام ليصغي بتمعن إلى النغم الآسر.
هز فريتز رأسه وتراجع إلى الوراء مجبراً عينيه على قراءة الفصل الممل الذي يمسكه بيده بينما تعافى عقله من سحر الصفارات الخفي والمباشر معاً.
من الأسهل معرفة متى يؤدي الباب إلى ما تحت الماء من خلال رطوبته الظاهرة. مع ذلك لا يعد هذا دليلاً قاطعاً على أنك ستجد نفسك في محيط أو بحيرة أو نهر. توجد طوابق شديدة الرطوبة أو أخرى تهطل عليها الأمطار بلا انقطاع. إنه لمستقبل كئيب حتى في أفضل الأوقات وعقبة ينبغي تجنبها قدر الإمكان إذ يتسرب الماء إلى عتادك وقلما يأخذ المتسوقون الوقت الكافي لضمان مقاومة حقائبهم للماء بالشكل السليم.
المادة والصيانة هما الأمران التاليان اللذان ينبغي للمرء التنبه لهما إذ قد يؤدي الباب المصنوع من المرجان أو الجليد بسهولة إلى قاع المحيط وكذلك الحديد إذا بدا عليه الصدأ. توقف فريتز عن قراءة النصيحة شديدة الوضوح بعد أن صفى ذهنه ثم عاد إلى طاقمه ليطلعهم على ما اكتشفه.
سأل بيرت: "ماذا وجدت أيها الكشاف القائد المجيد؟"
قال: "تماماً ما أخبرتكم به باستثناء أنني أعتقد أن الباب الأوسط عبارة عن أرض جليدية مقفرة. أرض لست مؤهلين لعبورها بلا عتاد أكثر دفئاً."
قال جورج: "على ذكر العتاد. أينبغي أن نشري بعضاً منه من المرشدين أم نرى إن كان لدى المتسوقين الآخرين ما يتنازلون عنه مقابل الذهب؟"
أجاب فريتز: "ينبغي لنا ذلك مع أنني أكرره صرفه كله بينما لدينا كنوز لنملأها. هل لفت انتباهكم شيء بعينه؟"
قال: "ربما مجرفة ومطرقة وإزميل أو مزيد من الحبال."
قال بيرت: "أنا أملك إزميلاً وجدته في صندوق ومطرقة روزي تضم رأس مطرقة."
قال فريتز بفضول خفيف: "ما زلت تحتفظ بالإزميل؟ ظننت أنه قد صدأ تماماً بحلول الان."
أجاب: "ما زلت أحتفظ به وهو بحالة جيدة ولم ت تلف سوى المطرقة."
أكد فريتز: "إذن مجرفة؟"
سأل كال: "وربما مقلاة أيضاً؟ لا أود أن أجعل كل وجبة يخنة أو شيئاً على السيخ."
وافق فريتز مسروراً لرؤية أن كال نفسه قد ضجر من تشابه وجباتهم: "ومقلاة أيضاً."
سألت روزي وهي تشير إلى خوذتها ثم إلى حذاء لورين: "ما رأيكم في شراء ملاحظة معرفة أو اثنتين لنكتشف ما تفعله كنوزنا الأخرى؟"
قال فريتز: "خطة رائعة."
سأل كال: "وماذا عن مئزري القتالي؟"
رد بيرت: "ألا نعرف مسبقاً ما يفعله؟"
أنهى كال كلامه بتثاقل: "قد يملك قدرة أخرى ولا يمكن للمرء أن يدري. الأمر سيان بالنسبة لتلك الكنوز التي حصلنا عليها من الغارة من عند من تعلمون."
استفسر فريتز: "كم بلغ سعر ملاحظات المعرفة مجدداً؟"
قالت لورين: "تسع ثلاثيات ذهبية."
هتف فريتز كاد يلقي الفصل الذي لا يزال بيده: "هذا هراء!"
وافق بيرت: "إنه سرقة."
قالت لورين: "إنه تجارة. كل ما في الأمر أنه مجرد ذهب بالنسبة للمرشدين."
تذمرت روزي: "تباً للمرشدين أكره أولئك الأوغاد."
قال فريتز: "أتفق معك هذه المرة. رغم أنني مندهش حقاً من أنهم يبيعون ملاحظات المعرفة أساساً. لم لا يحتالون على الناس بالبخس من قيمة كنوزهم غير المحددة بينما قد يضطرون لمقايضتها مقابل المؤن اللازمة؟"
قالت لورين: "أعتقد أن هذا مبالغ فيه قليلاً حتى بالنسبة لهم. لا أظن أن سيراف أو أي متسوقين آخرين سيسمحون لهم بالإفلات بمثل هذا التصرف."
تدخل بيرت قبل أن يتذمر فريتز أكثر: "إذن كم واحدة علينا أن نشري؟"
قال فريتز: "ست؟ لنفحصها كلها دفعة واحدة."
ثم تنهد بمرارة. كانت خمسة وأربعون وثلاث ثلاثيات ذهبية كثيرة جداً. كان بإمكانها إبقاء كنوزهم ممتلئة أو شراء أشياء عديدة لهم في الخارج لدرجة بدا الأمر إهداراً فادحاً.
قال بيرت قורأ أفكاره: "لا تقلق. أنا متأكد من أن طابق الصفارات سيعوض وزناً ما سنفقده هنا."
أقر فريتز بحزن: "أعلم. إنه يؤلم فحسب خسارة كل هذا الثروة سيما وأنها تذهب إلى النقابة."
رغم أنه أدرك أنها للأفضل إلا أن امتلاك معرفة بما يملكونه أفضل من الجهل بها.
سأل كال بتردد: "إذن أتريدان خوض طابق الصفارات إذن؟"
قالا معاً: "بالتأكيد."
قال فريتز: "ذهب."
أضاف بيرت: "نساء طيور رائعات."
صحح فريتز: "نساء طيور مميتات."
قال بيرت وهو يبتسم: "هذا أفضل."
أخبرتهما لورين بصرامة وهي ترمق بيرت بنظرة شبه مقرفة: "لن أوافق على التصويت لصالطابق الصفارات ما لم تملكوا خطة للتعامل مع ذلك الغناء."
قال فريتز: "يمكننا استخدام أحد العلاجات التي وجدناها. أعتقد أن هناك واحداً يجعلك أصعب انخداعاً بالخ Sئع."
تحفظت: "لقد وُجد واحد. رغم أنني لا أدرى مدى فاعليته."
قال فريتز: "حسنا، قد أملك قدرة تمكنني من مقاومة أمور كهذه. وأمتلك السيطرة أيضا، لا بد أن يساعد هذا أليس كذلك؟"
قالت لورين بشك: "قدرة أخرى؟"
ولكن عندما اكتفى فريتز بابتسامة باهتة ولم يقدم مزيدا من المعلومات تابعت قائلة: "أفترض أن السيطرة قد تفلح، رغم أنني قرأت أنها تختلف عن العزم في كونك تحتاج إلى استخدامها بنشاط بدلا من أن تكون مجرد تعزيز كامن. لذا يجب أن تكون على دراية بأنك مسحور أو خاضع لسطوة ما لكي تستغل قوتها."
تفاخر قائلًا: "من حسن حظي إذن أنني أمتلك الوعي."
بدت لورين مترددة بعد لكنها هزت كتفيها في النهاية.
قالت مقرة: "لم تقدنا قط في الاتجاه الخاطئ. وأشك في أن الخطر مميت بقدر تلك الغارة، غارة ذلك الشخص الذي تعرفونه."
وافق جورج قائلا: "هذا أكيد تماما. إن تمكنا من هزيمة ذلك الشخص فيمكننا هزيمة بعض طيور الصباح."
قال كال موافقا في محاولة واضحة لفتح صفحة جديدة: "أنا معكم."
التفتوا جميعا إلى روزي حيث كانت جالسة تعبث بالخاتمة في إصبعها، فقالت: "ليس لدي أي اعتراض. طبقة الحورية مناسبة."
قال بيرت: "أعجبني الأمر لأنه أكثر خطورة. الذهب مجرد فائدة إضافية، وأنا أعشق الفوائد الإضافية."
أمر فريتز بلطف: "حسنا، لنقم بمشترياتنا ونسجل كنوزنا. سنستريح هنا ليوم لنستعيد عافيتنا. ثم نمضي قدما إلى طبقة الحورية."
أومأ الفريق برؤوسهم وبدؤوا بالابتعاد لشراء بطاقات المعرفة وغيرها من المعدات.
سألت روزي: "هل يمكنني الذهاب للتحدث إلى المتسلقين الآخرين؟"
قال فريتز: "لا يوجد قانون يمنع ذلك، امض واختلط بهم. بصفتي قائدكم، فلا تبدؤوا بالظن أننا جيش أو قوة عسكرية. أنتم أحرار في فعل ما تشاؤون ما دام ذلك لا يلحق الضرر بالفريق."
قالت روزي بابتسامة جانبية: "أوه، حسنا. حاضر يا سيّد."
قبل أن يتمكن فريتز من الرد، أدرك أنها كانت تمازحه. لا بد أن ذلك يعد علامة جيدة للفريق.
قرر مجاراتها، فقال: "حسنا، تحرك أيها الجندي! أنت معفى من الخدمة!"
ضحكت وتوجهت أولا نحو النبلاء، الذين طردوها فورا بكلمات قاسية. اكتفت روزي بهز كتفيها وجربت حظها مع الغرباء بعد ذلك، والذين بدا عليهم التفاجئ في البداية لكنهم رحبوا بها بسهولة. عندما رأى بيرت وداعتهم قرر التقدم بخطى واسعة ليقدم نفسه هو الآخر، وسرعان ما صاروا يضحكون ويتحدثون ويتبادلون التفاخر بصخب.
فاجأه قبولهم الفوري بعض الشيء، وفكر في الانضمام إلى الحديث والقصص، لكنه عدل عن ذلك في النهاية. كان بحاجة إلى بعض الوقت لنفسه فقط. كان ما زال يعاني من آثار استخدامه لبذرة الشذوذ. كان ملجؤه، لعدم وجود كلمة أفضل، متألما. بدا وكأنه مسلوخ، مثل يد مقشرة، وكانت الطاقة الباردة تتصاعد لتتحول إلى حرق جليدي لدقائق في كل مرة قبل أن تتراجع.
أنّب فريتز نفسه، فما الذي كان يتوقعه بعد تعريض نفسه لمثل هذه القوة الخطيرة؟ لقد كان استخدام البذرة حماقة كبرى، حتى وإن كان ضروريا وأنقذ حياته وحياة أصدقائه. إن كان القليل من الألم هو ثمن مثل هذا الفعل الشجاع فيمكنه تحمله، وسيفعل ذلك مرة أخرى في لمح البصر. تنهد، فهو يدرك أن الأمور ستتحسن مع الوقت، ومع تعافي البئر. رغم أنه عقد العزم على ألا يجعل اتخاذ مثل هذه المخاطر اليائسة عادة.
بعد نصف ساعة، عاد كل من لورين وجورج وكال ومعهم بطاقات المعرفة وغيرها من المعدات المتنوعة التي اشتروها. نادوا على روزي وبيرت ليعودا، فودعا معارفهما الجدد على مكرهما. وخاصة روزي التي بدت وكأنها قد أبدت إعجابها أحد أولئك الرجال الوسيمين بغرابة.
قال فريتز بينما أخرج الفريق كنوزهم الخاصة ووزعت لورين البطاقات البيضاء الصغيرة: "حسنا، لنطلع عليها."
حفرت الرموز على الورق الشاحب حين فعلوها ضد أغراضهم. وعندما قرؤوها مرروها إلى شخص آخر في الفريق.
قال كال: "من الغريب أننا نستطيع قراءة هذه. فلم أتعلم الحروف قط."
ردت روزي: "ليس بالأمر الغريب، إنه يشبه خربشات الملجأ تماما."
صححت لورين: "رموز."
وافقت روزي: "حسنا، تلك."
"يرجع هذا إلى أن بطاقات المعرفة الأولى نشأت من الأبراج، وشيء تعلمنا كيفية صنعه من دراستها. لذا فإن سحرها مكتوب برموز الأبراج. رغم أنني متأكدة من أنك لو تعلمت القراءة الآن لاستطعت فعل ذلك بسهولة أكبر، الآن وقد أصبح لديك ملجأ."
قال فريتز محققا: "بسبب التركيز والذاكرة؟"
أجابت بتشتت: "لا أعلم. أنا لست باحثة في مثل هذه الأمور حقا، ولا أملك حق الوصول إلى تلك الكتب المحظورة."
سأل بيرت بحيرة: "محظورة؟"
أجاب فريتز وكأن ذلك يفسر الأمر: "المرشدون."
قالت لورين: "لديهم مساعدة من الكنيسة والنبلاء أيضا."
سأل فريتز: "أحقاً؟"
وبخت لورين وهي تملي ناظريها بتركيز على بطاقة المعرفة بين أصابعها: "نعم، أو هذا ما سمعته على الأقل. والآن اخرسا فأنا أحاول قراءة ما تفعله هذه الحيذان. همم. ليست سيئة للطبقة القادمة لكنها ليست مثالية لقدراتي تماما."
سأل فريتز وهو يمد يده: "أيمكنني؟"
أومأت برأسها وأعطته البطاقة فقرأ:
* * *
كنز
* * *
* * *
مداسات السير الجليدي
* * *
الانتماء: جليد.
* * *
السعة: 6/6
* * *
* * *
القدرات المكتسبة
* * *
* * *
المشي الجليدي جليد قابض، عناق البرد، خطوات مجمدة، حافظ على الوتيرة. الخطوات التي تخطوها بهذا الكنز تجمد السطح تحت قدميك. الانتماء: جليد. التكلفة: اثنتان. المدة: ساعة واحدة. الإنعاش: لا يوجد.
* * *
* * *
قال فريتز: "أظنك تتوقعين أنها ستجمد الماء، مما يتيح لك المشي فوقه؟"
قالت: "هذا ما أتوقعه."
"ألن يكون الجليد زلقا؟"
قالت لورين متوقعة: "أظن أن ميزة ثانوية للحذاء ستكون تمكينك من المشي فوق الجليد بلا انزلاق".
نخس بير فريتس فتبادلا بطاقة المعرفة التي كان يمسك بها مع تلك التي يمدها صديقه وقرأها.
* * *
كنز
* * *
* * *
مذبة السلاسل الحتمية
* * *
الانتماء: معدن.
* * *
السعة: 6/6
* * *
* * *
القدرات المشحونة
* * *
* * *
سلاسل القيد حلقات لفّ قوية ومن فولاذ، تمسك خصمك وتذله. يربط هذا الكنز المخلوق بسلسلته. الانتماء: معدن. الكلفة: ثلاثة. المدة: خمس دقائق. التجدد: ساعة واحدة.
* * *
* * *
بدت كلفة مذبة كال باهظة لكن خمس دقائق من القيد كانت مفيدة بشكل مدهش ومنرجحة أنها أنقذت حياتهما ضد الغارة. علاوة على ذلك، ظلت سلاحاً ثقيلاً يتمتع بكل متانة الكنز العظيمة. غرض جيد، وإن لم يكن ما يشتهيه لنفسه. وفكر في الأسلحة، فأدرك فريتس أنه لم يعبئ خنجره، ولم يتذكر الحصول على بطاقة معرفة له. في الواقع، عجز عن تذكّر ما إذا كان قد عبأه يوماً بأي شيء سوى قلب الثور الذهبي.
قال فريتس وهو ينهض ويسلم البطاقة المنقوشة: "انتظر! أين الذهب؟ أحتاج إلى بطاقة معرفة لخنجري".
سألت لورين بتشكك: "ألا تعرف ما يفعله؟"
اعترف فريتس وهو يتطبع بملامح الفخر: "لم يتسنَّ لي الوقت لذلك. أنا رجل مهم ومشغول للغاية".
صحح بير: "أحمق، تقصد".
أجاب فريتس: "ربما. مع أنني ما زلت بحاجة إلى ذلك الذهب".
أعطته لورين، التي كانت تتولى أموالهم، كيس الثلاثيات فدخل متجر النقابة سريعاً واشترى بطاقة معرفة لتسع ثلاثيات ذهبية باهظة. اغتاظ فريتس في باطنه، لكنه حرص على ألا يظهر ذلك على وجهه. وفكر أيضاً في كشف هوية خاتم الحاجز الخاص به لكنه عدل عن ذلك، فقد كان يعرف مسبقاً ما يفعله، في الغالب. عاد فريتس إلى فريقه وشرع بحماس في تفعيل بطاقة معرفته الخاصة ضد خنجر العظم.
* * *
كنز
* * *
* * *
حد الموت
* * *
الانتماء: لعنة، موت.
* * *
السعة: 8/12
* * *
* * *
القدرات المشحونة
* * *
* * *
ضربة اللعنة: الموت قاس بلا رحمة، يؤذي كل حياة، جروح لا تبرأ، ونهايات دامية. يتحول هذا الكنز ليغلفه الموت، لاعناً جرحاً أحدثته هذه الضربة. تقاوم هذه اللعنة الشفاء وتقلل استعادة الصحة. الانتماء: لعنة، موت. الكلفة: أربعة. المدة: ثلاثة أيام. التجدد: لا شيء.
* * *
* * *
ثلاثة أيام. هذه هي النقطة التي لفتت انتباهه أكثر من غيرها. طوال ثلاثة أيام كاملة لن يلتئم الجرح الذي أحدثه هذا النصل بالشكل الصحيح. ثلاثة أيام من النزيف كانت لتقتل بير حتماً لو أنه لم يخاطر بالباب الخفي ويقبل صفقة الجنيات. كان هذا النصل مميتاً، وقد ظن أنه يعرف ذلك مسبقاً، فكل الأجار دموية إن غرستها في مقتل. ولكن الآن، وقد كتب ذلك في نقوش سوداء أمامه، أدرك حقاً كم كان النصل فتاكاً، ومميتًا لأبعد الحدود.
ارتجف فريتس. كيف للجحيم أن يحصل ستيف على شيء بهذه القوة من صندوق؟ صندوق في برج صغير.
سأل جورج: "ما الخطب؟ تبدو كمن رأى شبحاً".
قال فريتس: "لا... أنا فقط لم أكن أستوعب أن تكون الشحنة بهذه... القوة".
قال بير: "دعني أرى. أريد أن أعرف ما الذي طعنت به في أحشائي".
تردد فريتس لبرهة لكنه ناوله إياه.
أطلق بير صفيراً.
"يا له من شيء شنيع. أندهش لأنني لم أمت".
قال فريتس: "وأنا مثلك".
هست لورين وهي تقرأ بطاقة المعرفة من فوق كتف بير: "لقد نجوت من هذا!؟"
قال بير بزهو: "بقليل من المساعدة".
تذمر فريتس: "كثير من المساعدة. مساعدتي، ومعها معروف أيضاً".
سألَت لورين وهي تنظر إلى فريتس كأنه كائن غريب: "ما هذا؟ معروف؟"
تكلم فريتس بصوت جاد: "أسرار"، ورغم أن الفريق بأكمله بدا مستعداً للانقضاض عليه طلباً لتفسير إلا أنهم تركوا الأمر.
لم يكن من الحكمة إثارة الجلبة بمثل هذه الأمور، سيما في غرفة بئر تضم ثلاثة فرق أخرى والأدلة أيضاً.
تنهدت لورين، مغيرتاً الموضوع بمهارتها المعتادة: "يجعل خنجرك بقية كنوزنا تبدو هزيلة بالمقارنة".
رجاه فريتس: "أشك في ذلك، دعنا نرى البقية".
كانت بقية بطاقات المعرفة لا تزال متداولة لكنها وصلت إليه تباعاً فقيّم كلاً منها بدوره.
* * *
كنز
* * *
* * *
خوذة النَفَس الصافي
* * *
الانتماء: هواء.
* * *
السعة: 6/6
* * *
* * *
القدرات المشحونة
* * *
* * *
فقاعة الهواء ملفوف بريح، حر وصافي، تنفس بعمق، بلا خوف. هذا الكنز محاط بفقاعة من الهواء النقي. الانتماء: هواء. الكلفة: اثنان. المدة: ساعة واحدة. التجدد: لا شيء.
* * *
* * *
كانت خوذة روز أكثر فائدة مما ظن، والرجح أنها السبب في عدم معاناتها الشديدة جراء الغاز السام للغارة. فربما كانت تمتلك مفعول تصفية أو ما شابه حتى عندما لم تكن تستخدم شحنتها، أو هكذا اقترحت لورين. حملت البطاقة التالية قوس الغارة.
* * *
كنز
* * *
* * *
القوس غير القابل للكسر
* * *
الانتماء: معدن.
* * *
السعة: 9/9
* * *
* * *
القدرات المشحونة
* * *
درع الأدمانت مطلي بأسود، لا يُحطَم، يصد كل الضربات، ومحصن. هذا الكنز مغطى ببريق من الأدمانت. الانتماء: معدن. الكلفة: ثلاثة. المدة: تسع ثوانٍ. التجدد: لا شيء.
* * *
* * *
لم يعرف فريتس كيف يتعامل مع هذا الكنز تحديداً، فقد بدا تشبّعه متناقضاً مع الغرض الأساسي لأي قوس. ورغم أنه تخيل أن استخدامه هجومياً كعصا غليظة، أو دفاعياً كعصا عادية، قد يكون مفيداً في حال حوصر أحدهم واضطر للقتال عن قُرب. لم يكن سيئاً، لكنه لم يكن مثالياً بأي حال. وصلت ورقة المعرفة الخاصة بالكنان وقرأها بندهة سرّته.
* * *
كنز
* * *
* * *
كنان عميق
* * *
الانتساب: مكان.
* * *
السعة: 6/6
* * *
* * *
القدرات المشبعة
* * *
* * *
مقصورة مخفية: قوس وسهام إنه مخزن، بسيط، مساحة أخرى، تُحفظ فيها العتاد، بلا أثر. يستطيع هذا الكنز تخزين قوس واحدة وثلاثة سهام داخل مساحة مخفية. الانتساب: مكان. التكلفة: سهم: واحد، قوس: اثنان. المدة: بلا. الإنعاش: بلا.
* * *
* * *
كان عليه الاعتراف بأن هذا الكنز كان جيداً، فقد أدّى الغرض المطلوب من الكنان تماماً، وعلم أنه يستطيع إبقاء القوس مشدودة في الداخل، مما يتيح له مباغتة الآخرين بهجوم مفاجئ بالقوس. ظن فريتس أن سيد ستستمتع بهذا، وستكون هدية رائعة لها. وصلته آخر ورقة منقوشة وقرأ:
* * *
كنز
* * *
* * *
خاتم جلد البحر
* * *
الانتساب: قوة، ماء.
* * *
السعة: 9/9
* * *
* * *
القدرات المشبعة
* * *
* * *
درع جلد البحر انزلاق، تدفق على الجلد. رذاذ، إنقاذ من في الداخل. أنت محاط بحاجز أملس من الماء. الانتساب: قوة، ماء. التكلفة: 3 المدة: تسع ثوانٍ. الإنعاش: بلا.
* * *
* * *
كان خاتم الغارة قوياً حقاً. نسخة أكثر تقدم، منتسبة للماء، من خاتمه العازل الخاص. فكر فريتس في محاولة مبادلة خاتمه به، لكنه أدرك أن أي محاولة للسيطرة على هذا الكنز بالذات ستكون عديمة الجدوى. كانت لورين مغرمة بخاتم العظم الأبيض وابتسمت له بدلال عندما حاول فاتح الموضوع.
قالت: "أظن أنني سأحتفظ به الآن. لا أُريد أن يتهشم صدري مجردة أخرى، كما تعلم"، ومشاعر الاستياء تتأجج في داخله.
سألت روزي وهي تنظر إلى خاتمها المرجاني الجاف: "أليس لدينا المزيد من أوراق المعرفة؟"
أوضحت لورين: "يمكننا الحصول على ذلك في الخارج. ألا ترين؟ لقد تقلصنا بالفعل إلى سبع وعشرين ثريا".
قالت روزي: "مم، أعتقد ذلك. إنه لا يفعل الكثير على أي حال. لكني اعتدت عليه. إنه أول قطعة حلي أحصل عليها قط".
تسللت الشفقة إلى عيني لورين لحظة قبل أن تقول: "هذه البداية فقط، بمجرد أن نخرج يمكننا جلب شيء أفضل لك".
قال بيرت وهو يربت على ظهر روزي: "سنكون أغنياء. أكيد كالمطر".
ابتسمت عند سماع ذلك.
مر الوقت الذي قضوه في غرفة البئر في ضباب مريح وإن اتسم بالحذر. تناولت لورين عشاءً آخر مع صديقتها الجديدة؛ وتجاذب روزي وكال وبيرت أطراف الحديث مع المتسلقين الآخرين بينما قضى فريتس جورج بعض الوقت في تأمل صامت وصحبة هادئة. ناموا ليلة أخرى وفي الصباح جمعوا أغراضهم وكانوا مستعدين للرحيل.
بدا أنهم الوحيدون الذين فعلوا ذلك، فالفرق الأخرى كانت لديها أولويات مختلفة، أو هكذا سمع. كان النبلاء ينتظرون 'الأمير' ليقرر متى يصبح مستعداً لمواصلة الصعود بقية المسافة. يبدو أنه كان يتعامل مع التسوق كنوع من الترفيه، فرصة للاسترخاء المرح، بعيداً عن أعين المجتمع الراقي. مما أثار استياء النبلاء العالقين خارج خيمته الحريرية، في انتظار نزواته.
ابتسم فريتس بسخرية تجاههم أثناء مروره، مستمتعاً بوجوههم العابسة وعيونهم المحتقنة بالغضب.
أما السكان المحليون فقد كان أكثر ودّاً معهم، موجهًا لهم الإيماءات بينما كانوا ينتظرون انضمام المزيد من المتسلقين إليهم لتعويض أعضاء فريقهم المصابين. كان الأجانب لا يزالون يخلدون للراحة والاستشفاء، وأولئك المستيقظون منهم ودّعوا فريقهم بصيحات وداع مبادلوهم إياها بالمثل.
قاد فريتس فريقه نحو المنحدر الصخري المؤدي إلى طابق السرينا الممتد أمامه.
"أربعة طوابق فقط".