الألم. ثلاثة، لا، خمس أنواع من الألم. أسود، فضي، أبيض، أخضر داكن، أخضر أزرق. كانت تدور في ذهن فريد مثل سحب كثيفة، وتهاجمه مثل دودة ضارية. صرخ وبسحب قطعة الجلد في فمه. قاتل هذه الطاقات المسببة للإصابة، بينما كانت تحاول أن تغلفه بأذرع مرعبة. بجهد إرادته، أبقى هذه الطاقات على بعد بوصة، أو ربما ميل، عن روحه.
كان الألم يهدد بتقسيم عقله وتدمير قدرته على التركيز، لكن تركيزه استعاد توازنه وأصلح عزيمته. لم يكن عاجزًا، فهذا كان مكانه الآمن، وكان هو الذي يواجه العاصفة. دفع فريت الألم إلى الوراء، مع العلم أنه إذا سمح للطاقات المظلمة بالانتشار، فسيتحول ويشوه، بل ربما يموت، في لحظات. كان الأمر مماثلًا للنار القديمة، وإذا لم يتلق التبريد الذي حصل منه من تلك الخطأ الكارثي، لكان قد انهار وانهزم لغرض البذور المشوهة في لحظة.
من خلال بذل جهد هائل، واستغلال كامل لقدراته في التحكم والتركيز والإرادة، قام بتوجيه وعيه وإدراكه لفرز خيوط الطاقة الملونة. أولاً، استولى على اللون الأزرق-الأخضر الحارق، وشعر بالحرارة المروعة والمُشوهة، وقدمها إلى النار الشريرة التي كانت موجودة داخل موقد نحاسي خاص به. أكلت النار ذلك بشراهة، وأصبحت أكثر إشراقًا مع استهلاك الخط الضوئي المتذبذب.
بإذلال، اختار الحريق المسجون هذه اللحظة للانطلاق مجددًا، لمحاولة حرق معبده كما فعل تقريبًا من قبل. كان هذا يتوافق مع توقعاته، فقد كان يعلم أن هذا الشيء ببساطة ينتظر الوقت المناسب، لكنه كان يأمل ألا يختار أن يهاجم في هذه اللحظة. تذكر أنه من الغباء أن يأمل، وأن الفعل هو ما يهم في هذه اللحظة.
أمسك فريت بالفضة، مع العلم أنها مصنوعة من المعدن نتيجة لصوت القطع الحاد. الفضة معدن أساسي، ولا يمكنه احتواء اللهب إلى الأبد، ولكن ماذا عن هذه الطاقة التي تشبه فضة القمر؟
قام بمواجهة عقله مع قوة الموقد، وهو ملكه، لذا يجب أن يستجيب. وبعد لحظة من الإجهاد الشديد، استجاب. بينما استسلم، قام بسكب سائل القوة الفضية فيه، واندفع معه سائل النقاء الأبيض. اندمجا معًا، وكانا يصدران صوتًا كالقرن، بينما انزلا إلى داخل المعدن. بدأ الموقد في الانحناء والغليان تحت السطح، بينما انسكب البرنز ليكشف عن قمر فضي لامع جديد، كان يحبس اللهب في غضبه المروع والمضطرب.
صرخ وتلوت داخل سجنها الجديد، لكن فريد لم يتمكن من التفكير فيها، أو حتى إظهار ابتسامة انتصار.
ليس الآن، وليس مع استمرار "البذور"
في محاولة التأثير فيه وإجبار على اتخاذ قرار.
كانت منهكًا ومرتعشة، ولكن لا يزال هناك ألمان يجب التغلب عليهما، فبدأ فريت في التركيز على البذرة الشاذة. ليكتشف أنها تتغلغل في ذراعه، مما يسبب له التخدير ويُنهك قوته، بينما كانت الأوراق الخضراء الداكنة تحيط به، متعرجة وحادة، وتطارده مثل وحش. كان هذا بمثابة استراحة قصيرة، حيث كان التأثير الأسود بطيئًا، ويبدو أن الأوراق الخضراء راضية عن مطاردته. الآن، بعد أن لم يعد يتعرض للهجوم من جميع الاتجاهات، خصص بعض الوقت للبحث عن الرموز المميزة في طاقته.
لقد لاحظها في أطراف رؤيته، وفي حدود فهمه، وهي أسماء أو ترجمات لما كان القوى تود توصيله إلى مضيفيها. كانت هذه الترجمات غير دقيقة، ومحدودة، وغير متوافقة مع طبيعة الإنسان. لذلك، قام بالتخلص من هذه الأفكار وبدأ في البحث عن الكلمات التي كانت تظهر أمامه.
في الأحرف الخضراء المتراقصة، رأى أسماء القدرات: "فكي الحصون"، و"أرجل قوية"، و"أنياب حادة"، و"قوة الوحش"، و"قائد المجموعة"، و"سيد المجموعة"، و"فرو الكابوس".
كان غير مفيد أو قريب من عدم الفائدة بالنسبة له، لذلك تجاهل القدرات التي تبدو أنها مرتبطة بالقوى البدائية، وركز بحثه بدلاً من ذلك على الرموز السوداء، على أمل الحصول على شيء أفضل. قبل أن يتمكن من تركيز انتباهه، انطلقت طاقات القوى البدائية نحوه، متجهة نحو صدره. تجنبها بخطوة سريعة، ولكنها كانت كافية لتجنب أسنان الألم الأخضر.
"يجب التخلص من "الجوهر الأساسي" أولاً، ثم فرز العناصر المتبقية من "الظلال"،"
قال لنفسه وهو يرتجف بسبب الإرهاق.
كان القوة الخضراء متقلبة وصعبة الإمساك بها، لكنها كانت لا تزال وحشًا يمكن استغلالها. لقد تصدى لها بضعف، وسقط على ركبتيه. ثم هاجمها، مستغلًا فرصة ضعفه.
أمسك بها بإحكام، وباستخدام قوة إرادته، ألقى بها في "النار الأبدية"
الخاصة به. اشتعلت النار، وتصاعدت، وحرقت الطاقات الأجنبية، محققةً إبادة كاملة، ولم يتبقى شيء.
وهو يتنفس بصعوبة، فحص فريت العلامات الأخيرة. العلامة السوداء، التي تسبب التخدير والبرودة. الظلام والظل. بحث عن الرموز كما فعل من قبل، وكانت هذه أسهل في القراءة وتشعر بمزيد من الود، أو ربما كان ذلك مجرد تخيل.
"Shadow Meld"
(دمج الظلال)، "Gloom Strike"
(ضرب الظلام)، "Consume Light"
(استهلاك الضوء)، "Howl of Terror"
(صرخة الرعب)، "Quieted Steps"
(خطوات هادئة)، "Subtle Presence"
(وجود خفي)، "Bleak Aura"
(جو مظلم)، "Shadow Shift"
(تحول الظلال)، "Black Bite"
(ضمة سوداء)، "Shades Bloom"
(ازدهار الظلال)، "Shadow bolt"
(سهام الظلال).
بينما كان يقرأ، بدأ رؤية فريت تتلاشى مع تباطؤ حرارته وتوقفها للحظة. عمقت الظلال. وبدأت تشبه الأوردة الجديدة الباردة، وهي ميزة جيدة، لأن إحدى القدرات الموجودة في الظلام المتغير ستكون مفيدة له. كان يبحث عن القدرة التي يريدها، فقام بتمزيق الأوردة المظلمة، ورمى تلك التي لم يرغب بها، وأضافها إلى النيران.
بدأ يضعف تدريجيًا، وأصبح العالم مظلمًا وباهتًا، ولم يعد بإمكانه الشعور بأي شيء، وكان يتحرك ببطء شديد. كانت يداه وعقله وكل شيء آخر بطيئًا. ثم أمسك بالخيط الأسود الذي أراده، واستحوذ عليه. وبمجرد ذلك، انتشرت القوة في قبضته، واستهلكت بقية الخيوط الدخانية، حيث سحبها قوة لا يمكن تجاوزها. ثم، بعد اختياره، لف حول صدره وانتقل إلى مكانه.
كان عذاباً. بارداً ومستنزفاً، مع أنه انقضى في ومضة. توقف جسده عن الارتجاف وهرب الخدر. أحчув بالقوة الجديدة ترسخ جذورها وتصير ملكه. ابتسم حين رأى النقوش الفضية المتشكلة حديثاً وأظلم مقدسه من حوله. ابتهج بمهارته الكامنة الرائعة الجديدة. حاول أن يطلق صرخة انتصاره لكن بصره اسودَّ واختلط عقله، وتفتت عند أطرافه المظلمة.
كان يسمع صوت بيرت القلق وهو يناديه.
تمتم فريتس: "أنا آسف. لقد كذبت"، ثم مات.
* * *
تحسس بيرت نبض رفيقه الأحمق المتهور، واضعاً أصابعه على عنقه، وكأنه بحاسة أخرى غير اللمس، شعر بضخ الدماء في عروق فريتس.
تململ بضجر. كان اللقيط الأحمق بخير، لقد فقد وعيه فحسب. راح يفتش جسد فريتس الممدد بحثاً عن أي تغييرات، فوجد أن البذرة قد تحولت إلى غبار داكن وأن أطراف أصابعه تلطخت بالسواد. عدا ذلك، لم تكن هناك تغييرات واضحة أخرى. لا بد أن الأحمق المحظوظ قد نجح.
قالت لورين وهي تقترب بالفانوس: "ما هذا الصوت؟ ظننتني سمعت صرخة مكتومة؟"
سأل بيرت متظاهراً بالغباء: "صرخة؟"
أكدت وهي تقطب جبينها ولم تلتقط الطعم: "صرخة".
تهرب بيرت: "أه، تلك. صرخ فريتس، ثم غاب عن الوعي... من ضغط الشجار. إنه أكثر حساسية مما يظهر كما تعلمين. وكونه القائد يشكل ضغطاً رهيباً".
نظرت إليه لورين بشك. ابتسم بيرت، مشيراً إلى الأحمق النائم بجانبه بهدوء.
"تعالي، انظري بنفسك. منهار تماماً، إنه كذلك. فقد الوعي من الإجهاد".
اقتربت لورين أكثر، مسلطة حزمة ضوء على فريتس. تأوه.
قالت لورين بتوجس: "سابقاً، أثناء القتال. أترين أنه كان سيقتل كال حقاً؟"
كذب بيرت: "ولا حتى فرصة".
حدقت فيه لفترة أطول فعدل كلامه وأزال ابتسامته.
"ربما، ولكن ليس مرجحاً. الغارت تخخرج أسوأ ما فيه. أسوأ ما فينا جميعاً".
أومأت برأسها وعضت على شفتها السفلى تفكر. كان الأمر غاية في الإغراء. شد بيرت عضلاته بلطف، وحين رأت عضلاته القوية المنحوتة تبرز وتتموج، لفت لورين عينيها بملل.
يا للأسف أنها لا تقدّر جسدي الجبار. إنها جميلة. آه! يا للأسف! يا للأسف حقاً! ولكن كما يقال: الصيد وفير في البركة!
تابعت لورين: "لقد أخافني، وأظنه أخاف جورج أيضاً—"
قال الرجل المدرع وقد اقترب بطريقة ما دون أن يلاحظاه: "لم أكن خائفاً، بل مفجوعاً فقط. لقد كان تغييراً مفاجئاً".
تنهد بيرت وأرخى كتفيه.
"كان يتراكم، كأنبوب مسدود. لابد أنك تعلمين أننا نقوم بمعظم الأعمال الشاقة. كان بإمكاني أنا وفريتس تطهير هذا البرج بسهولة لو لم نكن نبقيكم أنتم الأحياء واقفين".
كان هناك صوت احتكاك الجلد بالحجر واستطاع بيرت أن يرى كال يتسلل في عتمة الكهف، يتصنت، ووجهه قناع من الندم المتأمل. لم يبد الآخران ملاحظته فدعه بيرت يستمع، فقد يوضح ذلك بعض الأمور للأحمق.
سألت: "أهكذا هو الأمر؟"
أكد بيرت بجدية: "نعم. دون أن نبذل عرقاً. هذا البرج سهل".
لاحظت لورين: "ستظل بحاجة إلى شخص آخر لدرء الحقد".
قال بيرت معترضاً: "لكننا لم نحتج إلى أربعة. لقد رآك فريتز وساعدك".
قال جورج: "وساعد نفسه".
أومأ بيرت موافقاً وهو يعود للابتسام: "وساعد نفسه. وساعدني".
أنّ فريتز وهو يجلس ليثبت نفسه: "المصلحة المتبادلة هي أساس كل شيء".
كان شاحباً ومتعباً، وبلا تلك الابتسامة المغرورة التي اعتاد ارتداءها، إذ جعلت الهالات السوداء تحت عينيه تبدو ملامحه في كآبة مزرية. بدا للآخرين شاحباً ومثيراً للشفقة، وشتان بينه وبين شخصيته المعتادة الساحرة الواثقة. أما بالنسبة إلى بيرت، فلم يكن المنظر سوى ذكرى حنينية.
قال بيرت: "مهلاً، يمكنك العمل شاعراً بمثل هذه الكلمات يا فريتز".
انزلق التعليق فوق وجه فريتز الذي استعاد ابتسامته الزائفة بسرعة.
هتف: "اصنع خيراً، ويلحقك خير".
علقت لورين بتشكك: "يا له من نبل".
وافقها جورج: "بل تفاؤل".
أعلن: "تُغرقني بمديحك. مع أنني لست سوى ما أنا عليه. مثاليّ".
أجاب بيرت: "لست مثالياً. وبالكاد بشراً. بل درجة واحدة تفصلك عن حبار".
ابتسم فريتز بخبث: "حبار؟ لقد رُقّيت إذن".
صرخ بيرت: "لا! أتراجع عن كلامي!".
قال فريتز باختيال: "فات الأوان".
طالبت لورين: "كفى!كونا جادين لبرهة".
نظر إليها فريتز ورفع حاجبًا.
سأل: "ماذا؟ إن كان لدَيك ما تقولينه، فقوليه. أنا أستمع".
قالت: "ما كان يجب عليك تهديد كال. حتى لو تجاوز حدوده باتهاماته".
هزّ فريتز رأسه بحزن.
تدخل بيرت: "أنتِ تستطيعين ذلك؟ أتذكر شخصاً آخر قال إنه سيحرقه حياً".
قالت لورين محتجة: "كان ذلك— لم أكن أعنيها".
قال فريتز بجدية: "لا. لن نناقش هذا الأمر الآن. ما إن نصبح بأمان عند البئر السادسة حتى يمكننا العودة إلى هذا الخلاف. أما الآن فلدينا كمين لنصبه وأحتاج منكم جميعاً القيام بدوركم. امنحوني بعض الصمت لأفكر في أفضل طريقة. ".
نظرت لورين لتجادل، لكنها ما إن رأت البريق البارد القاسي في عينيه حتى بدا أنها عدلت عن رأتها. ارتعشت قليلاً. عرف بيرت أن عقل فريتز وخبثه موجهان نحو الغارة، لكن ذلك النظرة الرهيبة في عينيه جعلته يكاد يتراجع للخلف خوفاً غريزياً.
اتسعت ابتسامة فريتز وهو يسترسل في التفكير في خطته.
اتسعت أكثر فأكثر، حتى أعلن بعد دقيقة من التأمل الصامت: "سنقتل ذلك الوغد. لدي خطة."
* * *
شعر فاغور بغضبه يتأجج في عروقه حين بلغ هذا العائق الأخير. أخذ يضرب النهر المتدفق بخنجره ويشق مياهه، فتناثرت الرذاذات من حوله. لكن ذلك لم يخفف عنه شيئا، ولم يقربه من الهدوء.
لم تسر المطاردة كما أراد، ولا حتى قليلا. كان يظن أنهم أضعف من أن يقاوموا، وأنه سيتمكن من تعقبهم على مهل. لكن الأمر لم يكن كذلك. كل شيء كان ينحرف عن مساره. والأسوأ أنه إن استسلم وغادر السبير، فستعرف ثريما أنه فشل. كانت تعرف دائما. ستقطب وجهها وتبصق، ثم تخبر القادة في الوطن بأنه صياد مثير للشفقة، عجز، وهو في رتبة الحرفي، عن قتل فريق من المبتدئين الجدد.
لو حدث ذلك، لانتهت أحلامه في لحظة. سيسخرون منه. سيهزؤون به ويطلبون إليه أن يصبح مزارعا أو ناقلا للحجارة. سيمنعونه من الأرصفة، ولن يسمحوا له بالاقتراب من سفن الغزو مرة أخرى. سيجبرونه على حرث التربة الكئيبة النتنة، أو رعاية يرقات الميسكران وهي تنسلخ من جلودها الجلدية. ذلك مصير عبد، مصير ضعيف. وليس مصير رجل جدير، مثله.
صرخ في الطيور خلفه، وقد امتزجت أغاريدها باحتقار ساخر واضح.
لقد انقلب كل شيء إلى كارثة.
في البداية، لم يتغلغل سمه المرتجف في جسدي برت وفريتز حين أصابهما بسهامه. كان ينبغي لترياق عادي ألا ينقذهما. كان سمه الماكر كفيلا بذلك، فقد تسرب إلى لحميهما وخفض مقاومتهما للسموم، وأطال مدة تأثيره أيضا. لا بد أنهما استخدما جرعات تطهير باهظة الثمن لعلاجهما.
كان ذلك هدرا للذهب، لأنه سيلحق بهما في النهاية. فقد وسمهما بخنجره المصنوع من الفولاذ المر، وستجد جرعات التطهير صعوبة في تنقية جروحهما. ابتسم وهو يتخيل الألم الذي لا بد أنهما يعانيانه الآن، بعدما بدأت آثاره المدمرة تستولي عليهما. الضعف الذي جلبه المرض. الأوجاع والآلام. ثم احتراق الجروح وتقرحها. تساقط الشعر وتعفن الجسد كله. عذاب لا يطاق. معاناة كاملة.
لكن الأمر سيحتاج إلى وقت حتى يستفحل، وكان يريد أن يكون حاضرا ليراه. وبلا اكتراث، أعاد الخنجر إلى غمده المبطن بالرصاص. نقرت المزلاج واستقر الخنجر في موضعه بإحكام.
غلى دمه وهو يتذكر كيف عثر عليهما في غرفة البئر، وقد شُفيا تماما وكانا يفران إلى الغرفة التالية. أبطأ فريقه نفسه، إلى جانب قيد الحركة الذي فرضه عليه تمويهه، نصب الكمين. ثم احترق أحد دروع السخط حيا على يد المرأة الجميلة، بينما كان هو يعبث بفريسته.
كان الأمر ممتعا في البداية. أخذ ينهك الصبي شيئا فشيئا، يقطع ذراعيه ويراقب الرعب يتنامى في عينيه. ثم أمسك بعنق فريتز اللين، فانغرس ذلك الخنجر العظمي اللعين في ذراعه مباشرة. كان ينبغي أن يتوقع ذلك، لكن اليأس الذي ارتسم على وجهه بدا حقيقيا ورائعا إلى حد بعيد.
كانت تلك الجرح الغائرة حتى العظم لا تزال تنزف. كاد النزف يتوقف، لكن الدم ظل يتسرب حتى الآن ويشبع الضمادات. لف الجرح بكمادة، وتناول جرعة شفاء أيضا، لكنه لم يتوقف عن التسرب قط. ولم يكن يأمل كثيرا في أن يلتئم ما دام داخل هذا السبير، فآبار الأبراج الصغيرة لم تكن تشفيه كثيرا في مستواه، وحتى البئران اللذان استخدمهما لم يؤثرا في هذا القطع اللعين.
هز رأسه. أفضل طريقة للتخلص من لعنة هي قتل من أطلقها. وإن تعذر ذلك، فعليه أن يجد كاهنا أو معالجا يبددها. وربما كان لدى المرشد أو مخفر سيف شيء، أو شخص مستعد للمساعدة، لقاء ثمن.
كان قد ترك فريتز وبرت يذهبان ليتفرغ لمعالجة جرحه، إذ ظنه مجرد قطع عميق يحتاج إلى الحذر كيلا يسوء أو يشل يده. لكنه الآن، بعدما عرف ما عرفه، كان واثقا من أنه كان ينبغي أن يقتلهما في الحال.
تنهد. بدأ إنهاك هذه المطاردة الشاقة يثقل كاهله. مات متسلق الأجير متأثرا بحروقه، وهرب فريتز، فذبح الأجير الآخر. فما دام لا يشكل درعا ضد السخط، فهو لا يفعل سوى إبطائه. بعد ذلك، لحق بهما بسرعة، فكسر كاشف الأبواب وقطع عليهما الطريق عبر طابق الفخاخ. كان ذلك اكتشافا محظوظا لفريتز وبرت وفريقهما الضعيف.
كان سخط السبير قد حل به، فجعله يشعر بأنه مراقب طوال الوقت. كانت تمر به لحظات يدور فيها العالم من حوله ويفقد إحساسه بالاتجاهات. وكانت تحذيرات قدرة الغريزة البدائية كلها تهمس له بدلا من أن تصرخ. كانت هذه القدرة مزيجا من حس الفخ وحس الوحش، وتتيح له اكتشاف أخطار كثيرة قبل أن تلحق به الأذى، إلى جانب فوائد أخرى. لكن تلك الأحاسيس بدت الآن خافتة وبليدة، فأجبرته على الاعتماد على حواسه البدائية من سمع وبصر وشم.
كان ذلك مثيرا للغضب، لكنه محتمل. فقد أنقذته ردود فعله ورشاقته وخفته من أسوأ ما في الفخاخ المحجوبة من أشواك وسهام وخطاطيف. ومع ذلك، تلقى إصابة صغيرة تلو أخرى، رغم أنه تمكن من العثور على الدرج الحقيقي قبل فريتز. لم يكن مستعدا للمخاطرة بالقتال في تلك الممرات الضيقة، ولا لتحمل سخط السبير، ما دام قادرا على انتظارهم في البئر. وقد فعل ذلك بعدما أرعبهم قليلا بإخراجهم من الممر السري.
لم يكن ليستطيع تركهم جالسين في الطابق بينما ينزف ببطء حتى الموت، والظلال تومض على نحو غريب، وتداعبه بتهديدات لا وجود لها. كانت تلك حيلة أخرى من حيل السخط، وكان يعلم أنها ستزداد شيوعا كلما طال بقاؤه.
عندما تمكن من الإمساك بهم مرة أخرى، مع وجود زجاجة من "سيربنال سوبريفيكا"
تملأ المكان، أصبح بإمكانه فعل ما يشاء. ولكن، مرة أخرى، وبغضب شديد، تم إحباط خطته.
هذه المرة بسبب حركة عشوائية وغير مقصودة، وقدرة "بيرت"
الجديدة. بالإضافة إلى ذلك، شعر بإرهاق مفاجئ، ربما بسبب محاولته الهروب من الفخ. كان على وشك الإمساك بفريت أيضًا، قبل أن تتدخل تلك المرأة القبيحة. ولكن، كانت ضربة ناجحة، حيث اخترق السلاح جسمها دون صعوبة.
كان ذلك جرحًا مميتًا، خاصةً أنه كان من صنع "بيتر".
لكن مرة أخرى، تمكنوا من الهروب، وكان الأمر محيرًا أنه لم يسمح لهم بالهروب هذه المرة، كما فعل في المرة الأولى. لقد استخدموا تكتيكات غير عادلة. ولكن هذه المرة، عندما وصل إليهم، لن يكون هناك مجال للمماطلة. سيكون الأمر سريعًا ومباشرًا.
تألم، وأقدامه تؤلمها الجروح الصغيرة التي أصابها. لقد اخترقت الأحجار الصغيرة التي تركتها خلف صيدها، أحذاته القوية، بينما كان يلاحقها بأقصى سرعة ممكنة. وقد كانت مغطاة بمادة كريهة الرائحة، والتي لم تنجح علاجاته في إيقافها. لحسن الحظ، كان السم جافًا، وقد فقد الكثير من فعاليته، وإلا لكان قد مات بالفعل. ومع ذلك، تحمل الألم الخفيف، مما أثار غضبه.
وقد أدى ذلك إلى وضعه الحالي، حيث يقف على حافة النهر ويبحث عن طريقة لعبور المياه المتدفقة بقوة. لقد حاول بالفعل تسلق شجرة، واستخدام ارتفاعها للبحث عن مكان لعبور النهر أو جسر، أو شجرة سقطت، وهو أمر شائع في مثل هذه المناطق. لكن تلك الطيور الشريرة هاجمته مثل مستعمرة من النحل. لقد قصّت وضربته بأجنحة حادة بشكل مريب، مما تسبب في إصابته بمئات الجروح والخدوش الصغيرة. مما أجبره على تغطية وجهه والسقوط، وذلك لمنعها من قطع عينيه في محاولتها المستمرة للدفاع عن أعشاشها والبيض الأزرق اللامع داخلها.
لكن الأشياء الملعونة لم تتبعه إلى الأسفل، على الرغم من أنه داس على بعض الطيور. كما أنه عانى من كسر في الورك بسبب هبوطه القوي، مما جعله يئن من الألم وهو يسير على طول ضفاف النهر. فكر في تناول جرعة العلاج الأخيرة. لكن إذا فعل ذلك، فإن ثيرما ستقتله، أو أسوأ من ذلك، ستطرده من فريقها، وستتركه وحيدًا في هذه المدينة البائسة المليئة بالضعفاء.
تنهد فاوغ وأفرز العرق وهو يقف، فالجو هنا رطب وحار، وعادةً لا يلاحظ مثل هذه التفاصيل الصغيرة، لكنه لم يكن في أفضل حال. لم يعد كذلك. حتى مع قدرته على التحمل وجميع العلاجات التي يستخدمها للتعافي، إلا أن تعبه كان يزداد كل ساعة. كان الأمر وكأن لديه حجارة صغيرة مربوطة في جميع أجزاء جسده. لقد لعن هذا الصيد وضحيمه الذي لا يسهل الإمساك به.
لقد وجه اللوم إلى فريت و بерт بسبب ما حدث، لو لم يثيرا غضبه في لقائهم الأول، لما كان الأمر على هذا الحال. لو لم يخرقا حدوده، لما كان موجودًا هنا وملأ حياته بالكثير من الآلام المزعجة. كان سيشرب ويستمتع بالحياة، لكن هذا كان سيكون أفضل بكثير من الغضب الذي يشعر به، والذي لا يمكنه التخلص منه. هؤلاء الأشرار، سيستغلهم في نهاية اليوم. كان سيضع جلودهم على جدرانه.
دون أي تأخير، وضع بعض دهن السمك على جسده وثق في قوته للسباحة عبر النهر. هذا هو أسلوب كراكوسي، بعد كل شيء: القوة الشخصية هي الأهم. انطلق في الماء البارد وبدأ بالسباحة، حيث اصطدمت التيارات بقوة، وأصابه الصخور والأخشاب المتناثرة، وفي النهاية وصل إلى الشاطئ الآخر. كان جسده يصرخ من الألم، كما لو تعرض لضربة قوية، وهو ما حدث بالفعل، لكن الآن لقد عبر.
وقف وشرب جرعة من مشروب الطاقة، وهي شيء ثمين، ولكنه يمكن استبداله بمشروب "سيربنال"
الذي يصنعه بنفسه، على عكس مشروبات الشفاء.
بحث فاوغور في البنك بحثًا عن أي دليل على اختفاء ضルメ، ولم يجد شيئًا.
إلا أنه كان لا يزال يشعر بهم من خلال علامة "Boundless Mark"
الخاصة به. على الرغم من أنهم قد أخفوا آثارهم جيدًا، وأن رائحتهم توقفت في مكان ما في النهر، إلا أنه كان لا يزال قادرًا على تتبعهم. طالما لم يتفرقوا، فقد تمكن من تحديد موقع فريت و بерт فقط.
فريسته لم تكن بعيدة، ولكنها لم تكن قريبة أيضًا، لذلك سيستغرق الأمر ساعة أو ساعتين من المشي، ربما أكثر، قبل أن يتمكن من الوصول إليها. نظر إلى ذراعه المصابة، وحاول أن يشد قبضته، لكنه وجدها ضعيفة وغير قادرة على التحمل.
صاح "فاوغور"
وشعر بغضب يشتعل بداخله.
تقدم إلى الأمام في الغابة المليئة بالأشجار الحمراء والذهبية، ثم ركض ليطارد فريسته. عندما وجد فريد، لم يكن الأمر مجرد قتل بسيط بسهم، بل كان يريد أن يدخل سيفه في قلب الضعيف، وأن يرى الألم والرعب في عينيه الغاضبة. لقد يستحق ذلك.
ابتسم فاوغور وتلمع شفتيه.
سأقبض عليك. فقط انتظر.
* * *
"ابقوا في أماكنكم حتى أقوده بجانبكم"، هكذا ذكر فريق "فريت"
أثناء تحركهم إلى مواقعهم المحددة.
"نحن نعلم ذلك"، قالت لورين وهي تتنهد.
"هل أنت متأكد من أننا سنتمكن من إلحاق ضرر بمُتَمرّس في التسلق؟"
سأل كال، ليس بدافع التحدي الحقيقي، بل بدافع الخوف.
"نعم. قد يكون أقوى وأسرع منا، ربما ثلاث مرات. ولكن لدينا ستة منا وأحدهم فقط، وهذا يفسر وجود الفرق، وليس فقط بسبب الغضب. فالناس أقوى معًا من أن يكون فردًا واحدًا فقط."، قال فريتز، مستلهمًا بعضًا من الأسلوب المستخدم في كتاب "الملاحظات".
"لا يمكن لأحد أن يكون معزولًا، ناهيك عن أن يكون حصنًا."
عبس كال، لكن الثقة الزائفة، والغطرسة، والبيان الذي يبدو عميقًا الذي أظهره فريد، بدا وكأنه عزز معنويات الفريق، على الرغم من أن القليل منهم استجاب حقًا لهذه الكلمات.
بينما كان جميعهم مختبئين وينتظرون، وقف فريت في المنطقة المجهزة، وهي تقع على بعد قليل من الكهف، وركز على وعيه.
ثم استدعى "كوكسيلفر"، وأمسك به برفق بجانبه، وأغلق عينيه.
شعر بالإحساس المزعج وغير المريح الذي عانته خلال رحلته. ثم وجه كل تركيزه نحو هذا الإحساس، مع التركيز عليه في ذهنه والاستماع إلى النغمة الخفيفة التي يصدرها. مع مرور كل دقيقة، أصبح الإحساس أقوى وأكثر وضوحًا، وعلم فريت أن المهاجم يقترب.
قضى ما يقرب من ساعة في الوقوف هناك، والاستماع.
عندما اشتدت مشاعر القلق فجأة إلى الخوف، فتح فريت عينيه ونظر حوله بحثًا عن المعتدي. لم ير شيئًا، لكنه على مستوى ما، كان يعلم أن فاوغور موجود، ولكنه غير مرئي.
"لماذا لا تظهر ببساطة، أيها جبان؟"
قال فريد بنبرة مملة، وكأنه سئم من هذا اللقاء بأكمله.
كان صوته مرتفعًا بعض الشيء، مما جعله غير مقنع تمامًا، لكنه استجاب بزمجرة خافتة من جهته اليسرى، فاستدار فريد للنظر إليها.
"أم هل ستتصرف بطريقة خائفة مثل قط يرتجف، وتحاول الانتقام مني؟"
هكذا سخر. وعندما لم يستجب، استمر في كلامه بأسلوب مهين.
"أوه. يبدو أن أن أكون شخصًا ضعيفًا، وقلقًا، وخائفًا، يجب أن يكون جزءًا من تلك الأوامر. لذلك لا عجب أن يتم نبذ الكراكوسي بشدة."
هاجمه شكل غامض بصراخ وحشي، واندفعت أوراق وأشجار الغابة حوله مثلما يزيل شخص ثوبه. سحب Vaagur سيفه باتجاه قلب فريتز. لم يعد Vaagur يلعب معه. واجه فريتز السيف بسيف Quicksilver، مما أدى إلى تحويل مساره إلى الخارج ورد بضربة. اندفع المهاجم حوله، ثم اخترق سيف فريتز مرة أخرى باتجاه صدره.
أظهر فريت تعابير خوف وألم على وجهه، بينما قام بتفعيل هجوم "غلوم"، مما غطى الوعاء المصنوع من الطين الذي استخرجه من كيس.
ثم قام بكسره على رأس "فاوغور"، مما غمره بمحتوياته.
لم يتمكن المهاجم من تشتيت انتباه فريت أو إقناعه بالانسحاب، ووصل سيفه المدمر إلى فريت ووصل إلى قلبه.
"لقد أمسكتك"، تمتم فاوغور بصوت متعب، مع شهيق متقطع.
قطرات صغيرة من الدم تتخلل الخليط، وهي تسقط من وجهه.
وجه فريت كان يعكس الرعب للحظة فقط، قبل أن يتغير تعبيره ويظهر ابتسامة. اخترق سيف فاوغور جسده الذي أصبح الآن مظلماً، وكأنّه مصنوع من الدخان.
هذا هو موقفي.