على الرغم من أن هذه العروض كانت مفيدة في أي وقت آخر، إلا أنها لم تفعل سوى إثارة الإحباط في صدره، بينما كان سماء "سانكتوم"
العاصفة تضرب. مستاءً، ركز انتباهه بدلاً من ذلك على الست سمات التي كان بحاجة إلى تحقيقها.
وبناءً على خطته السابقة، قام بتعيين كل من "الفкус"
و "داسك سونغ"
إلى مستوى اثني عشر.
مع علمه بأنه يحتاج إلى المزيد من الطاقة السحرية والتعافي، بالإضافة إلى "الفкус"
لمساعدته في السيطرة على حواسه.
إحسس التغييرات التي طرأت على "ويلو"
وعلى نفسه، كما كان يحدث من قبل.
تحول طفيف في الضوء والظلال التي كانت تملأ "سانكتوم"
الخاص به، مما جعلها تبدو أكثر إشراقًا وأكثر قتامة في آن واحد.
بدأت قوة "داسونغ"
في الانتشار حول صدره، وارتفعت بصوتها المرح والقاتل، بينما كانت تتسلل على جسده.
قبل أن يتمكن من التفكير في هذا الشعور الغريب والمثير للاشمئزاز، فجأة، استوعب الأمر. كان الأمر أشبه بالغرق في ماء بارد أو أن العالم كان يدور ثم تباطأ وأوقف، مما أعطاه فرصة لفهم كل هذه الأحاسيس المتلاحقة التي كانت تهاجمه باستمرار. على الرغم من استمرار الضوضاء والصور والمشاعر غير ذات الصلة في إلحاحها، إلا أنه تمكن الآن من فهمها أو تجاهلها بسهولة أكبر.
وبصوت من الفرح والارتياح، وعمليًا دون اختيار واضح، عاد إلى الواقع. لقد كان غائباً لفترة طويلة، وهذا يعني أنه كان مجرد نظرة سريعة وليس تأملًا عميقًا.
استقباله عند عودته كان بموسيقى نهر يجري بصوت عال، وصوت تغريد الطيور الصغيرة الملونة وهي تحلق بين أغصان الغابة الحمراء والذهبية. وبحثًا عن فريقه، وجد لورين جالسة بجانب روز على ضفة النهر، وكلاهما يملأ كيسيهما بالماء بينما يستريحان، وأقدامهما العاريتان تضرب في المياه المتدفقة.
في لحظة، استمتع بسلام ووضوح جديد سمح له به "فوكس"، مستمتعًا بالمشهد والصوت.
لحظة استرخاء.
في الأفق، سمع صراخ "سفير جورج"
وصوت احتكاك الشجرة المتساقطة. تابع حركة الأطراف العالية، وكيف تتطاير وتسقط، ثم تنكسر وتتكسر. اهتزت الأرض عندما اصطدم الجذع بالأرض. ألقى فريت نظره مرة أخرى إلى الغابة الكثيفة، وهو يفكر في الخيارات المتاحة أمامه في معبده، مع مراقبة المهاجم في الوقت نفسه.
"حاسة السم، حاسة الكنز، وخطوات هادئة".
من بينهما، كان قد تلقى الحاسة الثانية سابقًا، بينما كانت الحاسة الأولى جديدة، أو مشابهة، لحساته الأخرى.
من بين الثلاث، كانت "خطوات هادئة"
و"حاسة السم"
الأكثر فائدة في هذه الحالة. على الرغم من أنه شك في مدى فائدتها بالفعل ضد المهاجم، إلا أن مهاراته الحادة، ووعيه، وقدرته على التخفي، والتي أعاقت قوى فريد نفسه.
ومع ذلك، يجب عليه أن يفكر مليًا في الخيارات المتاحة. حتى لو شعر في داخله أنه سيضطر إلى تحمل خطر كبير بدلاً من اختيار أحد الخيارات المتاحة. ثم، قام بيده بشكل عشوائي بفتح كيس على حزامه أثناء تفكيره في أول الخيارات.
قد يكون "حاسة السم"
مفيدًا، خاصة عند جمع الطعام في برج، أو عند حضور عشاء مع النبلاء. ضحك، هذا مستحيل، لقد سُلبت الحياة ولم يكن من الممكن استعادتها. ليس كما كان.
إذا فهم قدرة الاستشعار، فيمكن استخدامها أيضًا للكشف عن الوحوش أو المجرمين الذين يحملون أسلحة مسمومة قبل أن يتمكنوا من الهجوم، وهو أمر أكثر إلحاحًا.
كان من المفترض أن تكون هذه القدرة مثالية ضد "فاوغور"
وهجماته السامة. عادةً، وبسبب تعرضه لهجوم من شخص يحمل سمًا، كان سيختار هذه القدرة على الفور.
ولكن، نظرًا لأن قدراته الأخرى، مثل "إحساس بالمخاطر"، قد تم قمعها أو إخفائها من قبل المهاجم "فريد"، شك في مدى ملاءمتها في هذا الوضع الصعب.
ثم فكر في "الخطوات الهادئة".
ومع ذلك، لا يمكن أن يكون هناك أي ضرر من أن يكون أكثر هدوءًا، لكن حذاءه كان بالفعل يتمتع بخصائص مماثلة.
بالإضافة إلى ذلك، كان تفكيره و"حكمته"
يساعدانه في تحريك قدميه، مما يجعل خطواته سلسة وهادئة. ومع ذلك، شعر بأنه لا توجد فوائد كبيرة يمكن أن يحققها هذا القدرة، وأن أي ميزة صغيرة قد تكون كافية لإنقاذ حياته، لكنه لم يفهم كيف يمكن أن يساعده في التغلب على عدوه الحالي.
أما الشيء التالي، فهو "إحساس بالكنوز".
لم يكن هناك الكثير لتقييمه لم يطرحه في ذهنه من قبل. ومع ذلك، أدرك الآن أنه قد يساعده أيضًا في اكتشاف القتلة الذين يحملون الكنوز ويحاولون الإمساك به. إذا كان الأمر كذلك. ولكن، مرة أخرى، إذا لم يتمكن من الشعور بحضور المهاجم باستخدام حواسه، فسيصبح الأمر بلا فائدة. بالطبع، هو الأفضل على المدى الطويل، ولكن أهم ما يهمه في الوقت الحالي هو حياته وحياة فريقه، وحتى كال.
انتقد فريت برج "مر"
وعروضه الضعيفة. تمامًا مثل الخيارات السابقة، لم تكن كافية. لم تكن كافية على الإطلاق للحفاظ عليه. اجتاحته موجة من الخوف والقلق، وشعر بضيق في معدته وهو يفكر في خيارته الأخيرة.
وضع يده في الجيب، ووضع يده على السطح المتشابك من "البذور الشاذة".
كان هناك طاقة مظلمة وشائنة داخلها، طاقة تدعوه، وتهمس بتهديدات بغيضة ورغبات شديدة.
توقفت أفكاره بسبب ظهور كال وجورج و بيرت وهم يسحبون الشجرة الكبيرة. كانوا يكدحون ويحملون، ويتنفسون بصعوبة، ولا يهتمون بالضوضاء التي يصدرونها، ويسقطون الطيور في الفروع.
إذا لم يكن "فاوغور"
يعرف مكانهم، فإن قطع الشجرة كان سيساعده على تحديد موقعهم بالتأكيد. لم يكن هناك شيء يمكن القيام به، كان عليهم إيجاد طريقة للهروب. البقاء في هذا الجانب والانتظار حتى يتم القبض عليهم كان يعني الموت المحتوم.
انضم فريتز إليهم، مسرورا بتأجيل اختياره. وأسهم بقوته الضئيلة في الجهود المبذولة، وسرعان ما استقر جذع الشجرة على الضفة. أدهشته قوة أصدقائه ورفاقه. أو لعلها كانت قوة الزخم بالأحرى، فالشجرة كانت تكاد تضاهي كتفيه عرضا، ومع ذلك استطاعوا تحريك ذلك الوزن الهائل.
قال فريتز آمرا: "استريحوا. سنحتاج إلى دفعه بزاوية، دفعة واحدة، حتى لا يجرفه التيار."
وافقوه بإيماءات متعبة، ثم اندفعوا إلى النهر، يبردون أجسادهم ويرتوون بشراهة. كان نفاد الصبر ينهش فريتز. أراد أن يتجاوز هذه العقبة، ويختبئ في الغابة على الجانب الآخر، ويعود إلى الأمان.
راح يتنقل من قدم إلى أخرى، وهو يراقب الأوراق التي تدور برفق. كان يعلم أن بوسعه استغلال هذا الوقت لاختيار مهارته السلبية التالية، لكنه لم يستطع حمل نفسه على اختيار أي من الخيارات المعروضة أمامه. بدت جميع المهارات قاصرة عما يحتاجون إليه، عما يحتاج إليه هو. وإذا كان سيستخدم بذرة كلاب الصيد، مصفاة كانت أم لا، فإنه أراد أن يحذر بيرت أولا، تحسبا لوقوع شيء فظيع حقا.
كان يعلم أن القوى التي تمنحها البذرة غير المصفاة ستكون عشوائية إلى حد كبير، تبعا للوحش الذي انتزعت منه، إما ظلا من قواه أو تقليدا لها. وقد تكون عديمة الفائدة تماما، أو ضارة ضررا صريحا، أو مميتة في نهاية المطاف. بل إن بعضها قد يغير هيئتك، فيبدل شكلك بطرق لا يمكن التنبؤ بها، وغالبا ما تكون مشوهة. ماذا لو نبتت له أنياب أحد، أو أصبح رباعي القوائم؟ أو، يا للهول، نما له ذيل.
مع أن عواء مدويا، أو فراء فولاذيا كفراء الوحش، لن يكون أمرا سيئا. بل إنه لن يضيق ذرعا بإضافة طبقة أخرى من فضة القمر إلى عظامه.
هز رأسه.
يا للهول، فيم أفكر؟ هل سأتجاهل ببساطة حكايات الذين حاولوا فعل الشيء نفسه؟ أولئك الذين ماتوا وهم يتلوون في تشوهات مروعة ويصرخون طلبا للخلاص. أأنا مستعد حقا للمخاطرة باستخدام بذرة شاذة، وأنا مطارد في قلب غابة؟ من بين كل الأفكار الرهيبة التي خطرت لك، لا بد أن تكون هذه أسوأها يا فريتز.
كان يحتاج إلى نصيحة قبل أن ينفذ خطته، ملاذه الأخير، لكن هذا لم يكن وقتها. كان الوقت وقت وضع جسر الجذع هذا في مكانه.
ست دقائق. ست دقائق بدت أطول مما ينبغي. لكنهم تمكنوا من رفع طرف الشجرة وإسناده إلى الجزيرة الصخرية. وعبروا لحاء الجسر الخشن باستسلام، وسط التذمر أكثر من الهتاف. جعل الماء موطئ أقدامهم غادرا، لكن الجميع في مدينة المطر اعتادوا ذلك، فلم يسقط أحد. وحده جورج ترنح قرب النهاية، لكنه قفز وهبط بجوار الفريق المتجمع فوق الصخر الزلق.
ومن دون حاجة إلى كثير من الأوامر، سحبوا الجذع فورا إلى عمق الجزيرة، حتى يمتد جسرا إلى الضفة الأخرى للنهر. تطلب الأمر جهدا هائلا، ولم يكن ممكنا لولا جميع المهارات والسمات التي امتلكها أفراد الفريق، لكنهم وضعوه أخيرا في مكانه، وأصبح جاهزا للعبور.
قال فريتز وهو يوزع الصابون عديم الرائحة الذي أخذه من بيرت في وقت سابق، قبل عبورهم الأول: "قبل أن نذهب، اغتسلوا قليلا بهذا."
بدا أن روزي يريد طرح سؤال، والتفتت لورين إليه كأنها ستوبخه.
لكنه قاطعهما قبل أن يتكلما: "استخدموه فوق ملابسكم. سيمحو الروائح كلها، ويقلل احتمال أن يتعقبنا بحاسة الشم."
سأل كال وهو يتناول الصابون الممدود إليه، مثل الباقين: "أتظن أن هذه هي الطريقة التي يتعقبنا بها؟ أعني، كيف يكون هذا ممكنا أصلا؟"
قال فريتز متكهنا: "لا أعرف كيف يفعل ذلك، لكنه يفعل. أما كيف يكون الأمر ممكنا، فحسنا، عدد المهارات يضاهي عدد قطرات المطر. وقد تكون هناك مهارات كثيرة تتيح لك تعقب الناس. خذ اختيار روزي مثلا. ضربة التوهج التي يستخدمها تترك علامة ما."
احتج قائلا: "وماذا عن غرف البئر؟ لم نر أحدا سوانا، فكيف دخل الغرف نفسها التي دخلناها؟"
أوضح فريتز وهو ينظف نفسه بأقصى ما يستطيع في الوقت القصير وبالصابون القليل المتاح: "لا فكرة لدي. كل ما أعرفه أنه فعل، وأنه يمكن أن تصادف آخرين أحيانا. لكن ذلك ليس شائعا، باستثناء البئر السادس. وينصح بألا تبقى الفرق في الآبار. إنه نوع من الاحتياط."
سألت لورين: "احتياط؟"
قال بيرت وهو يفرك ذراعيه بالصابون: "تحسبا لتسلق فريق آخر وسرقته إياك."
ثم أطلق فحيحا خافتا حين مرر يده على الجروح الملطخة بالسم في ذراعيه.
أضاف كال بوجه قاتم: "أو ما هو أسوأ."
اعترضت لورين: "لن يفعلوا. لا يمكن أن يقدم على شيء شنيع كهذا إلا وحوش مثل الكراكوسي."
قال فريتز بمرارة: "بل سيفعلون، للأسف. هذا مخالف للقانون بالطبع، لكن لا حراس في غرف البئر، ولا سبيل لمعرفة ما يجري في أحد الطوابق من الخارج. قد تكون هذه المزاريب، من حيث الحماية التي يوفرها الحراس هنا. يموت الناس في الأبراج. أحيانا تقتلهم الوحوش، وأحيانا يتولى المتسلقون الأمر لتصفية الضغائن أو إشباع جشعهم. وليس في ذلك جديد."
قالت لورين وهي تدهن عنقها الجميل بالصابون: "قرأت أن سبير يعاقبك على ذلك. يطردك إذا نويت إيذاء متسلق آخر."
قال فريتز: "بحسب ما قرأت، لا يحدث ذلك إلا في الطابق السادس أو عند الهاوية. وهذا يطابق تجربتنا، أليس كذلك؟ أعني مع ذلك الوحش المتجسد في هيئة رجل، الذي يطاردنا. مع أنني سمعت أن إيذاء الآخرين في غرفة البئر يستدعي سخط سبير. ولعل ذلك هو السبب في تمكنا من الوصول إلى هذا الحد من دون أن يقبض علينا... مرة أخرى."
سألت روزي وهي تغسل آخر رغوة عن ساقيها: "إذن لهذا السبب نسرع إلى السادس؟"
قال فريتز، وقد رن الأمل في صوته: "نعم. سنكون آمنين هناك."
"حسنًا، هيا بنا"، صرخت روزي، وهي تقفز أولاً على الخشب الطويل على الرغم من أنها كانت الأكثر حماقة بين الجميع.
ثم، وضعت يدها على المنطقة التي أصابتها سكين المهاجم، وسقطت مباشرة في أحضان بерт.
"هل أنت بخير؟ تبدو عليك علامات المرض."
قال بерт.
"مجرد شعور بسيط بالدوار. ليس أسوأ من تناول فطيرة من الحبار فاسدة"، قالت وهي تمسح جبينها الذي كان شاحبًا للغاية.
"أعتقد أن السكين ألحقت لي الضرر أكثر مما كنت أتوقع. سأكون بخير بمجرد أن نتحسن في "البركة"."
"سأحملكم، لا يمكن أن تسقطوا في النهر"، عرض برت، وهي قبلت عرضه بفرح.
"سنصل إلى البئر في وقت قصير."
تنهد فريت، لقد نسي إخبار فريقه بأن هذه المنطقة واسعة للغاية بحيث لا يمكن تغطيتها بسرعة، وأن بمجرد عبورهم وإيجاد مكان للاختباء، سيتعين عليهم التفكير في استراتيجية مختلفة. ومع ذلك، هذه هي المناقشة التي يمكن تأجيلها.
بدأ جورج أولاً بالعبور فوق الجسر، ثم تبعها لوريان وهي تتحرك ببطء وثبات. كان كال في الخلف، ثم جاء فريت، وأخيرًا بерт وهو يحمل روزي المصابة. على الرغم من أن القارب كان يهتز عند ضربه من الأمواج الكبيرة النادرة، إلا أن لا أحد من الفريق سقط.
بمجرد أن وصلوا إلى جميع أجزاء الجسر، قاموا بتفكيكه، مما سمح للعمود الخشبي بالتحرك بفعل التيار القوي والاندفاع إلى النهر، ليغرق في غضون لحظات.
"حسناً... تم ذلك..."، تمتم فريد، ثم حول وجهه إلى فريقه، ثم اندفع نحو المأمن بين الأشجار الكثيفة في الغابة، ورفع يده ليدعوهم للقيام بنفس الشيء.
"اخرجوا من الأماكن المكشوفة!"
في سباق محموم، انضموا إليه، وقادهم عبر النباتات المعلقة والأشجار الخضراء الكثيفة، مع الحرص على عدم ترك أثر واضح.
ربما لم يكن الأمر مهمًا، فمن المحتمل أن يتمكن "فاوغور"
من تتبع خطواتهم، على الرغم من أن ذلك لم يعني أن عليهم تسهيل الأمر بالنسبة له.
لقد سلكوا الطريق الوعر، وباتت مياه النهر الباردة مجرد ذكرى، وشعروا مرة أخرى بالحرارة القاتلة للغابة. سارت روز إلى أقصى ما تستطيع، لكنها كانت تتعب باستمرار. بعد سقوط ثالث، اضطر كال إلى حملها حتى النهاية. بينما بدا غاضًا بسبب هذا العبء، إلا أن الجميع أدرك أنه كان قلقًا بشأن سلامتها. يجب على شخص ما أن يفحص جرحها مرة أخرى بمجرد أن يجدوا مكانًا للاسترخاء، وعندما يكون لديهم الوقت لذلك.
كان فريد مفتونًا بالصعود إلى شجرة، للحصول على نظرة عامة على المنطقة من الأعلى، لكنه قرر عدم ذلك. لم يثق في مظهر الطيور ذات الريش الأزرق والأخضر الزاهي، وخاصةً الأقواس الصغيرة والمنقار التي كانت تلمع بحدة خفية. كان متأكدًا من أن ريشهم الجميل وأغانيهم الجميلة كانت نوعًا من الخداع، وإذا حاول الاقتراب من أراضيهم، التي كانت في قمة الأشجار، فإنهم سيهاجمونه مثل سرب من الفئران الجائعة.
إنه كان يرى ذلك في نظراتهم الشريرة، الداكنة، الصغيرة. أو ربما كان يعاني من الهلوسة، وهو ما كان منطقيًا بالنظر إلى الطائر الذي التقى به، والذي تركه ندبة باهتة على راحة يده. ومع ذلك، لم يكن هذا هو الوقت المناسب لاختباره، لذلك كان سيترك حدسه يوجهه مؤقتًا، وتجنب المخاطر تمامًا. بدلًا من التمركز في مكان مرتفع، قام فريد بالبحث في الأرض، باحثًا عن الصخور والحجارة التي قد تقوده إلى كهف، ويفضل أن يكون كهفًا به مدخل واحد فقط لمراقبة.
ما اكتشفه بعد تتبع جدول مائي ضيق، كان أفضل مما تخيل. شلال طويل ونحيل محاط بغيوم ورذاذ، بالإضافة إلى كهف مكتظ بالنباتات يقع مباشرة خلفه.
ابتسم فريد.
"انظروا إلى هذا! يبدو أن قمم الجبال تبتسم لنا لأول مرة"، ثم ضحك وهو يشير.
"هناك كهف!"
صرخت روزي.
"هل هو كهف؟"
تمتمت لورين.
"كنت أعتقد أنك وجدت الدرج."
"للأسف، أعتقد أننا وقعنا في فخ "المنطقة البقاء"،"
قال فريت.
أثار هذا التصريح موجة من الشكاوى والاستياء، لكنه لم يستمع إلى هذه الشكاوى. بدلاً من ذلك، ابتسم ابتسامة باهتة ونظر إلى فم الكهف المغطى، ثم بدأ في طريقه نحو الداخل.
"تأكدوا من عدم وجود أي دب هذه المرة"، قال بерт بابتسامة.
مر فريد تحت غطاء الماء البارد، وسار بين النباتات المتدلية، مع التركيز على أذنه للاستماع إلى أي صوت، واستنشق الهواء الرطب والأخضر. لم يثير أي شيء انتباهه، ولم يشير إلى أي خطر كامن. على العكس من ذلك، إذا كان هناك أي شيء، فإن الصخر الرمادي الناعم كان يوحي بوجود مكان آمن ومريح. مكان للسلام والراحة، بعيدًا عن الحيوانات المفترسة والأذى. وبصوت من الراحة العميقة، قام فريد بوضع يده عبر الشلال، ودعا فريقه للانضمام إليه.
بغض النظر عن أي شكوك لدى المجموعة، بدا الأمر وكأنهم استطاعوا أيضًا أن يدركوا أن هذه الكهف آمن، أو على الأقل آمن بما يكفي في الوقت الحالي. ومع ذلك، وبدون التهاون في الأمان الظاهري للمكان، انطلق فريد واستكشف الأعماق بمجرد أن استقرت المجموعة ووجدت مكانًا آمنًا بالقرب من المدخل.
استغرق الأمر منه ثلاث دقائق فقط ليجد نفسه في طريق مسدود، دون أي مخرج آخر، ولا أي بقايا عظمية تثير القلق. عاد بسرعة وأبلغ المجموعة بالخبر السعيد.
"لحسن الحظّ"، قال كال.
قال فريدز بعبث: "لا تشكروا، بل اشكروا أنا"، بعد رحلتهم الطويلة، وكان يحاول إضافة بعض المرح.
"هل يمكننا أيضًا أن نشكرك على دورك في إرسال المهاجم؟"
رد "كال"
بغضب.
"لا، بل أود أن ألوم المهاجم نفسه"، قال فريدز بحدة.
"أو الأوامر"، وأضاف لورين بأسف.
"نعم، لكنه يلاحقك أنت، وليسنا. وأنت السبب في وجودنا جميعًا هنا"، قال كال.
"اصمت يا كال،"
قال جورج بصوت عالٍ.
"أنت عرفت أن الأمر خطير عندما وافقت على التسلق. هل كنت تتوقع حقًا أن يكون الأمر سهلاً؟ أليس من المتوقع أن يكون هذا المكان، الذي يستقبل مئات المتسلقين كل عام، آمناً؟"
"لم أكن أعلم أننا سنقع ضحية لهجوم من قبل مرتزقة من قبيلة "كراكوسي"،"
رد كال، مع إلقاء نظرة غاضبة على الرجل الذي يرتدي درعًا.
"لو كنت أعلم…"
"هذا هو: إذا كنت تعرف. كيف يمكن أن تعرف ذلك، بينما أنا لم أعرف؟ كيف يمكن لأحد أن يعرف ما الذي ينتظر في المستقبل؟ أنا لست نبياً أو حكيماً، ولكن أعرف هذا: ما حققته هنا كان يستحق المخاطرة التي تحملتها."
تدخل فريد. وتصاعد غضبه، واستمر في التحدث بنبرة حادة.
"في الواقع، يجب أن تكون ممتناً. خاصةً وأنني أنقذتك من الفوضى، ومن مجموعتك البائسة، ومن الموت المبكر على يد أحد المجرمين. من مستقبل غارق في زقاق قذر."
"هذا... - بدأ كال، وتوردت وجنته وشعر بغضب شديد. "أنت مخطئ!
لم يكن لدي خيار آخر! سنموت جميعًا!
لقد حشرنا جميعًا!"
أثارت هذه الاتهامات غضب فريد، وارتفعت أغنيته "Dusksong"
في صدى من الغضب. كم مرة أنقذ هذا الشخص غير الشاكر، وكم مرة تحمل أهانه دون رد؟ لم يخف كال منه، وهذا يعني أن الأمور ستنتهي هنا. بأي طريقة كانت. وضع يده على مقبض سيفه.
أعطيتك خيارًا، في عالم لا يقدم ذلك. وإذا كنت تلومني؟ حسنًا، إليك خيار آخر: اسكت عن غضبك وودّ، أو استمر في تفكيرك السلبي وواقعه مصيرك.
الكلمات التي كانت تتراكم في صدره لفترة من الوقت، أصبحت الآن مطروحة، وتصاعد صداها بشكل مروع على الجدران الحجرية. صدى قوي، ومرعب، وجميل. ساد صمت مظلم، وشعر بأنه يتغير نظرة الآخرين إليه. لقد اعتقدوا أنه غير ضار، وصبور، وأنه يمكن التعامل معه دون أي قلق. لكن هذا لم يكن مصيره. بدأ الظلام يحل.
تورد وجه كال، لكن فريد لاحظ أن هذا الجذع الصلب من الغرور بدأ ينمو. ثم أخرج فريد سيفه القصير، مما أزعج أخته وأجبرها على السعال والتأوه، وهي تمسك بجسدها.
"كال، توقف،"
قالت بصوت خافت.
"لقد كان لطيفًا معنا. اترك الأمر كما هو."
نظر إليها بقلق، ونظر إلى المكان الذي تعرضت فيه تلك الضربة. مرة أخرى، تجددت تلك الغيرة.
"لقد هددني ببب قتلي. وأنت تريدني أن أتوقف؟"
قال ذلك بنبرة حزينة، وكأنها خانته.
"نعم، أنت تتصرف بغرور"، قالت، وهي تتنفس ببطء.
"لا يمكنك أن تلومه بسبب ما حدث."
"السبب في إصابتك والمرض هو أنت، والسبب هو أنت أيضًا!"
صرخ، ثم وجه كلامه إلى فريدس قائلاً: "روزي أخذت سكيناً كان مخصصاً لك! لقد كادت أن تموت، ولم تقول لك كلمة شكر!"
"وهذا ما تفعله الفرق،"
قال فريت ببرود.
"إنهم يتضحون ويستمرون. معًا."
"وهذا جيد إذا اضطرت روزلي إلى تقديم هذا التضحية، أليس كذلك؟"
صرخ كال.
"جيد أن تستخدمنا كحماية غبية وجاذبة."
"اخترت المساعدة، وسأفعل ذلك مرة أخرى. فريت سيفعل الشيء نفسه لنا. ألا ترون ذلك؟"
سألت روزي بوضوح.
"أخرج رأسك من بين أصابعك وتوقف عن أن تكون شخصًا متشائمًا."
يبدو أن التوبيخ الصريح والمباشر أثار دهشة كال، فبدأ ينظر إلى نظرات الأشخاص من حوله.
"وماذا عنكم؟ هل تعتقدون أنه من المقبول أن يهدد حياتي؟"
صرخ.
"بصراحة، نعم"، اعترفت لورين بتعالٍ.
"في الوقت الحالي، غضبك غير المنطقي يجعلني أرغب في إشعال نار عليك."
قال جورج: "هيا، تهدأ، واستجمع قواك، وفكر في مكاننا ولما نحن هنا، يا كال"، بينما كان يحاول تهدئة غضب لوريين.
بعد سماع آراء الفريق، انصبّت نظرة كال، التي كانت تحمل بريقًا خفيًا وعينين رماديتين، على نظرة فريتز، التي كانت أيضًا خافتة ولونها مزيج من البنفسجي والأخضر. أمسكت روزي بيده برفق، وطلبت منه بصوت خافت.
لا.
تغيرت ملامحه، وأخذ يرفض إمساكه بسيفه، ثم نظر بعصبية وهو يهمس بشيء عن الظلم. غضب فريد من سلوك الرجل الذي لم يعترف بخطئه، فقرر أن يستعد لاستخدام سيف العظام، واندفع نحو كال ليطعنه في عنقه.
"فرِتز"، قال بيرت، وهو يمسك كتفه ويوقظه من أفكاره الجامحة.
نظر فرِتز إلى صديقه، وشعر بالذنب عندما رأى القلق في عينيه، بالإضافة إلى بعض الارتباك بسبب اندفاعه المفاجئ ورغبته القوية في معاقبة الرجل بسبب عدم احترامه. أدرك بسرعة مشكلته: كان سحر الجنية الذي يشعر به يدفعه بشدة للانتقام من الرجل بسبب عدم احترامه.
وبصوت مكتوم، ترك فريت غضبَه بالإضافة إلى مقبض السكين. وتغلب على الإحساس بالاستياء، ثم احتضن كبرياءه الممزق. وفي غضون لحظات قليلة، شعر بثقل كتفيه.
واستلقى على الصخر البارد، مع طرد تأثير "داسك سونغ"
وتصفية ذهنه.
كان عليه أن يكون أكثر حذرًا.
لقد اعتقد فريدز، لأنه قد ركز على هدف معين، أن الزيادة في قوة "Dusksong"
لن تؤثر عليه كثيرًا. لقد كان مخطئًا. الآن يعرف فريدز أنه كان يحاول إجباره على التصرف بالطريقة التي تصرف بها. على الرغم من أنه لم يعتقد أن كل ما يشعر به ناتج عن تأثير السحر المتغير، إلا أن هذا الغضب المتصاعد كان أيضًا جزءًا منه، وليس مجرد شعور خاطئ.
في النهاية، سيعتاد على ذلك، كما قالت لورين. ولكن في الوقت الحالي، كان يشعر بالتعب الشديد، وكأن جسده قد استنفد كل طاقته. في هذا المكان الرطب والهدوء، مع صوت تدفق المياه، فقد وعيه، ثم دخل في سبات عميق.
استيقظ فريت عندما تفوح رائحة سرطان البحر المطبوخ، التي كانت تملأ حواسه.
قدم كال له قطعة من اللحم، بطريقة مترددة وواضحة، مع أنه لم ينسح بعد الاعتذار بشكل كامل. أخذ فريتزة هذا الإجراء على محمل الجد، كعرض للسلام وإظهار للتعاون. أخذ الكابوب المكون من سرطان البحر وأومأ برأسه للتعبير عن قبوله. لم يكن راضياً، ويبدو أن كال لم يكن راضياً أيضاً، لكنهما كانا قادراً على تأجيل خلافهما مؤقتاً. حتى يخرجان من هذا الموقف الخطير.
"ما الخطة؟"
سألت لورين بعدما فرغوا من وجبتهم التي خيّم عليها الفتور إلى حد ما.
قال فريتز: "نستريح هنا، ثم علينا أن ننصب كمينا."
قال بيرت: "كمين؟ ظننت أننا نهرب."
قال فريتز: "لا أظن أننا سنسبقه بالمسافة التي علينا قطعها. إنه سريع على نحو يثير الدهشة، حتى إنه استطاع أن يسبقنا إلى البئر في الطابق الخامس."
سأل كال بنبرة متزنة: "ألن يفعل ذلك مجددا؟"
أجابت لورين: "الطابق التالي هو السادس. لا جدوى."
قال جورج: "إذن علينا أن نواصل الهرب."
قال فريتز: "إذا كان لا بد أن يمسك بنا، فأفضل أن يمسك بنا ونحن مستريحون ومستعدون، لا ونحن منهكون ونهرب."
أومأ جورج موافقا.
سألت لورين: "ماذا لو اكتشف كميننا؟"
قال فريتز: "سيفعل على الأرجح، وسنقاتله على أي حال. للأسف، لا أظن أن أمامنا خيارا كبيرا. لكن التحكم في مكان وقوع المعركة الحتمية قد يكون مكسبا عظيما."
واستعاد في ذهنه العبارة الأخيرة من "الملاحظات".
خيّم الصمت على الكهف.
قال فريتز: "إذن نصوت."
ثم أضاف بابتسامة ماكرة قابلتها ابتسامات متكلفة: "تصويتا حقيقيا هذه المرة."
قال: "للهرب؟"
لم ترتفع يد واحدة.
قال: "للكمين؟"
ارتفعت الأيدي كلها، لكن يد بيرت كانت الأسرع.
قال فريتز: "حسم الأمر. سأبحث عن مكان بعد نصف ساعة. ما لم يعثر علينا الوغد قبل ذلك."
قال بيرت بأمل: "أنا واثق بأنه سيحتاج إلى بعض الوقت لعبور ذلك النهر من دون جسر."
صدرت موافقات متمتمة، لكن أحدا لم يجرؤ على مقابلة عيني فريتز أو حتى النظر في اتجاهه. لعل خطبته أخافتهم أكثر مما توقع. كان ذلك خطأ آخر، وأرسل موجة جديدة من الذنب تعبر داخله. أشار بيرت إلى صديقه، ثم اقتاد فريتز إلى مؤخرة الكهف كي يتحدثا على انفراد.
قال بيرت بجدية: "أنه حقدك أو اختم قدرك؟ ما الذي كنت تهذي به في الهاوية؟"
تنهد فريتز: "آسف. لم أكن على طبيعتي."
قال بيرت: "بل كنت على طبيعتك أكثر من اللازم."
ثم أضاف مبتسما: "انتشلتك من المزابل، أليس كذلك؟ ألم أفعل الشيء نفسه معك؟"
اعترف فريتز: "كان تذمره المتواصل يستنزف حسن نيتي. ظننت أن علي أن ألقنه درسا، وأن أجعله يحترم حد النصل. ومن يمسك به."
تمتم بيرت: "همم."
ثم قال: "هذا لا يليق بك، في رأيي."
قال فريتز: "ماذا؟"
قال بيرت: "كل هذا الدور الذي تؤديه، دور الجني المخيف. قد يكون كافيا لإرهاب الرعاع. لكنه لا لزوم له مع الفريق. ولا معي."
اشتكى فريتز: "أنت محق. لقد تحول هذا الصعود اللعين إلى كارثة منذ ظهور ذلك المغير. أكره أن أكون مطاردا."
ثم سأل: "أحقا لم أشكر روزي قط؟"
ذكره بيرت: "هذا صحيح، لكن لم يكن لدينا وقت للمجاملات."
قال فريتز: "كان ينبغي أن أقتطع لها وقتا. وسأفعل ذلك قبل أن ننصب الكمين."
أومأ بيرت إليه مبتسما، وبدا مسرورا منه. ومع أن ذلك سيكون موقفه دائما، فإن بيرت سيقف إلى جانبه مهما حدث، حتى لو كان مخطئا. وكان عليه أن يتذكر ذلك، وأن يسعى إلى أن يكون جديرا بهذا الوفاء.
انتقلا إلى الحديث عن إحباطات فريتز الأخرى، وكان أهمها قلة اختياراته من القدرات.
سأل بيرت بعدما أخبره فريتز بخلاصة ما عُرض عليه: "أمتأكد من أن استشعار السموم لن ينفع؟"
قال فريتز: "لست متأكدا تماما. لكنه ظل محجوبا عن حواسي حتى الآن، لذلك لا أستطيع منع نفسي من القلق."
حك بيرت لحيته الوهمية وتمتم: "همم. واستشعار الكنوز مستبعد؟"
قال فريتز: "أحتاج إلى شيء يساعدني في القتال. وأي أفضلية ستفي بالغرض. لكن هذا خطر، وسيكون من الظلم ألا أحذرك."
قال بيرت عابسا: "ظلم؟ سيكون طعنة غادرة في الظهر يا فريتز. ما حجم الخطر؟ هل سيقتلك؟"
اعترف فريتز: "سمعت أنه قد يفعل، أو قد يشوهك، أو يدفعك إلى الجنون."
وكان واثقا من أن بيرت سيحذره من استخدام البذرة الشاذة.
ابتسم بيرت وقال: "لا خطر من الاحتمال الأخير. افعلها. استخدم البذرة."
ثم صفع فريتز على ظهره وأضاف: "أنا واثق بأن تشوهك الفظيع لن يكون سيئا إلى ذلك الحد. وستعتاد صراخ الأطفال وبكاءهم حين يرونك."
عبس فريتز في وجه الرجل، لكنه استمد القوة من مساندة صديقه. وثبته ذلك أكثر على المضي في الخطة المجنونة.
قال بيرت، وقد تلاشت ابتسامته: "وبعيدا عن المزاح، لا تمت."
قال فريتز بثقة: "أنت تعرفني. لن أموت أبدا."
ابتسم بيرت عند سماع ذلك، وهو يعرف أنه استعراض شجاعة لا أساس له، ثم ضمه إلى صدره عناقا أخويا ترافقه، كما يقتضي الأمر، لكمات قوية أكثر مما ينبغي على الظهر. بعدها غادر ليشغل الفريق، بينما غاص فريتز في قدسه الماطر، قابضا على بذرة الكلب في يده بإحكام.
حدق في الكرة المشوهة المعتمة. كانت مختلفة هنا، في مركزه. نقوش سوداء وفضية وحمراء يستحيل قراءتها، تتلوى على سطحها وتنسل منه كالدخان، عصية على الفهم وخبيثة. كانت تهمس بجنون ثرثار. التوى الخوف في أحشاء فريتز، وشعر أن قدسه يحاول تحذيره، أو يحاول لفظ ذلك الشيء البغيض رفضا قاطعا. كانت بقعة سوداء في عقله، تقطر قار كثيفا خيطيا يسعى إلى إخضاعه.
ارتجف وابتلع ريقه، ثم تقدم واختار.