اندفعت السرطانات السوداء ذات القباب على الرمال البيضاء المضاءة برفق، قاصدة فريتز وفريقه بينما كانوا يحطّون حزمهم ويستعدّون بأسلحتهم.
قال فريتز وهو يلوّح بنصله في الهواء بينما توهّج جوهره العقيق في ضوء النجوم الغريب من فوق: "استهدفوا المفاصل التي تربط مخالبها وأرجلها بصدفتها الرئيسية".
وأمر: "يتدخل بيرت لإلهاء السرطان الكبير، بينما نركز نحن على قتال البقية القضاء عليها. لورين، أحرقي أكبر عدد ممكن من الصغار. روزي، راقبي الجهة الخلفية واحمي ظهورنا".
تخلّت روزي عن ترسها، واستعارت سيف كال القصير وقرنته ببلطتها. كان قد عرض عليها ترسَه ورمحَه لكنها رفضت، متفاخرة ثم متبجحة بصلابة حراشفها حين مرّغت حدّ رأس بلطتها فوقها. أمدّت ذراعها وعرضت الحراشف الباهتة وغير المخدوشة، مما دفع كال إلى الموافقة والاحتفاظ بترسه ورمحه لحمايته الخاصة.
تمطّى جورج ولوّح بسيفه عدة ضربات تدريبية ثم استعد بالنصل الطويل بيديه. كانت لورين قد خبّأت عصا كنزها وصارت تحمل سيفها القصير وترسها المستدير. نظرت بتوجس إلى الوحوش المقتربة بسرعة وثبّتت أنفاسها. مع أن الحماس لم يفارق وجهها قط وتوهّجت عيناها ورقصت جزيئات برتقالية صغيرة في داخلهما.
تقدم بيرت بخطوات واثقة ليقابل هجوم السرطان. تألقت واقيات ساعديه كنجوم السماء واتخذ وقفة مقاتل الفنون القتالية المتراصة. غلف فريتز نفسه بغسق الليل وشعر بأنه يتلاشى من انتباه فريقه.
حاولت السرطانات التسعة الصغار محاصرة بيرت، لكنه استطاع المراوغة بين مخالبها وأمطرها بضربات ارتجاجية صدعت أصدافها وألقت بها إلى الوراء. ركضت لورين إلى أحد الجانبين وأطلقت مهارتها الأحدث. أخذت نفساً عميقاً ثم انطلق سيل من النار من فمها المفتوح، مكسياً نصف الوحوش ملساء الصدفة بلهيب التصق كالقطران. بدا الأمر شبه استخدامها لكنزها، رغم أن المهارة لا يزال أمامها طويلاً لتكون بنفس القوة.
حتى لو كانت الحرارة أقل حدة والنار اللاصقة أقل بقاءً، فقد كانت كافية، وأكثر من كافية، لطبخ هذه الوحوش حية. احترقت السرطانات، منضوية على نفسها كالكرات بينما التصق اللهيب بأصدافها وماتت.
حين رأى فريتز أن لورين تسيطر على كل شيء في اليمين، قرر الانضمام إلى الجانب الآخر مع جورج، مغطياً ظهره بينما كان يلوّح بسيفه اللامع. كان الرجل سريعاً، أو أسرع مما كان عليه. لكن فريتز استطاع ملاحظة أن حركات الرجل المدرع لم تكن أكثر دقة. في الواقع، كانت ضرباته أكثر تخبطاً وغير أنيقة، رغم أنها باتت أسرع من ذي قبل. مع ذلك، لم يهمّ ذلك كثيراً مع قوته الجديدة. ضرب نصله بقوة، وقطعت الضربات القوسية الفوقية شقوقاً نظيفة في الأصداف الملساء.
أسالت قباب السرطانات المشقوقة دماءها الرقيقة في جداول متقطعة، ملطخة الرمال تحتها بالأزرق الساطع.
هوى بيرت بقبضة متموجة على وجه السرطان الكبير ذي المخلبين المتجاورين. تمايل المخلوق إلى الوراء واهتزت أرجله لثانية قبل أن يلوّح بمخلبه كالمطرقة. انحنى متفادياً، متقهقراً بانخفاض تحت الضربة ثم قفز صاعداً بلكمة خاطفة مدمرة ألقت بالوحش الكبير قدماً في الهواء وأرسلته يتدحرج بعيداً. تبعه بيرت، بينما كانت هجماته ترتطم بالصدفة الصلبة مخلفة شقوقاً دقيقة في أعقابها.
سرطان يتصاعد منه البخار من جانب واحد اندفع نحو ذراع لورين المحمية بالترس. وفي ومضة بصر، أسرع مما استطاع فريتز إدراكه تماماً، أقامت روزي نفسها حاجزاً بين الوحش ومستخدمة النار. طعنت بعنف بسلاحيها المحاطين بالحمرة بينما خدشت مخالب السرطان الحادة جلد ذراعيها وساقيها المتقشر بغير طائل. وبحظ أكبر من المهارة نجحت في قطع أطراف خصيصها النحيلة وسقطت، لتنزف حتى الموت بسرعة من جروحها المتدفقة.
ساعد كال، أو حاول. تبيّن أن الرماح لم تكن السلاح الأفعال ضد أصداف المخلوقات الصلبة. لكنه استطاع رمي السرطانات إلى الوراء بترسه، دافعاً إياها بعيداً أو صاعقاً بعضها ببعض عندما حاولت تطويق الفريق.
لم يكتفِ فريتز بالوقوف جانباً مراقباً بسالة فريقه القتالية الجديدة، فانضم إلى المعركة. بدا أن الوحوش عاجزة عن رؤيته طالما كان متخفياً. لذا استغل ميزته إلى أقصى حد، قاطعاً الأرجل والمخالب بحد الزئبق الحي القاتل وتاركاً السرطانات المعوقة ليجهز عليها بيرت أو جورج.
قريباً لم يبقَ سوى السرطان الضخم، وقد بدت صدفته صلبة بما يكفي لتحمل دقيقة كاملة من ضربات بيرت المتواصلة. لم يكن مصاباً، لكن فريتز لاحظ أنه بدأ يتعب. إن استخدام الضربة الارتجاجية مرات عديدة، مهما خفّض مقاتل الفنون القتالية من تكلفتها، لابد أن يخلف أثره.
أمر فريتز: "أخلوا الطريق! لورين، اطبخي الكبير!".
ركضت إلى الأمام وأخذت نفساً ضخماً آخر ونفخت. وفي اللحظة الأخيرة تماماً، تدحرج بيرت إلى الجانب خارج تيار أنفاس النار الهادر. التصقت النار بصدفة السرطان فراح يتخبط، منطلقاً للأمام لدهس المرأة بحجمه الرهيب.
ركله بيرت، فاطاح به إلى الوراء قدماً. انكسرت ساقه وانحنت بزاوية غير طبيعية. هوى صارخاً حتى في اللحظة التي عادت فيها العظمة إلى مكانها بصوت طقطقة رطبة. كان الوحش ما يزال يرتد من الضربة حين تقدّم جورج. تلألأ سيفه، مغلفاً بطاقات بيضاء صافية وشفافة ترن بالحدة. لوّح بضربة أفقية شقّت صدفة المخلوق المحدبة الملساء تماماً مثل سكين يقطع خيط صرة.
لم تقتل الضربة السرطان فورا وتراجع عن السيف اللامع حتى عندما غطي النصل مرة أخرى بذلك الهالة الحادة القوية. هذه المرة فعل السرطان مهارة ما نابضاً بجسده كأنه يسحب الهواء المحيط به. ثم عندما اقترب جورج انعكس السحب دافعاً إلى الخارج ومسقطاً إياه أرضاً. رن درعه كأنه ضرب بمثقبة واصطدم بالرمال على بعد عشرة أقدام.
شعر باقي الفريق بآثار أقل من الانفجار متعثرين بسبب موجة الصدمة المفاجئة أو ساقطين على ركبهم لتثبيت أنفسهم. استطاع فريتز مع ذلك حفظ وقفته بسهولة واندفع نحو الأخدود الطويل المحفور في القوقعة غارزاً كويكسيلفر في الداخل ومضيفاً تفعيل ضربة الكآبة. بالكاد لاحظ المخلوق النصل المظلل وهو مزق أعضاءه الحيوية. مال الوحش إلى أحد الجانبين باحثاً بغباء عن المهاجم الخفي المسؤول عن الظل المنوم المتدفق إلى أحشائه الرخوة.
فوات الأوان وقعت نظراته على فريتز وكان السرطان يتعثر بالفعل ثم يسقط على الرمال. تدلت كرات عينيه السوداء وارتخت فكوكه ومات. انتزع نصله من تجويف الوحش المتسرب ونظر عبر الكثبان المنبسطة بحثاً عن أي تهديدات أخرى. لم يبق سوى عدد قليل من السرطانات على قيد الحياة جارة أجسامها المستديرة ومحاولة الهرب على أطرافها المتبقية. أنهت خناجر روزي وكات الجانبية بسرعة الوحوش الجرحى.
ثم صاروا يحدقون حولهم في الدمار الذي صنعوه كفريق.
قال فريتز بينما كانت رائحة السرطان شديدة الحلاوة تعبق في المكان: "هل من إصابات؟ جورج، هل أنت بخير؟"
أكد جورج بينما كان يقف بحذر محدقاً وقع درعه: "بخير! دفعت قليلا للوراء فحسب."
قالت روزي تاركة جرحا طويلا لكن سطحيا على عضدها العلوي بفخر: "لدي جرح. أخطأ حراشفي بطريقة ما."
قالت لورين: "أنا بخير. رغم أن شفتي تلسعان قليلا."
اقترح فريتز: "يمكنك تجربة الشحم."
أجابت: "لن أضع هذه الوحل الحقير في أي مكان قرب فمي."
تذمر بيرت: "مقولة شائعة للغاية."
تجعد وجه لورين مقززاً بينما ضحك جورج واختنق كات بضحكة.
سألت روزي عابسة: "ما المضحك للغاية؟"
قال كات بسرعة: "لاشيء."
كذبت روزي بسوء: "أوه. فهمت، الشحم. ها ها."
وأضافت بتكلّف.
اقترح بيرت: "على أي حال، لنكسر هذه الأشياء ونستخرج لحمها."
قال كات مقترباً من أكبر جثة وشاماً إياها بحذر: "نأمل أن يكون طعمها أفضل من الكركند."
لاحظ جورج: "سيكون من الصعب أن تكون أسوأ."
قال بيرت: "لدي شعور جيد بشأن هذه السرطانات. ألا تشم رائحة تلك التي حرقها لهيب لورين؟ ممم."
كان على فريتز أن يوافق، فرائحة الدم كانت حلوة، وحتى لو كان اللحم متفحماً أكثر منه مطهواً، فإن العبير الشهي جعل لعابه يسيل.
سأل كات: "ألنطهو بعض اللحم هنا؟ لنختبره قبل أن نقوم بكل هذا العمل بلا فائدة. مثل المرة الماضية؟"
أجاب بيرت قاضماً بعض اللحم المحروق: "لا حاجة لذلك."
سال سائل أزرق على ذقنه ومضغ بحماس. ما إن بلع حتى أخذ قضمات أخرى بسرعة وأعطى الآخرين علامة الإبهام لأعلى.
أعلنت روزي: "لن أقع في هذا الفخ مرة أخرى."
عرض فريتز: "سأجربه إذن. بيرت."
رمى بيرت قطعة من السرطان فأمسكها فريتز دون أن ينظر. خدعة ظن أنها تجعله يبدو جذاباً وغامضاً، حتى لو تلطخ درعه قليلاً بالسوائل المتطايرة. مع هزّة كتف، قرب اللحم إلى فمه وقضم سرطان اللذيذ والعصيري. ترك قوامة ما يُشغَب عليه، فالجزء غير المطهو كان لزجاً، والجزء المحروق قرمش كقشر هش. النكهة مع ذلك كانت لذيذة. كانت العصارات حلوة وفاكهية، أشبه بالتوت تقريبا بينما طعم اللحم نفسه يشبه طير بحر أو ربما بطاً مالحاً قليلاً.
عرف أنه إن طهي هذا السرطان بشكل صحيح فقد ينافس بعض الولائم الرائعة والأطباق الأنيقة التي أكلها أحياناً في طفولته.
صاح فريتز بعد أن بلع: "تبا! لا تفوتوا قطرة واحدة! يجب أن يكون هذا أفضل لحم وحش تناولته قط."
نظر إلى أعدائهم الساقطين بطمع، وبعد أن جرب الفريق بعضاً بأنفسهم شرعوا في العمل بحماس، مكسرين القواقع ومستخرجين اللحم الأزرق الداكن بداخلها. بينما فعلوا ذلك بحث فريتز عن مكان لإقامة معسكر. شعر أن هذا الطابق برؤاه الواضحة ووحوشه الظاهرة وواحاته الوافرة فيما يبدو سيكون مكاناً آمناً بما يكفي للراحة. لقد احتاجوا ذلك، كانوا متعبين، ولم يحملهم سوى حماس اكتساب دروبهم وقواهم.
ذلك، وتأثير البئر الاستشفائي.
عرف أن النشوة ستزول قريباً وسيستشعرون إرهاقاً عميقاً في العظم خلال ساعة أو أقل ربما. لقد اختبرتهم مخاطر الطابق السابق حقاً ودفعَتهم إلى أقصى حدودهم، ولن يساعد الأطراف الثقيلة والعيون الخشنة سوى الحصول على بعض النوم. عندما يأتي التثاؤب الأول يتبعه جوقة منهكة.
آملاً في تجنب الانهيار المحتم، استدار فريتز نحو أقرب واحة وبحث عن الحجارة السوداء الملساء التي عرف أنها سرطانات ذات قباب. استطاع تمييز زوج من الوحوش الأكبر متناثرة حول المياه اللطيفة. برزت قواقعها فوق العشب الأخضر الطويل بطريقة تذكره بأسقف القصر المقببة التي كانت تلوح فوق جدران الحلقة العليا عندما ترتفع.
بدأ يبتكر خطّة لتطهير الواحة مستعيداً في ذهنه قتالهم الأوّل ضدّ الوحوش. كانت السراطين الصغيرة سهلة المراس لكنّ الخطر الحقيقي يكمن في أقاربها الأكبر حجماً. راح فريتز يتأمّل الوحش الصريع معجباً بقطع جورج النظيف في صدفَتِه ومشوباً بقليل من الحسد.
سأل فريتز مشيراً إلى الوحش الميت: "أكان ذلك قطعاً؟"
رفع جورج بصره مبتسماً بافتخار.
أجاب متفاخراً: "نعم، بالتكامل مع مهارة نصل حادّ. هناك توافق حقيقي هنا. دعني أخبرك".
قال فريتز مستحسناً: "لست بحاجة لإخباري. يمكنني رؤية ذلك. مدمّر حقّاً، ولا بدّ أنّه مستنزِف للطاقة. أتفاجأ لكونك ما زلت واقفاً على قدميك".
قال جورج: "إنّه مستنزف ويكلّف نقطتي مانا، لكنّني تمكّنت من اختيار سمة مع جوهر المعدن. لا يستهلك القطع مانا المعدن بكفاءة، لكنّ نصل حادّ يتوافق معها بما يكفي لاستخدامه. وهذا أفضل بكثير من استهلاك التحمّل. يمكنني أن أؤكّد لك ذلك".
أومأ فريتز برأسه مدركاً صحّة ما يقول، ثمّ راح يفكّر في خطّة قتالهم التالي. تذكّر الأخطاء الصغيرة التي ارتكبوها كأن لا يُلقي لعنة فورية على أكبر سرطان يراه أو ألّا تصطفّ لورين لنفث النار بفعالية. كانت هناك أيضاً مشكلة ضعف كال الشديد أمام الخصوم ذوي الصدفات الصلبة. وينطبق الأمر ذاته على ضربات فريتز القوية بما يكفي لشلل الوحوش الصغار لكنّها على الأرجح عديمة الجدوى أمام الأكبر منها.
استقرّ رأيه أخيراً على خطّة تجعل بيرت وجورج يشكّلان ثنائياً للإيقاع بالوحوش الكبيرة بينما يتولّى البقية السراطين الصغيرة. ومع قيام روزي بدور الطعم والتراجع بمهارة التدخل، يمكنهم تمكين نفث نار لورين من إصابة معظم الوحوش المتجمهرة دون الحاجة لتغيير موقعها باستمرار للحصول على أفضل زاوية. نقل تعديلات استراتيجيّتهم إلى الفريق الذي كان يصغي باهتمام.
قال بيرت: "خطّة متينة".
قالت لورين: "أوافق الرأي".
سألَت روزي بلا حماسة: "أأنا طعم؟".
قال بيرت مع ابتسامة: "نعم، مثلي تماماً".
أجابَت بإيماءة رضا: "حسناً".
اقترح كال على روزي: "بما أنكِ الطعم. ربما يجدر بك أخذ درعي الآن".
قالت روزي: "كلا. يعجبني امتلاك سلاحين. يحلو لي أن أكون قادرة على الهجوم بدل الاكتفاء بالوقوف والصدّ. لكنّني أتمنّى حقّاً لو كان لهذه الفأس نتوء لتعمل بشكل أفضل مع مهارة الخرق".
تأمّل كال قائلاً: "لن مانعاً إن حظيت بمقبض حديدي أو بشيء ثقيل أستطيع استخدامه عبر مهارة الرفع. هكذا أستطيع المساعدة أكثر في المعركة".
هَوّن فريتز الأمر قائلاً: "إنّها مجرد مواجهة سيئة، ومثل هذه تحدث. أنا نفسي ربّما عجزت عن اختراق صدفات الكبير. حتّى مع سيفي الكويكبي الدائم الحدّة والوفاء. أخشى أنّنا سنقتصر على مهمّة التنظيف فحسب".
تنهّد كال: "معك حقّ".
بعد جمع اللحم اللزج الانسيابي في كيس كبير وجاهزيّة الفريق للانطلاق، قادهم فريتز نحو الواحة الأقرب. سلك طريقاً التفافياً متجنّباً بقع الحجارة الملساء الواقعة بين مكانهم ووجهتهم. بَعْدَ نحو نصف ساعة بلغوا أطراف العشب والخضرة المحيطة بمياه البركة الراكدة بلا حوادث.
أمر فريتز لدى اقترابهم: "يا بيرت، استدرج الوحوش نحو الرمال. لا نريد حرق كلّ العشب والأشجار".
أدّى بيرت التحية بأسلوب ساخر، ثمّ مضى راكضاً صوب العشب ليشرع في إزعاج الوحوش الكامنة هناك. انطلقت السراطين مهاجمة الغزاة بصليل قشورها.
سارت المعركة وفق الخطّة. غالباً. نجح فريتز في نسج لعنته على المخلوقين الأكبر حجماً بينما تمكّن بيرت وجورج من التعامل مع الأوّل بسهولة. هبط القطع كشهاب صارخ شاقّاً الصدفة عمودياً هذه المرة، ومُتطايرًا بقوس من الدماء في الهواء. أمّا السرطان الثاني فكان قصة أخرى. فما إن رأى أحد أقربائه مُحشواً حتّى أخذ يطلق نبضات من مهارة موجة الصدمة دافعاً جورج للوراء كلّما حاول تقليص المسافة.
أراد فريتز المساعدة في القضاء على هذا الوحش الصعب، لكنّه كان أشدّ تركيزاً على إجهاز القلّة من السراطين الصغار التي نجت من نيران المخيّم التي اشتعلت فجأة إلى حيز الوجود. لقد نجحت تكتيكات الطعم والتدخل كالسحر، جامعَةً السراطين في كتلة متراصة ومقطوعة الرؤوس شكّلت فريسة سهلة لتأثير لهيب لورين الواسع. مات معظمها متفحّماً في لحظات، غير أنّ بعضاً منها ظلّ خارج المدى أو احتمى بخلفية أقرانه.
راقب بيرت وهو يحاول تطويق السرطان العظيم صائحاً بوجهه وضارباً صدفته الصلبة بقبضَتيه بلا جدوى. أخيراً وبعد دقيقة ارتعش الوحش وانهار بساقين مرتعشتين. أخذ يلوّح بمخاليبه بضعف وهو يزحف، لكن لم تعد تصدر أيّة نبضات قوّة موجّهة من جسده. ومن البديهي أنّ الخمول قد ألقى بثقله وجعله عاجزاً عن الدفاع عن نفسه بعد الآن. تقدّم جورج لاهثاً كمنفاخ وهوى بسيفه متبوعاً بقطع صارخ. شقّ النصل والضوء الأبيض الصافي الصدفة المقبّبة بسهولة مع نافورة أخرى من الدم الأزرق.
سقط الرجل المُدرّع وسحب بيرت جسده الخائر بعيداً عن السراطين الصغيرة الزاحفة نحوهما. سارعت روزي للمساعدة فركلت ولوّحت وطعنت الحشد في خضمّ حركة متلاطمة.
صرخت: "أكرهكم أكرهكم أكرهكم!".
بدا أنّ صرختها القتالية المدوية — لا ضرباتها عديمة الجدوى غالباً — هي ما استقطب انتباههم فاستداروا ليحيطوا بها. وما إن تجمّعوا مجدداً حتّى انطلقت بسرعة خاطفة إلى جانب كال بينما نفثت لورين سيلاً آخر من اللهب. تراجعت تدريجياً بينما كانت الوحوش تحترق مستطلعَةً المكان بحثاً عن أيّ تهديد إضافي وممسكةً بسيفها وترسها بثبات أمامها.
انتهى أمر الأعداء المتبقين بسرعة وبساطة، تاركين وراءهم جمعاً من السرطانات المحروقة والمقطعة وواحة خاوية. حسناً، خاوية إلا من الأشجار والعشب المتموج في نسيم عليل يكاد لا يبيان.
التفت فريتز نحو فريقه وسأل: "كيف حال جورج؟"
قال بيرت: "سيكون بخير. أظنه استنفد قدراً أكبر من اللازم من التحمل في تلك الضربة الأخيرة".
نادَى فريتز: "جيد. هل الجميع بخير؟"
قالت روزي بابتسامة مغرورة: "ولا خدش".
قالت لورين: "ممانتي شبه منتهية. رغم أنني سليمة من كل النواحي الأخرى".
أجاب كال: "أنا بخير".
أطْلَق جورج أنّةً، مستعيداً وعيه ومحدقاً حوله بتشويش.
تذمّر: "آه".
قال فريتز: "علينا الاستراحة هنا الليلة. أنا ذاهب لأجد موقعاً لنقيم فيه المعسكر".
أومئوا وتثاءبت روزي. وكما علم، انتقل التثاؤب واحداً تلو الآخر، وغرست التعبئة أنيابها في الفريق. جلسوا أو شرعوا في جمع لحم الوحوش الوفير بينما غادرهم فريتز.
لم يستغرق طويلاً ليجد بقعة رملية صغيرة ومنعزلة مختبئة وسط العشب والأشجار، مكان يمكنهم إشعال نار فيه والبقاء مخفيين إلى حد كبير. عاد على عجلة وقادهم إلى الأرض التي وجدها لهم. اضطر بيرت لحمل جورج على أحد كتفيه، لكنه بالكاد تذمر حتى عندما اعتذر الرجل المدرع مطولاً عن وزنه.
أعلن بيرت: "لا تقلق بشأن كل هذا. أنت تمتلك ثقل ووزن رجل حقيقي!"
احتج جورج وتبدو وجنتاه محمرتين: "إنه الدرع".
سألت لورين بلاغة: "وما هو "الرجل الحقيقي" أصلاً؟"
قال جورج وهو يتدلى برخاوة: "إنه امم... يتعلق بالشرف؟"
راوغ كال: "يتعلق بكسب قوتك بجهدك؟"
صحح بيرت: "خطأ! الأمر كله يتعلق بالعضلات. كبيرة وبارزة"، واستطرد وهو يفتل ذراعه.
أدار فريتز عينيه وفعلت لورين مثله، فالتقطا تعابير وجهي بعضهما وابتسما بتواطؤ وهما يواصلان التقدم خلال العشب.
أكدت المزيد من التثاؤبات وخطوات معدودة متعثرة لفريتز أنه كان محقاً بشأن حدود طاقتهم. ورغم أنهم أصبحوا أقوى بكثير، وأشد بأساً من ذي قبل، إلا أنهم ما زالوا بحاجة للنوم والاستشفاء من ذلك اليوم المضني. استسلم فريتز نفسه للتثاؤب وهم يمشون.
أقاموا معسكراً أساسياً بنار مخيم صغيرة ورغم تعبهم، شرع كال في طهي لحم السرطان. حين غلى وانتفخ اللحم ليصبح قطعاً سميكة وفاشية من اللون الأزرق الفاتح. قرر إضافة القليل من الماء إلى القدر عندما ثخن الدم أكثر من اللازم. وعندما اعتبر الطعام صلباً وحاراً بما يكفي، سكبه بمغرفة في الأخشاب التي جلبوها.
أكلوه مثل حساء ثقيل، كان اللحم خفيفاً بشكل مذهل، مالحاً قليلاً، ورغم ذلك مشبعاً، وقد تركز الدم ليتحول إلى نوع من الشراب اللزج الحلو. كان رائعاً وأعلن فريتز أنه أفضل طعام تناوله منذ سنوات. ولم يكن يكذب حتى.
قالت لورين ببعض المفاجأة في نبرتها: "هذا ليس سيئاً على الإطلاق. إنه يشبه قليلاً البط المشوي بصلصة التوت البري".
قال بيرت وهو يشفط وجبته: "أفضل ما تناولته".
أومأت روزي بحماس وهي تحشو وجهها بأكبر عدد ممكن من القطع التي يمكنها ابتلاعها.
أكل كال أبطأ من أخته، ولكن بلا لياقة بالدرجة نفسها، مفضلاً الأكل على الكلام.
بمجرد انتهائهم من العشاء واستغراقهم في نعاس ما بعد الوليمة، طرح فريتز خطته لليوم أو اليومين القادمين.
استهل حديثه قائلاً: "نحن نسير بشكل جيد، طابقان في أقل من يوم. أنجزنا تقريباً ثلث هذا البرج. أعتقد أنه يمكننا أخذ بعض الوقت لصقل تكتيكاتنا واستراتيجيتنا في هذا الطابق. سنعثر على الدرج أولاً بالطبع. رغم أنني أود قضاء بعض الوقت في قتال الوحوش للمزيد من الخبرة العملية. وبينما نفعل ذلك، ربما نبحث عن بعض الكنوز".
تثاءب كال وهو يفرد فراش نومه: "يبدو جيدا".
قلد بقية الفريق عمله، فارشين فراش نومهم في بقعة الرمل الصغيرة وحول دفء نار المخيم.
رغم إنهاكها، لم تكلف لورين نفسها عناء الابتعاد عن بقية الفريق، وبدت راضية بالنوم بجوار روزي. أدرك فريتز أنه يقترب هو الآخر من الانهيار، لذا أقام مخيمه بجوار جورج وكال، إذ لمرغب في التواجد بأي مكان قريب من العاصفة التي تمثلها بيرت.
عرض بيرت تولي المناوبة الأولى، إذ خفف تعافيه الأكبر للتحمل بعض حاجته للنوم. قبل فريتز بامتنان، وبينما أسلم رأسه للارض تساءل عن ذلك اللحظة، ألا المفترض أن تجعل القدرة على التحمل نومهم أقل؟ لا يهم حقاً الآن. ورغم علمه بأن المتسلقين ما زالوا بحاجة للنوم، لم يكن يعلم السبب. ربما يسأل لورين في الصباح.
فكر بذهول، إن كان هناك صباح في هذا المكان.
حدق في السماء المتلألئة وسحبه النعاس بعيداً.
نائماً تحت النجوم الباردة.