كانت الخسارة الحقيقية تكمن في الأسعار التي وضعتها نقابة المرشدين. لم تكن سوى ابتزاز صريح، تماماً كما قال داين. كل شيء، من لفائف المعرفة إلى المؤن، كان يبلغ ثلاثة أضعاف سعره على الأقل وقت الهبوط. مع أن ذلك الهبوط كان باهظ الثمن بحد ذاته.
"لماذا كل هذا باهظ الثمن؟"
تذمرت روزي.
"لأننا يا متسلقة الجبال الشجاعة، نضطر إلى جلب كل هذه المؤن من السطح. وتلك مهمة شديدة الخطورة،"
أجاب الموظف.
"يحتمل أنهم يفعلون ذلك لأن بإمكانهم، والمتسلقين سيدفعون الثمن،"
علقت لورين بسخرية.
عبس الموظف لتلك الملاحظة، لكنه سرعان ما أصلح ملامحه ومعطفه الأصفر الخردلي، وعاد يراقب الفريق كصقر عاصفة بينما كانوا يتفحصون ما تعرضه نقابة المرشدين.
كانت واجهة النقابة تضم رفوفاً مرتبة تغطي الجدران وبضع خزائن عرض زجاجية للسلع بالغة القيمة. تشبه متجر والدة لورين، لولا أن الرفوف كانت خلف قضبان من النحاس الأصفر.
بما أن الفريق قد نفدت جرعات الشفاء لديه، فقد كانت تلك أول ما بحث عنه فريتز، فوصل إليها سريعاً وشحب وجهه وهو يرى سعر الست مئة قطعة ذهبية محفوراً على اللوحة أدناها.
مضى إلى أبعد من ذلك فتراجع خطوة إلى الوراء مبتعداً عن خزانة العرض الزجاجية كأنه يتفادى مخالب عدو منقضٍ. لم تكن الجرات ذات جودة عالية حتى. لقد صُدم، واشمأز، لكون السائل المنقذ للحياة باهظ الثمن إلى هذا الحد الفلكي مقارنة بقيمته الحقيقية. لكن ماذا كان ينتظر حقاً من النقابة؟ إنه مورد ثمين ومعجزة تدرأ الموت عند الحاجة. بالطبع سيفرتون له ثمناً باهظاً.
تنهد فريتز، ثم راح يتفحص ما تبقى من المعروضات والرفوف المحاطة بالقضبان في واجهة المتجر الصغيرة. كانت معظم السلع سحرية بحتة ومحدودة الفائدة أو التأثير. اتضح لفريتز جلياً في النهاية أن أثمن الكنوز والعتاد تحتفظ بها النقابة في مكان آخر من المبنى، وغالباً لا يستطيع الوصول إليها سوى النبلاء أو النقابة نفسها. قال فريتز ذلك بصوت عالٍ فوافقه الرأي لورين.
"أوغاد،"
تمتم بير بصوت عالٍ، مما أثار استياء الموظف البالغ.
"حسناً، نحن لسنا قادرين على تحمل ثمن أي من البضائع الفاخرة على أي حال،"
قالت لورين.
"ماذا؟ حتى مع كل أجزاء الوحوش التي جمعناها؟"
سألت روزي.
"حتى معها. هذا إن كانوا سيعطوننا ثمناً عادلاً مقابلها،"
قالت لورين.
"وهذا ما تشكين فيه؟"
سأل فريتز وهو يتطلع عبر بعض القضبان إلى زوج من قفازات الحرير الأزرق الداكن التي ظن أنها ستتناسب مع معطفه.
"وهذا ما أشك فيه،"
وافقته لورين الرأي، وهي تبحث بدورها عن شيء يستطيعون شراءه ويكون نافعاً حقاً.
كانت القفازات الناعمة الرقيقة سحرية، أو هكذا زعمت اللوحة النحاسية، إذ تزيد من قوة قبض مرتديها بدرجة طفيفة.
صدح سعال صادر عن الموظف حين دخل أحد أعضاء النقابة الآخرين إلى واجهة المتجر. كان فريتز قد سمع قدومهم لكنه قرر تجاهل الأمر، ظاناً أنه من الأفضل ألا يبدو شديد الفطنة، لا سيما في نقابة المرشدين.
رغم أنه شعر أنه لا يملك سبباً كافياً للخوف من انكشاف أمره، فمن الظاهر أن المرشد الحقيقي الوحيد في هذه الطابعة كان يرتاح وقد التزم بالفعل بعقد مع فريق "الأمير".
رفع فريتز نظره ليرى امرأة ترتدي فساتناً عملياً، وإن كان جميلاً، بلون الزبد الباهت. كانت عادية الملامح، وإن بدت لطيفة، ولها شعر أشند فاتح يتدلى متجاوزاً كتفيها. كانت تبتسم، ومرت عيناها الزرقاوان الناعمتان عليهم في جولة سريعة تفحصت بدقة عتادهم والكنوز الواضحة التي يرتدونها.
"سلامات، اسمي سافير. لقد أُبلغت بأنكم ترغبون في مقيم،"
قالت بنبرة عذبة.
"صحيح،"
قالت لورين وهي تتقمص تلك النبرة العملية المتجهمة التي استخدمتها عندما التقى بها فريتز لأول مرة. ألقت نظرة سريعة على المرأة، متفحصة حليها المزركشة وأظافرها القصيرة المطلية، وكأنها تقيس قدراتها. لا بد أن لورين رأت شيئاً مثيراً للاهتمام لأنها ابتسمت.
"أفترض أنكِ قائدة هذا الفريق؟"
سألت سافير.
"لا، لكن طُلب مني التفاوض،"
ردت لورين، وقد زال تجهمها ليحل محلها اهتمام دافئ.
"ولست نادمة على تولي تلك المهمة."
اعتقد فريتز أن هذا التغير في السلوك كان غريباً، لكنه افترض أنه من المحتمل أن لورين كانت تفتقد صحبة الأنواع الأكثر تهذيباً أو أنوثة. لم يستطع لومها حقاً، فقد استغرق منه الأمر سنوات ليعتاد على فظاظة الطباع التي يظهرها بير، وبات هو نفسه يظهرها الآن. ومع ذلك ظلت تزعجه.
"مهمة إذن؟ نأمل ألا تكون عبئاً ثقيلاً،"
قالت سافير، وبدت عيناها ملتصقتين بوجه لورين. اشتعل القلق في نظرتها حين وقعت على الكدمة التي شفيت غالباً.
"أنا متأكدة من أن المساومة مع امرأة ذات ذوق رفيع مثلك ستكون متعة لا عبئاً،"
قالت لورين.
"وكيف أنتِ متأكدة إلى هذا الحد من ذوقي؟"
سألتي المقيمة بمرح.
اكتفَت لورين بالابتسام، بينما كانت عيناها تتراقصان بالجمر. سعال الموظف مرة أخرى، فأخرجهما التحديق المطول من غفلتهما.
"لدينا غرفة نستخدمها لتحديد قيمة الكنوز والمواد التي حصلتم عليها، من هنا من فضلكما،"
قالت سافير، والتفتت لتجتاز باباً خلفها.
"هل يمكنني المجيء أيضاً؟"
سأل كال بسرعة.
"أود أن أتعلم كيف أفعل شيئاً التجار ذاك."
ألقَت عليه لورين نظرة حارقة، وكأنه كلب تمرغ في شيء مقزز ثم يريد الآن الدخول إلى المنزل.
"حسناً،"
سمحت له بتنهيدة.
"أريدك أن تحمل الحقائب على أي حال. أحضر عيون الكركند، وقرون ومخالب العظاءة. أوه، وثعابين الدم الصافي. اترك السم رغم ذلك، نريد الاحتفاظ به، فلن يفْسد وقد يكون مفيداً."
قال محرجاً وهو يلتفت نحوها: "شكراً لك".
لحقت المقوّمة وتوارت، تاركةً إياه ليجمع المواد المتنوعة التي حددتها.
ابتعدتْ لدرجة لا تسمح بسماعها، وجمع الحقائب والأكياس كما طلبت، فسأل كال: "أرأيت نظرتها الحارقة؟ ما عسى أن يكون ذلك؟"
ابتسم فريتز بسخرية رغماً عنه، وإن عجز عن فهم الأمر تماماً.
تمتم: "إنه لغز".
هزّ بير رأسه وتنهد بينما غادر كال.
عزم فريتز على عدم حضور عملية التقييم، واثقاً من قدرة لورين على انتزاع أفضل صفقة لهم. كان ذلك تعبيراً عن ثقته بحكمها، ولم يكن مغامرةً حقيقية في الواقع. وأدرك أيضاً أنها لن تخدعهم أو تعقد صفقة مع المرشدين. ففي النهاية، كان ذلك ذهبها هي أيضاً.
وقد عقدا العزم كذلك على الاحتفاظ بجميع الكنائز، أو على الأقل ريثما يغادران البرج. لا فائدة تذكر من بيع أو مقايضة ما قد ينفعهم، ما لم يحصلوا في المقابل على ما يمنحهم ميزة كبيرة. خصوصاً وأن الأسعار كانت سيئة كما تدل الشائعات. بل وأسوأ.
تجهم فريتز وتسلل بخطواته نحو حيث يقف بير محدقاً في بعض الأحزمة. غير أنه حين اقترب أدرك أنها تختلف في ألوانها وموادها وأحجامها. بل إن بعضها بدا صغيراً لدرجة تصلح لأساور معصم. وحينها تفطن إلى أنها ليست أحزمة بل أطواق. أطواق لحيوانات مرافقة.
قال كاشفاً عن حضوره: "اهتمام غريب".
لم يكاد بير ينتفض، ثم حدق فيه بوجه جامد.
"إنها أداة لغرفة النوم. لن تفهمها".
أنّب فريتز بابتسامة ساخرة: "لا أدري لماذا قد يرغب المرء في حيوان داخل غرفة نومه. لا أستطيع أن أوافق على أمر كهذا".
قال بير بالبرود نفسه: "أنا هو الحيوان".
"إذن هي لك؟"
"لا".
تنهد فريتز؛ كان هذا جزءاً من سر بير المحفوظ بسوء، وبدأت قطع اللغز تتقارب في مكانها الصحيح. إن ظن بير أنه يخدعه، فهو مخطئ تماماً.
مع ذلك لم يكن من شيم فريتز أن يفسد "مفاجأة"
صديقه الكبرى للآخرين، لذا سيلتزم الصمت، في الوقت الحالي على الأقل. أضف إلى ذلك أن بير قد لا يُمنح أيّ سمة أو قدرة يبحث عنها. وربما تُرصد طاقة المرافقة حصراً للسمات الأقوى عموماً أو قدرات المسار.
سأل فريتز: "إذن أنت حريص على ترويض حيوان مرافق؟"
قال بير متخفياً: "لا. لما تسأل؟ أتعاني من الغيرة؟"
قابل فريتز ذلك الاتهام بكل الاحترام الذي يستحقه، وهو معدوم تماماً، فتجاهله.
تابع فريتز: "مع أنني أتساءل عن الوحش الرهيب الذي تنوي تقييده لخدمة قضيتك".
جادل بير: "سنصبح أعزّ أصدقاء. أقرب من إخوة الدم".
سخر فريتز. كان صديقه يقول ذلك لمجرد إزعاجه فحسب، فلا يمكن استبداله بحيوان.
سأل كال عائداً من المفاوضات: "ما الذي تنظران إليه؟"
قال فريتز: "ممم، أتصفح فحسب. لقد عدت سريعاً. أطرحت الكثير من الأسئلة فطُرِدت على الفور؟"
خمن ذلك من مظهر الرجل المتبلد بعض الشيء.
أومأ كال برأسه، ثم أضاف: "لا أظن أنهم أرادوني هناك، لكن لورين قالت أيضاً إنها ستعلمني الأساسيات لاحقاً".
قال بير وهو يربت على ظهر الرجل: "يا لك من محظوظ! حتى وإن ظننت أنه هدر لطاقتك أن تصبح تاجراً. ابقَ معنا فحسب، وكن فتى أمتعتنا. سنحسن معاملتك، وندفع أجرك عناقيد".
سأل كال مذهولاً تماماً: "عناقيد؟"
أكد بير: "عناقيد".
قال كال: "ماذا؟"
سأل فريتز: "لماذا؟"
ختم بير: "ليس لماذا. بل نبيذ. لكن ذلك يأتي لاحقاً. بعد أن تُعصر العناقيد وتُعتق".
رمش كال ببطء وابتسم فريتز ببرود. لقد كانت حيلة كلاسيكية للإلهاء عبر الارتباك.
سأل بير: "لكن يكفينا هذا القدر، أترى شيئاً يعجبك؟"
تحفظ كال: "كل شيء يكلف الكثير من الثلاثيات. لدينا، كم، تسعة من الذهب؟ تك بالكاد للحصول على ورقة معرفة واحدة هنا. يبدو الأمر باهظاً".
قال فريتز: "نعم، لقد لاحظنا ذلك. غالباً ما يحاولون خداعنا لنقايض كنوزنا الثمينة بجرعات شفاء أو ضرورات أخرى".
قال كال وهو يربت على السلاح المحشور في حزامه: "إذن سأكتفي بمذبتي".
قالت روزي منضمةً إلى تجمعهم المفاجئ في ركن المتجر: "ما لم نحب مقايضة كنوزنا. هذه الخاتمة سيئة"، وأضافت وهي ترفع يدها لتُظهر الحلقة المرجانية حول إصبعها السبابة.
قال فريتز: "أه. لقد نسيت أمر ذلك الخاتم تماماً. ستظظلين تحصلين على سعر أفضل هناك في الأسفل. أو يمكنك ترك هذه الحياة الخطيرة وراءك، وتصبحين صيادة سمك فلا تضطرين للتسلق قط".
عبست روزي، وبدت متأذيةً بقدر ما عهدها قط.
"أنا أحب التسلق، فنحن ننال شيئاً لقاء المجابهة ومواجهة الأخطار. بخلاف الأزقة حيث لا يكون سوى الصراع بلا طائل".
قال فريتز: "ملاحظة ذكية، يا روزي. أمالتِ أكثر نحو الوعي؟"
قالت باعتزاز: "كلا. كل الثبات طوال الطريق. وحصلت أيضاً على قدرة كامنة تدعى مقاومة مدمرة. لذا بدا جرحي أفضل بكثير".
علق فريتز: "إنه لعرض محظوظ".
"ليس حقاً. اضطررت لتلقي طعنة من أجله".
قال كال: "هاه، لقد نلت مجموعة من القدرات النشطة. لقد اخترت الرمي الموجه".
قال بير: "حسنأ، سيكون ذلك مفيداً للغاية عند رص عربة طويلة".
أصلح فريتز: "أو ربما طرح خصم بحجر مرمي".
قال جورج: "أنتكلم عن القدرات؟ ظنت أن ذلك مؤجل لوقت لاحق".
قال فريتز: "هذا صحيح. في الطابق القادم حين لا نكون محاطين هكذا".
قال كال: "إن واصلنا التسلق".
سألته روزي باقطاب: "ألن نفعل؟"
بدا كال متردداً لحظة قبل أن يُنقذه صوتَا لورين وسافير الحَيَوِيان.
أقبلتا من غرفة التقييم تضحكان وتتسامران. لمحت لورين الفريق متجمعاً بريبة، فودّعت السيدة التي بجانبها سريعاً بوعد قاطع بلقاء قريب. وكانت صادقة. خطت لورين نحوَهم وهي تلوح لجورج ليوسع لها مكاناً.
هست: "لماذا تختبئون جميعاً في هذه الزاوية؟ أرجو ألا تكونوا تخططون لعملية سطو، فهذا سيؤول إلى أسوأ العواقب."
همس بير متذمراً باعتراض مصطنع: "ماذا؟ مجرد كوننا لصوصاً لا يعني أننا سننهب المكان... لكن ماذا لو فعلنا؟"
"ستفعلون الحواجز المرتبطة بذكاء برجال النقابة هنا، والتي ستشويكم قليلاً."
أتمّ فريتز المنطق نيابة عنها: "وهو ما يُعد هجوماً، ويطردنا من سبير."
قالت لورين: "صحيح."
توقف بير سراً عن الاتكاء على الرفوف الحديدية.
"كم جنيتم مقابل المواد؟"
اقترحت: "لنخرج من هنا قبل أن نشرع في مناقشة التفاصيل. المكان مزدحم جداً."
وافق الفريق على الفور وأعادوا التجمع في المساحة الخارجية التي حجزوها. وضعوا العتاد الذي ظلوا يحملونه طوال الوقت، إذ لم تكن لديهم أي رغبة في الثقة ببقية المتسلقين في غرفة البئر.
جلست لورين في دائرة واستأنفت حديثهما السابق بنبرة منخفضة وهادئة.
"حصلتُ على نحو ثلثي ما قد نجنيه على السطح، عيون الكركند بلغت قيمتها نحو ثلاثة إلى أربعة قطعا فضية للزوج، بينما كانت المخالب والقرون أكثر قيمة بكثير إذ بلغت نحو عشرة قطعا ذهبية حسب الطول."
تذمر بير: "منطقي، لقد كان حملها عذاباً حقيقياً."
تذمر كال بحدة أكبر: "أنا من حمل معظمها. ما زالت كتفاي تؤلماني، حتى بعد الشفاء من البئر."
قال بير: "هذا يعني أنك ستكسب بعض العضلات الحقيقية قريباً، وتُنضم إلي أنا وجورج في طاقم العزاب ضخام البنية."
سأل فريتز كأن شرفه قد مُسّ: "انتظر، لما استُبعِدتُ أنا؟"
سأل بير بتعجرف: "وهل أنت عزب ضخم البنية؟"
احتج فريتز: "أنا في الطريق إلى ذلك."
تنهد بير وهز رأسه، واضعاً يده على كتف فريتز.
"على الأقل لديك أمل. هذا هو الأهم."
قاطعتهم لورين وهي تدير عينيها لتواصل تقريرها: "ثم كانت هناك الثعابين، لم تكن طازجة تماماً، لكنني تمكنتُ من الحصول على قطعة ذهبية لكل منها."
سألت روزي: "إذن نحن أغنياء؟"
أجابت لورين وهي تهز كيس النقود المترنّم بابتسامة رضا وتعب: "الى حد ما، بلغ المجموع أربعة وثمانين قطعة ذهبية."
صاحت روزي بحدة: "كل هذا المبلغ؟"
قال بير: "أكثر مما أنفقناه لإعادة تعبئة كنوزنا، صيد عظيمة."
سأل كال بقلق: "كيف سنقسمه؟"
قال فريتز: "هذا هو السؤال أليس كذلك. وله عدة إجابات، بناءً على من سيواصل رحلته نحو القمة برفقتي أنا وبير."
أومأ كال ببطء.
تابع قائلًا: "علينا مناقشة قيم الكنوز والمواد الأخرى التي بحوزتكم حالياً، بما في ذلك حقيبة الغارة. رغم جدوى عناء العد والجدال الآن بينما ما زلنا نجهل نوايا الجميع."
عمّ الصمت المجموعة في نهاية كلمات فريتز، فقطعه بسؤال فجّ وحازم: "لورين، جورج، أترغبان في متابعة الطريق معنا؟"
بدَتا متفاجئتين نوعاً ما بمباشرته، لكن لورين رفعت كيس الذهب في يدها. نظرت إلى حذائها الجلدي الأبيض ومررت إبهامها على شفتيها، ثم ابتسمت اتساعاً وسطوعاً.
"سأفعل. هناك المزيد لنجنيه والكثير لنراه."
حول فريتز نظره إلى جورج الذي كان يتدبر إجابته. التقت أعينهما فابتسم جورج، ثم أومأ ببطء وثبات.
سأل فريتز: "روزي؟"
صرحت: "أنا مؤيدة تماماً، فهذا أفضل من الأزقة الضيقة بألف مرة. وفوق ذلك، أصبحتُ أصلب من أي وقت مضى."
ابتسم فريتز لذلك وحول نظره إلى كال. آخر من يتخذ قراراً في المجموعة. لقد كان هذا مقصوداً بالطبع. ترك كال للنهاية ونيل موافقة الجميع أولاً يضعه تحت ضغط التوقعات. ضغط يصعب تجاهله. أدرك فريتز أن الأمر ينطوي على تلاعب، لكنه بالكاد يستطيع تقبل السماح له بالرحيل بكل تلك الكنوز والذهب الذي سيتعين عليهم مشاركته معه. خصوصاً بعد كل المعاناة التي تكبدها هو وبير لإيصاله إلى هذا الارتفاع.
أخذ كال وقته في الإجابة، فهذه لم تكن الطابق الثالث. لقد حدث الكثير منذ ذلك الحين ليتأثر برجاء أخته أو توسلات الحسناء. بدا أن الجميع استشعروا ذلك، فصمتوا ريثما يفكر.
تساءل فريتز في سرّه: ربما ساعدت كلمة الشجاعة هنا أيضاً. ربما يجدر بي أخذها كمكافأة للبذرة الذهبية. رغم أن حاسة الكنوز خيار جيد أيضاً. كيف تعمل البذور الذهبية في هذا الجانب؟ الآن وقد امتلأت قنوات مهاراتي بالكامل، فهل ستحل محل إحدى قدراتي الكامنة الأخرى؟ أم أن هناك طريقة أخرى لاستخدامها؟
انقطع حبل أفكار فريتز المشتتة عندما تنهد كال وهز رأسه قليلاً.
قبض على يده وثبت نفسه وقال: "سأفعل."
عبر الفريق بأسره عن موافقته بكلمات طيبة. صفع بير، ثم جورج، كتف كال قبل أن تعانقه روزي ويتلقى تربيتة خفيفة على الكتف من لورين.
قال فريتز: "رائع! تسلق ذهبي لفريق ذهبي."
بدا أن الفريق قد نسي هذه الحقيقة، بناءً على تعابير وجوههم المتفاجئة ثم المتهللة. لكن قبل أن يتسنى لهم الثرثرة والهتاف، قاطع فريتز احتفالاتهم المصغرة.
قال فريتز: "مع ذلك، لا تزال مسألة التمرد وسوء الأدب قائمة. كال، أريل أن تتبع أوامري، حتى وإن راودك الشك فيّ. وينطبق الأمر ذاته عليكم جميعاً. أود منكم أن تقسموا على طاعتي ما دام فريقنا قائماً. لا يمكنني مواصلة التسلق بقية الطريق مع من لا يؤمنون بحكمي. فمن لا يثق بي، كيف لي أن أثق به؟"
وظّف فريتز أكبر قدر ممكن من جاذبيته في صوته، فتردد صداه داخل صدره، واهتز بنبرات داكسونغ الخاصة.
كاد يرى صوته يغمرهم، مستحوذاً عليهم الواحد تلو الآخر. وتسللت غشاوة إلى أعينهم المعجبة، التي كادت تعبد. عبس فريتز في داخله، لكنه لم يدع شيئاً من قلقه يظهر على وجهه. ما الذي كان يحدث هنا؟ أكانت كلماته تعويذة؟ هل كانت قوة داكسونغ تؤثر عليهم بشكل ما وتخضع إرادتهم؟
كانت نظراتهم جميعاً واسعة ومذهولة نوعاً ما. عدا بيرت الذي امتلك تلك اللمعة الجامحة ذاتها في عينيه العسليتين وابتسامة على وجهه. أما الآخرون فاسترخفت ملامحهم، وابتسموا قليلاً وهم يستعدون لتقديم قسمهم.
لم يستطع فريتز السماح بحدوث ذلك، كان عليهم أن يقسموا بمحض إرادتهم، لا أن يُسحروا ببريق جنّيّ غريب لا يدركه. صفق بيديه بقوة وأشار إلى بيرت، فالتفتوا وحدقوا، واختفت النظرة الشاردة قليلاً من أعينهم.
قال بيرت: "ماذا؟"
قال فريتز، ممتناً لسهولة تبديد ذلك السحر الخفي: "أنت أولاً."
احتج بيرت: "ولماذا أنا؟! أنا الأكثر إخلاصاً!"
أوضح فريتز: "لأنك الرجل الثاني، وعليك أن تضرب مثلاً صالحاً."
"أعليّ ذلك؟"
"عليك ذلك. أرهم كيف يكون الأمر، ولا حاجة للكلمات المنمقة."
تنهد بيرت: "حسناً، ليكن. أقسم أن أتبع أوامرك، وأن أغسل ثيابك، وأعدّ شيك بالطريقة التي تفضلها. أهب كياني بأسره لأهواء سيادي."
"كن جاداً يا بيرت، ولو للحظة واحدة. لن يضر صورتك أبداً أن يرى الفريق أن لديك بعض العقل والحكمة حقاً."
ابتسم بيرت، ثم أزال ابتسامته الواسعة ليحل محلها تعبير عاقل ورزين.
أنشد بصوت عميق: "أنت قائدي، وأنا أتبع حيث تمضي. سأطيع أوامرك متى أصدرتها. هذا ما أقسم به."
وشعر فريتز، بطريقة ما، بأن ذلك القسم يستقر حول كتفي صديقه كعباءة.
سأل بيرت: "من التالي؟"
قال جورج بقدر مناسب من الوقار: "أنا."
ثم أقسم هو الآخر القسم ذاته، تماماً كما فعل بيرت، كلمة بكلمة. تلتها لورين، التي لم تواجه أي صعوبة في الكلمات أو القسم. ومما يثير الدهشة أن كال أعلن عن دعمه قبل شقيقته، دون أن يُدعى في النهاية. بدا أن ولاءه قد استقر في المكان الصحيح أخيراً. أما روزي، وهي الأخيرة التي أقسمت، ففعلت ذلك بسهولة، وبحماس يكاد يُرى. وانتهى الأمر حينها.
بعد كل قسم، شعر فريتز بأنهم يتقربون أكثر، رابطة بينهم قيود تجاوزت مجرد الكلمات المنطوقة. ذلك الهواء المبهم ذاته الذي لمسه مع قسم بيرت غشى هياكلهم وغاص في مقادسهم. وتراءى لفريتز من بعيد أنه يسمع حفيف السلاسل البارد.
لم يكن فريتز متأكداً من أن الجميع قد صدقوا في قولهم، رغم أنه شعر بطريقة ما بأنه سيعرف إن كذبوا. ربما كانت تلك ميزة أخرى لليقظة، أو ربما لداكسونغ.
قال فريتز مشيراً إلى الأبواب الثلاثة المؤدية إلى الطابق السابع: "والآن بعد أن انتهينا من كل ذلك، ربما يجدر بي إلقاء نظرة على تلك الأبواب. أو لكنت فعلت لو لم أكن متعباً لدرجة الموت. لقد قضينا يوماً حافلاً بحق."
أومأ الآخرون.
قال كال وهو يلقي بحقيبته عن كاهله ويخرج بعض الحطب الإضافي الذي تمكنوا من جمعه من الأدغال: "أظن أنه يجب علي البدء بإعداد العشاء."
كان لا يزال رطباً بعض الشيء، لكن مع أنفاس لورين النارية، لم يمثل إشعال النار مشكلة.
قالت روزي وهي تتبع أعمدة الدخان الرمادي الكثيفة بعينيها وهي تتسرب عبر سقف الحجارة الحرشفية: "آه، الدخان يختفي للتو."
قال فريتز: "هذا مريح."
وافقت لورين: "للغاية."
تأوه فريتز: "من المؤسف عدم وجود حمامات."
أوضحت لورين وهي تلوح بقطعة خشبية: "في الواقع توجد، خلف المنزل مباشرة وتلك السياج الخشبي العالي. في الواقع، إلى جانب الذهب، تفاوضت أيضاً لحصولنا على تصريح للحمام. رغم أنه كان لمنفعتي أكثر مما هو لمنفعتكم."
سأل جورج: "أكذلك هو الأمر؟"
"هذا صحيح. لقد تفضلت سافير بدعوتي إلى العشاء الليلة. ولما اعترضت بأنني استحال أن أذهب بحالتي الحالية، عرضت علي التصريح كهدية صغيرة."
قال فريتز، مسروراً لأن لورين قد صنعت صديقة، لكنه كان مرتاباً أيضاً من نوايا تلك المرأة من النقابة: "أرى ذلك."
أكانت تحاول جمع معلومات عنا، وعني؟ هل تعرفوا عليّ أو على اسمي؟ هل أُلقي القبض عليّ؟ قُطعت أفكار فريتز الريبية سريعاً.
قال كال محبطاً بعض الشيء: "أيعني ذلك أنك لن تنضمي إلينا؟"
قالت، وإن لم تبدِ أسفاً كبيراً: "بالتأكيد، أخشى أن دروسكم سيتعين عليها الانتظار حتى الغد."
في الواقع، تحت كل إرهاقها، بدت وكأنها تتطلع إلى عشاء بعيد عنهم.
اقترح بيرت: "خذي لها بعض المانجو."
قال فريتز: "نعم، وحاولي استخلاص أكبر قدر ممكن من المعلومات منها. لا بد أنها تعرف شيئاً عن الأبواب الحالية، أو كيف نجني القليل من الذهب الإضافي من تسلقنا."
قالت لورين وهي تسحب رداءً إضافياً وصابونها وعطورها من حقيبتها: "حسناً، حسناً. سأرى ما يمكنني فعله."
تنهدت وهي تتفحص صوف رداءها الأزرق، "أتمنى لو امتلكت شيئاً أجمل، لكن هذا سيفي بالغرض."
قالت: "احرص على أمتعي في غيابتي، أليس كذلك؟"
لم تنتظر رداً، بل مضت بخطى واسعة، تلهث خلف النظافة.
تنهد فريتز وفرش فراشه ونصب وسادته وغطاءه، حريصاً على تلامسها جميعاً لتبقى "له".
حذو حذوه الباقون بينما تولى كال إعداد اليخنة الدسمة التي اعتاد طبخها.
عادت لورين قبل أن يبدؤوا تناول وجبة أخرى لذيذة من المانجو والسرطان. جففت شعرها قرب النار واستلت فرشة خشبية مهترئة لتفكيك التشابك والعقد. وبينما وضعت بعض المسحوق لإخفاء الزرقة الباهتة لكدمتها، سلمت الشارة إلى فريز، فائز لعبتهم الكبرى الأخيرة للاختيار.
لم تكن منافسة حقيقية، فقد حدس الإشارة التي سيخرجان بها. أضف إلى ذلك أن بيرت كان خصمه الأخير، وهو دائماً، دائماً، دائماً، يختار الصخرة. الأحمق.
أوضحت لورين وهي تطيل النظر في مرآة فولاذية صغيرة مصقولة وتلون شفتيها بدرجة حمراء أسطع: "تضع الشارة في التجويف فيفتح السياج".
أومأ فريتز وركض. وجد نفسه خلال دقائق خلف السياج الخشبي، يخلع درعه وينقع جسده في حمام ساخن عجيب. تصاعد البخار من حوله ليجعله يكاد ينسى أنه في غرفة بئر، وعلى بعد ياردات فقط يقبع متسلقون أشداء يقضمون الحصص ويلعنون نقابة المرشدين لتقييد الوصول إلى رفاهية الغسل الجيد. حتى الصابون كان متوفراً، وهو أمر جيد لأنه استنفد كل ما يملكه في الأدغال.
كانت الحرارة بَلْسماً مهدئاً لأطرافه المتعبة والمؤلمة، وشعر بتوتره يتلاشى. سمح فريتز لنفسه بالاسترخاء وتخليص عقله من كل شيء، للحظة واحدة فقط، رغم أن هذه الوسيلة الراقيّة قدمها عدوه الألد.
أربعة طوابق أخرى فقط وتبلغ النهاية. لم يدر أذلك أمر جيد أم سيء، لكنه لم يكترث في هذه اللحظة. تذابت الهموم، وتوارت الضغائن، القديمة منها والجديدة، إلى أعماق عقله حيث تنتمي. هو وفريقه الآن أصحاء وهدفهم واحد. التسلق نحو القمة.
أخيراً.