كان الظلام في الليل شبه تام. لدرجة أن بерт، الذي حصل على جائزة الرؤية الليلية، وجد صعوبة في رؤية أكثر من قدم أمام عينيه. وفي النهاية، أخرج الصخرة المصنوعة من الحجر الأصفر من حقيبته، وأضاءها بنورها الساطع المتوه، في الفناء الصغير الذي قرروا أن يضعوا فيه معسكرهم.
أخرج فريت إطار مصباح "البعر الحديدي"
الذي اشتراه قبل أيام، وبدأ في محاولة وضع الصخرة بداخله. شكل الصخرة غير المنتظم وغير المتساوي لم يتناسب تمامًا مع الإطار، لكن جورج عرض إصلاح هذه المشكلة الصغيرة. أخرج مطرقة صغيرة وبدأ في تشكيل المعدن بالشكل المطلوب.
"سيكون الأمر أسهل لو كانت السيف ساخنة"، قال جورج بنظرة ذات مغزى إلى لوريين وسيفها القصير المصنوع من الحديد.
وبصوت من التنهيد، أعطت السلاح له، وتمكن من ثني الإطار بحيث يوضع الصخر اللامع بشكل آمن داخل المصباح. وعندما انتهى، وضعها في منتصف معسكرهم، ثم نصبوا أفراده حولها. كان شعاع الضوء الذي أطلقه ضيقًا للغاية، وحتى أنه لم يكن يدور، لكنه كان أفضل بكثير من الإشعاع الساطع والمهدد للنفس الذي كان يصدره الصخر اللامع الخام، أو حتى عدم وجود أي ضوء على الإطلاق.
من وجهة نظر فريتز، كان ذلك نجاحًا كبيرًا، وأخبر جورج بذلك، معبرًا عن تقديره الكبير لمهارته في "صناعة المعادن".
قال جورج بوقار: "لم يكن صعبًا"، لكنه ابتسم بفخر.
فكر فريت في إشعال نار، لكن بدا أن الليل قد جلب معه فقط الظلام، والرياح العليلة التي كانت تهب في النهار، لا تزال تحمل نفس الدفء الخفيف.
قبل أن يناموا، تناولوا الطعام؛ فريت، وبت، وروسي، وكارتر تناولوا شرائح سمك السلمون المدخن، بينما تناول الآخرون حصصهم من الطعام.
"أنت تقول أن سمك الأنقليس هو طبق فاخر؟"
سأل جورج وهو يتناول شريحة من السمك المدخن، ويبدو أنه غير معجب بالطعم.
"نعم"، قالت لورين.
"أسمع أنهم رائعون، وأن أجسامهم النقية تمتص التوابل أو العصائر أو النبيذ، مما يعزز النكهات بشكل مدهش."
قال كارتر: "كنت أعتقد أن الأمر سيكون عكس ذلك، أي أنه سيزيل النكهات غير المرغوبة أو شيئًا من هذا القبيل."
"وهذا يعني السم، بالإضافة إلى الدم بدرجة أقل. عندما يتم تحضيرهم بشكل صحيح، وهذا يشمل إزالة الدم والسائل السام. لحومهم ذات قدرة امتصاص عالية جدًا."، قالت.
"أنت تعرف الكثير عن الطبخ، وهذا أمر مثير للدهشة، خاصةً وأنك لا تمارس الطبخ"، علقت روزي بصدق.
ابتسمت لوريان بضعف، وهي جالسة على بطانيتها.
"يجب أن تعرف الزوجة جيدة الطعام، حتى لو لم تكن هي من تعده"، هكذا قالت، مستخدمة نبرة صوت حادة بعض الشيء، على غرار امرأة متسلطة.
على الأرجح، كانت تتحدث عن والدتها، وذلك بسبب نبرة صوتها المهيمنة.
"كما أنها ذات قيمة. فماذا كنتُ سأكون إذا لم أتمكن من تحديد بعض المواد الأكثر قيمة الموجودة في مدينة "سبيرز أوف رين"؟"
"نوع يهرب ليصعد إلى قمة برج،"
قال جورج بابتسامة خبيثة.
نظرت لورين إلى الرجل، الذي وضع يديه على كتفيه في موقف استسلام مفاجئ.
لا توجد أحكام هنا، لقد فعلت الشيء نفسه. جمعت أغراضي وغادرت. لا أعرف ما إذا كان سيدي قد لاحظ ذلك أو اهتم.
نظر جورج بنظرة سوداء نحو المصباح، ثم أخذ يتنهد.
"لماذا كنت تركض؟"
سألت روزي.
"أعلم أنه إذا كان لدي وظيفة مستقرة، لما كنت أرغب في المخاطرة بحياتي في مكان مثل "سبير".
قال كارتر: "لأنهم أغبياء"، وبنبرة تحمل الكثير من الاستياء.
"أعلم أنني لن أكون هنا لو كان لدي مكان آخر للذهاب إليه أو وظيفة مستقرة أو آفاق مستقبلية."
"هل أنت متأكد من ذلك؟"
سأل فريت.
"لقد قدمت لك خيارًا، لم تكن مضطرًا للقيام بذلك."
كان كارتر يشعر بعدم الارتياح تحت نظرة فريتز.
"هذا كان الخيار الأفضل الذي لدي. هذا لا يعني أنني يجب أن أحبه"، أجاب كارتر.
شعرت غريزة بالضيق في معدة فريتز بسبب التعليق غير الممتن، لكنه سرعان ما قمعها، وتذكر كيف شعر عندما تم إلقاؤه في برج "سبير"
المهجور، مع وجود حقيبة مليئة ببعض الإمدادات المشكوك فيها. كان غاضبًا أيضًا في ذلك الوقت.
"كما يقولون،"
تمتم فريد، محاولًا التعبير عن تعاطفه مع وضع كارتر. كي لا يصبح حقًا بنفس الطريقة، بعيدًا عن الواقع، ومتعالٍ، وبملء الثقة.
في حين أنه كان صحيحًا أن كارتر اختار التسلق، إلا أنه كان على ما يقول: ما خياره الآخر؟ هل يموت جوعًا أم يغرق في فيضان؟
ظهر شعور بالذنب الخفيف في صدر فريد، مما جعله يشعر بأنه مثل نيك و "السمكة الليلية".
وهم الذين استغلوا الضعفاء والمحتاجين لتحقيق مكاسبهم وجمع ثرواتهم.
أومأ برأسه، وبسرعة تخلص من هذا الشعور السخيف. كان فريت يعرف أنه يواجه نفس المصير الذي يواجهه كارتر؛ وهي أن تكون ضحية لرغبات القوى التي شكلت حياة نفسه وحياة الجميع في مدينة رين؛ وهو مصير بدأ للتو في التساؤل عنه.
"روز! هل تريدين البدء في التدريب؟"
صرخ بيرت، مع كسر الصمت المطبق بينما كان يقفز.
"نعم!"
ردت روزي بنفس الطريقة.
"هل أنت متأكد؟ مدرسة "آرتي بوغليست" تتطلب الكثير من طلابها"، قال بерт، وكأنه معلم فنون قتالي.
"ما الذي يطلبه؟"
سألت روزي بتشكك.
"إنه يطلب منك أن تضرب، وتضرب، ولا تتوقف أبدًا! بغض النظر عن أي شيء!"
أعلن بерт.
ابتسمت روزي ابتسامة واسعة، تمامًا مثل ابتسامة بерт.
"علمني!"
صرخت.
ابتسم كارتر بلطف تجاه حماس أخته، بينما بدأ بерт في الكشف عن أسرار "Arte Pugilist"
لشقيقه. بدأ بتصحيح وضعيتها، ثم قام بتطبيق جميع التمارين والتدريبات الموضحة في الكتاب المطبوع باللون الأسود والأحمر.
ابتعد فريت عن الاثنان.
"بما أنكم جميعًا لا تستطيعون الرؤية في الظلام، فسأقوم بدور الحراسة الأول، بينما سيقوم بерт بدور الحراسة الثاني"، قال ذلك، بينما بدأ الفريق في الاسترخاء، حتى أن جورج قام بإزالة درعه.
في الواقع، لم يمر بعد يوم كامل، بل ربما أربع أو خمس ساعات حسب تقدير فريتز، لكنه اكتشف أن بقية فريقه لم يعتادوا بعد على السرعة التي كانه و بерт يتبعانها. لذلك، سمح لهم بالراحة قليلاً.
كان هناك بعض الاضطراب وعدم الراحة، خاصةً لدى لورين، التي لم تنجح في إيجاد وضع مريح للنوم، ولكن هذا أمر متوقع. ربما لم تنم في سرير مريح وناعم طوال حياتها.
في النهاية، بعد التدريب، استقر الفريق حول المصباح واستراحوا. مر الليل الأسود الهادئ دون أي أحداث، ولم يسمع أحد أي صوت في الريح. أكمل فريد دوره واستيقظ بерт. ثم استراح هو أيضاً.
لقد تفاجأ لأنه تمكن من النوم بسهولة، بالرغم من وجود أشخاص يشبهونه على بعد مائة قدم فقط. لكنه اعتقد أنه أفضل بكثير مما كان يشعر به عندما كان يتعرض للمطاردة من قبل الجوبلين في الطابق الثاني. بالإضافة إلى ذلك، كان هذا الطابق بأكمله يتمتع بطاقة هادئة وسلمية، مما خلق شعورًا بالهدوء والسكينة يغمر المنحدرات والوديان مثل بطانية سميكة.
استيقظ، وكان هذا وسيلة طبيعية للاستيقاظ. كان بерт يهزّه، بينما كانت أشعة الفجر الخافتة تتسلل إلى القرية، و استيقظ الرجل ونهض.
أثار الحركة والتحرك ارتباك بعض أعضاء الفريق، فنظروا حولهم بذهول، ولم يفهموا سبب وجودهم في مكان آخر غير منزلهم، ثم تذكروا أنهم في برج "سبير".
"صباح الخير يا فريق. دعونا نتناول وجبة الإفطار ونبدأ العمل. أريد أن أصل إلى على الأقل طابقين آخرين اليوم، أو ثلاثة إذا استطعنا ذلك."، صرح فريد.
"يبدو الأمر سريعًا"، قال كارتر وهو يمسح عينيه، لكنه بدا منعشًا.
"نعم"، قالت لورين، وهي تمسح آثار النعاس من عينيها.
ثم قالت: "عادةً، يستغرق تسلق أبراج "مينور" ما بين أسبوع وشهر. ويمكن اعتبار أسبوعين كحد أقصى للمتسلقين ذوي الخبرة. ولكن هل تريد أن تنهي المهمة تقريبًا في غضون يومين؟"
"هل هذا صحيح؟"
سأل بерт.
"هل يستغرق ذلك الوقت؟"
"ألم تكن تعرف ذلك؟ اعتقدت أنك تسلقت هذا البرج من قبل"، قالت لورين بتشكك.
"لقد فعلناها، ولكننا قمنا بذلك بسرعة"، قال فريد بثقة.
"من المرجح أنك غادرت مبكرًا"، قال كارتر بتشكك.
"ماذا؟ لا يمكن أن يكون فريت و بерт قبطانين! إنهما ماهران جدًا."، هكذا صرخ جورج.
ظهرت علامات القلق على وجه لوريين، ويبدو أنها تفكر بنفس الطريقة.
وبحماية أسراره والحفاظ على غموضه، أمر فريتز: "تناولوا وجبة الإفطار، ثم نتوجه إلى البرج الذي غمره الماء".
هم ترددوا ثم أكدوا موافقتهم وبدأوا في تناول الطعام وتعبئة أغراضهم.
استغرق الأمر حوالي ثمانية عشر دقيقة، وهو ما كان يعتبره "فريتز"
طويلاً جداً، لكن سرعان ما استعدوا للنزول إلى أسفل التل والتوجه إلى الوادي الذي غمره الماء.
بينما كان فريت يسير نحو حافة المنحدر، أشار للرجل الذي بدا كواحد منه، وشعر وكأن قدميه ستسقطان عندما تحركت يده بشكل طفيف كرد فعل.
أم كان الأمر كذلك؟ على أي حال، ربما كان ذلك بسبب النسيم الخفيف الذي يحركه؟
لم يكن الأمر مهمًا. فبدأ ينصب تركيزه على البرج البعيد، ورغبة في تأكيد حدسه، قرر أن يحاول استعادة قدرته مرة أخرى. الآن بعد أن حصل على بعض الراحة وشعر بتحسن كبير، اعتقد أنه لا يمكن أن يسبب ذلك ضررًا كبيرًا. وبذلك، امتدت قدرته بشكل أسرع وأ reached حدود نطاقه في غضون لحظات قليلة.
مرة أخرى، الصور والأفكار اجتاحت ذهنه، وكأنها تصطدم برأسه. بمجرد أن انطلق إحساسه الخاص، قام بسحب انتباهه، مما جعله يشعر بعدم الاستقرار قليلاً بدلاً من أن يسقط مثل المرة الماضية. لقد كان على حق، فقد اكتشف نقطة في أعلى البرج، وأطلق إحساسه الخاص فيها.
اعتقد فرتز أن هذه الطريقة الجديدة لاستخدام قدراته ستكون مفيدة للغاية، خاصة عندما يربط المزيد من الصفات به. ومع ذلك، لم يكن ينوي القيام بذلك بعد، لكنه شعر أن ذاكرته وتركيزه بحاجة إلى التحسين أولاً، حتى يتمكن من استخدام كامل قوة قدراته دون الشعور بالإرهاق. لم يكن يريد أن يعاني مرة أخرى. ولكن هذا جاء بعد أن عزز قوته، حتى يتمكن في النهاية من عدم الشعور بالثقل الذي كان يشعر به دائمًا بسبب عظامه.
هناك العديد من الصفات، ولكن القليل من النقاط، تنهد في نفسه، وشعر بألم في مفاصله أكثر من المعتاد في هذا اليوم.
كان النزول على المنحدرات أسهل بكثير من الصعود عليها، وهو ما كان مفيدًا لفريت وفريقه. على الرغم من وجود بعض المشكلات، مثل انزلاق بسيط هنا أو هناك، أو صراخ روزي عندما اقترب منها سمك السلور.
"لماذا يجب أن تكون بهذه الطريقة؟"
غضب كارتر.
"لماذا يلاحقونني دائمًا؟!"
صرخت روزي.
"كارتر، ساعدني!"
قال كارتر: "ابتعد عني يا صديقي"، بينما كان يمسك بزميلته عندما حاولت القفز على ظهره.
قفزت في المسبح وارتفعت بسرعة، ونظرت إلى أخيها بغضب. كان هناك سمك سحلية يدور حولها بفضول. ثم لمست كتفها الغواص برأسها، ثم ابتعدت ببطء كما لو أنها جاءت لمجرد الترحيب بها، والآن لديها أمور أخرى أكثر أهمية يجب أن تهتم بها.
"إنهم ليسوا عدوانيين تمامًا"، قال فريتز.
"ما عليك سوى تجاهلهم، روزي."
"نعم، لا تشبه على الإطلاق سمك القاع،"
قال بерт.
"هذه فقط تهاجم عندما تمسك بها."
"أكره السمك المرقط"، قالت روزي.
"تم الاتفاق"، قال فريت وهو يفرك ندبة على معصمه.
"حتى أسوأ من "سكولج".
"تقريبًا"، ردت روزي.
ابتسم بيرت وقال: "على الأقل، هذه الأشياء ليست مليئة بالخداع أو التلاعب."
تنهد فريد، وكذلك كارتر، روزي ولورين. أما جورج، فقد ضحك بصوت عالٍ، وضرب فخذَه المدرع ضحكًا.
عرض بерт على روزي يده، وهي قبلته مترددة، ثم استمروا جميعًا نحو البرج، بينما كان جورج يضحك ويتمتم: "هذا جيد".
وهذا أيضًا، فريت تجهم.
بمجرد أن وصلوا إلى آخر منصة، ووجدو أنفسهم واقفين في مياه يصل ارتفاعها إلى الركبة بدلاً من الخصر، بدأوا في التجول واللعب في الماء. لم يكن المسافة إلى البرج كبيرة، لكن الأمر استغرق ساعة من المشي، وذلك لأن فريد كان قادهم حول الثقوب والمسابح المخفية المصنوعة من الطين التي كانت تجذبهم وتثبتهم مثل أي قنديل البحر العملاق. بالطبع، كان يتظاهر بأنه يستخدم عصاه التي يبلغ طولها ستة أقدام، لكنه كان يعتمد بشكل أساسي على حدسه لتجنب المخاطر.
مع اقترابهم من وجهتهم، تمكن فريت من ملاحظة المزيد من التفاصيل لما اعتقد أنه برج زائف. كان مصنوعًا من ألواح خشبية داكنة طويلة، ومائلًا قليلاً في النسيم الخفيف، مثل شخص متمتع يحاول الوقوف في زاوية شارع. حتى على هذا المسافة، استطاع فريت أن يسمع صوت التصدع بشكل مقلق، بينما كان الهواء يهمس عبر هيكله المتداعي.
بمجرد وصولهم إلى قاعدة البرج ووقوفهم على الأساسات الخشبية فوق خط الماء، طلب فريت الراحة. لم يشعر بالخوف من الملاحقة منذ الطابق الأخير، لكن من الجيد دائمًا أن يكون حذرًا، خاصة في المرحلة الأخيرة.
لقد علّمهم "برج الشواطئ"
ذلك على الأقل.
لقد اختبأ في الظلام، وسار بهدوء داخل الهيكل المظلم. في الرواق، لم يكن هناك سوى بعض الدلاء الخشبية الكبيرة ذات المقابض، والتي كانت في حالة تدهور.
كانت هناك درجات غير مستوية في سلم يؤدي إلى الأعلى، لذلك سار صعودًا عليها بأقل جهد ممكن. كان السلم متصدعًا، وصادر أصواتًا، وكانت الدرجات طويلة جدًا بحيث يصعب صعودها، لكنه استمر في الصعود دون قلق كبير، معتمدًا على حدسه ليعلمه متى يكون على وشك ارتكاب خطأ.
كان الطابق الأول فارغًا، وكذلك الطابق الثاني، ولكن في الطابق الثالث وجد شيئًا. في الواقع، وجد ثلاثة أشياء. بقايا هيكلية تشبه البشر، حيث كان أحدها يرتدي رداءًا من القماش الملون بألوان مختلفة. كانت ملابسه البالية رمادية باهتة، ولكنها ربما كانت ذات لون السماء في السابق، وكان يحمل مطرقة خشبية في إحدى يديه، بدلاً من الأداة التي كان يستخدمها الآخران.
كانت عظامها الطويلة وغير المنتظمة مليئة بالثقوب، بينما كان لدى العظام الأخرى، كان جمجمتاها المشوهة قد تضررت بسبب ضربة قوية منذ فترة طويلة.
هل قتلوا المهندس الذي بنى البرج، وهل قُتلوا بدورهم؟
بحث فريت بسرعة في الجثث، وخلع أردية الجثث، ورفع الغبار الكثيف الذي كان يغطيها. ثم غطى وجهه وأذنه، لكن رائحة الخشب المحفور لا تزال تملأ المكان.
تحت الرداء الرمادي، في صدر الهيكل المشوه، كان هناك شيء يشبه كتلة من الفحم. هل هو بذرة مشوهة؟ أمسك فريت في عظمة الصدر، لكنه لم يتمكن من الإمساك بالحصى البارد، بل تحول إلى رماد في يديه، ينساب بين أصابعه مثل الماء وليس الغبار.
عبس.
هل كان قد قضى هنا وقتًا طويلاً؟ هل تحلل؟
هل سيتحول بذور "الكلب"
إلى رماد بهذه الطريقة، في نهاية المطاف؟
رفض فريت هذه الأفكار، ووضع رأسه على يده.
"الممر،"
تذكر لنفسه وهو يبحث. كان بإمكانه أن يشعر به بشكل خفيف فوقه، لذلك استمر في الصعود على الدرج بعد تنظيف الرماد القديم من يده على الروب الرمادي.
كان على حق في افتراض أن درج الوصول يقع في أعلى البرج، ولكنه كان مخطئًا في الشك في وجود أي خطر. الدرج المؤدي إلى الأعلى كان موجودًا تمامًا، وملء إطار مائل بالكامل، دون وجود أي وحوش أو فخاخ يمكن ملاحظتها أو استشعارها.
وبابتسامة، عاد فريت إلى الفريق ليجدهم جالسين ويتحدثون. كانوا مسترخين، إلى حد ما، حيث قاموا بإزالة حذائهم وتجفيف أقدامهم.
"من سيراقب؟"
صرخ فريت، وهو يشعر بالإهانة بسبب تصرفاتهم.
اندهش الفريق وارتفع بصره.
كان فريت يعرف أن بерт كان يراقب الوضع بالفعل، لكنه شعر أن هذه فرصة جيدة لتذكير الفريق بأهمية الحذر، حتى لا يرتكبوا أي خطأ يؤدي إلى إصابة أو قتل أحد.
"كنت أعتقد ذلك،"
قالت روزي.
"كنت أقوم بالتفتيش. يجب أن نكون حذرين للغاية عندما نكون في الطابق، ويزداد هذا الحذر عندما نكون بجوار الدرج مباشرة. لا يمكننا أن نعرف متى سيحاول برج "سبير" الإمساك بنا أو خداعنا أو قتلنا"، قال فريد بجدية.
"أعلم أن هذه هي أول رحلة لكم، ولكن تذكروا: نحن دائمًا في خطر في برج "سبير"،"
وأضاف بنبرة قلقة.
"آسفة"، قالت روزي.
وأعادت كارتر والفريق تكرار ذلك.
حسنًا، تأكدوا من تحديد المهام في المرة القادمة. الطريق إلى الأعلى واضح، والممرات قد تكون متداعية قليلًا، لكن يجب أن تكون آمنة. هيا، لننطلق.
بدأوا في الوقوف وارتداء أحذيتهم ومعداتهم، بينما نظرت لوري عبر حمامات السباحة بعينين خضراوين-برتقاليات مليئتين بالحنين.
"ما الأمر؟"
سأل فريت.
أنا أفكر فقط في كل الذهب الذي نتركه وراءنا.
"هل هو ذهب؟"
سأل بерт.
"إن سمك السلور يستحق ثلاث قطع ذهب عند موته، وسبع قطع ذهب عند حياته"، أوضح لورين.
تألقت عينا بерт.
"وماذا عن السم؟"
سأل فريت بترقب شديد.
"تحدثت لورين قائلة: "إنها عبارة عن ثلاثية ذهبية، بالإضافة إلى قارورة."
قال فريت: "لقد تغيرت خططنا. سنصطاد بعض الأسماك".
* * *
"أنت قلت أنك لن تستخدمنا كطعم. ولماذا يجب أن يكون الأمر معي تحديدًا؟"
سألت روز وهي تقف في الوادي الغارق، بينما كانت الأسماك الطويلة تقترب منها ببطء.
"لأن هناك سببًا ما. من يمكن أن يوضح هذا السبب؟ إنهم يحبونك"، هذا ما صرحت به لورين.
"أغمضت روز عينيها وبدأت في التذمر، وانتظرت. قام فريت بسحب السمك من الماء عندما اقتربوا، ثم ألقاه في إحدى الصناديق الخشبية التي استخلصوها من البرج. كانت يداه سريعة ومهارة بما يكفي لتجنب اللعق، ولم تشعر بأي تحذيرات من إحساسها بالخطر.
يبدو أنني أصبحت أكثر مهارة في التهرب والتمويه، كما همس لنفسه.
حاول السمك أن يتحرك ويتقلب، مع إصدار أصوات عالية ورمي السوائل، بينما كان يختنق ببطء في الهواء النظيف. أمسك بерт بالشيء المتعرج وفرض فكيه الزجاجي على وعاء مفتوح. انطلق السم النقي، وجمع في الأسفل، وأصبح يبدو أكثر شبهاً بالكريستال السائل بدلاً من السم الذي عرفوه.
لقد قرروا عدم بذل أي جهد للحفاظ على حياة السمك، لأن ذلك سيكون عبئًا كبيرًا للغاية، حيث يتطلب حمل ثمانية مستويات أخرى. ولكن، حمل بعض الأسماك الميتة وبعض السم الذي تم استخراجه، كان أسهل بكثير.
كرروا هذه الرقصة الدقيقة ست مرات قبل أن يلاحظ فريد شيئًا مقلقًا.
كان الرجال الذين يعيشون في القرى الواقعة على قمم التلال ومزارع حمامات السباحة، في حالة حركة، حيث كانوا يغادرون قراهم.
وقد كان فريت مصممًا على تحقيق أقصى استفادة من هذه التجربة، فواصل في التقاط ورمي سمك السلور في الوعاء.
بدا أن كلما جمعوا المزيد من هذه الكائنات المتحركة، كلما زادت سرعة "الزراعيين"، فقد كانوا الآن يركضون.
"المرتزقة قادمون"، حذر فريت طاقمه.
"لورين، هذه فرصة أخرى لاستخدام كنوزك، حاول أن تنجح في اصطياد أكبر عدد ممكن منهم."
أومأت لورين بإيماءة صارمة.
"وه، روزي، قم بتفعيل حلقة الاتصال الخاصة بك"، قال فريددون دون تفكير.
قبل أن تبدأ في التساؤل عن الأمر، بدأت الخاتم في إصدار ضوء أزرق خافت.
"لماذا؟"
سألت وهي تعبر عن دهشتها.
قال فريد بابتسامة: "سوف ترون"، وأمل في أن تكون تخمينه حول قدرة الخاتم صحيحًا.
لقد كان على حق، وقد لاحظوا ذلك. بدأت عشرة أسماك، ثم ثلاثون، ثم ما يقرب من مائة، بالسباحة مباشرة نحو روزي. لم يكن الأمر مجرد حركة بطيئة، بل كانت موجة من الأسماك ذات القشور البيضاء، تتجمع حولهم وتتحرك بسرعة.
ضحك بерт عندما رأى هما يقتربان، ثم أخرج شبكة من كيس. ثم ألقى بها أمام روزي التي كانت تحدق بدهشة، فصرخت واندفعت بسرعة نحو قاعدة البرج.
أصبح السلة ممتلئة بسرعة، فقام بيرت بسحب السلة، وصب كل الأسماك في الوعاء مع ضحكة عالية.
أصبح الرجال الذين يفضلون الرجال يركضون بسرعة، وأصبحوا أسرع مما ينبغي، وكأنهم يسبحون في الماء بسلاسة. رفعوا أدوات الحفر بعصبية، وعندها، استطاع فريت أن يسمع همسة مليئة بالكراهية الشديدة، لدرجة أنه جعل شعر رأسه يقف على نهايته.
"إنهم قادمون"، أكرر، "كارتر، بерт، خذوا حوض سمك السلمون. لورين، ابقي معي. روزي، اذهبي!"
لقد اتبعوا أوامره بسرعة بمجرد أن رأوا الحشد من الأشخاص المتشابهين الذين كانوا يتحركون نحوهم، بالإضافة إلى البرج المائل من جميع الاتجاهات. فبدأوا بالركض، ثم صعدوا بسرعة وبحذر إلى السلالم، تاركين فريد ولورين خلفهم.
سمع صوت "التقليب"
في الوعاء لعدة دقائق، حتى توقف فجأة، على الأرجح بسبب مرورهم عبر السلالم.
قال فريد: "ابدأ التطبيق بمجرد توقف الرش. هل أنت مستعد؟"
"جاهز"، أجابت لورين، مع تجهم في وجهها.
قام فريت بتطوير قدراته الخاصة، مستفيدًا من التغيرات المستمرة في "دوكسونغ"
التي كان يمتلكها.
عندما اقتربت الأمواج العالية بسرعة، هدد فريد قائلاً: "الآن!"
ظهرت حرارة شديدة بجانبه، وارتفعت رذاذ من مادة الشمع المحترقة من طرف العصا، لتغطي الشخصيات الاصطناعية والماء الموجود أسفلها بنيران لا تنطفئ. كانت النيران ترقص على سطح البحيرة الضحلة، والدخان يتصاعد، مما يعيق رؤيتهم.
ظهرت شرارات متطايرة، وتوقفت النار عن التدفق. هربت لورين.
ثم تبع فرتز، حيث أظهر ظل وهمي من خلال إطار الباب، مثل نافذة رقيقة من الظل. على الفور، انطفأت الأضواء الناتجة عن النار، وأصبح الضوء القوي خافتًا في درجات الرمادي والأسود. لم يهتم هؤلاء الأشخاص بمعرفة وجهتهم، أو حتى بمعرفة ما إذا كانوا يحترقون، فتدفقوا عبر الباب، وسقطوا في كومة من اللهب.
هرب فريد. وحث لورين على التحرك بسرعة على الدرج المتهالك.
بمجرد وصولهما إلى الطابق الثاني، ارتفعت الدخان عبر العديد من الفتحات في البرج، وبدأ الاثنان بالصفير. تباطأ وتيرة لوري في صعود الدرج، وشعر فريد بلسعة خفية من شيء حاد. خرج من مدى ضربة قوية، ودفع المرأة التي أمامه إلى الأمام، مما كاد أن يتسبب في سقوطها.
"فرِت!"
صرخت.
"هيا! بسرعة!"
صرخ.
بصوت غير لائق، ارتدت ملابسها القتالية و بدأت في صعود الدرج، متخذة خطوات طويلة، مما أدى إلى إصدار أصوات مزعجة.
لم يكن لدى فريت وقت للتعامل مع الموقف، فتدور حول رجل مشوه، بينما كان يرفع مخالبه لضرب مرة أخرى.
أخرج سيفًا حديديًا من حزامه وأطلق "هجوم الظلام"، محاطًا بظلال خفيفة.
ثم ألقاه بشكل غير مباشر مباشرة في وجه الوحش، على أمل أن يغمره في أحد عينيه المجنونتين.
لقد حقق نجاحًا باهرًا، لكن الرجل لم يلاحظ حتى ظهور السكين عندما اخترق عين واحدة. سقط السكين مرة أخرى في حالة صدمة بدلاً من الألم، وسقط معها بقية المجموعة في حركة عشوائية.
واصل فريد التسلق وصعد السلالم بسهولة، وتمكن من اللحاق بـ لورين التي كانت تتنفس بصعوبة بخطواته الرشيقة. وفي اللحظة المناسبة، بينما كانت تركض بخوف، فقد توازنها وسقطت، وانزل حذاءها عن الدرج المائل، ليغرق في الدخان.
سقطت لوريان إلى الجانب، لكن فريد كان موجودًا، وقد أمسك بكتفها بمهارة قبل أن تسقط حقًا. كانت أخف مما توقع، أو ربما كان هو الأثقل والأقوى، خاصةً بالنظر إلى أنه تمكن من الإمساك بكتفها والسيطرة على حركتها بسهولة. بلمسة واحدة فقط، تمكن من إمساكها بأمان في ذراعه.
كانوا وجهاً لوجه، وكانت هي تحدق في عينيه بملامح واسعة مثل أطباق العشاء.
"أرجو أن تسامحوني على هذا الخطأ"، قال فريد بينما بدأ في تطبيق أحد الحركات القتالية الموضحة في كتاب "فن الملاكمة"، فقام بسرعة بالانحناء ورفعها على كتفه.
كانت ستصرخ لو لم يتم إخراج الهواء من رئتيها بسبب التصادم المفاجئ. تمكن فريد من رفعها بسهولة، وبدأ بالركض إلى الأعلى. قادته رشاقته ووعيه، بينما حذّره إحساسه بالخطر بشأن الألواح الضعيفة بشكل خاص. ملأت الدخان رئتيها، فصرخت وسعلت.
بعد أن توقفت لورين عن إبطائه، وبفضل وزنها الصغير وضرباتها القوية على ظهره، تمكن من الصعود بسرعة وبشكل متواصل حتى وصل إلى درج السلم. كان الهواء الكثيف يؤثر عليه، ورأسه يدور وعيناه تدمعان، مما أدى إلى ضباب الرؤية.
في ضباب، سار عبر الباب وصعد إلى الدرج الخشبي الموجود خلفه. هذه المرة، صعد ببطء بدلاً من الركض، وفي النهاية وجد غرفة البئر.
كان هناك ضوضاء، وسمع صوت شخص وهو يعطس ويقول كلمات. استنشق فريت الهواء النظيف، وارتفعت حدته قليلاً، وتمكن من فهم معاني الأصوات الخشنة.
"قلت: "ضعني هنا، يا وحش!
... يا شرير! ...
يا بربر!"، صاحت لورين.
فريت فعل ذلك بلطف، مستخدمًا حذرًا لوضعها على قدميها.
كان وجه لورين أحمر كالجمبري المطبوخ، وكانت تتقلب من الغضب الذي غطى الصدمة الواضحة. كانت شفتيها ترتجف وعيناها ممتلئة بالدموع.
"أعتذر"، تمتم فريد.
ثم استدارت وابتعدت دون أن تقول أي كلمة أخرى. كانت تشبه قطة، غاضبة بسبب الطريقة التي تعامل بها معها، حيث كانت وضعية ظهرها وكتفيها مستقيمة ومحترمة في غضبها.
تقدم بورت ببطء نحو فيتز، ووضع يده على كتفه تعبيراً عن التعاطف، قائلاً: "يا له من وحش! يبدو أن مساراتنا قد تداخلت."
لم يكن ذلك نكتة جيدة، أو حتى نكتة على الإطلاق، لكن فريد ضحك ثم انفجر ضحكًا هستيريًا، وانضم إليه بерт.
نظر الفريق إليهم بطريقة غريبة، لكن لم يقل أي شيء، بينما هز جورج رأسه وابتسم.
بعد أن استمتعوا، قام فريد بفحص غرفة "ويل".
بدا أنها داخل معبد ضخم فارغ مصنوع من الخشب. كانت مزينة بأعمدة حمراء مطلية بألوان زاهية، بالإضافة إلى تمثال أبيض طويل في منتصفها.
شعر فريد وكأنه سيقفز للخلف عندما رأى التمثال، وهو سمكة "إيل"
كبيرة وواقعية للغاية، منحوتة من خشب أبيض نقي، ويبدو وكأنها ثعبان مستعد للهجوم.
كان ينظر بحدة إلى الفريق الذي كان متجمداً في القاعدة، ثم اقترب فريد وهو يتشبث بقدميه. الآن بعد انتهاء الإثارة، شعر بأنه يفقد كل طاقته. ومع ذلك، تمكن من الوصول إلى التمثال ووضع ظهره على نقوشه، ثم حول رأسه بعيدًا عن نظرة الحكم.
بشكل سري، استغل قوة البئر، وشعر بها تتجمع في مركزه، مما أدى إلى اشتعال النجم الموجود في مركزه بشكل أشد برودة ووضوح.
تظاهر بأنه نائم، ويبدو أن الآخرين راضون عن ذلك، حيث كانوا منغمسين في محادثاتهم الخاصة.
عبّرت روزي بصوت عالٍ عن استيائها من "جاذبية سمك السلور".
"يجب أن تكون سعيدًا بأي شيء يجذب انتباهك"، علق كارتر.
بعد سلسلة من الإهانات اللاذعة التي أطلقها "روز"، بدأ الأخوان في الجدال بجدية.
تجاهل فريت هؤلاء، وانغمس في غرفته، وشوق لرؤية ما قدمه حديثًا.
في معبده، كانت السماء تمطر، وأيده كانت تؤلم بشكل خفيف. ومع ذلك، لم تلتئم تمامًا، لكنها كانت أفضل بكثير مما كانت عليه سابقًا. قبض على يده، ووجدها مشدودة ولكنها لا تزال قادرة على الحركة. ثم وجه تركيزه إلى القوة التي كانت لا تزال تدور في السماء الغائمة المحيطة بأغصان شجرة السرو المتعرجة، وطلب منها أن تستخدمها.
بمجرد تفكيره، أدرك قوة ما تم إدخاله في ذهنه.
القدرة الفعالة اختر واحدة
كلمة الشجاعة استمع إلى صراخي، استمع إلى النداء، واجه الرعب، وكن قوياً. عزز تصميم حليفك وذُلّ الخوف. التوافق: نعمة، وعقل، وصوت. التكلفة: واحد. المدة: دقيقة واحدة. التجديد: خمس دقائق.
* * *
لقد أعطيت الأوامر وجمعت فريقك. تأثرت بقدرات (إحساس بالفخ، إحساس بالمخاطر) المتوافقة مع العقل. تأثرت بصفات (إحساس بالباب، غطاء الغسق) المتوافقة مع العقل.
إحداث جروح عميقة. وجود آثار دم حمراء وفروع مفتوحة، مع تدفق مستمر من الدم. يؤدي ضربتك إلى إلحاق ضرر إضافي وزيادة النزيف. التصنيف: سيف، دم. التكلفة: واحد. المدة: الضربة: ثلاث ثوانٍ، الحالة: تسع ثوانٍ. لا يوجد تحديث.
* * *
لقد قتلت العديد من "الجرابيات القافزة"
بسبب النزيف. لقد أحدثت العديد من الجروح التي تسبب النزيف.
بفضل تقنية "الملاحظات".
هجوم بالماء محاط بالماء، الأسلحة والمشاهد، تدهش عدوك، مثل الأمواج العاتية. هذا الهجوم يسبب ضررًا إضافيًا، ويبرد الحرارة ويطفئ النيران. التصنيف: الماء. التكلفة: واحد. المدة: الهجوم: ثلاث ثوانٍ. التجديد: لا يوجد.
* * *
لقد قتلت العديد من "الجراد القفازي".
تأثر بـ "برج".
تأثر بـ "المعبد".
السمات المكتسبة +6 غير متوافق
إذًا، ما الذي يجب عليّ أن أختار؟