استيقظ فريتز كعادته على أوجاع وآلام مألوفة، وإن لم تكن بالكثرة التي كان يخشاها.
شقّ طريقه عبر الغرفة المظلمة بعينين ناعستين. كانت الشمس قد غابت منذ فترة، ربما منذ عدة ساعات. بعد أن ارتدى ملابسه بتمهل وأعاد شحن كنوزه، اكتشف أمراً مقلقاً.
كان مخزونه من الذهب ينفد.
ظنّ في البداية أن أحدهم قد سرقه، لكنّه حين تذكّر كل مشترياته السابقة والتكاليف الباهظة لإبقاء كنوزه ممتلئة، أدرك أنه كان ينفقه بمعدل مفرط فحسب.
أخذ آخر القطع الثلاثية من صندوق تسلقه الذهبي، ولم يتبق بحوزته سوى ست قطع ذهبية، فتوجّه نحو القبو الذي كان بابه مقفلاً، وكما هو متوقع.
كان المفتاح بيد لورين في الوقت الحالي، فقصد غرفتها. كانت الشقوق بين الباب والأرض والإطار مظلمة. أصخى السمع لحظةً، وما استطاع تبينه عبر الخشب سوى أنفاس خافتة وبطيئة لشخص غارق في النوم.
فكر فريتز في التسلل بصمت وسرقة المفتاح فحسب، لكنه تذكر أنها خفيفة النوم للغاية ولا بد أنها ستستيقظ عند فتح بابها. علاوة على ذلك، لا يليق التسلل إلى غرفة فتاة شابة، حتى لو لم يكن لغرض شرير.
طك طك طك. طرق على الخشب.
سُمع حفيف أغطية الفراش، تلاه وقْع خطوات خفيفة.
سألت لورين وصوتها مكتوم خلف الخشب الفاصل بينهما: "من هناك؟"
أجاب محاكياً نبرتها الهادئة: "هذا أنا، فريتز."
سألت: "فريتز؟"
ثم فتحت الباب بصوت نقرة قفل، محدقة في العتمة. كانت عيناها تتوهجان ببارقة خفية تشير إلى أنها تستخدم بصر المانا خاصتها.
طرف فريتز. كان شعرها البني المعتاد يتموج بتموجاته المألوفة، وإن بدا غير مرتب قليلاً. كانت ترتدي ثوب نوم رقيقاً وناعماً يتدلى حتى كاحليها. ورغم أنه غطاها تماماً، إلا أن القماش الفضي كان ينسدل أيضاً على انحناءات صدرها ورادفيها. حتى في الظلام، أسرته خصرتها الرائعة تماماً. كان يمكن لذلك المنظر أن يوقع رجلاً أقل شأناً، أما فريتز نفسه، الموهوب بروح نبيلة، فقد استاب نظراته ليقابل عينيها.
سألت وهي تواجهه دون خطأ: "ماذا تريد؟"
سأل فريتز: "أتستطيعين رؤيتي بتلك الميزة التي تمتلكينها؟"
"أستطيع. أرى ضوءاً ضبابياً، غالباً حيث يكون حصنك، ولكن هناك أيضاً توهجاً خافتاً حولك، لذا يمكنني رؤية قدّك. بوضوح مبهم."
علق فريتز: "هذا مفيد."
قالت باقتضاب: "للغاية."
ثم عبست ومضيقاً عينيها: "إلى أي مدى يمكنك رؤيتي في هذا الظلام بالذات؟"
اعترف فريتز: "بوضوح تام. لا شيء يخفي الليل عن ناظري."
أصدرت لورين صوتاً بلسانها وتوهجت عيناها بجمرات. ثم أغلقت الباب بصوت حاد وخافت.
عادت في أقل من دقيقة، ملتفة في رداء أحمر سميك وتحمل فانوساً مضاءً. ملأ هذا المنظر فريتز شعوراً بالارتياح وأسفاً خفيفاً في آن واحد. كانت جميلة حقاً ولم يكن ليجادل في أنه يقدر ذلك.
ابتسم فريتز فعبست هي.
تحدته لورين: "هل أردت شيئاً حقاً، أم أنك أيقظتني فقط لتلقي نظرة مطولة علي بثوب نومي؟"
كانت منزعجة، وإن لم تكن مستاءة حقاً، وقد تبين له ذلك من الهالة. افترض أن رد فعلها الطفيف كان سببه صدقه وأنه لم يكن يرمقها بنظرات جريئة.
قال فريتز: "أحتاج مفتاح القبو."
"لماذا؟"
قال فريتز: "من أجل الذهب وخنجر الغاصب."
قالت ويرتفع التوتر في صوتها: "يمكنني تفهم أمر الذهب. غير أنك لست بصدد توزيع المزيد من الكنانز، أليس كذلك؟"
أقر فريتز: "بمعنى ما، أنا كذلك."
قطبت لورين حاجبيها وبدا وكأنها تريد صفعة الباب في وجهه. عوضاً عن ذلك، أغلقت عينيها وأطلقت تنهيدة.
"لماذا؟"
قال فريتز: "أحتاج لمشاطرة 'مرشدي'."
"السيد نيدل؟"
قال فريتز: "لا، الآخر، كاتر."
عندما نظرت إليه بتساؤل، أدرك أنه لم يشرح الكثير من أنشطته الليلية. ترك هذا في نفسه شعوراً طفيفاً بالذنب، حتى وإن كان ذلك لأجل سلامتهم الخاصة. هذا ما كان يحدث نفسه به.
قال فريتز: "إنها محنة بأكملها، لا أود إزعاجك بالتفاصيل."
قالت: "لقد أزعجتني بالفعل، لذا قد تحصل على القصة كاملة."
أومأ فريتز برأسه وكان على وشك الخوض في حكايته، لكنها قطعته بإشارة قصيرة وأشارت له بالدخول إلى غرفتها. اتبع توجيهاتها، ثم تطلع حوله في الغرفة غير المرتبة قليلاً، واقفاً في منتصفها وينتظر. كان هناك فستان ملقى على كرسي وُضع أمام منضدة زينة تعج بشتى أنواع المراهم واللوسيونات والمساحيق والعطور.
جلست لورين على سريرها، ووضعت فانوسها على طاولات، وتثاءبت، ثم لوحت له ليبدأ الكلام. ففعل، وأخبرها بكل ما أمكنه. تابعت حديثه بيسر وخف عبوسها، لتغدو أكثر تفكيراً وميلا للتعقل.
تنهدت: "سيد مجدداً."
قال فريتز: "حسناً، لا. أحتاج لمقايضة الخنجر مع كاتر لأفي بوعدي."
حدقت لورين فيه.
اعترف فريتز: "رغم أنه، في الجوهر، نعم. سيد مجدداً."
أومأت لورين برأسها، ثم تنهدت مجدداً.
"إذن كنت هناك تعاني تدريب كاتر القاسي؟ وكنت أحسب أنك تقضي الأمسيات مع سيد ببساطة. وهو أمر مفهوم، بالنظر إلى جمالها."
سأل فريتز: "هل التقيت بها؟ متى؟"
"لا، بل لمحتها عابرةً وهي تغادر الليلة الماضية."
"ألم تحسبيها رجلاً؟ متطفلاً؟"
سخرت لورين من الفكرة وقالت: "أنا أعرف النساء حين أراهن. حتى لو انحنت، أخفت وجهها، تلحّفت بذلك الرداء وشدّت صدرها".
سأل فريتز: "كيف؟"
ابتسمت لورين بمكر وقالت: "لي عين خبيرة بهذه الأمور. ظهر ذلك في طريقة مشيتها. مشيتها تثقل بحركة معينة، شيء في الوركين والكتفين".
"حقاً؟"
أجابت لورين بثقة: "نعم. ستراه بنفسك أو لن تراه أبداً".
قال فريتز: "حسناً. سأكلفك برصد كل النساء الخفيات لي إذن".
لمعت عينا لورين وابتسمت بأدب وقالت: "لا داعي لتكليفي بأمر كهذا. مع أنني سأفعلها لأجلنا نحن الاثنين".
ضحك فريتز خافتةً.
هدأ الحديث وساد صمت قصير، لكن تذكر عجلته وتكلم.
"مفتاح الخزنة؟"
قالت لورين: "آه، حسناً إذن"، ومدت يدها نحو سلسلة الفضة الدقيقة المعلقة حول عنقها.
سحبت العقد المتلألئ من فوق رأسها ثم أدمته إليه. ما ظنه تعليقة كان في الواقع المفتاح، وبات مسروراً ثلاثة أضعاف لأنه لم يتسلسل لسرقته. أخذ المفتاح من جسدها وهي نائمة كان يتجاوز كونَه مجرد تصرف غير لائق. لقد كان مخزياً تماماً.
قالت: "امضِ قدماً، خذه".
"حسناً، بالطبع".
تناول فريتز المفتاح.
قالت لورين: "أعده فوراً. لا أود خسارته إن تورطت في مشكلة ما. ستكون تلك كارثة كاملة".
"نعم، أستطيع تخيل ذلك. كل تلك الكنوز المستحقة مقفلة دون سبيل للوصول إليها سوى رحمة مالك عقارنا".
"هذا جزء من الأمر. مع أن هناك ما يتجاوز ذلك".
"ماذا تعني؟"
سألت لورين: "ما عسانا نفعل بلا قائدنا؟"
طمأنها فريتز قائلاً: "أنا متأكد من أنكم ستجدون سبيلاً للازدهار".
صرحت لورين بحزم: "ربما. ومع ذلك، لا أود اكتشاف ذلك. احمِ نفسك".
ابتسم فريتز بفتور وقال: "سأبذل قصارى جهدي لأنجو. يمكنك الاعتماد على ذلك".
أومأت لورين برأسها ثم طردته تلويحاً وقالت: "اذهب، أود العودة للنوم قريباً. علي الاستيقاظ مبكراً. آه، وتأكد من تسجيل كمية الذهب التي تسحبها في دفتر الحسابات".
أومأ فريتز وغادر.
سرعان ما صار داخل جدران الخزنة، يفتح الصناديق والخزائن الفولاذية، منقباً عما يحتاجه. اكتشف سريعاً الخنجر المغروس في غمده الواقي. حمل النسل الثقيل بإفراط وربطه بحزامه إلى خصرة. ثم أعاد التفكير في موضع الفولاذ المر المر وارتأى وضعه في كيس وحمله على كتفه.
من طرف عينه، لاحظ شريطاً من حرير الصافرات القاني المظلم، شديد الدموية في حدته. تناوله وفحص طوله. لحسن الحظ، كان بالحجم المناسب تماماً ليلف به وجهه وعنقه دون أن يكون ضخماً للغاية، ليس أن النسيج قد يبدو كذلك أبداً، حتى لو تضاعف تسع مرات. سيخدمه بكثير أفضل من قطعة الكتان الحمراء الرخيصة التي تحملها على مضض، رغم حكتها.
بعد بطانة محفظته بخمسة عشر ثالوثاً ذهبياً، دون ملاحظة بما جمعه في دفتر ثقيل مجلد بالجلد. كان بديلاً ممتازاً لكومة الورق كثيرة الاستخدام التي استعملوها سابقاً لفهرسة كنوزهم وثرواتهم.
ثم غادر الخزنة، مقفلاً الباب خلفه قبل إعادة المفتاح إلى لورين. أخذته بكلمة تمنٍّ بالحظ السعيد والوداع، منزلقة إياه حول عنقها مجدداً ليستقر على كتفيها الناعمتين.
عندئذ، شق فريتز طريقه نحو اللوازم الطبية ونقّب فيها بحثاً عن ترياق لسم الفولاذ المر. لم تكن هناك أيّ مضادات، لكنه لم ييأس، سيتعين عليه التأخر ببساطة، أو التأخر أكثر. كان قد خطط سلفاً للتأخر واستعد للمعاناة في سبيله. تناول مقوياً صغيراً، شيئاً يساعد على توازن أخلاطه ويرفع قدرته على التحمل حسب فهمه. ليس أنه فعل حقاً.
بسرعة، جمع فريتز أسلحته والأدوات الصغيرة الأخرى التي علم أنه سيحتاجها هذه الليلة. ثم صار خارج الباب الأمامي، فوق الأسطح ومتجهاً نحو الأحياء المجللة بالغسوب.
بعد نصف ساعة، وقف يلهث خارج منزل ومعمل إيمي وناومي. حين استراح دقيقة واستعاد السيطرة على أنفاسه، طرق إيقاعاً خفيفاً. تساءل بشرود عما إذا كان سيضبط سيدة فاتنة أخرى في ثوب نومها. ثم هز رأسه نافياً الفكرة. لقد صار سيئاً كبرت.
استطاع فريتز سماع همس قلق وخطوات خائفة فطرق مجدداً.
نادى هذه المرة: "لا تخافي. إنه أنا فقط".
صدح صوت ناومي: "من؟"
"فريتز".
"لحظة واحدة".
سرعان ما واجهته المرأة متلفحة بدفء وملفوفة ببطانية سميكة. أمسكت ناومي بحجر توهج دوّار مألوف واستخدمت ضوءه للتفرس في وجهه. اتكأ على إطار الباب وابتسم أروع ابتساماته الساحرة. تبين أن هذا قد أزعجها، بشكل هائل على ما يبدو.
هست قائلة: "حين قلت إنني سأكون هنا إن لم تسر الأمور على ما يرام بينك وبين سيد، لم أعنِ تعالَ واطرق بابي في منتصف الليل. لست امرأة لعوباً يمكنك الوثاب عليها حين يفسد العسل".
فوجئ فريتز تماماً بالثورة والعبوس الغاضب على وجه المرأة. لعشية دقيقة، بَكِمَ، ففسرت هي هذا صوتاً بليغاً وأغلقت الباب في وجهه.
طرق مجدداً. فتحته مرة أخرى، دامعة وتحدق بغضب.
"ماذا!؟"
أوضح فريتز: "لست هنا لهذا السبب. لا أعلم كيف توصلت إلى استنتاج كهذا".
قالت: "أنت ترتدّي ملابس داكنة، وبالحرير فوق ذلك، ومعك كيس لا أستطيع سوى افتراض أنه هدايا".
قال فريتز: "آه،"
وهو يُبعد الحرير ويحشوه في جيب، وقد دخل بسهولة مدهشة.
"حسناً، بغضّ النظر، أنا لست هنا من أجلك."
تألم في داخله مع وقَع الكلمات المتهوّرة، والغليظة حقّاً.
انغلقت الباب بعنف.
أمرّ يده في شعره المبلل ولاب نفسه على تفوهه بمثل تلك الحماقة. كان لديه من الهموم ما يكفي، وما مشاعر معجبة متبوعة سوى هَمٍّ هين.
طرق مجدداً. سمع هذه المرة صياحاً مكتوماً من مختبر القبو وصياحاً آخر يردّ عليه. تعالي الصياح أكثر ثم، بعد صرير غطاء، جرى حديث سريع.
في سكون الحلقة العليا، لربما أيقظ هذا الحي وأحدث ضوضاء، لكن هنا في الحي البائس، كانت الضوضاء العالية والقتال أمراً مألوفاً وبالكاد ينالان أيّ اهتمام.
حتى ثلاثي من الرذاذيين مرّوا دون أكثر من صياح: "أهدروا أصواتكم في الداخل!"
بعد دقائق، ما إن غاب الرذاذيون عن الأعين، حتى فتحت إيمي الباب شقاً، ورمت فريتز بنظرات حارقة. كانت ترتدي مئزراً جلدياً، جديداً، لاحظ، وفاح منها عبق أعشاب مرّة، ومستحضرات قابضة، وزيت محترق.
حذرت: "اعتذر."
قال فريتز: "أنا آسف."
قالت: "ليس لي، لأختي."
توسل فريتز: "آسف، نعومي. سبِق لساني عقلي. اغفر لي."
ترددت زفرة وصوت لعلّه كان قبولاً لاعتذاره. لم يتبين، لكن إيمي هَدأت، فاتخذ ذلك قبولاً.
كرّر فريتز: "أنا آسف حقاً،"
هذه المرة لإيمي.
قالت: "أفضل لك ذلك."
أومأ بجدية وانحنى لكليهما.
سألت إيمي: "إذن، إن لم تكن هنا لمغازلة أختي، فلماذا جئت إذن؟"
قال: "أحتاج إلى صنع ترياق."
لاحظت إيمي: "الآن؟ لا تبدو كمن يموت."
تذمرت نعومي: "يا للخسارة."
قال: "أنا لست كذلك، إنه إجراء وقائي."
قالت إيمي: "لقد وفّرت لك الكثير من الترياقات الشائعة. حسب اتفاقنا،"
أطلق فريتز نبضة من وعيه. لم يكن هناك شائبة، ولا أحد يراقب.
أضاف هامساً: "أحتاج إلى ترياق معين... من اللفائف."
قطبت حاجبيها.
"قد يستغرق وقتاً، اعتماداً على الوصفة."
أصرّ: "انظري، أنا أحتاجه. الليلة."
"الليلة؟ لماذا؟"
قال فريتز محاولاً تفادي الشرح: "قصتها طويلة."
عقدت حاجبيها أكثر. كان وجهها الجميل ألطف من أن يكون مخيفاً، مع أنه حرص على ألا يبتسم وهو يتذكر جيداً التحذيرات المتكررة عن مخاطر خيميائية تخفي ضغينة.
انتظرت منه التفسير.
قال فريتز: "حسناً إذن،"
ثم استأنف حبك القصة للمرة الثانية تلك الليلة.
لخّصت إيمي: "إذن أنت تحرس منطقة سيد."
قال فريتز: "إنهم يسمونها الملاذ."
توقع منها أن تسخر، لكنها لم تفعل، بل أومأت وأخذت تتدبر خطة ما.
سألت: "أترى أن هناك مكاناً، قبواً أو مبنى، جيداً بما يكفي ليكون مختبراً هناك؟"
أقرّ فريتز: "ربما. يمكنني التحري."
أومأت، وفكرت ملياً ثم سألت: "أي ترياق تحتاج؟"
قال فريتز بنبرة خافتة: "واحد يمكنه إيقاف آثار الفولاذ المرّ أو الوقاية منها."
تجهمت إيمي، ثم أشارت إليه بالدخول ليتحدثا بأريحية أكبر. وقادته بعدها نزولاً إلى المختبر. كانت غرفة الطوب الحجري أرحس مما توقّع. وفي المنتصف، طاولة كبيرة واحدة تعلوها شتى أنواع الأواني الزجاجية، والصحون المعدنية والفخارية، وأدوات خيميائية أخرى. وتراصّت على الجدران ر رفوف حوت حزماً من الأعشاب وجراراً بمختلف الأشكال والأصناف.
كان المكان جافاً بغالبه، بفضل تعاويذ منع التسرب النشطة المنحوتة بعمق في السقف والأرضية. وضمت الغرفة حتى مدفأة، حفرت فيها بدورها رموز غريبة. شيء للمساعدة في تنقية الهواء السيء، هكذا خمن فريتز. كان المكان كنزاً لأي طريد، ناهيك عن خيميائية ناشئة. ولم يدْرِ إن كانت تلك الحمايات قابلة للاستنساخ في الملاذ، لكنه افترض أن التعاويذ لن تكون ضرورية إن عثروا على موقع أكثر ملائمة.
شقت إيمي طريقها نحو رف وسحبت منه أسطوانة لفافة الغازي الحرشفية. أزالت الغطاء بفتله، ثم شرعت في فرز المحتويات. وجدت الوصفة التي تبحث عنها أخيراً، وبعد تفحص الورقة لبضع دقائق، بدأت تتحرك يميناً ويساراً، تنتقي ما تحتاجه من الرفوف وتكومه على الطاولة.
قالت: "لحسن الحظ، يمكنني صنعه. لا يتطلب سوى القليل من المكونات البديلة، لكنه سيستغرق نصف ساعة."
قال فريتز، دون أن يطلق زفرة الارتياح التي خالجته في تلك اللحظة: "شكراً لك."
"يجب أن أُحذّرك مع ذلك."
"أتحذرينني؟"
نصحت إيمي: "هذا المقوي لن يحصّنك ضد سموم الفولاذ المرّ."
"ماذا يعني هذا؟"
شرحت: "لن يحميك، بل يطهر تراكم السم فحسب."
أدرك فريتز: "أرى، إذن يُستعمل بعد التسمم لا قبله."
وجّهت: "صحيح، تجرعه بعد التعرض."
أومأ فريتز.
سأل فريتز: "كم يمكنك صنع منه؟"
أعادت إيمي نظرها إلى الوصفة.
"بما لديّ في متناول اليد، تسع جرعات. وأحتاج أيضاً إلى تثليث ذهبي لإغناء المستحضرات، واثنين إن كنت تريد توخي المزيد من الحذر."
قال فريتز: "أفترض أن توخي الحذر هو ما تقترحينه."
قال آمي مبتسماً وهو يمد يده: "صحيح، مجدداً".
قال فريتز: "حسناً"، وأخرج الذهب ووضع القطعتين في كفها.
قالت: "جيد. والآن اذهب. لا أستطيع السماح لك بسد مختبري ككائن في بالوعة. عُد بعد نصف ساعة".
فعل فريتز ما أمرت به، وبينما كان يغادر، سمع المرأة تصيح: "يا نعومي! انزلي إلى هنا للمساعدة!".
صاحت نعومي من أعلى: "أنا قادمة!".
لوّح لها فريتز وهو يتسلل خارج الباب. تجهمت، رغم أنها لم تبدو غاضبة بالقدر نفسه الذي كانت عليه من قبل، بل كانت محرجة أكثر من أي شيء آخر. لم يستطيع لومها. رغم أنه عدّ ذلك أيضاً جزاءً عادلاً لتسرعها في إطلاق الأحكام كما فعلت.
حين صار خارجاً في المطر الغزير، بثّ وعيه باحثاً عن مكان هادئ لتنفيذ الجزء التالي من خطته. وجد منزلاً مهجوراً كذلك، وفيه غرفة يمكنه الاستفادة منها جيداً. كانت مغمورة بالمياه جزئياً، لكنها ضمت مصطبة حجرية تناسب غرضه، وكانت معزولة بما يكفي لكيلا يتسلل أحد إليه. ليس دون أن يلاحظه.
أخرج أدواته، وهي مجموعة من أدوات نقش الرموز والجواهر البسيطة والمتينة. كان قد اشتراها قبل أيام تحسباً للوقت الذي سيضطر فيه لتعديل التعاويذ وإتلافها دون مساعدة مانا الظلال.
ثم أخرج خنجر الفولاذ المرير من الكيس وفحص نصله وغمده. كان الغمد جلدياً ويبدو مبطناً بالمعادن، مثل غمد الزئبق السريع. ظن أن المعدن يشبه الرصاص، رغم أنه كان أصلب بكثير مما ينبغي لتلك المادة اللينة. بحث فريتز بعد ذلك عن التعاويذ والرسوم التي تكبح سم الفولاذ المرير. لم تكن هناك أي منها في الخارج، لذا افترض أنها تكمن في الداخل.
تنهد وسحب النصل بحرية. صدر صوت نقرة عندما أُبطلت أي تعاويذ كانت تثبت الخنجر بإحكام في الغمد بقليل من القوة. بمجرد أن انکشف ذلك النصل الداكن والرصاصي، شعر فريتز بالانزعاج. كان هناك وخز خطير في الهواء وحرقة باردة طفيفة بالكاد تُلاحظ في خيوط فضة القمر التي تكسو عظامه.
وضع السكين الذي يبلغ طوله تقريباً طول الساعد جانباً وركز بدلاً من ذلك على الغمد، متفرساً في أعماقه المظلمة. مستفيداً من رؤيته الليلية وإدراكه العالي فضلاً عن دفع وعيه، رصد قريباً الرموز والرسوم التي تشكل تعاويذه الواقية. رسم بسرعة ما رאה على قطعة ورقة، وأصيب بالإحباط عندما تبللت الرسمة فوراً وتطاير الفحم في خطوط داكنة.
مع ذلك، كان ما خربشه مقروءاً إلى حد كبير وأعطاه فكرة لائقة عن كيفية عمل التعاويذ. كانت القواعد النحوية غريبة وميل الرسوم غريباً. كان بأسلوب يعبر عن الغضب في تعبيره. أو هكذا كان انطباعه.
مع دراسة الرسوم أكثر، حدس وتوصل إلى استنتاجاته، ثم بأيدٍ تقودها خيوط مصنوعة من الرقة، تناول أداته والغمد. توهج قضيب النقش الرقيق بخفوت وهو يزحق به إلى الفتحة بحجم الخنجر ويبدأ تعديلاته.
تجمع العرق على جبهته وأجهد أصابع يديه لتكون ساكنة بالقدر الذي يحتاجه. حتى مع وجود رقة محرك الدمى ووعيه لمساعدته، تطلب النقش والنحت جهداً كبيراً وتركيزاً هائلاً. خاصة مع الأخذ في الاعتبار المساحة الضيقة للغمد الذي كان يعمل داخله.
مرت دقائق طويلة ومجهدة بشكل لا يصدق بينما أجرى بضع تعديلات صغيرة. أطال الخطوط وأفسد الدوائر، مع الحرص طوال الوقت على أن تبدو وكأنها لم تتغير، وصحيحة بنظرة عابرة وفحص أعمق. على الأقل عند فحصها من قبل هاوٍ أو مبتدئ. لم يكن لديه أدنى شك في أن خبيراً في الحرفة سيكون قادرًا على ملاحظة تعديلاته، لكنه لم يكن يسعى لخداع خبير.
ثم، بنقطة شاردة أخيرة، انتهى ووضع قضيب النقش والغمد معاً بتنهدة. مسح العرق عن وجهه، ثم أعاد النصل السام الداكن إلى مكانه. تلاشى الوز، وبات خافتاً كما كان من قبل، ولحظة ظن فريتز أن جهوده قد باءت بالفشل.
ثم قبض على المققبض وشعر بالتدفق الطفيف للخطر الممدا. بطيء وخبيث. أبعد يده وأمسكه من الغمد، واجداً حمايته تماماً كما كانت.
آمن.
طالما أنك لا تمسك المقبض.
ابتسم فريتز باستهزاء. لقد سارت الأمور تماماً كما أراد، رغم أنه لم يكن يستحق ذلك حقاً. لم يكن ساحراً أو صانع تعاويذ ولم يكن له شأن بالعبث وتلك الرسوم. ومع ذلك سمح لنفسه ببعض الفخر وراودته فكرة أنه ربما يمتلك موهبة لمثل هذه المهن. لقد ساعدته سماته بالتأكيد بشكل هائل، خاصة وعيه، حسب ظنه، رغم أنه لا يعلم إلى أي مدى بعمق.
حشى الخنجر في الكيس، وأخفى أدواته في حفرة حجرية، وعاد إلى منزل الخيميائيين. وهناك تلقى مقوياته، وشرب واحداً منها بمجرد تسليمه له وطلب من آمي الاحتفاظ بالباقي في الوقت الحالي. ثم انحرف باحترام وشكر من القلب، وغادر ليقابل معلمه ويمنحه ما يستحقه.
أمل فريتز أن يعجب القاطع به وأن يبقيه قريباً. قريباً جداً.