تجاهل فريز ألمه المتصاعد في رأسه وموجات الحرارة اللابسة جسده، وتقدم بخطى واسعة نحو فريقه المستريح. مسح العرق عن جبينه، وتأمل وجوههم المجهدة والبائسة وهم جالسون في عتمة النفق. تقاطر العرق منهم بدورهم، وابتلت ثيابهم الممزقة والمحطمة عن آخرها. تلطخت بشرتهم ودروعهم ببقع صغيرة من الرماد والدماء، منها ما يخصهم ومنها ما يعود للسحالي. لم يصب أحد بأذى بالغ، لكن بدا وكأنهم يلفظون أنفاسهم الأخيرة أو يكادون.
لا يزال الهواء الخانق يزكم الأنف برائحة الكبريت، وهي رحمة صغيرة مقارنة بمدى قذارة شعره هو وهيئة البقية.
رسم فريز قناعة صارماً على وجهه وأطرق ينظر إلى المجموعة، منتظراً حتى ينال انتباههم. لم يتطلب الأمر سوى دقيقة حتى صارت أعين الفريق شاخصة إليه بتوقع.
قال بصوت خشن: "الدفعة الأخيرة. حفرة ضخمة والكثير من السحالي. سنحاول التسلل أولاً وحين يفشل، سنشق طريقنا بالقوة. سيكون الأمر شاقاً، واختباراً حقيقياً لنرى إن كانت لديكم تلك الأرواح المعاندة لتنجوا بصفتكم متسلقين".
تذمر كارتر: "أهذا كل شيء؟ ألا خطة معجزة كالتي فعلناها مع الريح؟"
رد فريز: "المعجزة هذه المرة ستكون بجهدكم. بإمكانكم فعلها. فقط أبقوا عيونكم على الدرج وتقدموا. إن سقط أحد أفراد الفريق فارفعوه واحملوه. لن نترك أحداً خلفنا".
أومأت روزي بحماس شديد بينما استمر كارتر في الحدق بالأرض. نظرت لورين إلى الأعضاء الأثقل وزناً في المجموعة وعدلت ظهرها وكتفيها. أومأ جورج برأسة مرة واحدة، مصدراً همهمة خافتة وقصيرة موافقة.
ابتسم بيرت وهو يبرز عضلاته المفتولة: "لا تقلقوا، أنا قوي بما يكفي لأحمل اثنين منكم".
قال فريز: "عرض كريم، وإن قمنا بالأمور على الوجه الأكمل فلن نحتاج إليه. اصطفوا، سننطلق الآن. قبل أن نستسلم لهذا الحر الشديد".
نهضوا ورفعوا حقائبهم على أكتافهم، وأعدوا أسلحتهم وعزيمتهم.
تساءل فريز عما إذا كان عليهم لف الحذاء الثقيل الذي يرتديه جورج وكارتر، لكنه عدل عن الفكرة. فحين تخفف حشوة ما وقع خطواتهم، فإنها ستفسد توازنهم أيضاً، مما يجعل التعثر أو الانزلاق أكثر احتمالاً بكثير. كلا، إن أرادوا العبور فسيتعين عليهم التقدم بسرعة، والاعتماد الكلي على التسلل لعبة حمقى.
استدار وقاد الفريق نحو مدخل الحفرة العظيمة. استشعر فريز وجودهم خلفه، منتظري أمر التقدم. وحين اهتزت الأرض، خطا إلى الأمام على الحجر المنحدر. تبعوه بأهدأ ما يمكن. كبح فريز امتعاضه من كل تلك الضوضاء. فبالنسبة لأذنيه القويتين، بدت وقع الأقدام وأصوات النعال المانعة للانزلاق أشبه بالصراخ والرعد. لم يكن هناك ما يُفعل حيال ذلك، لذا أمل أن تُخفى تلك الأصوات وسط الارتجاجات تحت أقدامهم.
انتقلا من حجر قائم إلى آخر وسط هدير مستمر، ولم يتوقفا إلا عندما هدأت الهزات. ارتفعت الحرارة بشدة كلما اقتربا من منتصف الطريق، حتى إن فريتز زلّ وثرثر أكثر من مرة. كان الهواء الحارق طاغياً ومخنقاً، وألماه رئتاه وحلقه، لكنه واصل السير بثقل.
سقط جورج على ركبة مدرعة بصوت معدني تردد صداه كأنه طرقة سندان، معلناً حضورهم ليسمعه الجميع. مهما كانت السحالي صماء، لم تكن لدرجة ألا تلاحظ الصوت غير الطبيعي للمعدن على الحجر.
وجهت السحالي عيونها شديدة الحمرة نحو المجموعة، وأطلقت فحيحاً وزئيراً منخفضاً وعالياً بحجم الأرض المترنحة، ثم انقضت.
صرخ فريتز: "اركضوا!"
وقفت فرقته تحدق بغباء في جورج لبرهة قبل أن يستوعب أفرادها أمر فريتز ويهرعوا نحو الدرج.
شتم جورج وكان بيرت إلى جانبه في لحظة، محشوراً تحت إبطه ليعيد سبكه واقفاً.
اندفعت من الأمام سحالية ضخمة بموازاة كتف فريتز تماماً. اقتحمت وسط المجموعة وفتحت فكيها على وسعهما. كان هناك طنين لنفث النار الوشيك بينما اتجه رأسها نحو فريتز. ومع انشغال بيرت بجوج وعجزه عن إحباط الوحش الضخم، قفز فريتز من طريقه. غير الوحش هدفه على الفور. وجّه فمه المشتشر بالشرر نحو روزي التي رفعت درعها لتتلقى رذاذه الحارق. قفزت النيران واشتعل الدرع. أطلقت صرخة، وألقت برمحها، وأخذت تمزق الأشرطة الجلدية التي تثبت الدرع المشتعل بذراعها.
لما رأى أخته في خطر، هبّ كارتر نحو جانب السحالية، تاركاً نصله في غمده، واستخدم يديه العاريتين وراح يشدّ. بدا لبرهة أن الوحش لن يتحرك وأنه أثقل من أن يُدفع إلى الوراء. ثم بصراخ حلقي، وتمدد ذراعيه وتوتّرهما، رفع كارتر الوحش بمقدار بوصة. انتفخت أوداجه وبدفع الصرخة أخرى قلب المخلوق على ظهره. تخبطت أرجامه بعد أن فقد ثباته بينما قطعت ضربة عشوائية للمخالب سترت كارتر الجلدية واستقرت في جذعه.
استغل فريتز وضع الوحش الساقط، فاستل كويكسيلفر وطعن إلى الأمام. خرق عينه التي خرجت مع نصله بصوت مزعج. ومع تراجعه خارج مدى مخالب السحالية، دفع كارتر المصدوم والمجروح إلى الأمام وحول الوحش الصارخ. استعادت روزي وعيها، واستلت سيفها القصير، فقطعت الدرع المشتعل عن ذراعها.
أمر فريتز: "روزي! كارتر مصاب، ساعديه".
تلفتت روزي بذعر، وانجذبت عيناها إلى الوحوش المقتربة بسرعة.
صرخ فريتز: "تجاهلي السحالي. سأوقفها. تحركي فحسب!"
التفتت إليه، ثم إلى أخها، وهرعت إلى جانب كارتر بينما كان يحدق بيديه وصدره الملطخين بالدماء في عدم استيعاب مشوش. دخلت تحت كتفه وجرته بعيداً عن السحالية التي كانت لا تزال تتخبط.
اندفع فريتز إلى الأمام مجدداً ليقطع عين السحلية الأخرى السليمة. مزق النصل المسنن اللحم بسهولة ليترك السحليّة الساقطة عمياء. اقترب وحشان آخران منهم بشدة. استدعى فريتز قوة أغنية الغسق الخاصة به ناسجاً تعويذة خمول لكليهما قبل أن يصلا إلى الفريق المتعثر. بطأت السحالي الضخمة في مطاردتها قليلاً لتشعر بتأثير استنزاف القدرة بحدة أكبر نظراً لكونها في حالة هجوم.
ركض فريتز منضمّاً إلى فريقه وانفصلت إحدى السحالي لمهاجمة الوحش الأعمى الذي ضربها عن طريق الخطأ وسط تخبطها العشوائي. طارده الوحش الآخر هو وفريقه اللذان استغلا كل حجر سواء أكان ثابتاً أم لا للتستر على انسحابهم. بدا أن السحالي قادرة على التحرك بسرعة فائقة لكن ذلك كلفها جهداً ضخماً ولم تستطع الانعطاف بحِدة دون مشقة بالغة. بدأ الوحش المتبقي يتنفس بصعوبة ويتعثر محاولة مواكبة الركض والتخبط بين الصخور المعرقلة.
ثم توقف وأخذ يراقبهم بعيون باهتة وذابلة وهم يلوذون بالفرار وقد ناله التعب لدرجة تعذره عن المتابعة.
دوى صراخ من المقدمة بعدما طرحت سحليّة اختبأت خلف حجر عالٍ ساقط جورج وبرت أرضاً. انهالت قبضتا برت ضرباً على المسخ من الأسفل. تطاير شظايا الحجر فوق الاثنين تحت كتلة السحليّة الهائلة لتمزق الجلد وترتطم بالدروع. وجّه جورج الملهوث والمذهول سيفه نحو رقعة من الحراشف المحطمة ودفع مغرزاً نصله في الداخل حتى وصل إلى واقي المقبض. ترهلت السحليّة وماتت بعدما بلغ السيف قلبها أو أي موضع آخر حيوي بالقدر نفسه.
تمكن برت من تخليص نفسه بحركات التواء ودفع جبار ثم وقف وأمسك جورج من كتفيه ساحباً إياه بعيداً من تحت الجثة. ظل جورج قابضاً على سيفه بقوة بالغة وهو ينزلق معه من تحت الجسد.
قال فريتز آمراً الاثنين: "تقدما. سأعطلهما".
بدا برت متردداً في مفارقته لكنه أطاع ما إن رأى أي تعبير صارم كان مرسوماً على وجهه حتماً.
هاجمت سحليّة أخرى من الخلف فألقى فريتز لعنته عليها مجبراً إياها على التباطؤ حتى وهو يخطو للأمام مستدراجاً إياها بعطية لحمه القريب. انفتحت جرح وهمي على ساقيه لكنه تحرك خارج نطاق المخلب. تمايل وتغيم بصره وأخذ يتنفس ككلب صيد وشعر وكأنه محبوس في قدر غليان.
التفت فريتز حوله وسط الضباب ليراى فريقه في حالة الإرهاق ذاتها. سمع صوتاً يحثه على التحرك.
صاحت لورين: "بضع ياردات فقط. هيا!".
كانت قد بلغت الدرج ولم تعبر خلاله بعد وكما قالت كان على بعد عشرين ياردة أو نحو ذلك. يا له من مسافة قصيرة.
أحرقه لهب زائف فترنح فريتز إلى الجانب واستدار مانحاً المخلوق ظهره ومتمشياً ببطء نحو الدرج والمرأة بجانبه. بدأت الحواف تظلم وطنين يملأ أذنيه وشيء حاد على وشك اختراق مؤخرة عنقه. انحنى فمر المخلب مصفراً من فوق رأسه. استقام وتابع مشيه بتثاقل ثم أجبر نفسه على ركض واسع الخطى متجاوزاً ومتفادياً المزيد من النار والعضات والمخالب من السحالي التي كانت تطارده.
تعذر عليه الهرب. كانت السحالي أكثر من أن تحصى. وكان متعباً للغاية. والجو كان حاراً بصورة دموية.
سقط فريتز.
كان برت هناك متخلصاً من عبئه السابق ورافعاً فريتز فوق كتفه.
ابتسم قائلاً: "أوشكنا على الوصول، تمسك".
أنّ فريتز واثقاً بصديقه وداعاً الظلام يبتلعه: "لا أستطيع، أكاد أمت".
صار العالم حالكاً وساكناً. لا مزيد من الهدير أو الفحيح. بل أغنية باردة وناعمة فحسب.
* * *
استيقظ فريتز مبللاً بالكامل ومع أن هذه كانت طريقة سيئة للاستيقاظ إلا أنه احتمل ما هو أسوأ. فتح عينين لاذعتين ليرى غرفة البئر والفريق من حوله. كانوا جالسين في الماء البارد الذي غمرهم حتى أكتامهم. لم يكن ليغيب عن الوعي سوى لبضع دقائق على أبعد تقدير إن كان تنفس رفاقه الثقيل مؤشراً يُعتمد عليه.
مع التقاطهم لأنفاسهم غُسل الرماد والعرق المتراكم عن أجسادهم في طبقة رقيقة وقذرة طفت على سطح الماء. عاد بصر فريتز سريعاً إلى حِدته غير الطبيعية وحدق في السقف والجدران من حوله. حملت الحجارة ذات المظهر المنحوت كالحراشف لكنه ظن أنها تبدو أكثر لمعاناً وبريقاً من الغرف السابقة.
تثرت حول الغرفة المغمورة أعمدة تشبه أحياناً ثعابين ملتفة. استقرت فوق منصات حجرية مرتفعة فوق خط الماء مباشرة. في وسط الغرفة ظهرت لؤلؤة مشعة بحجم فريتز متألقة فوق مذبح حجري دائري يبعدها عن الأرضية المغمورة. لمع الضوء من تحت السطح الأبيض للكرة النقية وكأن بمقدوره سماع دوي الطاقة المحتواة في داخلها.
أبعد بصريه والتفت إلى فريقه ليتأكد من نجاتهم. كانت روزي تحاول سحب كارتر المرتخي نحو البئر وخاض برت نحوه ليساعد في جر الرجل الشديد الشحوب والمضمخ بالدماء. بدا أن كارتر لا يزال واقياً لوعيه وإن بالكاد متمتماً بكلام غير م مفهوم أثناء تحريكه. عندما وضعوه فوق سطح اللؤلؤة المتوهج صفا بصره قليلاً وتراجع شحوبه. توقفت الخطوط الحمراء السميكة على صدره عن ضخ الدماء وتكلست أمام أعينهم مباشرة.
بدأت روزي تنتحب وتبكي ضامة إياه بحرارة بينما كان يسعل مستوعباً ما حوله.
قال بصوت أجش: "أنا بخير يا روزي".
صرخت في صدره مرسلة موجة من الألم عبره: "كادت تموت!".
تذمر كارتر دون أن يبذل أي جهد لدفع المرأة الملتصقة والباكية عنه: "آه، كفي عن ذلك. دموعك تؤلم جروحي لاسعة".
كررت بحدة أقل بقليل فقط: "كدت تموت!".
قال: "لقد أنقذتني. أنا بخير. هل أنت بخير؟"
أجابت من خلال شهقاتها: "نعم".
ترك بيرت الشقيقين وسط اطمئناناتهما المبالغ فيها، وهو يبتسم ويهز رأسه. أيقظ هذا المشهد ذكريات إخوته في نفس فريتز، وتساءل كيف سيكون رد فعله لو تعرض لموقف بهذه الخطورة. تغيم بصري مجدداً فغمس رأسه في الماء بسرعة.
عندما صعد بعد نحو ثلاثين ثانية، رمش ناظراً إلى بقية الفريق. كان جورج ينزع درعه، بينما تقف لورين مادّة يدها لتلمس اللؤلؤة وعيناها مغمضتان. ارتسمت ابتسامة على وجهها، ففتحت عينيها وبدأت ترقص بخفة واهتزاز.
ابتسم فريتز بسخرية للمشهد، فانتبهت إليه وهو يحدق بها. تجمدت لورين في مكانها فوراً وأخفت حرجها الواضح بوجه جامد. التفتت حولها للحظة ثم سارت بيبوسة وصخب خلف عمود، محجوبة الملامح التي تزداد احمراراً.
تمتم بيرت من بجانب فريتز: "أتراها نالت ما تريد؟"
أجاب: "أتساءل حقاً. كيف حالك أنت؟"
تذمر بيرت: "كان يفترض بي أن أسألك هذا. أنا بخير، لم أتعرض إلا لخدش طفيف".
قال فريتز بصوت خافت: "جيد، جيد. يبدو الباقون بخير، أو سيكونون كذلك قريباً. أعتقد أنني تلقيت بضع ضربات لذا علي الذهاب لتلقي العلاج".
أومأ بيرت ومده بيد العون لينهض فريتز، مسنداً إياه على كتفه بينما شق طريقه نحو البئر ليمتص الطاقة الباردة والمحرقة في آن. تسلل البرد فوراً إلى جروحه وعضلاته المتألمة. استرخى جسده وتخدرت خطوط الألم الصغيرة على ظهره بشكل مريح.
توقف فريتز عن الاتكاء على صديقه وأومأ له امتناناً. جلس بيرت مظهراً ظهره للؤلؤة ليأخذ نصيبه من الطاقة. قرر فريتز تفقد حالة درعه، فخلعه بتنهيدة طويلة تعبر عن طول صبر. لم يكن ظهر السترة الجلدية ممزقاً بالكامل لكنه اقترب من ذلك. حسن؛ ربما عليه إصلاحه الآن بينما يتفقد الآخرون عطايا مساراتهم.
كانت هناك ثقوب عديدة وتمزق أفقي طويل فيها، لذا مشى نحو حقيبته وأخرج عدة الإصلاح الصغيرة التي انتزعها بالمساومة عندما اشترى جلد غزال المستنقع. بعد بعض الغرز وبضع رقع من الجلد الرمادي الخشن، أصلحت السترة، إلى حد ما. لم تكن لديه خبرة الحرفي، لكن نعمته ساعدته على دقة غرزه.
سحب الدرع المُصلَح فوق رأسه وأمعن النظر في محيطه مجدداً. توقف بكاء روزي منذ بعض الوقت لكنها ما زالت ترشف بأنفها وهي تحدق في يديها مستغرفة في التفكير. كان وجه كارتر باهتاً وبعيداً، وهي علامة أكيدة على أنه غارق داخل محرابه.
كان جورج قد شق طريقه نحو اللؤلؤة وابتعد بخطى سريعة ليبدو وكأنه مستغرق في التأمل. حدث نفسه بصوت خافت وأخذ يروح ويجيء ببطء.
"يجب أن يكون المسار سيافاً، لكن أي سمة ستتناسب معه بشكل أفضل؟"
تردد صدى زئير مألوف للغاية ووميض من الضوء البرتقالي بينما تصاعدت سحابة من البخار من خلف أحد الأعمدة. سُمعت نفخة سعال تلتها ضحكة عالية تكاد تكون قهقهة.
صرخت لورين: "نعم!"
التفت فريتز وبقية الفريق، باستثناء كارتر، نحو الضوضاء المفاجئة والمرأة التي أحدثتها. كانت ابتسامة لورين واسعة لدرجة الجنون تقريباً. ولم تضعف نظراتهم فرحتها قط.
سأل فريتز بابتسامة خبيثة: "حصلت على شيء جيد؟"
أجابت وهي تلعق شفتيها: "نار. نار!"
تلاشت ابتسامته الساخرة. أأوجد وحشاً؟ أم شجع مجنونة ربما؟
قال بيرت: "رائع".
أردف جورج: "ممتاز".
أضاف فريتز: "عظيم".
سألت روزي: "نار؟"
قالت لورين وهي تندفع بلهفة وتتقدم لتستقر أمام الفريق: "نعم، عُرضت علي سمة أنفاس النار فاخترت مسار عنصر النار".
وثرثرت قائلة: "وضعت معظم نقاط السمات التي بحتفظ بها في جوهر النار. إنه يشبه لهيباً يرقص في قلبي. إنه دافئ جداً. رائع جداً. إنه شعور أفضل مما كنت أتصور"، وارتجفت وهي تضع يدها فوق قلبها.
حدقت لورين في وجوههم وبدت عيناها كأنها تومضان وتتلألأ مثل جمرات خضراء مصفار.
قالت بصوت عالٍ بعض الشيء: "شكراً لكما!"
قال بيرت وفريتز معاً: "على الرحب والسعة".
تهلل وجهها، واقتربت وهمت باحتضانهما، لكنها توقفت فجأة، قابضة على صدرها ومتراجعة للخلف. هزت رأسها كأنها تطرد ذبابة، ثم هوت وغاصت تحت الماء.
تصاعدت صرخة مكتومة لتطفو على السطح. شكل الرماد الأسود والرمادي ودم السحالي المجفف سحابة من القاذورات حولها.
تبادل بيرت وفريتز نظرات الحيرة، بينما رمش جورج وبقيت روزي واقفة وفمها مفتوح قليلاً.
سألت: "أجنّت؟"
قال فريتز: "يبدو ذلك".
قال بيرت بابتسامة: "نعم. واحدة أخرى لطاقمنا".
أومأ فريتز موافقاً: "واحدة أخرى لطاقمنا"، ثم تنهد.
"أرجو أن تنسجم مع سيد".
ورغم أنه استبعد ذلك.
توترت ابتسامة بيرت قليلاً عند الطرفين. بدا جلياً أنه يفكر في الأمر ذاته.
سألت روزي: "من هو سيد؟"
قال فريتز: "لا شأن لك".
قطبت روزي جبينها، لكن قبل أن تتمكن من مواصلة أسئلتها، ظهرت لورين مجدداً وهي تطلق شهقة عالية.
التصق ثوبها بجلدها وأخذ الماء يقطر من درعها الجلدي اليابس.
قالت بعد أن استعادت أنفاسها: "عذراً. كان علي تهدئة نفسي. لم أتوقع أن يكون جوهر النار مبهجاً... إلى هذا الحد".
سأل فريتز وشعور بالعبوس يرسم خطوطه على جبينه: "ماذا تعنين؟"
نظرت إليه لورين متسائلة، وبدت مندهشة من جهله بما تتحدث عنه.
هزّت كتفيها ووضحت: "للسمات المتقدمة والسمات السحرية آثار جانبية معينة في مشاعرك ورغباتك".
قال فريتز: "آه"، وهو يسترجع سماته المتقدمة ويتساءل إن كان قد شعر بأي تغير.
طرد شكوكه سريعاً وعاد إلى ما كانت تقوله لورين.
قالت: "حسنًا، يعتمد الأمر على السمة التي تمتلكها وكميتها. قد أكون بالغت قليلاً في النقاط المخصصة لجوهر النار".
سأل بيرت بفظاظة: "كم عددها".
اعترفت: "لدي خمسة عشر. وهي الحد الأدنى الآمن، لذلك ظننت أن الأمر لن يكون سيئاً للغاية. ربما كنت مخطئة".
لاحظ فريتز قائلاً: "تبدين مسيطرة على الأمر في الوقت الحالي".
أكدت لورين بابتسامة عريضة والبريق خلف عينيها يرفرف كشمعة في الريح: "أنا كذلك. أسيطر على كل شيء".
ابتسم فريتز، مفضلاً تصديقها.
نادا فريتز: "هل يحتاج أحد إلى أي نصيحة؟"
أومأت روزي برأسها.
قال جورج: "لدي فكرة جيدة عما سأختاره. لكن شكراً لك على العرض".
قال فريتز: "إذن حسناً. روزي، ما الذي تحتاجين إلى مساعدة بشأنه؟"
قالت: "أمام خيار بين مسارات. حارس، مناوش، رامية رماح. أميل نحو الحارس لكني لا أريد أن أكون جزءاً من حرس العاصفة".
قال فريتز: "إذن لا تفعلي. إنه مجرد اسم مسار. لا يعني أن عليك حقاً الانضمام إلى أولئك المتبالين".
قالت روزي وهي تومئ: "أه. جيد. أكرره هؤلاء الأوغاد".
قالت لورين: "لماذا؟ إنهم يحافظون على القانون والنظام".
قالت روزي ببرود: "كلا. لا يفعلون".
سأل فريتز، رغم أنه اعتقد أنه يعرف الإجابة من مواجهاته معهم مؤخراً: "ما السمات المتقدمة التي يفعلها مسار الحارس؟"
أجابت روزي: "التحمل والوعي".
سأل فريتز لورين: "هل هي نفسها دائماً لنفس المسار؟ أعني السمات المتقدمة".
قالت: "نعم ولا. على سبيل المثال، يحصل عنصري الحجارة دائماً على جوهر الحجارة، لكن السمة المتقدمة الأخرى قد تكون السيطرة أو الشدة. أو ربما حتى التحمل أو الزخم. الأمر يختلف باختلاف كل مسار وشخص".
فحص فريتز المرأة بعينيه وابتسم بخبث: "لقد حصلت على الشدة أليس كذلك؟"
سألته لورين ثم تمتمت بصوت منخفض: "كيف عرفت؟"
واستطردت: "لا، لا بد أن الأمر واضح من... ثورتي".
سألت روزي: "ماذا يفعل الوعي؟"
لخص فريتز تجاربه الخاصة مع السمة قائلاً: "أتلقى انطباعات وتحذيرات غامضة، وأستطيع رؤية وسماع أشياء لا يراها الآخرون ولا يسمعونها".
قالت روزي: "آه. هل هو جيد؟"
قال فريتز: "إنه... ممتع. رغم أنه قد يكون مشلتاً بعض الشيء".
حدقت فيه بلا رمشة عين.
أكد بيرت: "نعم، إنه جيد. لقد أنقذ حياتنا مئات المرات".
قال فريتز بتواضع مصطنع: "لا أعرف إن كانت مئات".
أومأت روزي برأسها بحزم قائلة: "حسناً، سأصبح حارسة. يجب على شخص ما الحفاظ على سلامة كالوم، أعني كارتر".
ابتسمت لورين بلطف قائلة: "يا للطف".
"هاه؟"
"لاشيء".
هزت روزي كتفيها وجلست، فغاصت في الماء ثم في حرمها. وبعد لحظة انضم إليها جورج.
وقف فريتز وبيرت ولورين بحرج.
وافق بيرت متأخراً: "إنه لطيف بالفعل. ومن المؤسف أن كارتر شخص متجهم إلى هذا الحد".
قال كارتر بتجهم بينما تظاهر بيرت بأنه فزع من اقترابه المائي: "أنا لست كذلك".
كذب بيرت: "كارتر! لم أسمعك".
قال كارتر بجدية: "هذا يكفي. اسمي كالوم وأريد أن تبدؤوا في استخدامه وإلا فسأغادر".
احتج بيرت: "ما العيب في اسم كارتر؟"
أجاب من بين أسنان مصكوكة: "إنه ليس اسمي".
حدقوا في تعبير الرجل العابس ورأى فريتز الألم الخافت وخوف السخرية في عينيه. انقبض قلبه من الداخل. لم يكن يدرك مدى اهتمام كالوم باسمه الحقيقي، ظاناً أن لقب كارتر مجرد مزحة مسلية. لكن بدا أن الأمر لم يكن كذلك وشعر الآن بأنه وغد.
قال فريتز بابتسامة باهتة: "آسف. أظنني بالغت في الأمر".
قال بيرت متخلیاً عن صفه فوراً: "لقد فعلت! لكن كالوم طويل جداً. ما رأيك في كال؟"
قال كال واسترخت كتفاه المتيبستان: "هذا جيد. بل ممتاز".
سألت روزي وهي تقفز على قدميها: "وماذا عن لورين؟ ينبغي أن تحصل على لقب أيضاً".
رفضت لورين قائلة: "لا. لا لولو، لوري، بورين، أو وجه الجرذ لور".
كانت هناك قصة خلف الأسماء التي عددتها، وكان فريتز متأكداً من ذلك، لكنه كان يعرف الجرح حين يراه فترك الأمر وشأنه.
ردت روزي بهزة كتف: "أه. حسناً"، ثم قطبت حاجبيها وهي تحدق مطولاً في لورين.
قالت: "غريب. يمكنني أن أشعر بأشياء، كلها متداخلة".
قال فريتز: "إنه الوعي".
قالت روزي: "هاه"، ثم أشاحت بظها ناظرة إلى الغرفة بدهشة خرساء فاغرة الفم.
وبينما كانت منشغلة سعى فريتز للاستفسار عن مسار كال.
أجاب باختصار: "حمال".
قالت لورين وهي معجبة حقاً: "واو".
وكان فريتز نفسه مندهشاً للغاية أيضاً.
سأل كال ببلاهة: "هاه؟"
أسهب فريتز في الشرح: "الحمالون نوع من مسارات الدعم. لا يقاتلون عادة لكن لديهم قدرات مفيدة للغاية. مثل طرق تقليل الوزن أو زيادة حجم حزمهم وحقائبهم والأحمال الأخرى".
قال كال: "زيادة حجم حزمهم؟ لماذا لا يحصل المرء على حزمة أكبر وحسب؟"
قال فريتز: "أعني أن الداخل يتسع بينما يبقى الخارج على حاله. لقد سمعت حتى أن بعضها يملك حقائب غير مرئية لا يمكن لأحد رؤيتها أو لمسها. رغم أن هذا نادر جداً ومرغوب بشدة".
تحرك كال في مكانه قليلاً بحرج مع هذا الشرح.
هتف فريتز: "ألم تفعل؟"
ابتسم كال بابتسامة خجولة وقال: "ربما أملك مهارة مسار تدعى الحقيبة الشخصية".
لم يحتاج فريتز حتى إلى التظاهر بالصدمة.
قالت لورين مجدداً: "يا لها من روعة".
قال بيرت وهو يبتسم: "يا له من محظوظ".
سألت روزي: "كيف تعمل؟ هل يمكنك وضع وحوش داخلها؟"
قال كال: "آه، لا أظن ذلك. يجب أن أنظر إليها مجدداً. لأعرف كل التفاصيل".
قالت لورين وهي تكره أنفها وتنظر إلى الأوساخ الداكنة والدهون التي تسيل من الفريق وتلوث المياه حولهم: "قبل أن نفعل ذلك. أتحتاج إلى التنظيف. وعليكم جميعاً فعل ذلك أيضاً".
نظر فريتز حوله إلى علامات الموافقة الخجولة على وجوههم.
قال فريتز: "فكرة عظيمة! السيدات في جانب والرجال في جانب آخر!"
قالت روزي: "لا أمانع حقاً. ليس لدي ما أخفيه"، لكن لورين لفت عينيها وجرت المرأة معها بينما كانت تنظر من فوق كتفها وتحدق في الرجال.
بدأ فريتز يقول: "أختك جداً..."
قال كال بالطريقة التي يفعلها الإخوة فقط، مزيج من الضيق الشديد والحب الأعمق: "غبية، وقبيحة، وغريبة. أجل".
أتم فريتز كلامه: "كنت سأقول غريبة الأطوار".
تنهد كال وقال: "إنها كذلك أيضاً".
قال بيرت: "حسناً لننتقل إلى التنظيف. ارمِ إلينا بعض الصابون يا فريتز".
قال فريتز: "كما تشاء! يجب أن ننظف أنفسنا، ثم نلتقي مجدداً".