"دعوني أتعافى أولا"، قال فريتز وهو يترنح نحو الماسة الطافية التي افترض أنها البئر.
انشق الفريق القلق أمامه، فتمكن من لمس الجوهرة النابضة بحجم الرأس.
انحدرت قوة باردة على ذراعه إلى مركزه. وفي حاجة يائسة إلى استعادة قدرته على المشي، ركز على الثقب في فخذه، وأراد للطاقة أن تتجمع هناك بدلا من أن تنتشر في كل جسده. ولدهشته الشديدة، نجح توجيهه، إلى حد ما. كان الأمر أشبه بتحويل أحد المصارف العظيمة إلى مجرى أصغر، فانسكبت القوة المرممة حيث قادها، غامرة موضعها بسحرها المنعش.
انغلق الجرح سريعا، في معجزة تشبه مفعول جرعة علاج. استعادت عضلات كثيرة كانت قد انتزعت بالحفر نسجها ونمت أمام عينيه. وانطبقت بشرته فوقها، مشكلة ندبة بيضاء كقمر شاحب، في لمح البصر. حمل بعض ثقله على ساقه، فوجدها، إن لم تكن قد تعافت تماما، قريبة من ذلك. لكن الشفاء المركز جاء بثمن. فقد اكتشف أن أوجاعه وآلامه وإصاباته الصغيرة الأخرى ما زالت عالقة.
تنهد، وألقى نظرة على الغرفة والوجوه الخائفة المحيطة به. ومن مظهرهم، بدا أنهم امتصوا هم أيضا طاقات الشفاء، إذ اختفت جروحهم الصغيرة التي ظلت تتراكم عليهم. كانت غرفة البئر مقببة وبيضاء نقية، كأنهم في داخل بيضة ذات أرضية مستوية. حلقت جوهرة البئر في الوسط، تدور برفق وتشع موجات من القوة. أراد جزء جشع منه أن يحاول انتزاع الجوهرة متعددة الأوجه، لكنه عرف أن ذلك مستحيل. لا يمكن إخراج بئر من السبير، مهما حاولت.
ولا صندوقا كذلك، فكر وهو يحدق في كال الشاحب المرتجف. كان الرجل يئن ويقبض على صدره. أخرج فريتز قارورة مضاد السموم، وقذفها إلى روزي التي التقطتها ثم سقت أخاها منها.
قال فريتز: "هل أصابت سهام أحد آخر؟ كانت مسمومة."
هز بقية الفريق رؤوسهم، بينما انتزع بيرت السهم من كتفه بوجه متجهم، ثم استفاد من قوة البئر العلاجية.
صرخت روزي: "الجرعة لا تنفع!"
خطا فريتز مسرعا إلى جانب كال، ولاحظ في طريقه أن الدرج المؤدي من الطابق السابق ما زال موجودا، لا مغلقا ولا معدوما كما يحدث عادة. وخمن أنه بقي بسبب وجود متسلقين، بل صيادين، في الداخل.
دفع الأفكار جانبا، وانحنى فوق كال يتفحص الثقب الذي خلفه السهم في ذراعه. كان قد تغطى بقشرة، لكنه لم يقترب بأي حال من مستوى الإصابة التي التأمت فوقها ندبة فريتز. قطب حاجبيه، وحاول أن يتحسس بوعيه السم وهو يتسرب إلى الخارج من الجرح. كان هناك بعض منه، لكنه خافت. فقد بدأ مضاد السموم يعمل بالفعل، معادلا أسوأ تأثيرات المادة المضعفة. ومع ذلك، ظل كال يتلوى ويقبض على صدره.
أدرك فريتز أن ذلك يحدث في مركزه، في حرمه.
تمتم فريتز لنفسه: "ثمة شيء يضغط على سحره."
صرخ وهو يخمن سبب المشكلة: "كال! أخرج الصندوق!"
نظر إليه كال بعينين غائمتين، مرتبكا، ووجهه منكمش من الألم الرهيب.
أمره فريتز: "صندوق الكنز. ألقه إلى الخارج!"
اتسعت عينا كال حين فهم، ثم أطلق صرخة. التوى الهواء حول يده الممدودة، وبصوت شفط، لفظت قدرته على الحقيبة الشخصية الصندوق إلى الخارج. سقط الصندوق على الأرض بقرقعة ورنين. تمدد الرجل فاقد الوعي، والعرق يتصبب من جلده، بينما راحت أنفاسه التي بدأت سطحية تطول وتتع深ق.
في الظروف العادية، كان فريتز سيترك كال يستريح ويتعافى من دون مساعدة سحرية. لكن لم يكن هناك وقت لذلك. كان القلق يتصاعد من جديد، هناك في مؤخرة رأس فريتز، ويتسلل صعودا وهبوطا على طول عموده الفقري.
أمر فريتز: "جرعة التحمل يا روزي."
أومأت، وأخذت تبحث بجنون في حقائبها، ثم أخرجت القارورة التي تحوي سائلا أصفر شفافا يفور، وسكبته في حلق كال. رفرف جفناه واسترخى جسده. وبعد قليل، أن ثم فتح عينيه وأخذ يحدق حوله في ذهول.
قال فريتز: "بيرت، جورج، احرسا الدرج. لورين، استعدي لإحراق كل من يعبر ذلك الباب، بينما أختار الطابق التالي."
سألت لورين: "ماذا يحدث؟"
وظلت تراقب الدرج، وهي تقترب منه قليلا بخطوات مترددة حتى صار ضمن مدى نفثها الناري.
قال فريتز بإرهاق: "أحد معارفي. متسلق برتبة متمرن التقى به بيرت في موقع سيب الأمامي. لم يستسغني منذ اللحظة الأولى، ولأسباب لا يسعني إلا تخمينها. آه، وقد ذكر الأوامر."
أطلقت لورين فحيحا، وسحبت سلاحها، وأحكمت قبضتها على مقبضه وهي ترتجف قليلا، بينما أن جورج وأشار بسيفه إلى الدرج المفتوح المؤدي إلى الأسفل.
سأل كال بترنح وهو يرفع نفسه بحذر: "ما الذي يفترض أن يعنيه ذلك؟"
قالت لورين، كأن ذلك يفسر كل شيء: "غزاة كراكوس."
واتضح أن ذلك كان تفسيرا كافيا. أطبقت روزي فمها، وانطفأ وجه كال.
قالت روزي بحسرة: "إذن نحن هالكون."
ابتلع كال ريقه وقال: "بل أسوأ. سيجلدوننا ويدنسوننا ويعذبوننا."
قال فريتز، صابا كل ما يملكه من ثقة قاتمة في صوته: "لا. ليس إن استطعت منعهم. دعوني ألقي نظرة على الأبواب، ثم نرحل. أظن أننا نستطيع الهرب. نبطئهم، أو حتى نضللهم إن عبرنا غرفة فخ."
وبينما ظل الآخرون يحدقون في الدرج، خائفين ومستعدين للقتال، استدار هو نحو طرق هروبهم الثلاث.
قام فريت بفحص الأبواب أمامه بسرعة، واستغرق لحظة فقط للتحقق منها باستخدام قدراته الحسية.
كانت الأبواب صلبة وغير متناسقة، لكنه تمكن من تحديد إحداها على أنها باب فخ، أو نوع من الأبواب المصممة للبقاء على قيد الحياة، مثل الباب الموجود في برج "سبير"
المحيط بالثلج. بينما بدت البوابتان الأخريان آمنتين، إحداهما تحت الماء والأخرى تتميز ببعض الغرابة والخصوصية التي لم يرغب في تجربتها أثناء تعرضه للخطر.
عاد بسرعة إلى المجموعة.
"سنمر عبر الباب الأوسط، وستكون هناك فخاخ، لذا اتبع خطواتي وانتبه لأوامري"، أمر فريدت.
"سقوط ضحية بسبب فخ أو بسبب جريمة قتل. ما الفائدة؟"
قال كال بهدوء. كانت الكلمات في الغالب موجهة لنفسه، ولكن في هذا الصمت المطبق، استطاع الجميع أن يسمعوا الاستسلام في نبرة صوته.
"الخلاصة هي أننا ما زلنا على قيد الحياة، ويمكننا القتال والهرب. نحن لسنا مجرد "متباريين"، بل نحن جميعًا "ممهدين الطريق". وعلى الرغم من قوته، إلا أنه مجرد إنسان،"
صرح فريد بحماس.
على الرغم من أن كلمته وصلت إلى آذانهم، إلا أنه استطاع أن يلاحظ من خلال نظراتهم أن كلمته لم تصل إلى قلوبهم.
لقد تمنى لو أنه استغل فرصة "كلمة الشجاعة"
عندما عرضت عليه، فهذه كانت فرصة مثالية لاستخدام هذه القدرة.
من زاوية عينيه، لاحظ فريت ظلًا خفيًا يقترب منه. كان الشكل غير الواضح للجسم يتحرك ببطء وهدوء. عقد فريت جبينه، ثم، عندما أدرك ما كان يراه، حاول أن يطلب الانسحاب، لكن تم مقاطعة ذلك.
"قول صحيح، يا ضعيف!"، صاح بصوت عميق من الرجل، متخليًا عن الغطاء الأبيض المتغير ويكشف عن وجوده.
كان "فاوغور"
يقف بينهم، وقد اختفت طبقات جلده الخشنة، بدلًا من ذلك، كان يرتدي جلدًا سميكًا داكنًا كالليل الذي لا قمر فيه. ابتسامة شريرة وعنيفًا كانت تظهر على ملامحه الخشنة، ويمكن رؤيتها بسهولة تحت لحيته السوداء الكثيفة. كان يحمل سيفًا طويلًا ذو حد حاد، يبدو أنه مصنوع من الرصاص، إلا إذا لم يكن هناك شعور بالخراب يبعثه.
"هربوا!"
صرخ المهاجم، وارتفعت صرخاته في سماء غامضة، بينما اندفع نحو فرتز.
في حين أن الفريق كان غير مستعد تمامًا، إلا أن التدريب الأخير والظروف الصعبة التي مروا بها قد عززوا قدرتهم. وبعد لحظة تردد، تصرفوا: هاجم برت وجورج، بينما أطلقت لورين نيرانها، وتمكنت من الإمساك بهما والرائد بلهبها.
ظهرت حلقة عظمية على إصبع فاوغور، وبدت بلون أزرق باهت، بينما تدفقت مياه لامعة على جسده، مما أطفأ النيران اللزجة قبل أن تلامس جلده. أما الشخصان الآخران، فكانت حظوظهما أقل. صرخ جورج، وسقط سيفه وبدأ يضرب بالنيران التي كانت تغطي درعه وستحته. صرخ بерт وهو يحترق، لكنه استمر في الهجوم على ظهر المهاجم. حتى لو لم يتمكن من رؤية الهجوم، تجنب فاوغور الاصطدام ببراعة.
عندما رأى فريتز المهاجم لا يزال يلاحقه، قام بتفعيل درعه وبدأ في الاشتباك مع سيف المهاجم، محاولًا صد الضربة بأسلوب يائس. اصطدم سيف المهاجم بسيف فريت، وتمكن من صد الضربة بسهولة مذهلة، مما كاد أن يسقط السلاح من يد فريت. ثم تقدم فاوغور، ونظر بعينيه الداكنين إلى درع فريت بحثًا عن أي نقاط ضعف.
لا، ليس الهدف هو البحث عن نقاط ضعف، بل عن الأجزاء التي يمكن أن تعطل وتسبب أكبر قدر من الألم، أدرك فريت وهو يرى ابتسامة المهاجم الوحشية. لقد أنقذته الحماية، حيث ابتعدت نقطة السكين بوصة واحدة، وهو ما كان كافيًا لكي يتمكن فريت من التراجع والابتعاد.
بإشارة من يديه، استدعى فريت مساعديه، ووجه سحره عليهم، ثم نادى على فريقه.
هيا! الباب الأوسط! سأمر من هنا!
ضحكت فايغور وأقتربت مرة أخرى من فريدز، بينما تحرك فريقها، وسحبت روز أخيها، وبدأت لوري في الجري. فجأة، بدت وكأنها تذكر صندوق الكنز، فالتفتت لاستعادته.
ركض رجل سمين بسرعة من الدرج، وهو يرتدي جلدًا رخيصًا ويضربها بسلاح يد بالهيكل. نظرت لورين إلى الرجل بعيون خائفة، ثم، بعد لحظة تردد قصيرة، استنشقت بعمق وأطلقت زفيرًا، مع اشتعال النيران من فمها المفتوح.
في حين أن فاوغور كان يمتلك خاتمه السحري، إلا أن هذا الرجل لم يكن لديه أي حماية، وتم إحراقه على الفور، حتى عندما ضرب المطرقة بقوة وصوت كسر العظام. صرخ وترك سلاحه، ثم سقط على الأرض، محاولًا إطفاء النيران الحارقة واللزجة. سقطت لورين على الأرض وهي تتنفس بصعوبة. انهمرت الدموع من عينيها، ثم استقرت على الأرض، ثم بدأت بالتحرك نحو الباب. كان الألم شديدًا للغاية، مما أدى إلى فقدانها للوعي، وسقطت بلا حول ولا قوة.
في هذه الأثناء، كان فريت يبذل قصارى جهده للدفاع عن نفسه ضد المهاجم، مستخدمًا كل تكتيك يعرفه لإبطاء وتجنب المواجهة. لكن، على الرغم من قدرته التي كان يظنها، كان فاوغور يتفوق عليه في كل من الخبث والمهارة والقوة. كان فريت يعلم أن المهاجم، وهو يبتسم بشكل شرير، كان يلعب معه، وأن كل اصطدام للسكاكين سيؤدي إلى جروح عميقة وطويلة في ذراعيه وساقيه. كانت الجروح تسبب له ألمًا شديدًا، وكأنها مسمومة، وربما كانت كذلك، لكنه لم ير أي سائل ملوث يقطر من المعدن الداكن للسكين وهو يندفع نحوه مرارًا وتكرارًا.
انضم بерт إلى القتال، ولم يعد يشتعل غضبًا ويهجم بقوة في سلسلة من الضربات المتلاحقة. بينما كان فايغور يتفادى كل ضرباته. وبفزع، أدرك فريت أن المهاجم يتمتع بوعي ومهارة مشابهة لمهارته في تحديد الخطر. مما سمح لفايغور بالتحرك بين هجوميه وهجوم بерт، مع تحقيق ضربات قوية له.
الشيء الوحيد الذي أزعجه قليلا كان حين أسبل فريتز ظلال ضربة العتمة حول كويكسلفر واندفع إلى الأمام. أجبر ذلك المغير على التركيز على النصل والعبوس للحظة، لكن ذلك لم يوقف ابتسامته. بل اتسعت أكثر. وفي اللحظة الأخيرة، تمكن من إبعاد الطعنة الدقيقة بصد عنيف، بينما امتدت يده الأخرى كالأفعى وأطبقت على عنق فريتز. لم يقبض المغير بقوة تسحق قصبته الهوائية، لكنها كانت محكمة بما يكفي لتمنعه من التنفس.
لم يفزع فريتز. حدق في الرجل بعينيه الباردتين السوداوين، وقبض على مقبض خنجره العظمي. تظاهر بالخوف، وحاول أن يصرخ وهو يتخبط، كأنه غارق تماما في الرعب. تماما كما أراد الرجل، لا، الوحش. انطلقت أنفاس حارة لاهثة من تكشيرته المبتهجة، وشعر فريتز بحرارتها على وجهه حين جذبه أقرب. وانزلقت ظلال متحركة من مركزه، فغطت نصله العظمي، ثم استدعى لعنته القاسية.
بحركة سلسة خفية، أخرج فريتز خنجره وشقه إلى أعلى وعبر ساعد فاغور الممدود. كان المغير منشغلا إلى حد استقرائه الألم واليأس على وجه فريسته، فلم ير الضربة وهي تفلق اللحم وتنزلق على العظم. لكنه لم يخطئ الضربة التالية حين اتجهت إلى قلبه. انتزع فاغور يده محاولا كسر عمود فريتز الفقري بقوته الرهيبة. لكن عظاما مشوبة بفضة القمر أحبطت محاولته، فأفلت فريتز وقفز إلى الخلف مبتعدا عن مدى الخنجر الملعون.
لم ينكسر عنق فريتز، لكن ذلك لم يعن أن الضربة الختامية لم تؤلمه. ترنح وسقط وهو يختنق ويشهق. وفي حاله البائسة، أدار عينيه باحثا عن رفاقه. كان جورج قد حمل لورين والصندوق، واحدا تحت كل ذراع، وراح يركض نحو الباب الأوسط. فضربه رجل آخر، نحيل هذه المرة، لكنه يرتدي هو أيضا درعا جلديا رخيصا. ارتطم النصل سيئ الصيانة بدرعه الحديدي، فتناثر عنه بلا ضرر. تجاهل جورج الهجوم، وعبر الباب وصعد درجاته الحجرية بخطى واسعة.
لم يجرؤ الرجل النحيل على اللحاق بهم، وقد بدا أنه أدرك أنه سيجد نفسه في الجهة الأخرى أمام عدد أكبر منهم.
أشاح فريتز ببصره إلى أعلى، فرأى الرؤية ضبابية، وعيناه دامعتان تلتقطان عبوس فاغور وهو يتفقد جرحه الغائر حتى العظم، متراقصا بين اللكمات والركلات. لم يقطع خنجر فريتز أي عروق حيوية، لكنه ظل ينزف كمية مدهشة من الدم، الذي أخذ يقطر على الأرض بثبات. ارتجفت يد المغير، ثم أطبق قبضته بإحكام. وزن خياراته في لحظة، قبل أن يتراجع خارج مدى بيرت وضرباته المتواصلة المحكمة.
حين خطا إلى الخلف، بدأ خنجره يفرز مادة سوداء لزجة. وبضربة خاطفة كلسعة أفعى، شق ذراعي بيرت وهو يحاول أن يسحقه ضربا. أطلق بيرت فحيحا وتراجع، فيما اسودت حواف الجروح وبدأت عروق سوداء تمتد منها إلى الخارج.
راح فاغور يتراجع بحذر، موجها خنجره المطلي بالسم إلى الرجل، ثم فتش جراب حزامه من دون أن يرفع عينيه عن خصميه. كان صدره يعلو ويهبط، والدم يغطي كل ما في جرابه وهو يبحث. ورغم تسارع أنفاسه، كانت عميقة ومنتظمة، كأنه يحاول استعادة عافيته تحت السيطرة. وبينما كان بيرت يتناوب النظر بين المغير المتحفز المحدق به وفريتز الهزيل الملقى أرضا، قرر أن الحذر خير من الشجاعة، فأسرع إلى جانب صديقه.
حمله وحمل حقيبته وفر.
بدا المغير ساخطا، ولربما لحق بهم لولا حذره الواضح وإرهاقه المفاجئ. وبينما كانوا على وشك الفرار عبر الباب، ابتسم فاغور ابتسامة عريضة.
زمجر فاغور: "سأستمتع كثيرا بكما. سأقبض عليكما وعلى جميع أصدقائكما. سأمسك بهم جميعا وأجبركما على المشاهدة."
شعر فريتز بالرعب والغضب يتصارعان في داخله، ثم لعن الرجل من جديد، شاعرا بماناه الظلي يتسرب منه. وفي تلك اللحظة، تمنى لو كان الخمول قادرا على إيلام الرجل، بل على قتله، ورنت أغنية الغسق فيه متناغمة مع نقاء حقده وكراهيته.
حاول الرجل النحيل أن يسد طريقهم، وقد لف خنجره الطويل بلمعان من الماء الحاد.
قال: "ليس بهذه السرعة. عليكما أن تتجاوزاني أولا."
اكتفى بيرت برفع يده ورش الرجل بالحمض في وجهه مباشرة. تفادى الرجل نصف الرشقة فحسب، وصرخ من الألم حين تقرح أحد جانبي وجهه، بينما اندفع بيرت متجاوزا إياه.
ثم عبرا الباب، تاركين المغير وأتباعه الذائب خلفهما.
سأل بيرت وهو يقطع الدرجات الحجرية الرمادية، درجتين في كل خطوة: "هل أنت بخير؟"
أجاب فريتز بصوت مبحوح: "لا. حلقي يؤلمني."
سأل بيرت بحدة: "عدا ذلك؟"
أجابه: "نعم، أنا بخير."
رغم أن ذلك لم يكن صحيحا تماما. كانت جروحه اللحمية تلسعه بألم أشد مما ينبغي، وكان يخشى أن يكون الخنجر مسموما مثل السهام.
ثم قال: "وأنت؟"
قال بيرت من بين أسنانه المطبقة، وذراعاه ترتجفان: "سأكون بخير. جانبي الأيمن محترق بشدة، لكن السم يبدو، لحسن الحظ، مصمما لإضعافي لا لقتلي."
خرقا الدرج، وسرعان ما أنزل بيرت فريتز إلى أرض الممر المربع المرصوف بالحجر، حيث وجدا نفسيهما.
كان الفريق هناك، وبدا عليهم حال مزر. لكن ما كان أسوأ من ذلك أن أحدهم فتح الصندوق الفضي في غيابه وغياب بيرت. وقد انتشرت غنائمه العظيمة على الأرض الجافة المغبرة. كان هناك سلاح هراس ثقيل برأس كروي، وسيف bastard مصنوع من معدن نحاسي اللون، وحذاء أبيض كالثلج، وفأس حرب، وخوذة مفتوحة الوجه منقوشة. غير أن ما لفت انتباه فريتز فورا كانت القوارير الثلاث المملوءة بسائل أحمر كثيف.
بل اثنتان الآن، إذ كانت إحداها تسقى للورين، التي كانت ممددة فاقدة الوعي.
كانت تتنفس بصعوبة، وتصدر صفيرا خافتا مع كل زفير، فيما تجمعت بقع الدم عند زاويتي فمها. وبيدين مرتجفتين، سكب جورج الجرعة في فمها، فما إن لامست لسانها حتى بدأ سحر الشفاء مفعوله.
طقطقت أضلاعها، ثم عادت إلى مواضعها الصحيحة، وفتحت عينيها على اتساعهما وهي تئن ثم تسعل. جلس جورج بثقل، مصدرا صليل معدنه، وأخذ ينظر حوله في غشاوة. لم يكن فريتز يرغب في أن يأمرهم بالنهوض ومواصلة السير، لكنه لم يكن يعرف كم من الوقت يملكون قبل أن يلاحقهم فاغور.
تقدم أمامهم، يفرك عنقه المرضوض ويحدق في الفريق عابسا.
قال كال: "هل نلت منه؟"
قطب فريتز حاجبيه وهز رأسه.
كاد جورج يئن: "ما زال يلاحقنا؟"
أومأ، وأضاف برت: "جرحه فريتز، فتراجع لأنه غاز جبان."
سأل كال باتهام: "إذا كنتم قد أصبتموه، فلماذا لم تجهزوا عليه؟"
اعترف برت مضطربا، لا من كال بل من نفسه: "كان الأمر أشبه بمحاولة العراك مع الريح. لم أستطع لمسه."
خطرت لفريتز فكرة، فأشار إلى برت سائلا عن سبب عدم استخدامه رذاذه الأكّال ضد الغازي.
شرح برت: "لأنني لم أرد أن أصيبك به أيضا، أيها الأحمق."
أشار فريتز، وقد خجل ولم يرد تأخير انسحابهم، بأوامر إلى برت، فنادى بها نيابة عنه.
قال: "علينا مواصلة السير. اتبعوا خطاي، ولا تسبقوني."
ثم توقف.
"أمتأكد أنك تريد إخبارهم بذلك يا فريتز؟"
أومأ فريتز بجدية، فتابع برت: "يقول فريتز إن هذه أرضية مفخخة."
هتفت روزي بريبة: "وكيف عرف ذلك؟"
أجاب برت نيابة عنه: "لديه حاسة الفخاخ. نطاقها محدود، لكنها تؤدي عملها على أكمل وجه."
تمتمت لورين وهي تجلس بحذر، وقد لفّت ذراعا حول صدرها: "حاسة الفخاخ وحاسة الخطر. هذا يفسر أمورا كثيرة."
ثم نظرت إلى القارورة الزجاجية الراقدة بجانبها، وإلى الكنوز المتناثرة، وتوصلت إلى النتيجة الواضحة.
"فتح الصندوق. جرعة شفاء."
سأل جورج: "هل تستطيعين التحرك؟"
قالت لورين: "نعم. هل أنت بخير؟ أنا آسفة جدا بسبب الحريق."
وأخذت تنظر بقلق بين الرجل المدرع وذراع برت وكتفه وظهره التي غطتها البثور بشدة.
قالا معا، وقد تجهم كل منهما: "سأكون بخير."
تهدل وجهها، لكنها أومأت ووقفت، ولم تتعثر إلا قليلا، ثم ساعدت الباقين وهم يجمعون الكنوز ويخزنونها لتوزيعها لاحقا.
قاد فريتز الطريق عبر النفق الذي تضيئه المجامر، ولم يعد يكلف نفسه عناء استخدام عصاه، بل اعتمد على قدراته ووعيه للعثور على الأخطار المقبلة. أخذ يفكر في خطته التالية، فقد كان يعرف أنهم لا يستطيعون الفرار إلى الأبد. بل إنهم كانوا يعانون أصلا للحفاظ على سرعة مناسبة مع كل إصاباتهم الطفيفة. سيتعين عليهم القتال مجددا في نهاية المطاف، لكنه، رغم رغبته في نصب كمين لفاغور، كان يعرف من المعركة السابقة أنهم لن يملكوا فرصة إذا قاتل الغازي بجدية.
ولو أن ذلك الوحش البشري استخدم سما قاتلا بدلا من السموم المضعفة منذ البداية، لكان كال ميتا، ولكان هو وبرت قد هلكا أيضا.
كانت تلك المعرفة باعثة على الكآبة. فلولا تعطش الغازي السادي للدماء، لكانوا جثثا مسلوخة منذ الآن، مكدسة أو متناثرة على الرمال البيضاء في الأسفل. ارتجف فريتز، ثم واصل التقدم، مصمما في الوقت الراهن على بلوغ البئر التالية ومعرفة ما إذا كان الخيار السلبي المعروض سيساعدهم على موازنة الكفة. ربما قدرة دفاعية، أو حتى قوة تتيح له إخفاء ضرباته على نحو أفضل أو جعلها أدق. وحتى السمات الإضافية ستكون عونا عظيما.
وببذل جهد من التركيز والتحكم، أعاد فريتز ذهنه القلق إلى المهمة التي بين يديه، فراح يستطلع الطريق ويقود رفاقه المصابين. ولم يمض على سيرهم سوى دقيقة حتى بلغ أول خطر مباشرة. كان واضحا ما سيحدث إن شغلوا الفخ بخطوة خاطئة. فقد نصبت مسامير في الزوايا بين البلاطات الحجرية، وستندفع إلى الخارج كالرماح.
لحسن الحظ، كان هذا بالضبط ما تصلح له حاسة الفخاخ، فاستطاع فريتز أن يعبر بفريقه فوق امتداد من المسامير الخفية. أسرع بهم عبره، ثم واصل السير بخطى حثيثة، متأكدا من أن يلقي نظرة فوق كتفه بحثا عن التموجات الغريبة. وفجأة تصاعد قلقه، فصرخ عبر حنجرته المعذبة:
"انبطحوا!"
انطلق سهم يصفر في الرواق الضيق، ومر فوق رأس روزي بينما انحنت بسرعة واضعة يديها فوق رأسها.
قال بصوت متقطع: "اركضوا."
فعلوا، مع الحرص على البقاء خلف فريتز، بينما اندفع هو عبر فخ تلو آخر. أحدها أطلق مسامير من السقف، وآخر قذف سهاما مسمومة. راحت السهام تلاحق انسحابهم، فأصيب برت مرة أخرى، بينما تمكنت روزي من تفادي أحدها باستخدام قدرتها على الاعتراض بمهارة، إذ أسرعت إلى جانب فريتز.
بعد خمس دقائق من المطاردة التي لا تهدأ، وجدوا أنفسهم عند مفترق طرق. وبزفرة امتزج فيها الفرح بالارتياح، انحنى فريتز خلف الزاوية اليمنى، ونبض بحاسة الأبواب. فعاد إليه انطباعان. أحدهما في الأسفل من حيث تجمعوا، والآخر قبالتهم مباشرة.
لم تكن لديه أدنى فكرة عن أي السلمين هو الحقيقي، أو لعل كليهما كان حقيقيا. لم يكن وجود مخارج متعددة في الطابق أمرا مستبعدا، لكنه لم يكن شائعا أيضا. هز رأسه. كان عليه أن يتخذ قرارا. وبسبب شح المعلومات أو ضيق الوقت اللازم لجمعها، لم يكن أمامه سوى الاختيار اعتمادا على الحظ وحده. ولأنه لم يرغب في أن يختار بمفرده، دعا إلى تصويت لاختيار الممر الذي سيسلكونه. كان فريقه يلهث والخوف باديا عليه، ومع ذلك أدلوا بأصواتهم من دون جدال.
وعلى نحو غريب، صوّت الجميع، باستثناء بيرت، لعبور الجهة اليسرى، متجاهلين الخيارين الآخرين تماما. أزعج فريتز هذا التوافق الغريب، وأقلقه، وأثار فيه هواجس الارتياب.
قال بيرت، مترجما إشارة فريتز الملحة: "سنبقى في هذه الجهة. من هنا."
عبسوا.
تذمر كال: "ولماذا طلبت التصويت أصلا؟"
لم يكلف فريتز نفسه عناء الرد، بل قادهم إلى الأمام وإلى الأسفل عبر الأنفاق التي تكاد تتطابق. كان عليهم أن ينتظروا حتى يخرجوا قبل أن يشرح لهم الأمر.
إن خرجوا.