تلاشى وجه فاغور المتهلل بالتشفي السدادي ليحل مكانه تكشيرة غضب شرس. انزلق فريتز إلى الخلف وخرج من متناول خصمه، واستعاد جسده المظلل صلابته بعد نبضة قلب واحدة. كان يشعر بأن مهارته الكامنة المكتسبة حديثاً تأخذ حقها من مانا أغنية الغسق الخاصة به.
ثلاث دقائق حتى يُعاد شحنها، من الأفضل الفرار نحو الآخرين.
انكمش وجه الغازي وتقيأ باصقاً بينما طغى نتن جرعة الأشباح على حواسه للحظة. تشربت شعر وشارب ودرع الغازي تلك الخليطة الكريهة من القارورة المكسورة الآن. تراجع فاغور بينما استغل فريتز الثغرة بسلسلة سريعة من الطعنات والضربات. حتى مع تشتته المؤقت استطاع الغازي تفادي معظم الضربات، مع أن بعضها قطع خطوطاً حمراء براقة عبر ذراعيه وضلوعه. ثم نسج فريتز خمولاً وهو يدفع الرجل إلى الوراء بنصله المرفرف.
أدار الغازي كتفيه وأبرز ذاعه الموشومة. أضاءت فجأة بلون أخضر مقزز، مما أجبر فريتز على إدارة وجهه بعيداً. أطلق فاغور فحيحاً حين داس على واحدة أخرى من الشوك السام المنتشرة حول الفجوة. قفز إلى الوراء بصياغة وتحت الشجيرات، مختفياً في دوامة من الأحمر والذهبي ومكتسياً بألوان الأدغال.
ربما ظن الغازي نفسه غير مرئي وغير قابل للمس. كانت هناك، مع ذلك، مشكلتان صغيرتان في حركات اختفاء الغازي. أولاً، رأى فريتز ذلك من قبل. وثانياً، لمعت ذرات فضية ضئيلة من ظله بينما كان يتربص ببطء حول المكان.
شكر فريتز نعومي بصمت، لم يكن هذا هو الاستخدام المقصود للجرعة، لكنه تجاوز توقعاته بأضعاف ولبّى حاجة ملحة في خطته تماماً. تظاهر بأنه لا يلاحظ مطارده وخطا إلى الوراء بحذر بينما كان يصرخ بصوت عال.
"اخرج أيها الوغد! توقف عن الاختباء! أيها الاحمق الجبان العובث بالحبار والعابث بالأسماك. حاربني كرجل!"
لم يكن فريتز يريد أي شيء من هذا القبيل بالطبع، وكانت سلسلة الشتائم شيفرة جاهزة تشير إلى طاقمه المنتظر بأن الجرعة نجحت في جعل فاغور مرئياً. اعتقد فريتز أنه يستطيع سماع انحناء قوس فابتلع ريعه بصعوبة. لقد قامر بأن الغازي لن يستخدم سهامه عند الرؤية الأولى. ويرجع ذلك أساساً إلى الاعتقاد بأن الوحش الشرس يريد قتله عن قرب، لكي ينعم بموته الدموي المؤلم. لكن بدا الآن أن الغازي يريد فقط أن يختفي وكان السهم في القلب هو أفضل طريقة للقيام بذلك.
من دون المخاطرة بأي شيء، فعّل فريتز التفعيل الأخير لخاتم حاجزه وواصل التراجع. كان يتحرك نحو الكهف، ماراً بشجرة كبيرة يختبئ خلفها بيرت وجورج. كانا مستعدين للقفز إلى الأمام ومقابلة الغازي باللكمات والركلات وسيف عظيم نحاسي بطول ستة أقدام إذا اقترب أكثر من اللازم.
أُطلق السهم ولم يكن أمام فريتز سوى لحظة واحدة للتفادي. كان بطيئاً للغاية واصطدم حاجزه، متلاشياً مع طنين بينما ارتد رأس السهم اللزج الممتلئ بالسم وسقط على التراب. كان هناك ضباب في أوراق الأدغال وسُحب سهم ثانٍ ووُضع في وتره في لمح البصر، وهو ما نجا منه فريتز بغطسة يائسة خلف جذع مغطى بالطحالب. خفض رأسه وجعل ظهره يلامس الخشب وأصغى باحثاً عن طقطقة الوتر. كان يعلم أنه يجب عليه المماطلة حتى يُعاد شحن قدرته الجديدة، المرحلة الظلالية، قبل أن يتمكن من مواجهة الغازي بأي ثقة.
تردد صدى صراخ وصرير تفعيل القطع بينما دارت خطوط فاغور الظلية لتظهر في الرؤية، مباشرة بجوار الشجرة التي كان جورج خلفها. زال التمويه ورفع الغازي قوسه القوي بينه وبين القوس السريع للنصل اللامع. للحظة بدا القوس وكأن سيُقطع إلى نصفين، عندما تموج خشبه فجأة وأظلم كما لو كان مصنوعاً من معدن أسود الآن. اصطدم السيف بالقوس، مطلقاً شراراً وصراخاً بينما تقاذفا بعضهما البعض، مما أجبر مستخدميهما على التراجع.
قام بيرت بمهاجمة الغازي المتعثر من الجانب، مصطدماً به بمهارة الاندفاع تلك، وتحطما الاثنان في شجرة بصوت خجول هز الأغصان فوقهما. أمسكه هناك، محاصراً الغازي مقابل الجذع. سقط القوس من قبضة فاغور وطعنت يده الأخرى إلى الأسود، غارزة خنجره المقطر بالسواد في اللحم الواقع بين كتف بيرت وعنقه. انتشرت عروق سوداء بسرعة، نابضة بكثافة بينما زحف السم تحت جلده. صرخ بيرت وأمسك وجه فاغور، راشاً عليه حمضاً عن قرب شديد.
حدث أزيز وصيحة، وتُفعّلت أداة كنز، وذاب بريق زلق لما بدا وكأنه ماء مخفف وغسل الرذاذ المآكل قبل أن يتمكن من إذابة وجه الغازي. سمح البريق الغريب لفاغور بالافلات من القبضة المحكمة والانزلاق بعيداً، تاركاً خنجره مدفوناً في لحم بيرت. تأرجح سيف جورج اللامع فجأة إلى مسار هربه، لكن الغازي انحنى لأسفل فقطع القطع اللحاء والخشب بدلاً من ذلك.
جرف فاغور الرجل المدرع بأظافر مكسوة بالسم لكنه لم يجد أي موطئ قدم على السطح الصلب كالحديد. وسريعاً كالأفعى، أخرج حزمة ورقية من جيبه، ومزقها، ونفخ محتوياتها المسحوقة داخل القناع المغلق.
صرخ جورج وخدش خوذته، مترنحاً إلى الخلف ومتخلياً عن سيفه الذي استقر في قلب الشجرة. ركله الغازي بعيداً وسقط جورج على الأرض بقوة. تحرك بيرت كالشبح إلى الأمام مرة أخرى ودار فاغور، مقابلاً الهجوم بخنجر رمي، يشبه تماماً تلك التي امتلكها فريتز. لقد غاص في ضلوع بيرت وجعله يتعثر قبل أن يصطدم بالغازي بكل قوة ثور هائج، مما أدى إلى سقوطه معا متدحرجين.
هبط بيرت في الأعلى، لكنه تدحرج بعنف بفعل القوة العظمى للرجل الآخر. كان فاغور يتنفس بغزارة الآن، وتدفق أنفاسه في شهيق وزفير هائلين.
أمسك بيرت بساقه وصرخ: "أمسكت به!"
خرجت لورين من مخبأها وأطلقت سيلاً جارفاً من النيران من شفتيها. زأرت النار وغطت ظهر المغير. ظهر الجلد المائي ثانية ليحميه من أسوأ لهيبها اللاصق ويتيح له التحرر والوقوف مجدداً. انقطعت النار وحول فاجور نظرته الشرسة إليها. وما إن فعل حتى أطلقت لورين المزيد من النيران فوقه. رفس بير ساقه وأسقطه مجدداً على الأرض. وسط طوفان من النيران المندفعة تخبط المغير وصرخ.
في غمرة تخبطه امتدت يده إلى حجر بحجم الليمونة وقذف به بدقة متناهية مباشرة نحو رأس لورين. سقطت وسط صوت ارتطام ودوٍ وتوقف سيل النار مع سقوطها. تدحرج فاجور وما زالت النيران ترقص فوق جسده حتى أخرج قارورة وتجرع ما فيها. نهض فريتس وتحرك وإذ كان الوحيد الذي لا يزال واقفاً اندفع نحو المغير. مر بجوار جورج الملقى على وجهه والمرتجف بعنف.
توقف فريتس وتردد. كانت النيران تخمد باطراد بسبب تدحرج المغير وسيضيع فرصته لقتله إن أطال الوقوف. لكن جورج كان في خطر داكن وقد رأى ذلك في حركاته المرتجفة وسمع ذلك في الأزيز المروع. كانت أغنية الغسق متنافرة في داخله تدفعه لقتل عدوه وفي الوقت ذاته لتنفيذ واجبه كسيّد لججورج. تقاتلا وتقاتل معها.
انتصر الواجب على الحقد والشفقة على القسوة لأن فريتس أراد ذلك. ركض إلى جانب جورج ورفع قناعه. رأى الوجه والفم المتورمين والمكدمين تحت الحديد ورأى تلك العينين الصفراوين المرتعبتين. دون تفكير إضافي ضغط آخر جرعة شفاء على الشفتين الداميتين. لم يعد لدى فريتس وقت يضيعه مع الرجل فالتفت إلى فاجور الذي كان ينهض بعد أن خمدت النار أخيراً.
كان درعه الجلدي الأسود يبعث بالدخان والبخار ويتساقط الرماد عن سطحه وبدا منظراً يثير الأسف لكنه صمد. لكن المنظار الأشد أسفاً كان وجه المغير وجلده المذاب. كان خده الأيسر رقعة من الندوب البيضاء والوردية وقد احترق لحيته وشعره من تلك الجهة. رمق فاجور خصمه بنظرة غاضبة وتصارع الكراهية والألَم على ملامحه الملتوية. زالت كل علامات الخوف أو الحرص على النجاة وتخلت عنه لصالح الجنون.
صرخ قائلاً: "مت!"
وانتزع سكّينين طويلتين أخريين كانتا مربوطتين بحزامه.
نظر فريتس إلى بير ورآه فاقداً للوعي وما زال متمسكاً بالخنجر الرصاصي المغروس فيه. ثم بحث عن كال آخر أفراد الفريق المفترض بهم الهجوم بما أن روزي كانت أوهن من أن تقاتل دون أن تكون عبئاً. لم ير أحداً. لعن الرجل. توبي آخر أو جين أخرى وخائن جبان آخر.
أخفا فريتس شعوره بالذهول.
صاح وهو يقف باستقامة ويوجه سيف الزئبق نحو خصمه: "لا لن أبالي بك أيها الوحش. اهلك كالضعفاء تماماً كما تقضي أوامرك".
تشنج المغير لدى تلقي الكلمات ثم تجهم وصرخ بغضب. اندفع إلى الأمام بصلاتيه ناسجاً عاصفة من التقطيع والطعن. على الرغم من أن فاجور كان حطاماً محترقاً ومبرحاً ظل قوياً وسريعاً وقاتلاً. لم تعنِ ميزة طول ذراع فريتس شيئاً في مواجهة هجوم المغير القريب والشامل.
في الحقيقة لم تعنِ الكثير من مزاياه شيئاً ضد هذا الخعد وعليه أن يتخلى عن أفكار استخدام ظله الوهمي وحفيرة الحجارة. ستكون هاتان الحيلتان الصغيرتان أقل من عديمتي الفائدة ضد عدو يملك على الأرجح عدداً من مهارات الحواس بمثل هذا المغير. كان على فريتس أن يجد نصره في مكان آخر في مهار فدائي بسيفه وحنكته الاستراتيجية. صك على أسضانه واتخذ وقفته الحارسة ساحباً سيف الزئبق بيد وخنجره العظمي باليد الأخرى.
قابل هجوم الرجل الشرس بسيفه وخنجره. تلاحما سيفاً بسيف وخنجراً بعظم. تطايرت قطرات من السم الداكن اللزج من أسلحة المغير في الهجمات الأولى لتلطخ الجلد والجلد المدبوغ. سببت حكة حيث سقطت ونظراً لاختلال توازنه أمام قوة الرجل اضطر فريتس إلى التراجع خطوة في انسحاب قتالي حذر.
لم تكن وقفة فاجور وضرباته منضبطة أو دقيقة مثل وقفة فريتس وليس في حالته الحالية المعاناة. لكن عندما يكون الفارق في الخصائص هائلأ إلى هذا الحد فلا أهمية لذلك. صار سيف الزئبق بسرعة درعاً أكثر منه سيفاً وتطلب الأمر كل مهارة فريتس لمجاراة هذا العدو المنهك والمستنفد والمبرح.
لم يكن ذلك كافياً فحتى أثناء التصدي بسيفه وخنجره والمجازفة فقط بأضمن الهجمات المرتدة تلقى مع ذلك جرحاً مسموماً هنا وهناك على طول ساعديه. ضيق نطاق تركيزه وتأقلم ببطء مع أسلوب عدوه السريع والزلق. ركز فريتس كلياً على الدفاع مجبراً خصمه على بذل جهد أكبر في هجماته مما بذله هو في صدها.
دوت اشتباكاتهم وتقعقعت. تحولت الصدّة إلى طعنة سريعة تم تفاديها أو دفعها بسهولة. رأس خنجر يستهدف قلب فريتس لتتم مراوغته في اللحظة الأخيرة بتعديل في الوقفة وخطوة واحدة لتوفير المساحة. ركلة شرسة ترتطم بقصبة ساق فريتس. يتبعها طعنة من الفولاذ تم تفاديها بصعوبة بالغة والرد عليها بضربة سريعة من سيف الزئبق. تقاتلا وتواترا. لما بدا أنه ساعات رغم أنه غالباً لم يتعدَّ دقيقة واحدة.
كان على فريتس التراجع باستمرار للحفاظ على المسافة بينهما لكن فاجور واصل تقدمه بلا هوادة. جارى الرجل رغم إنهاكه وكان ذراعه الحاملة للسيف ترتجف من مقاومة قوة المغير الهائلة مراراً وتكراراً. بذل كل ذرة جهد في التحمل مترقباً ثغرة لا بد أن تظهر ولا بد أن تتجلى وإلا فسيرسu كل ذلك هباءً.
في غضون اشتباكات ثلاثة أخرى فقط، تأكدت صحة موقف فريتس. راحت ضربات المغير تتباطأ باطراد. أخيراً، أخذ الخمول والإجهاد والسم والجروح تأخذ مفعولها، لتجعل ساقي فاغور ثقيلتين بينما كانت ذراعاه ترتجفان طفيفاً. العنسان اللتان طالما كانتا حادتين ومركزتين وغاضبتين، اكتسبتا بلادة وإرهاقاً عميقاً. والآن راح يلتفت حوله بنظرات خاطفة، تبرق بالخوف وتفتش عن مهرب. وبدا وكأنه استشعار لانقلاب الدفة ضده، وإذ رأى فريساته المثخنة بالجرام ما زالت واقفة وتبتسم بسخرية، اختفى فاغور مجدداً داخل ستار من الألوان المتغيرة.
زمجر فريتس، لقد كانا على وشك القضاء عليه والآن سيفر هذا اللعين؟ بعد كل هذا القتال، وكل معاناتهما، سيهرب الوحش؟ هكذا بكل بساطة؟ أصغى باحثاً عن وقع خطى وتفحص بحثاً عن بقع فضية. لا شيء. لقد فر اللعين.
خفض سيلفركويك لتهدئة الارتعاشات المؤلمة في ذراعه وصرخ في وجه ظهر الجبان غير المري.
"يا حثالة كراكوس! ويا للجبن من نذل!"
ليأتي الرد داحضاً اتهامه فجأة.
تلقى فريتس ركلة خاطفة خلف ركبتيه طرحته أرضاً على ظهره. قفز فاغور فوقه، مثبتًا ذراعي فريتس بساقيه وممسكاً بخنجريه عالياً وهو يزأر ويضحك بانتظار الظفر.
"أمسكت بك، أمسكت بك، أمسكت بكككك!"
لم تمض ثلاث دقائق بعد، وظل الطور الظلي غير قابل للاستخدام، إذ تطلب الأمر تسع ثوانٍ أخرى على الأقل ليعاود الشحن. أخفق فريتس، وفريقه إما فاقد للوعي وإما هارباً، وهو على وشك الموت بألم شديد. لقد رأى كل ذلك في تلك العينين السوداوين المخبولتين. خانقه الرعب وتمكن اليأس منه.
حلق حجر بحجم جذع إنسان في الهواء كأنما قذفه عمق. ومر محلقاً بصوت هادر فوق كتفي فاغور، محاذياً له تماماً ليفوته ويخطئ فروة رأسه المحترقة بشعرة واحدة. استدار الرجلان برأسيهما نحو مصدره ليريا كال الشاحب والمرعوب، وهو ينتزع حجراً بحجم رأس من التراب الصخري ويستعد لرميه، رافعاً إياه كأنما كان خفيفاً ككرة جلدية. تجدد أمل فريتس الخافت والمتردد عندما رأى ذلك الأحمق الكئيب ما زال يقاتل.
طار حجر آخر نحو فاغور، وبتمايل انسيابي تفاداه بينما ظل محتفظاً بفريتس عالقاً ومكافحاً تحت جسده. انحنى كال لأسفل والتقط حجراً آخر، لكن فاغور لم يعطه فرصة للرمي مجدداً. قذف خنجراً نحو ساق الرجل النحيلة. شق الهواء بصوت صفير وسط دوران، وانتهى بامتراسه في فخذه.
صرخ كال وسقط، مسقطاً الحجر على قدمه الأخرى.
حول فاغور نظرته المخبولة نحو فريتس، الذي ما زال عالقاً تحته. قبض على خنجره المتبقي بكلتا يديه وهوى به نحو قلب فريتس. لقد انتهى الأمر. أم أن الأمر لم ينتهي؟ فحين لم تحدث هجمات كال أي ضرر، إلا أنها فعلت ما هو أفضل بكثير. لقد اشترت وقتاً. وقتاً يكفي ليعاود الطور الظلي الشحن.
انزلق الخنجر مباشرة عبر جسد فريتس المتشظي والشبيه بالظل ليغوص في التراب تحته. في اللحظة التي استمرت فيها القدرة، تحرر فريتس من كل القيود والحواجز الجسدية ومر مخترقاً المغير مباشرة. صار على قدميه وموجهاً نصله الهش والمتلاشي نحو ظهر الرجل، منتظراً زوال ذلك الشعور الغريب بانعدام الوزن كي يوجه ضربته.
استدار فاغور، وارتفع خنجره ليتصدى. لكن الوقت كان قد فاته. كان سيلفركويك صلبأ وسريعاً وحاداً كشفرة الحلاقة، وغرس فريتس نصله في حلق الرجل. تدفق الدم من الجرح الذي أحدثه، لكن فريتس لم يتوقف عند طعنة واحدة. وجه طعنة ممزقة أخرى إلى صدر الرجل، مخترقاً وممزقاً إحدى رئتيه زيادة في الاحتياط. حدق به المغير البغيض بعدم تصدي متبلد بينما غطى الدم حلقه وهو يحاول الكلام.
ربما كان توسلاً متأخراً للرحمة أو الاستسلام، أو ربما تعظيماً، لعلمه القليل بأوامر كراكوس الخبيثة.
مهما يكن ما حاول المغير قوله، لم يرغب فريتس في سماعه. قطع يدي الرجل اللتين كانتا تطوقان حلقه في محاولة لإبقاء دمه داخله. ثم شرع فريتس ينهال بالتقطيع على فاغور. ثأراً لكل أذى ألحقه والرعب الذي أذاقهما إياه. من أجل كل إهانة عظيمة ثم لكل إساءة صغيرة، راح فريتس وسيلفركويك يمزقان لحم الرجل.
ثم مات فاغور. كتلة من الجروح الدامية والعظام المهشمة، لوحة عنيفة من الأحمر والأبيض رسمها نصل مشؤوم.
سالت دموع ساخنة على وجنتي فريتس. خبا غضبه، ليحل محله ارتياح أجوف وانفصال قاتم. تهاوى ساقطاً على ركبتيه من الإرهاق، أسقط نصله ليقبع إلى جانبه بينما هوى على ظهره. زحف السم صاعداً ذراعيه في خيوط مؤلمة، وكان ينبض بالفعل بألم في جميع أنحاء جسده. اظلم بصره، ودوت في أذنيه طنين بليد.
زحف كال نحو حيث كان فريتس يلهاث ويعرق ويبكي.
قال كال: "لقد أوقعته".
"أنت ساعدت".
"أنا؟"
طمأنه فريتس: "أنت فعلت. شكراً لك. ويا للأسف، يبدو أن هذه هي النهاية بالنسبة لي. السم، كما ترى..."
تفاجأ فريتس قليلاً لرؤية الدموع في عيني كال الرماديتين.
توسل برفق وهو يقبض على إحدى يدي فريتس الملتئفتين بالعرق والمحترقتين: "لا تموت".
وقد استبدلت كل آثار سخط كال وغضبه بتموجات مؤلمة من الندم.
ابتسم فريتس بسخرية في داخله.
أنن بصوت مبالغ فيه: "اعتن... بالفريق..."
قال كال: "لا تتحدث هكذا".
ابتسم فريتس بحزن وسعل، مغمضاً عينيه ومرتخياً تماماً.
أصدرت داسكسونغ رنيناً مرحاً.
أمسك به الظلام ولم يعد يشعر بشيء.
* * *
استيقظ جورج وهو ملقىً على قفاه مرتدياً درعه وواقي وجهه مرفوعاً ليلتقف الهواء الرطب. هل غرق في النوم صدفة وسط ألواح الحديد المزعجة تلك والحرارة المفرطة؟
لا. لم يكن الأمر كذلك. كانا يتربصان في كمين، ثم ظهر الغازي واشتبكا. أخطأ ضربته بمهارة القطع. واستنشق نوعاً من المسحوق. هذا صحيح. لقد أصابه الغبار السام.
امتدت يد جورج إلى رقبته بفضل استحضار الذكريات الحية لتلك اللحظة. احترقت رئتاه ثم انقبضتا بشدة جعلته عاجزاً عن التنفس. تشعران بتحسن الآن، استرختا وإن ظلتا محفوفتين بالألم. ما زالت رئتاه تؤلمانه. كانتا دافئتين على نحو مزعج وتكادان تحكان، لكنه نهض متأوهاً وأخذ يمسح ساحة المعركة. بدا أنه تأخر عن تقديم المساعدة، فقد غاب عن الوعي طويلاً وانتهت المعركة منذ دقائق.
كان بيرت يقبض على مقبض خنجر الغازي الرصاصي، ويصارع لانتزاعه بذراع ترتجف. وترقد لورين فوق سرخس وقد انتفعت ورمة فوق حاجبها مباشرة. وكان كال يشرق بدموعه ويمسحها وهو يجثو بجانب فريتز الساكن.
ساعد من تستطيع مساعدته، واترك الموتى للنهاية، هكذا حدث جورج نفسه وهو ينهض بحذر ثم يخطو بثقل نحو بيرت. رفع الرجل المرتجف بصره بوهن وبهاتين العينيْن الكهرمانيتين المذهلتين.
قال بصوت ثقيل: "ساعدني. انتزعه. سم".
احتج جورج قائلاً: "النزيف"، وهو غير متأكد إن كان فعل انتزاع الخنجر سيلحق ضرراً أكبر من النفع.
قال بيرت ويرتجف جسده: "قوي... الدم، الحيوية. سأكون بخير. انتزعه".
تردد جورج لبرهة فقط فعبس بيرت، ثم أطاعه فأمسك بالمقبض العاجي الداكن واستخدم جزءاً من طاقته لانتزاع الخنجر بسرعة ونظافة.
أطلق بيرت أنّة ألم، لكنه تنهد بعدها بقليل، وارتخى واختلج بينما انهمر الدم الداكن من جرحه.
سأل بيرت بصوت أكثر استقراراً لكنه لا يقل تعباً: "أيمكنك إحضار قارورة من سُم الدم الصافي؟ قطرة أو قطرتان قد تساعدان في تطهير الجرح".
سم لمقاومة سم، بدا الأمر منطقياً، لذا وجد جورج قارورة للرجل وأحضرها.
قال بيرت بعد أن سقط قطرة من السم على إصبعه وأمعن النظر فيها ثم أضاف أخرى وأتبعها بثالثة للاحتياط: "شكراً، تفقد البقية أترجى منك؟ سألحق بكم بعد لحظة".
انقبض صدر جورج بالقلق وهو يراقب.
أطلق بيرت فحيحاً حين غرز إصبعه في الفجوة الدامية التي خلفها الخنجر، لكن الدم الأسود الثخانة والأوردة البارزة بدا وأن لونها قد فاتح قليلاً.
لوح بيرت لجورج منصرفاً: "اذهب، تفقد البقية".
أومأ واتجه نحو لورين. كانت تتنفس لكنها لا تجيب، وبدا أنها تلقت ضربة في رأسها بشيء ثقيل. نمت ورمة على الجانب الأيسر من جبهتها باطراد حتى بلغت حجم بيضة. لم تبدو جمجمتها محطمة ولم يتبين أي إصابة أخرى فرفعها ووضعها بجانب آخر المصابين، أو المحتضرين. فريتز.
انضم بيرت إلى التجمع وبدا أقوى بكثير مما كان عليه. بالكاد يرتجف الآن، رغم أن مشيته ظلت غريبة حين أقبل.
سأل: "كيف حال لورين؟"
أجاب جورج: "لا أعلم، إصابات الرأس لا يمكن التنبؤ بها. أو هكذا سمعت".
أومأ بيرت بجدية.
وصرح قائلاً: "سنفعل ما بوسعنا. سنحملها طوال الطريق إلى البئر إن اضطررنا"، متولياً قيادة الفريق بسهولة في غياب فريتز فاقد الوعي.
سأل بيرت: "جورج، أأنت مصاب؟"
أجاب وهو يكبح سعالة: "لا، لا أذكر تماماً ما حدث، لكني أشعر أنني بخير".
التفت بيرت إلى العضو التالي في الفريق وقال: "كال، ماذا عنك؟"
تجرع كال ريقه وقال: "لا. لست مصاباً. أنا بخير، لكن فريتز... قال إنه يموت".
انفجر بيرت ضاحكاً، ثم هز رأسه وابتسم عريضاً. من الواضح أنه كان يعرف شيئاً لا يعرفانه عن كلمات فريتز. أكان ذلك نوعاً من النكات الداخلية؟
كان فريتز شاحباً وغير مستجيب تماماً مثل لورين، لكنه ظل يتنفس بسطحية. كانت الأوردة السوداء على ذراعيه المجروحتين تنبض مع ضربات قلبه، ورغم أنها لم تكن تخفت إلا أنها لم تبدو وكأنها تسوء. تساءل عن كنه ذلك. كان بيرت قد تلفظ بشيء عن عظام في الطابق الثاني وبدا فريتز مشاركاً في ذلك السر. على الأرجح كنز أو جرعة أو سحر يتقاسمونه. ما يساعد على ما يبدو في مواجهة السموم.
لم يحشر أنفه، ليس الآن، ليس حين كانت هناك أعمال تنجز.
قال كال ساخطاً: "ما المضحك إلى هذا الحد؟ كانت كلماته الأخيرة اعتنوا بالفريق! ألا تقلق على صديقك أو يتأثر قلبك لتضحيته؟"
أثار ذلك ضحك بيرت بقوة أكبر. وسط استياء كال الشديد وحيرة جورج نفسه.
قال بيرت وهو يمسح دمعة فرح من عينه: "عذراً، عذراً. ما إن تتعرفوا عليه حتى يتبين لكم الأمر. أما الآن فهذه نصيحة. إن امتلك فريتز طاقة ليكون درامياً فهو على الأرجح بخير، ويزداد الأمر يقيناً إن صرح فعلاً بأنه يموت. ينبغي أن تقلق حقاً حين يصمت، فذلك يعني أنه يخفي شيئاً. شيئاً وبيلاً. أو شيئاً أحمق".
هز بيرت كتف صديقه.
أطلق فريتز أنّة وتمتم: "أنا ميت، امنحوني دقيقة".
ابتسم بيرت وقال: "أرأيتم؟ لكن لا يزال آخر أعضاء فريقنا غائباً. كال، أيمكنك الذهاب لإحضار روزي، لقد... أصبح الأمر آمناً الآن"، ورمى نظرة ذات مغزى صوب جثة الغازي المُثلى.
أومأ كال وذهب لإحضار أخته.
علق بيرت وهو يلقي بسلسلة من أوراق السرخس الطويلة فوق الجثة: "لقد صنع فوضى بهذا اللعين أليس كذلك؟ لا أستطيع القول إنه يستحق ما هو أفضل، لكن مشاهدته مقبضة".
وافقه جورج الرأي، فقد دهشه أن ذاك المتصابي قد مارس هذا العنف البشع. أمرٌ أن تُرتكب الفظاعة بحقّ وحش، ولكن بحقّ إنسان... أثار الفكر غثيانه. قررا الابتعاد قليلاً عن تلك البقعة الملطخة بالدماء، لكنهما أبقيَا الكومة المغطاة نصب أعينهما، خشية أن يعبث عابث بالجثة.
استغرق الأمر بعض الوقت، نحو نصف ساعة، لكنهم اجتمعوا جميعاً واستعادوا وعيهم في النهاية. رغم أن روزي ولورين وفريتز ظلوا يرتجفون وضعفاء، وهم يدهنون جراحهم الكثيرة بذلك المرهم الشافي. شعر جورج نفسه بأنه بخير غالباً، وعدّ الأمر أشبه بمعجزة إلى أن عثر على زجاجة شفاء فارغة غير بعيدة عن مكان طرحه. سقاه إياها فريتز حين كان يختنق ويحتضر من السم. أنقذ فريتز حياته.
لم يدرِ كيف يشعر حيال ذلك، أو لعلّه درى، لكنه لم يرغب في الوقوع بغرام الرجل الآسر. هكذا تجري الأمور دوماً في الحكايات، حين ينقذ الأمير الوسيم العاميَ البسيط من الهلاك المحدق. فريتز جميل، وفريتز ساحر. لكن تحت ذلك التباهي كله، يكمن شيء مظلم ومندمل بالندوب. رأوه جميعاً حين فقد صوابه، وها هم يرونه مجدداً مع هذه الجثة الممزقة. كان الأمر بارداً وقاسياً ورهيباً. ومثل هذا الرجل لا يُعاشر باستهتار، حتى وإن بدا الأمر مثيراً، أو ممتعاً بجنون.
بعد التفكير مجدداً، أفق به الشفقة على من قد ينتهي به المطاف متورطاً مع فريتز. سيكون هذا الرجل مصدراً لمشاكل لا تنتهي. وهو يعلم ذلك يقيناً. كما راوده شعور بأن حظه سيكون أوفر مع شخص من خارج فريق التسويق، فالحكمة السائدة تقضي بأن العلاقات العاطفية في الأبراج تميل للتخبط والتعقيد.
سخنت وجنتا جورج، فهز رأسه لطريد أفكاره الشاردة.
أنا في مهمة تسويق، لا أستطيع التشتت.
عاد إلى الحاضر وأنصت إلى الحديث الدائر بينهم.
اشتكت لورين من صداع فظيع وبعض الدوار، بينما قالت روزي إنه مجرد امتداد للضعف والغثيان ذاتهما. أما فريتز فأعلن أن نجاته معجزة، وأنهم محظوظون برؤية أمر مماثل في حياتهم. هزّ بيرت رأسه وضحك بخفة، فمن الواضح أنه ظن فريتز مبالغاً. لكن أكان كذلك حقاً؟
لقد واجهوا خصماً ما كان لهم حقّ الانتصار عليه. لكنهم فازوا. ورغم إصاباتهم، وبقاء جزء كبير من الطابق أمامهم، فقد نجوا جميعاً. خمن جورج أن فريتز مصيب؛ إنها معجزة بطريقة ما. رفع سيفه النحاسي وفكر بما تخبئه الأيام. أي قرار سيخذه عند البئر السادسة؟ هل يجب عليه حقاً الاستمرار مع هذا الفريق؟ مسح جبينه المتبل بالعرق فقطع فريتز أفكاره بصوته الرنان.
قال: "أقترح نخبًا"، رافعاً مطرته عالياً.
"للظفر والانتصار رغم الصعاب كلها!"
وافق بيرت: "أوافق الرأي!"، رافعاً مطرته هو الآخر.
وردد صدى كلامه بقية الفريق، وإن بفتور أقل.
وجد جورج حلقه أجش وضعيفاً للغاية بحيث عجز عن المجاهرة بالحبور والارتياح اللذين يشعر بهما.
قال فريتز بابتسامة طماعة: "والآن إلى الجزء الأفضل. الغنائم".