سار فريتز على ساقين مرتجفتين وسط رقعة صغيرة من الأدغال الحمراء والذهبية. كان جسده كله يؤلمه بينما بدا عقله كأنه يحاول الهرب من جمجمته بمخالب باردة وصغيرة. برزت عروق داكنة على جلد ذراعيه الشاحب أكثر من اللزوم والجروح التي أصابته. تغلغل السم عميقاً في لحمه، ليحرق عضلاته ويصيبها بالتشنج. لحسن الحظ، توقف النزيف، غير أن القشور المتشكلة حديثاً اكتسبت مسحة خضراء تقريباً واحتقن اللحم المحيط بها بلون أسود مائل للزرقة.
كان قلبه يتخبط بين ضربة وأخرى، مما يجعله يعرق ويترتجف. بطبيعة الحال، أخفى كل هذه العلل والآلام تحت قناع من البشاشة والجشع.
على الرغم من كل ما تذمر به بشأن ثقل عظامه المطلية بفضة القمر، فقد كان جلياً أنها أنقذته في هذا اليوم. لولا المعدن الثمين الذي بطّن هيكله العظمي، ليطهر العضلات الملتفة حوله والدم الجاري فوقه، لكان متأكداً من أنه سيموت.
مهما قيل عن برج "سونكن"
الخبيث، فلا يمكن القول إن مكافآته كانت ضئيلة. مع أنه اعتقد أنه سيظل مضطراً لزيارة بئر ليتعافى تماماً. أو ربما العثور على ترياق. لعلّه يجد واحداً في أغراض الغارة؟
وقف فريتز فوق جثة "فاجور"
المغطاة بالسرخس، أو ما تبقى منه. غلبت رائحة الدم النحاسية على الفسحة. سقط وجهه وغطى أنفه. لمر أراد النظر إلى الجثة، أو ما تبقى منها بعد انتقاماته التي غذاها... الغضب. لكنه علم أنه مضطر لذلك. عليه مواجهة ما اقترفه بلا شيء سوى الكراهية وسيفه الخاص.
لم يكن سيف "كويكسيلفر"
بعيداً عن الرجل الميت، فاسترده، ونظفه، وأعاده إلى غمده، قبل الشروع في مهمته المروعة.
أدى نصله عملاً حسناً واستحق الراحة في منزله. شأنه شأن النصول كلها. إن كانت لها بيوت من الأساس. كان عليه العناية بذلك، ربما بيت كبير يقيم فيه الفريق بأكمله. لم يكن أمراً غير مألوف أن يجمع المتسلقون مواردهم بهذه الطريقة. لكنه لم يكن قاعدة قط، فالكثيرون لم يستطيعوا احتمال بعضهم البعض إلا لفترة محددة في النهاية. إذ إن قضاء كل وقتك عالقاً مع فريقك في برج، ليتم حبسك معهم في البيت أيضاً، سيمثل كابوساً للبعض.
لم يظن فريتز أنه من هذا النوع، لكنه لم يقطن في مكان واحد لفترة طويلة منذ أيامه في الحواري على أي حال.
تساءل كيف قد تقبل الآخرون، مثل "كال"
و"روزي"
و"جورج"
الأمر، أو كيف قد يعجب "سيد"
به. هز رأسه، فقد شرد عقله نحو مستقبل بعيد، مستقبل لا صلة له بالوقت الحالي.
تفقد الأوراق الملطخة بالدماء، وشعر بالرهبة مجدداً من النظر تحتها. لكنه كان مجبراً على تجريد هذا الرجل، لا، هذا الوحش، من الأشياء الثمينة.
عرض "بيرت"
القيام بذلك نيابة عنه، لكن فريتز لوح بيده رافضاً. لم يستطع السماح لأي شخص آخر بفعلها، فهي ذبيحته، وفشله، فضلاً عن احتمال تفويتهم لشيء مخبأ.
أزال الأغطية بحذر ورأى المنظر الرهيب بالأسفل.
ما كان في الأصل "فاجور"
قد مُزق إلى شرائط، وتدلى الجلد والدرع في خرق ممزقة فوق عظام متعرمة. تجمعت برك الدم تحت الجثة وتسمرت العيناك السوداوان بلا بصيرة نحو الغطاء النباتي بالأعلى، حيث كانت الطيور الساطعة ترفرف وتصدح بأغانيها البهجة. كان مشهداً مروعاً وواجه فريتز شعوره بالذنب. لقد أزهق حياة أخرى. رغم علمه بأن هذه تختلف عن الأخوات اللواتي أزهقهن من قبل.
كان عليه أن يذكر نفسه بأن هذا الكيان كان سيفعل به المثل، إن لم يكن ما هو أسوأ. ثم إنه كان سيفعلها بأصدقائه. خفف ذلك القليل من الذنب الذي شع به لإحداثه كل هذا العذاب، لكنه ظل قلقاً. لم يرغب في أن تصبح عمليات القتل روتيناً. إجابة واضحة عن كل مشاكله، كما بدا أنها صارت لأولئك الذين أساءوا استخدام قوتهم.
استقام ظهره وقبض على مقبض سيف "كويكسيلفر".
استحق "فاجور"
ما حدث له. وما هو أسوأ. لن يوفر المزيد من الحزن، ولا حتى اهتماماً عابراً، على المخلوق الماثل أمامه. هذا الكيان تخلى عن إنسانيته منذ زمن بعيد، وهو يمقته.
انخرط في العمل الدموي المتمثل في تجريد الجثة من أي شيء نافع. حزام، وغمد خنجر ثقيل بشكل مدهش، وأكياس، وجعبة، وقارورة ماء، والخواتم والمجوهرات، كومها كلها على بطانية منشورة بجانب الجثة. ترك الملابس الممزقة وشرائط الجلود التالفة، والأحذية إذ كانت مثقوبة بالثقوب والحتار. عثر على القوس حيث سقط، وما زال بحالة جيدة، لكنه افتقد البريق الأسود الذي تمتع به من قبل، فأضافه إلى الكومة.
ما تبقى بين يديه كان كومة معتبرة من الأغراض، رغم شك فريتز في أن المزيد من ثروة الرجل لابد أنها في حزمة أو حقيبة ما في مكان ما. على الأرجح أن الغارة خبأها قبل شن كمينه. لم يملك فريتز سوى الأمل في أنه تسرع وأخفاها بشكل سيء. تحقق أمله قريباً عندما طاف بأطراف الفسحة. وبينما كان يبحث، لمح شجرة، وعلى مسافة تسعة أقدام فقط فوق الأرض، تجويفاً داكناً داخل جذعها الطويل. انتابه شعور غريب حياله ورأى سرباً من الطيور المغردة الهائجة تزقزق بغضب بين أغصانه.
أقنعته الطيور أكثر من الشعور بالتحقق من الأمر، فمن المحتمل أن الغازي أزعج تلك المخلوقات الجميلة قبل فترة. كان بإمكان فريتز تسلق الشجرة بسهولة لو كان في حالة جيدة، للأسف، لم يظن أن ذراعيه المتسممتين ستتحملان كامل عبء وزنه.
لحسن الحظ أنه لم يكن وحيداً، إذ يمكنه جعل "بيرت"
يبحث فيه عندما يناديه. وهو ما فعله.
أقبل "بيرت"
راكضاً، وقد استعاد بالفعل الكثير من نشاطه في الدقيقتين الماضيتين، رغم أنه بدا مهتزاً.
سأل بينما ينزلق متوقفاً: "ما الأمر؟"
أشار فريتز باصبعه وقال: "لاشيء. أريدك أن تفحص ذلك التجويف. احذر الطيور."
شاكسه "بيرت": "يا. هل أنت أكسل من أن تقوم بالعمل الحقيقي؟ أم أنك تخاف من الطيور الآن أيضاً؟"
قال فريتز بأقصى ما أتاه من تعالٍ، ولم يكن بالكثير، وهو يشعر باضطراب ليس بالقليل: "نعم للكسل، لا للخوف. هيا باشروا، ليس لدينا وقت طويل".
ضحك بيرت وتسلق الشجرة بسهولة، ثم أخرج حقيبة ظهر جلدية سوداء كبيرة من تجويفها. زقزقت الطيور باعتراض، لكنها لم تهاجم بيرت كما قد يكون فريتز خشي. أنزلها وحملها بين ذراعيه بتمعن.
سأل فريتز: "أهناك شيء غريب؟"
ابتسم بيرت وقال: "إنها خفيفة، خفيفة للغاية".
بادله فريتز الابتسامة، فالحصول على حقيبة أخرى لتقليل الوزن يعد صيداً ثميناً، ناهيك عن الثروة التي قد تحتويه.
وضح فريتز خطته: "لنذهب إذن. يمكننا جمع بقية الأغراض والانتقال إلى الكهف. سنفرزها هناك ونرتاح".
وافق بيرت مؤدياً تحية مبالغ فيها بوضع قبضته على صدره: "أمرك يا سيد".
عادا إلى المساحة المكشوفة، ولفّا الأغراض بالبطانية التي كانت تفترش الأرض، وشقّا طريقهما نحو حيث اجتمع الفريق. ليجدا أنهم غادروا، ولا بد أنهم فكروا في الفكرة ذاتها بشأن التجمع في الكهف. أزعجه عدم انتظارهم، لكنه بالكاد يستطيع لومهم، فقد كان الوقت بعد الظهر والجو يزداد حراً بشكل لا يطاق. كان يتعرق بغزارة، ويسيل منه الماء كسقف يتسرب منه المطر.
مشى فريتز ووبرت عبر الضباب الخفيف، وخاضا في ماء الشلال البارد، وصولاً إلى ممر الحجر الرطب في النصف الآخر. ومع الهدير الخافت للمياه المتساقطة ورطوبتها المتغلغلة، بدا الأمر أشبه بمخبأ في مدينة المطر.
جلس كال وروزي معاً، واستند ظهراها إلى الجدار قرب المدخل بما يكفي ليكون أول من يرى الاثنين عند الدخول. لم تكن روزي تبدو بخير، فقد كان وجهها أ شحب مما كان عليه قبل ساعة فحسب.
سأل فريتز وهو يقود بيرت الذي يحمل غنيمتهما المستحقة: "روزي، هل أنت بخير؟"
بدأت روزي قائلة: "أنا بخير—"
قبل أن يقاطعها كال: "—ما زالت مريضة، وغاضبة لأنك لم تدعها «توجّه طعنة»".
قال فريتز بلطف: "يؤسفني سماع هذا يا روزي. رغم أنه قد يكون هناك ترياق لما كان على الخنجر".
تذمرت مجدداً: "كان بإمكاني المساعدة. في الكمين".
أطلق كال تنهيدة طويلة يملؤها القلق والمعاناة، والتقى نظرات فريتز للمرة الأولى منذ أن «مات».
ابتسم فريتز فبدا الرجل الآخر مرتبكاً ثم منزعجاً. لقد جلب له ذلك قدراً ليس ببسيط من المرح عندما علم أن كال قد بكى بل وصرخ في وجه بيرت من أجله. حاول كبح ابتسامة خبيثة، لكنه بدا واضحاً أنه لم ينجح إذ استدار كال مبتعداً وهو يتمتم.
قالت لورين بصرامة وعدساتها مثبتة على إحدى عينيها بالفعل: "هاتِ الغنيمة إلى هنا، أمام الفانوس لو سمحت".
قال فريتز محاولاً الانحناء: "حاضر سيدتي"، لكنه عوضاً عن ذلك تمايل للأمام وكاد يقع أرضاً مع تداعي آلامه وأوجاعه ودورانه عليه.
تذمر بيرت بروح مرحة: "ابتعد عن الطريق، أيها اللقيط الصغير".
جلس فريتز مريحاً جسده للحظة على الحجر البارد المريح وقال: "أيها الحبار الصغير تقصد! لقد ترقيت، أتذكر. لقب أكثر جلالة بكثير".
سأل لورين بنوع من التشكك: "في أي عالم يكون الحبار أكثر جلالة من النبيل؟"
أجاب فريتز: "في أي عالم جيد. للأسف، نحن نعيش على إيبسا".
مر بيرت بجانب صديقه متجاهلاً المزاح. وضع أعبائه، وفتح البطانية، وأضاف خنجر الغارة المصنوع من الرصاص إلى قمة كومة الأشياء غير المتناسقة.
بعد لحظة قصيرة من التحديق في النصل الداكن، أطلق كل من لورين جورج أزيزاً، ثم تبادلا النظرات.
قالت لورين بقلق: "أهذا ما أعتقده؟"
قال جورج وبصوته مسحة من الرعب: "أعتقد ذلك، وهذا يفسر الجراح. يجب أن نبتعد عنه".
وبدا وكأن شيئاً خطر بباله فأضاف بسرعة: "غمد، أين غمده؟ غطِّ هذا النصل فوراً!"
بدا بيرت مرتبكاً لكنه نفذ ما طلبه جورج، فوجد الغمد الثقيل وأنزلق الخنجر داخله، مما أحدث نقرة غريبة بمجرد استقراره تماماً.
سأل كال: "ما هذا؟ ما الذي جعلكما تقلقان هكذا؟"
قالا معاً: "الفولاذ المر".
كان فريتز قد سمع عنه، لكن في الأساطير فقط. ويقال إن المعدن المظلم المدمر هو بقية من زمن يسبق الأبراج.
قال بيرت ببلاهة: "أوه. خطير؟"
أكد جورج بجدية: "نعم. إنه من أكثر المواد فتكاً للتعامل معها. التعرض حتى للهواء المحيط به سيجعلك مريضاً. مريضاً جداً. ومن الصعب للغاية علاجه والشفاء منه".
سأل كال وبغصة في حلقه: "هل ستموت روزي؟"
أوضح جورج: "لا، سحر الشفاء التابع للبئر يجب أن يعمل على عكس الضرر. إنه أحد الأمور القليلة التي تفعل ذلك. ويقال إن قوته السامة بطيئة ولأسف شديد مؤلمة للغاية. لكن لدينا وقتاً، وستكون بخير".
لكن فريتز استطاع أن يرى القلق مختفياً تحت تلك الكلمات، والشك في عينيه الصفراوين.
سأل بيرت وهو يدقق النظر باقتراب: "أيكون آمناً في غمده؟"
قالت لورين وهي تحدق إليه عبر عدستها: "نعم. الجلد والرصاص تحته منقوشان، وكذلك النصل".
سأل فريتز: "أغير مشحون؟"
أكدت: "غير مشحون. غالباً حمايات على الغمد، وتعزيزات على الخنجر".
أضاف جورج: "ربما نقوش تركز وتصقل القوة المدمرة التي يحملها هذا المعدن الخبيث. رغم أن أموراً كbذه قد تؤذي مستخدمه أيضاً".
قال كال: "إنه يسمم حتى مستخدمه؟ لماذا على إيبسا قد يرغب أي شخص في استخدام سلاح كهذا، فهذا يتجاوز الجنون".
قال فريتز: "فكّروا فيمن - عذراً، بماذا أخذناه".
وأكمل: "من كراكوسي. كنت أعلم أنهم أشرار وتلقيت تحذيرات بشأنه. مع ذلك، ظننت الشائعات مبالغ فيها، مجرد خوف من الغرباء يغذيه ضيقو الأفق. رغم أنه يبدو أن السمعة المرعبة لمغاربي كراكوسي موجودة لسبب وجيه".
أومأ الفريق بجدية.
سأل بيرت دون أن يبدو عليه أي اضطراب: "من يريد الخنجر؟".
تفحصه فريتز وقرر عدم أخذه. كان يملك خنجراً بالفعل، خنجراً يحمل لعنة مميتة، وهذا الخنجر الذي سيسقيه السم ببطء لم يكن جذاباً البتة. وبدا أن معظمهم يشاركونه الرأي ذاته.
اقترح فريتز: "يمكننا بيعه حين نخرج. قد يجلب سعراً لائقاً".
صدر إيماء جماعي موافق على الاقتراح.
سألت روزي: "هل يمكنني حمله؟ ربما يساعدني السحر الموجود على الغمد".
اعترض كال: "لا. ماذا لو زاد حالتك سوءاً؟".
هزت روزي كتفيها.
وقالت: "سيان في المرض".
لم يجد فريتز سبباً لمنعها من حيازة الخنجر، فرمى به إليها فاستقر تماماً في حجرها. ابتسمت بضعف وضمته إلى صدرها.
خيم جو قاتم على الفريق، فرأى بيرت فرصة لإلهائهم، فأفرغ حقيبة الغارت محدثاً جلبة ومناثراً ما بداخله. تساقطت قوارير وقوارير صغيرة، ومدقة ومحراث، والعديد من الزجاجات والصناديق الصغيرة من الأعشاب، وأجزاء من الوحوش ومساحيق. وسقط مخلب حديد مألوف بصوت مكتوم، كأنه يكاد يحطم إحدى الزجاجات الزجاجية.
صاح كال وهو يخطف كنزَهُ المهمل: "هذا مخلبي! لم أكن متأكداً إن كنت سأراه مجدداً".
قال فريتز قبل أن يلتفت إلى بيرت ويوبخه: "ابتهج، لقد جازيت على شجاعتك".
ثم استدرك: "توقف! قد تحطم شيئاً ما".
توقف بيرت عن إفراغ الحقيبة بتلك الطريقة الفظة، لكن الوقت كان قد فات إذ تحطمت إحدى الزجاجات، وتسربت الوحل الأسود والأخضر بداخلها. انتشرت ابتسامة خجولة على وجهه بينما وبخه الآخرون.
قال كال: "آمل ألا يكون ذلك ترياقاً".
قال بيرت: "عفواً. لكنه يبدو أشبه بالسم".
وافق فريتز مضطراً، فالمادة، رغم أنها لم تكن حارقة أو لاذعة علانية، كانت تحمل بالتأكيد رائحة خفية للخراب والسم المر.
قال فريتز: "مرجح أنه سم، خصوصاً وأن هذا الغازي من مستخدمي السموم".
قالت لورين وهي تفرز الزجاجات السليمة وتطابق المتشابهات في أكوام صغيرة: "أتساءل لماذا لم يستخدم أياً من هذه ضدنا".
نظر فريتز نظرة تحليلية وقال: "مميتة للغاية، أو ثمينة للغاية، أو ربما لا تؤثر في البشر بل في الوحوش".
أقرت بذلك قائلة: "ممم، أستطيع تصور حدوث ذلك. انظروا، مزيد من فוחصي الجرعات، وجهاز كشف الأبواب".
بدأ بيرت تفريغ الحقيبة بحذر أكبر، وسمعه فريتز يلتقط أنفاسه بحدة وكأنه متفاجئ.
قال وهو يمد كيساً بحجم رأس ملء آخره بقطع الذهب الثلاثية: "فريتز، انظر".
ورغم أن طغيان الذهب كان مبكراً، إلا أن الشارة الصغيرة بحجم الإبهام المستقرة فوق القطع كانت أروع بكثير. كانت جوهرتها الصافية على شكل قطرة مطر توهج بضوء أزرق باهت ومتقلب. ابتسم فريتز والتقط الشارة ذات الظهر الفضي.
قال فريتز بإجلال وهو يملي ناظريه على قطعة الحلي الثمينة: "يا للروعة، لقد أحضر الأحمق شارة برج المطر معه. يا له من حظ عاثر".
رد كال: "أي حظ هذا. لقد كدنا نموت، وما زلنا قد نموت، إن لم نجد الدرج في الوقت المناسب".
لوح فريتز نحو الأشياء المكدسة وقال: "ما أعنيه هو أن كل هذا مفاجأة غير متوقعة. كنزان على الأقل. القوس وأحد هذه الخواتم تباعاً. وكل هذه السموم والجرعات، وما أعتقد أنه قارورة ماء قابلة لإعادة التعبئة. كل ذلك إلى جانب كيس من الذهب وشارة ملطخة بالدخول إلى برج المطر".
صفر جورج عند ذلك، وحتى لورين بدت متأثرة بقدر مناسب حين أظهر الجوهرة المتلألئة.
تذمر بيرت: "من المؤسف عدم وجود ملاحظات".
قالت لورين وهي تلتقط خاتماً من العظم الشاحب وتتتبع نمطه الحلزوني بإصبعها: "الأمر كذلك، رغم أنك ستسعد لسماع أن هناك ثلاثة كنوز. الكنانة مفعمة بالسحر وكذلك القوس وهذا الخاتم. لقد بدا باهتاً عبر العدسة، رغم أنني أعتقد أن ذلك لنفاد طاقته السحرية".
قال فريتز: "أظن أن الخاتم كنز دفاعي، والمسؤول غالباً عن الدرع الزلق الذي صد نيرانك. يجب أن يذهب إلى شخص لا يملك وسيلة لحماية نفسه بعد. أو يمكنني مبادلته بخاتم الحاجز الخاص بي".
قال بيرت: "أعتقد أنك زلق بما يكفي، وأي زيادة ستكون هباءً".
تحفظ فريتز قائلاً: "ربما".
قال كال وهو يبتسم لها، وهي ابتسامة ردتها بجمال: "أنا سعيد بحصول لورين عليه".
أيد جورج كلامه: "أجل، لا نريد أن تصاب مجدداً".
قالت روزي: "أملك الحراشف، ولا أُحتاج لأن أكون زلقة أيضاً".
ادعى بيرت وهو يبرز عضلاته المتنامية: "وأنا لست بحاجة إليه".
أومأت لورين برأسها، وأدخلت الخاتم في إصبعها، ومدت يدها معجبة بالشريط الأبيض.
وقالت: "جميل".
تابع بيرت بينما نظر الفريق إلى بقية الكنوز: "ومن المرجح أن فريتز يريد القوس والكنانة".
سأل فريتز: "ولماذا سيكون ذلك؟".
قال بيرت: "من غيره يستطيع استخدامهما؟ جورج؟ كال؟ روزي؟ لورين؟ هل يريد أحدكم استخدام قوس؟".
قالت لورين: "ليس خصوصاً".
بينما هزت روزي رأسها نفياً.
صرح جورج: "سيف".
وكأن تلك الكلمة وحدها تشرح كل شيء، وهو ما كان كذلك في هذه الحالة.
اعترف كال: "لم أستدم قط. لكنه قد يبعدني عن الخطر".
سأل فريتز وهو يرفع خشب القوس الداكن: "كم بلغ نصيبك من الرشاقة والإدراك؟".
قال كال: "لا شيء كثير، أيهُمُّ الأمر؟"
هزّ فريتز كتفيه.
"يُمُّ. مع أن خصائصي أعلى، لستُ رامياً ولا صياداً أيضاً. أعرف أبسط الأساسيات التي علمتني إياها الملاحظات. ربما تملك موهبة فيها لا أملكها أنا. سنختبر ذلك لاحقاً."
أومأ كال.
تذمّر بيرت: "وها أنا كنت واثقاً من أن ناقلنا العظيم سيرغب في حقيبة الغارة السحرية بدلاً من القوس. أنا خائب الأمل."
انتعش كال عند سماع ذلك.
"سحرية؟"
قالت لورين: "أوه، نعم. وتُبدو جيدة جداً أيضاً. لا تجد الكثير بهذا القدر من الروعة في مدينة المطر. يمكنك التوجه مباشرة إلى خزينة الملك بهذه القطعة. وتحقيق ثروة حقيقية في المزاد هناك. إن أردت."
أعلن بيرت منغمسًا في خيال ما: "أو يمكنك الاحتفاظ بها وتصبح الفتى الحمال العظيم الذي قُدِّر لك أن تكونه!"
أثار التعليق ضحكة من الفريق. حتى كال. مع أن ضحكة روزي تحولت إلى سعال أجش بسرعة كبيرة.
سأل كال بقلق: "هل من ترياقات لسم الخنجر؟"
قالت لورين: "صحيح، نعم يجب أن نختبر هذه القوارير. ليتنا امتلكنا خيميائياً أو حتى كتاباً قد يساعدنا في تحديد هذه الأشياء."
قال بيرت وهو يسحب بتهوان ويُمسك بأنبوب طويل وصلب مغطى بجلد ثعبان: "كتاب قلتَ؟"
فتح مشبكاً في الأعلى ونزع غطاءً ما، كاشفاً عن رق لفائف مصفر في داخله.
"ما رأيك في... هذه اللفائف؟ عليها رسوم لجرع وأعشاب."
قالت لورين وهي تأخذ حافظة اللفائف وتتعامل بحذر مع الرق السميك الذي سحبته من الاسطوانة القشرية: "سيساعد ذلك. نعم."
بينما كانت تُمعن النظر في اللفائف بحثاً عن أي شيء مفيد، استدار فريتز نحو بقية العتاد الأقل إثارة للاهتمام بكثير.
قال فريتز: "وهنا لدينا مطارة ماء أخرى إن لم أكن مخطئاً."
قدمت لورين بلا مبالاة: "لست مخطئاً."
قال فريتز وهو يرمي إليه المطارة: "يا جورج، خذ هذه. ستكون بحجتها أكثر من غيرك، مع كل العرق الذي لا بد أنك تعانيه داخل كل هذا الدرع."
أجاب بابتسامة متعبة: "أملك قدرة التأقلم الخاصة بي وعباءتي، لكن هذه إضافة مرحبar بها."
كان البقس الأكثر عادية على الإطلاق: حصص اعتيادية، طقم ملابس وملابس داخلية إضافي، فراش نوم ووطاء، خناجر إضافية، لقد غرقوا حتى أعناقهم في الخناجر عند هذه النقطة. كانت هناك بوصلة أيضاً، وهي عنصر مفيد للملاحة، رغم أنها عرضة لعدم العمل ببساطة في بعض الطوابق أو التصرف بغرابة في طوابق أخرى.
صاحت لورين: "آها! هاتان القارورتان هما ترياقان! هذه مخصصة حصرياً للسموم المدمرة أو الحارقة."
هتف بيرت وهو يأخذ القارورة الصغيرة التي مدت لورين يدها بها: "رائع."
قال كال بيأس: "واحدة فقط؟ وماذا عن روزي؟"
قال بيرت وهو يسرع إلى جانب المرأة العليلة ويسلمها القارورة: "ماذا تقصد؟"
قطب كال جبينه قليلاً.
"ألم تُطعن أنت أيضاً؟"
قال بيرت: "ماذا؟ نعم. أعني، لا. سأكون بخير، أملك مهارة كامنة، أو اثنتين، تجعل قتلِي أمراً بالغ الصعوبة."
سألت روزي وعيناها مغرورقتان بالدموع: "أمتأكد أنت؟"
قال بيرت وهو يحك قاعدة جرح عنقه الذي ما زال ينزف دماً داكناً كثيفاً: "البدو تبدو أسوأ مما هي عليه."
شك فريتز في الأمر، وفعل الجميع مثله ح الحكم من النظرات القلقة على وجوههم. لكنه لم يكن ليمنع صديقه من تسليم الترياق. ليس إن كان هذا خياره.
شربت السائل الشفاف من القارورة الصغيرة، وهي تكشر من طعمه البشع بوضوح.
تذمرت: "بسسوء أولئك الكركندات في الطابق الأول."
مع أن عينيها كانتا قد حُدِّدتا بالفعل، ففقدتا شيئاً من ذلك الشعور بالمرض العميق في العظام الذي يشعر به كل من مسه ذلك النضال. بما في ذلك هو نفسه.
سأل كال وهو يجلس بجوارها: "كيف تشعرين؟"
وبخت قائلة: "لقد شربته للتو، ألا تركتني؟ لا أعرف بعد. أيها الأحمق."
ابتسم كال، فالمزاج السيء أفضل من المزاج العليل بعد كل شيء.
نظر فريتز إلى جروحه، المغطاة بشحم الشفاء كما كانت، وبدت رغم ذلك وكأنها لا تتعافى بشكل جيد. سيضطرون إلى مغادرة هذا الطابق قريباً. لا فرصة للاستمتاع بغابته الآمنة نسبياً أو العثور على أي من الكنوز أو المواد النادرة التي تخفيها. تنهد.
راقبوا وتجاذبوا أطراف الحديث وانتظروا بينما كانت لورين تفرز بقية عتاد الغارة. كانت بارعة بالفطرة في ذلك، حيث كانت تجمع الأشياء بسهولة وتضع نظريات حول استخداماتها أو تحددها بمخزونها الخاص من المعرفة أو أي معرفة توفرها اللفائف.
بدأت لورين ببعض الدهشة وقليل من الرهبة: "أظن... أظن أن هذه اللفائف هي كتاب تقنية."
قال بيرت ببساطة: "حقاً؟ لا تبدو واحدة. ليست حتى كبيرة وصلبة وحمراء مثل كتابي."
لم تكن لورين معجبة، لكن جورج وكال أطلقا شخيرين مثل طفلين يسمعان كلمة بذيئة جديدة.
قالت: "لا تأتي التقنيات في الكتب وحدها، بل يمكن أن تبدو بكل أنواع الأشكال. وربما لم تكن لتكون حمراء هكذا لو تعاملت معها بشكل أقل تكراراً وبصورة أقل خشونة."
بدا بيرت مذهولاً لحظة، ثم ابتسم عريضاً بينما ضحك البقية وقد زال عنهم ذهولهم.
صاح: "أصبت الهدف هذه المرة!"
بعد أن توقفت الضحكات، أطلقت روزي تثاؤبة رددت صداها سريعاً لورين وكال. شعرا فجأة بتعبهما. فتشاب الإثارة للكنوز والمخاوف بشأن إصاباتهما في التلاشي.
قالت لورين وقد خلا صوتها من الطاقة: "يمكنني فرز البقية غداً. أحتاج إلى بعض النوم."
سأل جورج: "أينبغي لك النوم مع إصابة في الرأس كهذه؟"
هزت كتفيها، وقالت: "لا مفر من ذلك، فأنا ميتة من التعب. وشربت أحد العلاجات في حقيبة الغارة. إنه ليس عقاراً، لكنه قيل إنه يساعد من أصيبوا في رؤوسهم".
قلق كال، وقال: "إذا نمنا، فماذا لو ساءت حالة روزي؟"
قالت روزي: "أنا أشعر بتحسن، تحسن كبير".
كانت تبدو أفضل حالاً، وبدت أقل شحوباً على الأقل.
"أنا بحاجة إلى الراحة فقط. إلى متى ونحن نركض على أي حال؟ أشعر وكأن الأمر استغرق أسبوعاً أو شهراً".
صحح فريتز قائلاً: "نصف يوم على الأكثر"، رغم أنه وافقها الرأي ولم يكن يحسب الوقت بدقة هو الآخر.
بدا اليوم الأخير وكأنه ضباب مليء بالرعب والعذاب.
"حسناً جداً، انعموا ببعض النوم. سأكون في المقدمة وأتولى الحراسة".
احتج بيرت قائلاً: بالكاد يمكنك إبقاء عينيك مفتوحتين.
"أوه لا، احصل على بعض النوم يا فريتز. سأتولى الحراسة أنا".
لم يمتلك فريتز حتى القوة للجدال، وكانت تلك علامة مؤكدة على أن بيرت على حق، لذلك استسلم للأمر.
حين هدؤوا واستقروا لينالوا بعض الراحة.
أخيراً، بعض النوم. بعد كل هذا الركض والمسير الرهيب، ثم كل هذا القتال المنهك بشكل لا يصدق. كل الانفعالات والمخاوف والهلع والشرور التي شعورا بها على مدى الطابقين، بل ثلاثة إن احتسبت الرابع. بالنظر إلى الوراء حتى في الساعات الأخيرة، تساءل فريتز كيف تمكنوا من تحقيق النصر.
ظن أن قدرته الجديدة لها علاقة ما بالأمر. ولأنه لم يتذكر تماماً ما تفعل، فقد هبط إلى ملاذه.
كانت السماء تمطر، وتثاءب. أطلقت صفصافته أزيزاً بينما كانت تتأرجح، وكأنها تشاركه في التعبير عن إرهاقه. كان يجلس على كرسي في الجناح وبجوار ناره الخارقة في موقدها الفضي القمري الجديد. كانت النقوش مختلفة لكن فريتز لم يكن مهتماً بفحصها الآن. وبدلاً من ذلك، استدعى ورقة برجه إلى الوجود بالتفكير.
* * *
قراءة البرج
* * *
الاسم: فرانسيس هايتهايد المستوى: 15 المسار: جاسوس السلالة: بشري الختم: البرج الغارق، جائزة ذهبية
* * *
الخصائص
* * *
القوة: 9 الرشاقة: 9 التحمل: 9 الإدراك: 18 التركيز: 12 الذاكرة: 9
* * *
الخصائص المتقدمة
* * *
الوعي: 18 التحكم: 9 أغنية الغسق: 12 الرشاقة: 6
* * *
المفعلة 3/3
* * *
* * *
حفرة حجرية انحت الحجر، حرك الأرض، حفر فورية، وفتحات تملأ الأرض.
* * *
ضربة كئيبة السلاح يتلوى، في نعمة الظل، يسلم الأعداء، إلى حضن الليل.
* * *
خمول تشعر بالتعب؟ تزداد بطئاً؟ خذ قسطاً من الراحة، ودع الأمر يمضي.
* * *
* * *
الساكنة 3/3
* * *
* * *
حس الفخاخ حفر وأسلاك، سقوط ونيران، اكتشف الخطر، قبل أن يصبح وخيماً.
* * *
حس الخطر خلف الصخرة، أعلى الشجرة، تهديدات كامنة، لا يمكنها الاختباء مني.
* * *
المرحلة الظلية ظل متحوِّل، بلا خدش من شفرة، يفشل الأعداء في إيذائه، ظل بلا شكل.
* * *
* * *
السمة 2/3
* * *
* * *
حس الأبواب ما وراء البوابة، خلف الباب، موت وحشي أم شاطئ بعيد؟
* * *
عباءة الغسق لف نفسك بغطاء الغسق، فأي ظل يشبه الآخر؟
* * *
* * *
المسار 1/3
* * *
* * *
ظل وهمي - التطور 1/3 ظلام مزيف، ضوء محاكي؟ ظلال زائفة، تخضع البصر.
* * *
* * *
التقنية 2/3
* * *
* * *
الملاحظات (مبتدئ) انحت ببطء، انشر لتنجو، الضعفاء يسودون، يزدهرون في الخفاء.
* * *
مقاتل الفنون (مبتدئ) اضرب، انزلق، لكم، ركل، اغطس، تجاوز، امسك، اقلب.
* * *
* * *
السلالة 0/3
* * *
* * *
* * *
ركز على الرموز التي تصف قدرته السكنية الأحدث، وانبعث وصف أكثر تفصيلاً بطنين من الخطوط والدوائر الرفيعة.
* * *
* * *
المرحلة الظلية ظل متحوِّل، بلا خدش من شفرة، يفشل الأعداء في إيذائه، ظل بلا شكل. عندما توشك على التعرض للأذى، تنتقل بدلاً من ذلك إلى الظل. المحاذاة: ظل، الفضاء. التكلفة: اثنان، متوافقان، متوافقان مع القرب فقط. المدة: ساكنة، قابلة للقمع. التأثير: ثانية واحدة. التحديث: ثلاث دقائق.
* * *
* * *
حدق في القدرة الرائعة، رغم أنه تساءل عما يعنيه بعض وصفها. كانت تحمل أسراراً، لكن تلك الأسئلة يمكن أن تنتظر غداً. غادر ملاذه واستلقى على فراشه، واضعاً رأسه على وسادته، مستمعاً إلى هدير الشلال المهدئ.
لقد فاز، ونجا، ونام.