استيقظ فريتز من كوابيسه، وبطنه مثقل بعقدة وعضلاته تؤلمه. سرى شعور بالانزعاج أسفل ظهره فاعتفظ بجلسة سريعة وأخذ يمسح المخيم بحثاً عن أخطار. لم يرى شيئاً، ومع ذلك نما ريابه.
سألت روزي التي كانت لا تزال في نوبة الحراسة: "ما الأمر؟"
أجاب فريتز: "لا أعلم"، ثم تذكر أنها تمتلك مهارة الإدراك أيضاً فسأل: "أتشعرين بشيء، مثل خوف صغير؟ كأنك فأرة تركض في مطبخ، حذرة من القطة التي تعرفين أنها تحوم هناك؟"
قالت روزي: "ماذا؟ لا. أهو كابوس؟"
اعترف فريتز: "ربما"، إذ لم يكن غريباً عليه أن يستيقظ وقلبه يخفق رعباً، بعدما استعاد للتو لحظة مروعة أو أُخرى من ماضيه.
تلاشى الانزعاج حين جمع أشتات عقله وأعاد السيطرة على مشاعره. رغم أن الخوف ظلّ ماثلاً، يوهز ظهره وعنقه. نفض المشاعر الوهمية ونهض، فلن ينال أي نوم في حالته المضطربة.
أمر بلطف: "روزي، سأتولى الحراسة. خذي قسطاً من الراحة، لقد عملت بجد اليوم".
ابتسمت له امتناناً، وبعينين ذابلتين شقت طريقها إلى فراشها واسترخت. استغرقت في النوم خلال لحظات، وغطت في الشخير خلال دقائق. لا بد أنها كانت متعبة، شأنهم جميعاً جراء النسق المنهك الذي فرضه لتدريب اليوم. ورغم أنه أعلن نهاية اليوم، فقد كان من الصعب تبيّن ذلك لعدم وجود شروق شمس مطلقاً. فقط توهج ضوء النجوم الحاضر دائماً.
سرّ فريتز أنهما خصصا بعض الوقت للتدريب هنا، فهذه الطابق كانت بالضبط ما يحتاجونه لممارسة مهاراتهم. كان النسيم البارد يتدفق عليهم وهم يبذلون جهدهم، مما سمح لهم بالدفع بقوة أكبر مما كان بوسعهم في طابق أشد حرارة. ورغم أن البرد يتسرب في النهاية إلى عضلاتهم ويجعلهم يرتجفون، كانت مياه الواحة دافئة بشكل مدهش. وقد أثبت الاسترخاء في البركة الهادئة بعد مجموعة من العدو أو النزالات راحة خيالية.
كانت آمنة أيضاً، أو آمنة بالقدر الذي يكون عليه أي برج، إذ كان من السهل رصد السرطانات المتوحشة ولم تتحرك قط في أسراب أكبر من أن يتعاملوا معها. كان اصطيادها سهلاً وحتى أكلها بعد ذلك أسهل، مكافأة لطيفة لجهودهم. لاحظ فريتز أن البقية في الطاقم يزدادون ضخامة وامتلاءً، باستثناء لورين إذ كانت تأكل بشكل جيد بما يكفي في الخارج ويبدو أنها لم تضع نقاطاً كثيرة في القوة.
رغم أن الظروف والطعام كانا جيدين، فإن ذلك لم يوقف الشكاوى. لم يكن يستمتع بالتدريب أكثر مما استمتعوا به، لكنه رأاه ضرورياً لتسلق سلس وأعاد تأكيد هذه الحقيقة قدر ما استطاع الإفلات به دون أن يبدو مكرراً.
الشخصان الوحيدان اللذان بدا أنهما يستمتعان بالتأخير هما بيرت وروزي. صرخت الطالبة من السعادة عندما تعلمت أخيراً فن القبضة بعد أن وجهت لكمة صاعدة وحشية بشكل خاص. كادت تطيح ببيرت أرضاً لكنه بدلاً من السقوط ابتسم وبصق دفعة من الدم وأسقطها أرضاً بركلة ساحقة. لقد زقزقت بابتهاج طوال الطريق نحو الأسفل والكاد تصاب بخدش من سقوطها. وكأي أمير فخور مدّ يداً وانتشلها بينما أمسكت بها.
وأعلن، وابتسامته تحطم ابتسامتها: "الآن إلى الأمور الصعبة".
لم تكن روزي الوحيدة التي تحرز تقدماً مع ذلك. فقد نما العمل الجماعي لبقية المجموعة بشكل كبير. كانوا أقل عرضة بكثير للوقوف في طريق بعضهم البعض لسبب واحد، وقد جمعتهم آلامهم المشتركة معاً، أقرب من أي وقت مضى. وقد أُعصر الكثير من الشك والارتياب منهم مثل المخاط من قوقع الشكالج. أو ربما كان ذلك مجرد تمني.
بعد ساعات من الأمان والصمت، قرر فريتز باضطراب السير إلى الجانب الآخر من الواحة وممارسة مبارزته بالسيف. لقد شعَر بأنها كانت قاصرة طوال يومي القتال هذين. ثمة شيء كان مفقوداً من أسلوبه وفكر فيما كان يزعجه إلى هذا الحد.
أكانت يده الحرة التي كان يملؤها أحياناً بخنجره العظمي أو يتركها فارغة عندما أراد الدفع أو السحب على الأعداء لإختلال توازنهم؟ لم يكن يعلم، رغم أنه تمنى لو امتلك تقنية سيف، شيئاً كان جورج يتمنى العثور عليه أيضاً، متذمراً دائماً بشأن مدى حظ بيرت في العثور على أسلوب يناسبه إلى هذا الحد.
كان على فريتز أن يوافق هناك أيضاً. اللعين المحظوظ.
رغم أن ذلك لا يعني أن "الملاحظات"
كانت عديمة الفائدة. في الواقع، لقد نظر في وصف التقنية مرة أخرى ووجد أنها كانت تقدم زيادة طفيفة لقدرة إدراكه على إيجاد نقاط الضعف وتمييز الأسرار أو الكمائن. شيء لم يلاحظه طوال هذا الوقت، لكنه على الأرجح كان يستفيد منه دون تفكير واعي.
بينما كان يتمرن بسيفه نما الانزعاج مرة أخرى، لكنه صرفه باعتباره رياباً.
التفكير في "الملاحظات"
كان يميل إلى فعل ذلك، لقد افتقد الكتاب الصغير، أو ربما افتقد المرأة التي تمسكه الآن. تساءل عما إذا كانت بخير.
شق الزئبق السريع الهواء وقطع أثناء قتال فريتز لمبارز وهمي.
اتخذ شكل أبيه، وحتى لو كان هذا النسخ المتلاشي باهتاً، فإنه ما زال يشعر بأن ذاكرته ساعدته على التقاط شيء أو اثنين من ذكريات "مبارزاتهما".
إن كان يمكن تسمية ذلك كذلك. كان لا يزال مهزوماً بشكل فظيع حتى أمام ظل ذكرى الرجل.
لم يستطيع أي فولاذ لمس أبيه، فقد تحرك بدقة بالغة وبأقل قدر ممكن، وكان نصله دائماً في المكان المناسب للرد وتسجيل ضربة مميتة. لقد كان الأمر غريباً دائماً، الطريقة التي كان يجد بها نفسه يندفع إلى الأمام فقط ليصطدم بالطرف الكليل لسيف الرجل. كان الأمر كما لو لم تكن هناك طريقة لتفادي النصل أو حتى تحويله، لقد كان أمراً لا مفر منه، حتوماً مكتوباً بالفولاذ.
توقّف فريتز عن تلك المبارزات الوهميّة بضجر، مدركاً أنّها لا تفيد في صقل مهارته بالسيف ولا ترفع روحه المعنويّة. عوضاً عن ذلك، أخذ يكرر الحركات والضربات. مرّة تلو الأخرى، محاولاً اكتشاف، أو بالأحرى التقاط، شظية من تلك الدقّة القاتلة التي عُرِضت عليه قبل زمن بعيد.
سدّد فريتز سيف زئبق بتركيز شديد، محاولاً، لكنّه أخفق، في إيجاد الشعور ذاته الذي غمره حين قتل الكلب. كانت هناك لحظة حقيقة هناك، حين اخترق قلبه. حقيقة يحملها معه بأكثر من طريقة. بدءاً من عظام فضّة الأقمار التي صنع منها مقبضه، وصولاً إلى البذرة الشاذّة التي احتفظت بقوتها داخل الخزنة.
قطّب حاجبيه. ألم يخرجها من الخزنة؟ أهوَ أعادها يوماً كما كان ينوي؟ دفع الأفكار المشتّتة جانباً وركّز على نصل سلاحه. كان هناك شيء يرقص على حافة إدراكه. مهما حاول، لم يستطع تبين الخلل في ضرباته. لم تكن طعناته وهجماته تحمل الجودة نفسها التي تميز بها سيف أبيه، وبدت حركات قدميه خرقاء، بل تكاد تكون بلهاء، بالمقارنة.
تنهّد وأوقف تمارينه العقيمة. ليجد لورين جالسة على جذع شجرة تراقبه. كانت على بعد ياردات معدودة وفوجئ لعدم رؤيته إياها أو شعوره بوجودها. لابد أنه كان منشغلاً للغاية بإخفاقاته مع سيف زئبق حتى لم يلاحظها. غير أنه استطاع إحساسها الآن، كجمر دافئ يطفو على النسيم. أخذ يبحث عن التهديدات بسرعة، شاعرًا بالذنب لأنه نسي بالخطأ مراقبة الأعداء. لم يكن هناك ما يثير الريبة فتنهّد بارتفاع الصدر، ثم التقى نظرات لورين الفاحصة.
أشارت إليه لكي يقترب ويتحدث إليها. فامتثل.
سألت: "أنت بارع حقاً، أهذه تقنية؟"
قال فريتز: "لا. أو ربما تكون كذلك، رغم أنني لم أستوعبها بعد".
سألت: "ألا تعرف؟ من علَّمك؟"
اعترف فريتز، إذ لمჩ يره سرا يستحق الكتمان: "أبي، قبل زمن طويل".
وطمأن نفسه بأن قسماً قليلاً من الثقة هنا في الطابق الرابع لن يضر.
قالت: "آه. حسنٌ، تعلم أنه يمكنك طبقات أسس تقنية أو سمة قبل أن يتلقى المرء محرابه. ربما هذا ما كان يفعله".
قال فريتز بتبرم وهو يفكر في كل الألعاب الصغيرة التي مارسها هو وأبوه يوماً: "ربما. في الواقع، يبدو ذلك مرجحاً".
ألعاب بدت مريبة شبيهة بالتدريب. ألعاب مثل الاستمائة والاختباء والتفتيش كانت بريئة، بل شائعة، لكن ألعاب عد الأبواب أو الذاكرة بدت وكأنها دفع قوي نحو سمة معيّنة يمتلكها الآن. تساءل فجأة كم من طفولته السابقة تشبع بممارسات خفية لصقل الحواس.
وبينما كان يفكر، تنحنحت لورين بلطف، جاضعة انتباهه ليعود إلى وجهها الجميل والقلق.
قال فريتز مطولاً: "لقد كان مرشداً".
وتوقع السؤال الذي كان لا يزال يتشكل على شفتيها المحمرتين قليلاً، فأردف بصوت خافت: "اختفى".
قالت لورين: "أوه".
ثم تابعت بعد صمت: "أنا أيضاً فقدت أبي. لكن ليس في برج، بل في البحار".
أومأ فريتز موافقاً إياه الرأي بتعاطف.
قالت منتقلة من موضوع مؤلم إلى آخر: "يقول الآخرون إنك لص".
أقرّ فريتز بابتسامة مشدودة: "ليست تلك كل حقيقتي. ولكن نعم".
ألحت بالقول: "رغم أنك نبيل السلالة بوضوح".
سأل: "بوضوح؟"
لاحظت قائلة: "إيقاع كلامك، والطريقة التي تمسك بها نفسك".
ابتسم فريتز بمرارة.
وقال: "أجد صعوبة في الإخفاء، أو بالأحرى، لم أعد أريد إخفاء ذلك بعد الآن".
"لماذا تخفيه أصلاً؟"
قال فريتز: "لأنني أملك كل المظاهر ولا أملك من أرثه".
"ماذا؟"
ووبخها قائلاً: "لا تهتمي. أتحريت بما يكفي لتكتفي؟"
احمرّ وجه لورين وبدأ بريق خفيف من الخجل يشع منها.
قالت مسرعة: "عذراً".
قال فريتز: "لا بأس. وإن كنت تريدين التعويض، فاحتفظي بماضِيَّ و... نزواتي سراً قدر الإمكان".
وافقت وهي تومئ: "يمكنني فعل ذلك".
طلب منها بصوت خافت وهو يحدق في عينيها: "اعديني أنك لن تخبري أحداً في الخارج".
أعلنت: "أنا... أعدك".
قال فريتز بابتسامة سريعة: "حسنٌ. يجب أن نوقظ البقية، ليتسنى لنا البحث عن المزيد من الكنوز. أعلم أن هناك بعضها هناك أشعر بذلك في عظامي".
نهض وانضمت إليه لورين في إيقاظ الفريق من سباتهم. وبينما نهض النائمون وبدأ الإفطار، خطا فريتز بخطى حثيثة، لا متسرعة، نحو حزمته وراح ينقب في داخلها. قبضت يده في القاع على سطح البذرة الشاذة المتعرج والمخطط. شعر بلمحة غضب من خطئه لكنه دفعها بعيداً. لم يكن الأمر جريمة عظيمة ليكون قد جلبها معه، لكنه ظل محبطاً من طيشه واهتماماته المتقلبة.
دسها في جيب على حزامه، مريداً إياها قريبة من متناول يده لا مدفونة تحت ملابسه الداخليّة الاحتياطيّة.
ومع معالجة ذلك الانشغال البسيط، جلس وتناول سيخاً مدخناً من السلطعون فور نضجه، مستمتعاً به أكثر بكثير من طريقة إعداد الوحش سابقاً. شكر الملوك لأن كال يمتلك معرفة مقبولة في الطهي. لم تكن روزي مخطئة في تلك الحقيقة على الأقل، كما كانت في معظم الأمور الأخرى.
كان التغيير بسيطاً، بغرز اللحم بالعصي وشويه فوق ألسنة اللهب المكشوفة، لكنه صنع الفارق بأسره في الملمس، مانحاً السلطعون قرمشة مبهجة افتقر اليها اليخني اللزج بشدة. أكلوا وسط أحاديث جانبية قليلة، تدور بمعظمها حول آلامهم وأوجاعهم، متأوهين حين أخبرهم فريتز بخطته لليوم: رحلة أخرى للعثور على كنز وبعد ذلك مزيد من التمارين.
قال فريتز بتجبر: "أقسم، يبدو أنك لا تريد الثروة أبداً. أيها العبيد، عليكم معرفة مقامكم. الحق أنكم يجب أن تؤدوا الأعمال الشاقة بينما أسترخي أنا. أقصد بينما أقدم التوجيه والنظام".
سخر بيرت: "أما التوجيه فستمنحه، ولكن النظام؟ حقاً؟"
قال فريتز: "أخطأت التعبير. أنا أُصدر الأوامر. مثل أسرعا وانتهيا من الطعام! لدينا كنز لنبحث عنه!"
تمتموا بموافقتهم وسرعان ما صاروا مستعدين للتحرك نحو الكثبان في دقائق.
قادهم فريتز نحو ما أسمى اتجاهه "الشمال"، إذ إنهم جربوا "الشرق"
البارحة.
كانت هناك مجموعتان من السرطانات ولكن أُجهز عليهما بسهولة. صار فريقهم أبراع في قتال هذا العدو بالذات وتأصلت تكتيكات المجموعة الصغيرة التي علمهم إياها فريتز.
الكر والفر، استدراج الأعداء إلى مواضع غير مواتية وإنهاكهم شيئاً فشيئاً، أصبح جزءاً مترسخاً من أسلوبهم القتالي، رغم أن أحداً من الفريق لم يتعلم "الملاحظات"
صدفة، ولا حتى روزي التي كانت تحاول جاهدة تعلمها.
كانت الاشتباكات مع السرطانات بسيطة، تكاد تكون آلية بحلول المجموعة الأخيرة. ورغم أن ذلك خفف من توتر فريتز، إلا أن القلق الذي لازمه منذ استيقاظه كان يتصاعد باطراد. تفحص الأفق حين شقوا طريقهم إلى هذه الواحة الجديدة، ولم ير شيئاً سوى الرمل والحجارة. أدار فريتز كتفيه وابتعد، موجهاً إدراكَه نحو العشب والأشجار والمياه التي أمامه. أيقن في قرارة نفسه أنهم في المكان الصحيح، وأن هناك شيئاً سرياً، ربما مدفوناً أو مخفياً وسط النباتات الغناء.
تفرق الفريق مؤدين تحقيقاتهم الخاصة، ينقرون على الحجر الرملي، أو يخوضون في العشب، أو في حالة روزي، يغمرون رؤوسهم تحت سطح الواحة. مسح فريتز المنطقة بحثاً عن أي شيء مثير للاهتمام تماماً كما ظهر وجه روزي واختلجت شهقتها محاولة الصراخ.
كان فريتز إلى جوارها على الشاطئ الصغير خلال لحظات، وعلى محياه ابتسامة وهو ينتظر أن تنظف المرأة ذات الحراشف حلقها.
أجفلت قائلة: "رأيت شيئاً".
قال فريتز وهو يصفعها على ظهرها ثم ينفض الألم الباهظ الذي خلفه ضرب حراشفها الصلبة: "مصباح!"
مشى كال نحوهم حاملاً المصباح الحديدي المطللوب وناوله لفريتز الذي غرزه ورأسه في الماء دون إبطاء. شق شعاع الضوء العتمة، مضيئاً صندوقاً خشبيّاً ذا شرائط فضية لامعة. استقر هناك، مدفوناً نصفه في الطمي النقي في قعر الواحة، في المنتصف تماماً يتألق بهدوء. صعد فريتز إلى السطح سريعاً وابتسم عريضاً.
سأل كال بينما نهضت روزي التي كانت تنظر تحت الماء أيضاً وسط رشاش من الماء: "ماذا رأيت؟"
أعلن فريتز للفريق الذي كان يشق طريقه نحو مصدر الضجة: "صندوقاً. صندوقاً فضياً".
قالت روزي باندفاع: "حقاً!؟ لم أتمكن سوى من رؤية شيئبح يلمع".
أسهب فريتز: "نعم. يلمع بنقاء، ساطعاً كالقمر. كنوز غارقة، بين ذراعي قريباً. بيرت، أحضر حبلك، سأحتاج إلى أن تسحبوني جميعاً ما إن أعطيكم الإشارة".
سألت روزي: "ما هي الإشارة؟"
قال بيرت وفريتز معاً: "ثلاث جذبات".
رُبط الحبل حول خصرة، أخذ نفساً عميقاً وغاص في الماء الدافئ. ضمنت عظامه أن يغوص كحجر مثيرًا سحابة من الطمي الأبيض حين اصطدم بالقرار. سار في المياه العكرة وجذب الصندوق. كان عالقاً بإحكام ولكن بقليل من التحرير والهز، حرر الكنز واحتضنه بين ذراعيه. بدأت رئتاه تجهدان، لكن ذلك لم يكن شيئاً مقارنة بمغامراته الأخرى تحت الماء. جذب الحبل ثلاث مرات. بقوة مفاجئة دفعت آخر ما تبقى من هواء خارج رئتيه، رُفع إلى الأعلى وبعيداً.
عائداً إلى السطح.
بعد بعض التخبط وبعض الشهقات الحادة، التي لم يصدر جُلُّها عن فريتز، صعد إلى السطح. متبسماً للفريق المحدق، استرد أنفاسه ومد الصندوق. عرضه بكل ألقه المتلألئ لتتحدث روزي.
"هل يُحتسب هذا لي أم لفريتز في إيجاده؟"
قال فريتز وهو يخطو خارج الواحة ليضع الصندوق على الأرض: "لكِ، بالطبع".
قبل أن يفلح في وضع الصندوق ذي الشرائط الفضية تصاعد قلقه الخافت إلى خوف حاد. جذب الصندوق الثمين نحوه وحدق حوله باهتياج.
تذمرت روزي: "لا تكن طماعاً".
لم يرد فريتز، مركزاً بدلاً من ذلك على التهديد المتربص.
سأل بيرت ملاحظاً جديته: "ما الأمر؟"
هتف فريتز دون أن يدري لمَ لكنه تيقن من صحته: "نحن تحت الهجوم".
جعل صفير خافت قادم من السماء فريتز يحدق للأعلى، عبس وضيق عينيه، ولم ير سوى وميض النجوم. اخترق نصل سهم وعمود خشبي ساقه المكسوة بالدرع الجلدية واستقرا في الأرض خلفه. ثم ضربه الألم، ألماً حقيقياً، لا صورة أصلية ولا نبوءة بل لوعة حمراء ملتهبة. سقط فريتز على ركبة وأسقط الصندوق.
صرخ فوق صيحات الأسلحة وقرقعتها وهي تُستعد: "اركضوا!"
أمر بيرت متولياً القيادة بينما كافح فريتز للوقوف والثقب الذي يبلغ قطره إنصاً أو يكاد يخترق فخذه: "يا كال، خذ الصندوق".
صاح فريتز في الوجوه المذهولة: "اخرجوا من هنا! عودة إلى الدرج! إلى غرفة البئر!"
يحسب لهم أن الأمر لم يستغرقهم سوى لحظة للانصياع، مهرولين بعيداً، مقتفين الأثر الذي تركوه خلفهم في الرمال.
سأل بيرت بجدية: "أتستطيع المشي؟"
حسم فريتز أمره متخذاً قراره برمّ كبريائه عرض الحائط في سبيل العملية: "لا، احملاني".
دويّ صفير آخر. أطلق كال صرخة بعيدة، واخترق سهم ذراعه ليتحطم على الصندوق الذي سقط من بين يديه. مدّ يده فتحرّك خشب الصندوق وفضّته وتشوّها، ثم امتُصّا واختفيا كأنهما سحبا إلى دوامة. تمايل كال وترنّح ثم تقيأ وسقط على الرمال كأنه بلا عظام. جذبته روزي لينهض، كانت قوية بما يكفي لتحريكه، لكن الحركة كانت بطيئة ومتخبطة.
لم تبكِ هذه المرة، بل ضبطت ملامح وجهها الملطخة بالدموع بعزم، وجرّت أخيها إلى الأمام نحو معسكرهم والسلّم. توقف جورج عن التأخر في المؤخرة وهرع نحوها بقوة، فانتزع كال من قبضتها ورفعه على كتفيه بجهد رافقه صوت خشن. أومأت له شاكرة وركضا معاً.
التفتت لورين من المقدمة ونظرت إلى الوراء بقلق وهي مترددة فيما يجب فعله. وبدا أن هذا التردد أنقذ حياتها، إذ مر سهم آخر من السماء تماماً عبر المكان الذي كان سيكون فيه صدرها لو استمرت في الركض. حدقت في السهم ذي الريش الأخضر المغروس في منتصف الأرض، والذعر يملأ عينيها ووجهها. ثم اختبأت محتمية خلف جورج بينما كان يندفع إلى الأمام، وتصطدم قدمه بالرمال بقوة وهو يزيد سرعته لينطلق جاداً.
لعن فريتز بصوت خشن مع دوي الصفير مرة أخرى وإصابة بيرت. غاص السهم في كتفه لكنه لم يخترقه بالكامل. أصدر أنيناً وعض على أسنانه متجاهلاً النصل، وسحب فريتز ليقفه على قدميه ثم قذفه على كتفه الأخرى السليمة.
زمجر بيرت وهو يبدأ في ملاحقة الفريق الهارب: "أي جحيم هذا الذي يحدث؟"
قال فريتز وهو يحاول إبقاء رأسه مستقيماً وعينيه تبحثان عن مهاجمهم: "إنه هو."
"من؟"
قال فريتز: "الغاصب اللعين. الشخص الذي تحدثت إليه."
قال بيرت: "آه. يا للهول."
صرخ فريتز: "انحُنِ!"
وفعل خاتمه، فدفعته الوصاة بعيداً عن كتف صديقه بينما أحاطت به.
انحنى بيرت في غطسة بينما انزلق فريتز من قبضته وهوى على الرمال، مما دفع الاثنين إلى الأمام وهما تتدحرجان. اخترق السهم القادم الوصاة شبه الشفافة مباشرة، لكن هدفه كان منحرفاً وأخطأ السهم بفارق بوصة، فقطع ساعده المدرع تاركاً خيطاً أحمر يقطر ببطء. ومع تبدد حماية الخاتم، تمكن بيرت من رفع فريتز مرة أخرى ومواصلة الجري.
مع اهتزازه، لمح فريتز مهاجميهم أخيراً. بقع لامعة في المسافة تضيءها توهجات هذه الطبقة الغريبة. ثلاثة أشخاص، أحدهم يحمس بالقوس واثنان يتبعانه. توقف صاحب القوس عن إطلاق الأسهم وكان يتقافز الآن نحو فريتز ككلب مرح بينما يركض الآخران خلفه.
كلب آخر. فأل شؤم.
وما لا يقل سوءاً، أن الثقب في ساقه قد خدر وتشنج فخذه بألم. سم. كاد يشعر به، بل كان يشعر به وهو ينتشر من جروحه بينما تبدأ عضلاته في الارتعاش. ومع تسلل السم إلى العضلة كان يحرق ويجمد. استطاع أن يدرك أن المادة المخيفة كانت تغلي وتتلاشى حين تقترب جداً من بطانة فضة القمر التي تكسو هيكله العظمي. شعر كأن هناك فرناً بارداً في عمق عظامه يحرق التعفن ويلوي التوسخ ويفني الفساد، مطهراً لحمه ودماءه بثمن بسيط هو الألم.
دفع فريتز الثمن برضى وابتسامة عابسة مرسومة على وجهه بينما كان يكافح لإبقاء عينيه على مطارديه.
كان الشخص الذي يحمل القوس، واثقاً أنه فاجور، يضيق الخناق بينما تراجع أتباعه وبقوا في الخلف. كان الرجل سريعاً يتحرك فوق الكثبان الرملية بوتيرة لم يصدقها فريتز، وكل خطوة أنيقة منه تلتهم المسافة بينهما كوحش نهم. مع ذلك، بدا مستبعداً أن يتم اللحاق بهما، فقد كان الغاصب على بعد مئة ياردة على الأقل، وربما أكثر، وكان بيرت يركض نحو معسكرهم الذي يبعد دقائق معدودة فقط.
كان الرجل يقترب، واستطاع فريتز الآن أن يرى وجهه الملتحي وعينيه السوداوين الباردتين. تحولت الابتسامة المفترسة التي كان يرتديها إلى قطبة غضب جبين بعدما لم يظهرا أي علامات على التباطؤ. بدا أن هذا اللعين الشرير قد توقع أن السم الذي طلى به أسماهه سيعطل هربهم ويحبط فرارهم. لقد كان خاطئاً.
وصل فريتز وبيرت إلى المعسكر، تماماً بينما كانت لورين تجمع آخر حزمهم وحقائبهم وتتجه بخطوات واسعة نحو السلّم. انضموا إليها بسرعة وهم يتنفسون بصعوبة ويعرقون في الهواء البارد.
سأل بيرت: "أعبر الجميع؟"
سألت بقلق: "نعم، أحيّ فريتز؟"
نادى فريتز من وضعه المهين على كتف بيرت: "أنا بخير. لكن خذوني إلى البئر وسأكون أفضل بكثير."
أجابت لورين وهي تنهي مناولة حقائب المسافرين إلى بيرت: "حسناً. بالطبع."
أخذهما وفروا، فوجدوا السلّم وصعدوا درجاته الحجرية الحرشفية ليجدوا أنفسهم في غرفة البئر.
حين بلغوا المنصة ووجدوا فريقهم متجمَعاً حول كال المريض المرتجف، انفجرت روزي قائلة: "ماذا كان ذلك؟!"
أجاب فريتز بينما أنزله بيرت: "نحن مطاردون."
سألت روزي: "لماذا؟!"
تساءلت لورين: "من؟!"
تساءل جورج: "كيف؟"
"لسوء الحظ، إنها قصة قصيرة."