شُقَّت ذراعاه بضربة من المخلوق المتخفي واختفى الأخير داخل الغابة الرمادية الكئيبة. حاول فريتز الهرب لكن الوحش تابعه. كانت له ثلاثة وجوه، وستون وجهاً، وتسعمائة وجه. كلها وجوه لأولئك الذين قتلهم وهَوَوْا بسيفه. عوى الزئبق السائل، أشبه بألف سيف مُسْتَلَّة دفعة واحدة. نغمات متنافرة بلا عدد في أغنية حادة وباردة. بدا مختلفاً، وشعر به مختلفاً، ومع ذلك كان هو ذاته. انقضّ الوحش ثانية، ناثراً أسفَه على موتهم، لاهجاً بلومِهِ بكل تلك الوجوه المسلوخة والشفاه الكاذبة.
عبس فريتز، وقد غطى وجهه قناع شرس. لقد كان ذنبهم في موتهم! لا ذنبه!
قابل الاتهامات بحد سيفه. وما عساه يفعل غير ذلك؟
استيقظ فريتز، وشعر بذراعيه كأنهما تحترقان. كانت تلك طريقة سيئة للاستيقاظ. كبح صرخة خافتة وهو يجلس مستنداً ويتأمل مكانه. كان في الكهف، لا في الغابة. زفر ببطء وبدأ قلبه يهدأ من إيقاعه المتسارع. لم يكن وحده المستيقظ. كان بير ما زال يناوب، والتفت نحو هيئة فريتز المتحركة بينما كان يتحدث بصوت خفيض إلى جورج. كانت لورين مستيقظة أيضاً، لا تضيع وقتاً وهي تحصي كنزهم على حزمة من الأوراق، بينما انتشر في الأجواء حولها عبث الحبر البحري اللاذع برائحته الشبيهة بالسمك.
ظل الشقيقان نائمين، متراصين، يصدران غطيطاً.
قال فريتز: "يا بير. أشعر بتحسن، يمكنك أن تنال بعض الراحة الآن".
لم تكن كلماته صحيحة تماماً، فقد كان ما زال يئن وجعاً، ويشعر بالضعف والإرهاق. كانت كفاه وساعداه ثقيلتين كالرصاص. رغم أنه استطاع تحمل الأمر، فلم يكن الألم قريباً قط من ذلك الذي شعر به حين أحرق نفسه بنيران سماوية.
تفحصه بير بشك، لكنه أومأ برأسه رغم ذلك، وراح يجر خطواته نحو فريتز.
قال بير: "أزح قدميك، دعني أنل مكانك الدافئ. ووسادتك أيضاً، فأنا أنام أفضل نومة عليها".
أبدى فريتز تنهيدة مصطنعة تشي بطول الصبر، لكنه ابتسم وهو يدع بير يأخذ مكانه.
التفتت لورين نحو الضوضاء ورفعت حاجبها. ابتسم فريتز ببلادة ودب دبيباً خفيفاً إلى حيث كانت تجثو أمام كل تلك الكنوز. ظل يرعبه أي خطر محتمل، رغم أنه لم يكن هناك ما يُنصت إليه بالكاد. حتى ذلك الاضطراب الذي ظل ينغص عليه طوال هذا الصعود قد اختفى تماماً. ويرجح أن السبب يكمن في أن مصدره صار ميتاً، مهزوماً، ممزقاً ومشوهاً، مغطىً بغلظة تحت الأغصان والتشابكات.
دفع فريتز أغنية الغسق الطنانة برفق إلى الخلف. وتساءل كيف تتعامل الجنيات مع الهراء المقفى المغروس في سحرهن. لم يذكر أن عثة الغسق فعلت الكثير من ذلك، مع أنه لم يذكر إلا القليل عما دار في ذلك العالم الغريب حيث كانت تقطن.
توقف عن استرجاع الذكريات وألقى نظرة على القائمة التي كانت لورين تكتبها بأسلوب مقتضب وأنيق في آن. كان خط اليد شبيهاً بالمرأة نفسها، مقيداً لكنه مزدان بزخارف جميلة تقترب من البهرجة.
سأل فريتز: "أنتِ بارعة في هذا. أُخمّن أنكِ تعاملتِ مع السجلات والقوائم في الماضي؟"
أومأت وهي تقول: "نعم. تعلم، ظننت أنني أكرره. لكن حين استيقظت ورأيت كل هذه المعدات ملقاة حولي لم أستطع إلا تنظيمها. كان الأمر أشبه ببعوضة تطن في عقلي".
ابتسم فريتز بخبث: "هاه. لعلها إصابة الرأس".
التفتت نحوه فجأة وصفعت كتفه بمرح، وبما أنه صار قريباً الآن فقد لاحظ أن عينيها حمراوان. لقد بكت مؤخراً.
يبدو هذا منطقياً، فالتعرض لهجوم من وحش شيء، والرجل شيء آخر.
أنّ قائلاً: "آه".
قالت وهي تبتسم: "أوه، كف عن هذا".
لاحظ مشيراً إلى جبهتها المتورمة والمكدمة وتلك الحلقة الداكنة المتكونة تحت العين أسفلها: "أوتش، يبدو هذا مؤلماً".
قالت وهي تنكزها برفق ثم تهز كتفيها: "ليس كذلك. أشعر بأنها مشدودة فقط".
"هل وجدتِ شيئاً مثيراً للاهتمام في عتاد الغزاة؟"
قالت وهي ترمي إليه القرص الخشبي: "بوصلة".
سأل وهو يلتقطه بسهولة: "أي شيء آخر؟"
فتح الغلاف المفصلي وأمعن النظر في النافذة الزجاجية الصغيرة والإبرة المعدنية المرتعشة التي تشير إلى ما يُعدّ «شمالاً»
في هذا الطابق. أغلقها بسرعة، فلم تكن تشير إلى أي مكان قريب مما شعر فيه بمكان الدرج.
أوضحت لورين: "حسنٌ، هناك بعض السموم والجرع والمقويات التي حددتها باستخدام لفائف التقنيات. وبعضها جربته. هذه واحدة غريبة حقاً"، وأردفت وهي ترفع قنينة صغيرة: "قوية، لكنها غريبة".
سأل فريتز بفضول: "ماذا تفعل؟"
قالت: "إنه سم يجعل الدم قابلاً للاشتعال. بل ومتفجراً حتى، إن تصدق اللفائف".
سأل وقد تسربت نبرة رعب إلى صوته: "أيجعل الناس ينفجرون؟"
صححت له: "لا، عليك أن تشعل النار بنفسك. وهو أمر أصعب على البعض منه على الآخرين".
ابتسمت لورين بخبث وبادلها فريتز الابتسامة ذاتها.
قالت: "وهناك زجاجة أخرى من تلك الخلطة المنومة. وشيء يدعى شحم الخياشيم. وسمان إضافيان، تخصص كل منهما في قتل أنواع معينة من الوحوش، وواحد للبشر، ليصبح المجموع ثلاثة. وهناك أيضاً مخزون صغير من علاجات الشفاء، والقدرة على التحمل، وتخفيف الألم، والمقاومة التي ستساعدنا على التعافي من الصعاب أو تحملها".
لاحظ فريتز: "سيكون ذلك مفيداً للغاية في مأزقنا الحالي. يجب أن نوزعها قبل أن نتحرك نحو البئر التالية".
أومأت لورين برأسها ووضعت يدها على رأسها إثر نوبة دوار مفاجئة، ثم فتشت في كومة الزجاجات والمساحيق والمراهم والحبوب المنظمة بعناية. التقطت علبة واحدة مليئة بكرات صغار تبدو كالبتلاء الجاف، وأخذت واحدة وابتلعتها بجرعة ماء. للحظة بدا وكأنها ستتقيأ لكن ملامح وجهها العابسة استوت بعد دقيقة وتنهدت بارتياح.
قال فريتز متأثراً بعض الشيء: "تعمل بسرعة".
وافقت: "هذا صحيح".
وسأل مقترباً بخطوات بطيئة: "أثمنة؟"
مدّت لورين يدها وراحت تقلبها يمنة ويسرى وقالت: "ربما، ليست جرعات سحرية لذا فتأثيراتها خفيفة بالمقارنة. مع أن كل ميزة صغيرة قد ترجح كفة الميزان بين الانتظار والعذاب. أو هكذا يقولون".
سأل فريتز: "من هم؟ لقد سمعت هذه العبارة من قبل. مع أنني لم أسمع تلك الجملة بالذات قط".
عاضته لورين مازحة: "وها قد ظننتك واسع الاطلاع في الحكايات الخرافية. مع أنني أظن أنها مأخوذة من كتاب نادر لا يستطيع صعلوك حثالة الوصول إليه بسهولة".
وافق فريتز: "أصدق القول. فتعليمي ومتعتاي، وا أسفاه، قد تعثرتا. واستُبدل بهما الكدح والبقاء".
تسللت ومضة شفقة إلى عينيها، واضطر فريتز إلى قمع شعور مفاجئ وغير منطقي بالاستياء أثارته تلك النظرة.
روت قائلة: "حسنًا، الجملة مأخوذة من قصص الفارس ذي الفرو الأسود، وعلى لسان الشخصية الرئيسية نفسها"، ثم استشهدت قائلة: "وهكذا تحدث السير جيرالدو:"
"كل رمح وكل عصا، تعين الأعداء على الردى، الطريق قد مُهِّدا. أي عطية قد ترتقي الفتق، بين الانتصار والعذاب."
كاد فريتز يشرق بريقه حين سمع اسم الفارس ذي الفرو الأسود، وتبرعم الضيق في صدره.
فاجأه بالصياح: "ذلك الخلد الوحل؟!"
تجعد حاجب لورين.
قالت: "إنه أرنب عظيم. فارس شجاع ومطيّة".
قال فريتز بسرعة محاولاً تدارك صدمته: "نجل. بالطبع. لم أسمع به قط".
قالت لورين بشك: "تلك هي المرة الثانية التي تنكر فيها معرفة خرافية".
ردّ فريتز بزهو: "هذا يعني فقط أنني لم ألتقِ بواحدة أبداً، بل وأكثر من ذلك".
قالت لورين وقد تسلل بعض السخونة إلى نبرتها وتوهجت ومضات في عينيها داخل عتمة الكهف: "أتسخر مني؟"
قال فريتز متخلياً عن ابتسامته الواثقة: "لا، آسف. أبعد هذا عن بالك، فهذا ليس وقتاً للخوض في الأسرار. سنؤجل أمراً كهذا لحافة الجرف حين نصل إليه".
بدت لورين وكأنها غير راضية، مع أنها بدت مستعدة لتجاوز الأمر.
سألته مغيرتاً الموضوع ببراعة: "حافة الجرف هاه؟ وأنت متأكد من أنني سأرافقكم طوال الطريق إلى القمة؟"
هتف فريتز: "هاه! أظنني عرفتك جيداً بما يكفي لأقول إنك واحدة منا".
سألتي رافعة حاجبها: "واحدة منكم؟"
تذمر كال وهو يصحو: "مجنونة؟"
وبّخه بلطف: "مجنونة، انتبه للأبدية الآن. مع أنني كنت أقصد القول إنها متسلقة حقيقية مثل بيرت ومثلي. مستعدة لتحمل أي مخاطر في سبيل القوة والحرية".
وافقت روزي: "مجنونة".
قالت لورين بغضب: "لست مجنونة".
قالت روزي: "لم أصد إهانة. أنت من النوع الجيد من الجنون. ويجب أن يكون المرء مجنوناً بعض الشيء ليتسلق متجاوزاً طابقه الثالث على أي حال".
تأففت لورين وعادت لتصنيف العلاجات في ستة أكياس، واحد أو اثنان من كل نوع في كل حقيبة صغيرة. حقيبة يحملها كل واحد منهم لتكون في متناول اليد عند الحاجة. راقبتها روزي وعرضت المساعدة، فوافقت مرغمة.
قال فريتز: "كال، صديقي العزيز".
تمتم كال باكتئاب: "أصبحت الصديق العزيز الآن أليس كذلك؟"
سأل سؤالاً بلاغياً رامياً الرجل بأكثر ابتساماته سماجة، تلك التي كان يحتفظ بها غالباً لبيرت: "وماذا عساي أسمي البطل الذي شغل الشرير الحقير حين كان يمسك بي بين مخالبه؟ من بكى على قبري حين هلكت، باعتزاز، من هذا المستوى؟"
قال كال بلا حماسة تذكر بينما كانت زاوية شفته تختلج وهو يكبح ابتسامة: "أظن أنني أود كرهك".
أعلن فريتز: "تلك مجرد الخطوة الأولى. على طريق طويل من الثروة والقوة والمغامرة!"
وبينما كان يسترسل في التفاخر، لاحظ فريتز أنه بات يشعر بتحسن كبير، حتى مع الاحتراق في ذراعيه. مع أن ذلك كان أمراً اعتاده أكثر من اللازم الآن. لا، بل بدا وكأن ثقلاً رهيباً قد انزاح عنه بعد مصرع الغارة، ليترك شعوراً بالخفة والأمل لم يستطع وصفه تماماً. كأنه طير نبت ريحه المقصوص للتو.
أضاف جورج بدا وكأنه يشعر بالخفة ذاتها التي سمحت له بالمشاركة في المزاح والمرح: "آمل أن تكون الخطوة الثانية بعض الفطور".
تذمر كال: "نعم نعم".
لاحظ فريتز أنها كانت محاولة مصطنعة للحفاظ على عبوسه. وفقط الآن بدا أن حقيقة قرب نجاتهم وخلاصهم بدأت تتسلل إلى نفوسهم.
سرّ بذلك، فهم يستحقون فوزاً. لم يكن أي شيء ليعدهم لمواجهة الغازي، فحتى النجاة من برج السقوط لم تمنح فريتز سوى أدنى أفضلية ضد خصمه. ميزة كان عليه استغلالها إلى أقصى حد ممكن، ومع ذلك بالكاد نجح.
قال كال: "اذهب لتقطيع بعض الحطب إن كنت تريد مني تحضير شيء، فلا يمكنني الطهي بلا نار أليس كذلك؟"
امتثل جورج، إذ كان يسعد دائماً بأي عذر لاستخدام سيفه والقطع، وسرعان ما ملأ الكهف رائحة السرطان المشوي ودمه الفاكهي.
وبينما كان الطهي جارياً، اطمأن فريتز على كل فرد من الفريق، سائلًا عن مدى شفاء جراحهم وعما إذا كانوا يشعرون بقدرتهم على المشي ليوم أو يومين آخرين نحو السلم.
تذمرت روزي: "أكل هذا بعيد؟"
أعلمها فريتز: "أظن ذلك".
تحفظت: "أشعر بتحسن كبير، لكنني لا أظنني قادرة على المشي طوال اليوم".
عرض فريتز بنبل، إذ لم يكن ليكون عبئاً عليه: "حسنًا، ربما يستطيع كال أو بيرت حملك".
قالت روزي ببراءة دفعت كال إلى قلب عينيه: "بيرت من فضلك".
قال فريتز: "سأَسأله حالما يستيقظ. لن يحتاج إلى الكثير من النوم بفضل مهاراته وسماته على أي حال".
التفت نحو لورين حين خطرت له الفكرة، وأضاف: "في الواقع، كنت أريد أن أُسألك، كيف يعمل ذلك بالضبط؟"
سألت وهي تجمع آخر أغراض المغير وتخزنها: "مم؟"
أجاب فريتز: "النوم والتحمل".
قالت لورين: "آه"، ثم رفعت نبرة صوتها لتصل إلى بقية الفريق: "العقل البشري بحاجة إلى النوم، وهذا لا يتغير. مع أن بعض المهارات أو الخصائص أو السلالات قد تقترب من إلغاء الحاجة إليه. من دون نوم كافٍ، ستراكم نقصاً في استعادة القدرة على الاحتمال، ناهيك عن الآثار العقلية للبقاء مستيقظاً لفترة طويلة. بمعنى آخر: يتيح لك التحمل الاستمرار والتعافي من المجهود أو استخدام تعويذة غير متوافقة بشكل أسرع، لكنه لا يلغي ضرورة النوم".
قال فريتز: "هذا غريب".
بدا الأمر منطقياً نوعاً ما، ثم عاد ليسأل: "أنت بحاجة إلى طاقة أقل منه مع ذلك؟"
"نعم، أقل بقليل. مع أنني تعلمت أنك تحتاج إلى مهارة تحمل بالمئات لتبدأ في اقتطاع أكثر من ساعة أو ساعتين بلا ضرر. هناك مخططات ورسوم بيانية تدور حول العوائد المتناقصة للسمات الأساسية. لم أُكرّس وقتاً لحفظها، فقد كان الأمر برمته..."
أكمل فريتز بابتسامة خبيثة: "مُملاً؟"
اعترفت بابتسامة: "غامضاً... ولكن نعم، مُملاً. مُملاً للغاية".
قال كال وهو يقدم للورين سيخ كعكة سرطان البحر أولاً في استعراض فظيع للمحاباة: "نعم، إنه أفضل بكثير في هذا الكهف المظلم المثير".
افترض فريتز أن هذه من نِعم الجمال. أخذت الوجبة المُقدّمة وبدأت تأكل.
قال فريتز: "أمر آخر. لدي مهارة تستهلك طاقة متوافقة أو شبه متوافقة حصراً. أدرك الفكرة العامة، ولكن هل من شيء آخر؟"
أنهت لورين قضمة سرطان البحر ومسحت بدقة أثراً أزرق من زاوية شفتيها.
سألت بعلم مسبق بعد أن رأتها في المعركة قبل قليل: "هل هذه هي مهارة هيئة الظل الجديدة الخاصة بك؟ الأمر كما قيل، لا يمكنها استخدام سوى أنواع المانا المتوافقة أو شبه المتوافقة. لذا يجب أن تستخدم مانا الظلال أو أي مانا قريبة من الظلال مثل... حسناً، لا أعرف إن كانت هناك مانا قريبة. ربما الفوضى أو الدمار؟ كما لم يعد بإمكان المهارة سحب القدرة على الاحتمال أو جسدك وتحويلهما لما تحتاجه، مما يجعل سمة السحر الخاصة بك مهمة للغاية. فبدون مانا، لا توجد مهارة".
قال فريتز كاظماً ابتلاعة ريقه: "أه. هذا ما كنت أظنه أساساً".
لم يكن قد ظن أي شيء من هذا القبيل بالطبع. كان يعتقد أن المرحلة الظلية ستكلفه أكثر فحسب، لا أنه سيكون عاجزاً عن استخدامها إن نفدت مانا أُغنية الغسق لديه. شعر بالاستنزاف في خضم المعركة لكنه لم يستطع تقدير حجم ما سُحب حقاً. افترض أن التكلفة ستكون مضاعفة ورتّب أموره بناءً على ذلك، فتجنب استخدام ضربات الكآبة أكثر من ضربته الأولى على القارورة.
جعله إدراك الآن أن مرحلته لن تعمل بلا توفر مانا الظلال يعيد تقييم الخاطرة التي غامر بها في تلك الضربة الأخيرة.
هل أنا أبله؟ تساءل للمرة الأولى. لا، بالطبع لا، أنت شجاع وجريء، لا تخشى المخاطر. حسام ووسيم. أحمق في هذه المسألة الصغيرة فحسب، وبضع مسألة أخرى.
أخرجت لورين فريتز من أفكاره، فقد كانت تتحدث.
"مع ذلك، من غير المعتاد أن تتلقى مثل هذه المهارة مبكراً جداً. عادة ما تحتاج القوة إلى ارتقاء أو ارتقاءين لتتغير حقاً على هذا النحو. هذا إن تغيرت أصلاً".
هزّ فريتز كتفيه.
"أظنني محظوظاً فحسب".
صححت له: "بل الأرجح أنك سيء الحظ. تلك المهارة ميتة تماماً بمجرد نفاد مانا بئر الليل لديك. وبالنظر إلى أنها قوة دفاعية، فهذا يعني أنك ستكون ميتاً أيضاً إن فشلت".
أومأ فريتز برأسه، فقد توصل إلى النتيجة ذاتها. كانت مهارة قوية للغاية، لكنها محدودة. سيكون عليه الاختيار بين استخدام أُغنية الغسق للهجوم والدفاع، وهو ما جعل سمته الغريبة أكثر جاذبية مما كانت عليه من قبل. مع ذلك، لا جدوى من التذمر، فقد كانت مكملاً مثالياً لعتاده، وتتفاعل بشكل ممتاز مع مهاراته المراوغة وحاسة الخطر لديه.
إن تعرض لضربة لا يستطيع استشعارها أو تفاديها، ستمر عبره مباشرة، بافتراض أن الهجوم المعني لا يمكنه إيذاء الظلال. وهو أمر قد لا ينطبق على مهارة ضوء أو نار، أو ما شابه ذلك، حسبما خطر له الآن. قشعرّ بدنه وهو يتخيل مثل هذه الضربة وهي تُمزق هيئته الظلية إرباً.
قال فريتز: "حسناً، أنا متأكد من أنني سأدبر أمري. لقد فعلت حتى الآن".
تمتم بير وهو يفتح عيناً ناعسة: "بسببي. أيمكنكم جميعا الصمت؟ أُحاول النوم".
قال فريتز: "آسف"، ورددت لورين صدى اعتذاره.
داعب بير متغزلاً بلا وعي: "لست أنت، بإمكاني الاستماع إلى صوتك طوال الليل".
قال فريتز: "شكراً لك"، وأدارت لورين عينيها بملل.
قطب بير جبينه وانقلب على الجانب الآخر، شاداً غطاءه بإحكام.
اقترحت لورين بصوت هامس: "عليك إعادة ملء كنوزك".
رفعت حقيبة الذهب التي تُحدث رنيناً خفيفاً.
"ثمانية وستون تثليثاً هنا. يكفي الجميع ويزيد".
وافق فريتز: "رائع"، وحصل أخيراً على سيخ سرطان البحر الخاص به.
لقد قدمه له الكسول كال في النهاية. حتى بير حصل على واحد قبله والتهمه في ثلاث قضمات، ثم عاد إلى غفوته.
بعد تناول الطعام، ملؤوا الكنوز الوفيرة حتى أقصى طاقتها. كان ارتياحاً عظيماً أن يستعيد خاتم الحاجز الخاص به أخيراً، حتى وإن كان قد يحتاج إليه بدرجة أقل الآن، فطبقة دفاع إضافية لا يمكن أبداً أن تكون سيئة. على أي حال، تسببت إعادة الملء في خسارة فادحة لثروتهم، إذ استهلكت كنوزهم تسعاً وخمسين عملة ثلاثية، ولم تترك لهم سوى تسع وحدات فقط.
قالت روزي: "لم أكن قد رأيت قط هذا القدر من الذهب. والآن، هكذا وبكل بساطة، اختفى. تكفي عملة ثلاثية واحدة وحدها للعيش طوال عام كامل. يبدو الأمر إهداراً".
قال فريتز: "ليس إهداراً إن كان يبقينا على قيد الحياة".
قالت روزي وهي تقلب أمراً ما في رأسها: "مجرد صدمة لا أكثر".
كانت على حق، فقد كان حجماً مذهلاً من الثروة ليختفي هكذا.
قال فريتز مواسياً جيوبهم المتألمة، وجيبه هو قبل أي أحد آخر: "ربما كان بوسعنا النجاة بالاكتفاء بملء الكنوز جزئياً. رغم أنني ما زلت أرى أن الأفضل هو الاستعداد لأي طارئ. من يدري، قد نصطدم بوحش شاذ".
بينما كانوا ينتظرون أن ينال بيرت ما يكفي من الراحة لمواصلة المسير، اغتنم فريتز وكال الفرصة لاختبار القوس والكنانة. فعلا ذلك فور تجاوز مخرج الكهف، وانضمت إليهما لورين لرغبتها في التجربة بنفسها.
نحت فريتز هدفاً على شجرة ضخمة، ليجد أن خشبها تحت لحائها الذهبي كان أبيض باهتاً، وقال: "ظننت أنك ستكتفين بالتركيز على السحر".
قالت وهي تكتف كتفيها: "أنا مفعلة لذلك، هذه مجرد وسيلة لشغل الوقت. وقسط من التسلية".
قال فريتز: "عدل. أترين هذا اللحام الذهبي يساوى شيئاً برأيك؟"
اقترحت لورين: "ربما كقاعدة لطلاء أو صباغة؟ من المستبعد أن يكون بالغ القيمة. فالذهب لا يساوي شيئاً بلا قيمته من المانا".
وافقها فريتز صمتاً، لكنه وضع قطعتين من اللحاء بحجم الكف في جيب على أي حال. فالمرء لا يدري متى ينفع الذهب المزيف بعد كل شيء.
توالوا على إطلاق السهام، محاولين إصابة الهدف البدائي قدر استطاعتهم.
سأل كال بينما كان فريتز يثني القوس: "أنعلم أي تشريعات تحملها هذه الكنوز؟"
يحاول تخريبي! الأحمق، سأريه، تمتم فريتز في داخلياً، مطلقا السهم الذي بيده ليخطئ الهدف تماماً. لقد جعل سيد كل هذه المسألة تبدو أسهل بكثير مما هي عليه حقاً.
متظاهراً باللامبالاة تجاه محاولته الفاشلة لإصابة المنتصف، قال فريتز: "مم؟ تشريعات؟"
قالت لورين: "رأيت القوس يتحول إلى اللون الأسود ويصبح صلباً بما يكفي للنجاة من قطع جورج. لكنني لا أعلم شيئاً عن الكنانة".
قال فريتز: "أظن أن الكنانة تشبه حقيبتك الشخصية يا كال. سيتعين علينا اختبارها".
وضع فريتز القوس على الكنانة ثم فعّلها. ابتلع القوس كما لو كانت تقبض عليه رمال متحركة، أو بالأحرى، رمال متحركة بالغة السرعة، ليغوص داخل الجلد الداكن ولا يترك أي أثر. ورغم اختفاء السلاح، ظل فريتز يشعر بوجوده داخل الكنانة وكان قادراً على استدعائه بتفعيل آخر.
قالت لورين: "مفيد، إنه يجنبنا اضطرار حمله طوال الوقت أو إعادة ربطه عند الحاجة. أنا التالية، إن لم تمانع".
لم يمانع فريتز، فابتسم وناولها الكنزين.
أخذ كل منهم دوره في إطلاق السهام المتبقية، ولم يبق سوى ثمانية هزيلة. رغم أن لورين خرجت بفكرة عبقرية واكتشفت أن الكنانة تستطيع تخزين السهام إلى جانب القوس.
علقت قائلة: "أتساءل لماذا لم يفعل الغارة ذلك".
قال فريتز وهو يهز كتفيه: "إهدار للذهب على ما أظن. إن كان كل تخزين ثم استعادة يكلف ولو ذهبة واحدة فقط، فهذه عملتان ثلاثيتان تلقيهما سدى. أستطيع تفهم التكلفة عند تخزين القوس، أما بالنسبة للسهام... فلا يمكن أن يكون الأمر مجدياً".
قالت لورين: "أظنني أوافقك الرأي".
بعد أن فرغوا من كل شيء، ناول كال القوس إلى فريتز بيأس. فتماماً كما كان فريتز قليل الموهبة في الرماية، بدا كال ملعوناً. فلم يصب أي سهم أطلقه الشجرة قط، ناهيك عن الهدف.
قال فريتز بابتسامة مواساة: "حسناً، ما زلت تحتفظ بمذبتك".
تنهد كال.
هتف بيرت: "هذا صحيح! لست فاشلاً تماماً في استخدام المذبة".
التفت الثلاثة ليجدوا ابتسامة بيرت الغبية وطاقته شبه اللامتناهية معروضة بالكامل. لقد بدا بصحة أفضل بكثير، ولا بد أن السموم والمواد السامة قد أُحرقت بمعظمها من جسده بفضل عظامه ودمائه وحيويته. تذمروا من نكتته البغيضة، بينما قهقه جورج.
"والآن، متى نتحرك كالغال ونرحل؟"