راقب السحلية بعينين حمراوين تتوهجان وحدقت نحوه بنظرة مشقوقة. انفجر هواء غول معبّأ بالغليان عبر النفق في الخلف ومرّ مندفعاً عبر التجويف. تجاهل الوحش والرجل الأمر تماماً ووقفا بثبات الحجارة بانتظار مبادرة أحدهما بالهجوم.
صبّ فريتز جلّ تركيزه على توقّع هجمة الوحش آملًا في تفاديها بطريقة ما عبر تحذير حاسة الخطر لديه. حتى وإن بدا تجنب مخاليبه مستحيلاً في هذه المساحات الضيقة. غير أن الهجمة لم تأتِ قط.
عبس فريتز وأعاد تقييم وضعه الحالي ليدرك سريعاً أن الوحش لم يلحظ وجوده هناك. كانت تلك النظرة ذات الجفون المطبقة نصف التطبيق والتي ظنّها حدقة حادة عبارة عن تعبير بليد لسحلية كسولة ناعسة. من البديهي أن تلك الجمرتين الملتهبتين اللتين تمتلكهما بدل العيون قد أرعبتاه وجعلتاه يعجز عن التفكير بوضوح. أضف إلى ذلك أن تجاربه السابقة كانت تنتهي دائماً بخوضه معركة مميتة أثناء الاستطلاع.
تساءل كيف تسلل إلى الوحش دون قصد. سرعان ما تضح الجوهر فالظلام دامس ولا شيء يخرقه سوى ومضات اللهب المنبعثة من نهاية الكهف تماماً. لم تفعل تلك الإضاءة ما يكفي لتبديد العتمة التي يستطيع فريتز التخفي في كنفها. غير أن الأمر يتجاوز ذلك بكثير فحذاؤه السحري ونعمته جعلا وقع خطواته خفيفاً كخطوات قطة وتلك المخلوقات تنتبه للارتجاعات واللمس.
أطلق فريتز نفساً بطيئاً ومنتظماً كان يحبسه عن غير قصد وتأمل خطواته التالية.
هل يقتل الوحش فوراً وبدون مساعدة أم يعود أدراجه؟
قبض فريتز على مقبض كويكسيلفر مدركاً أنه في هذه المساحات الضيقة لن يؤدي دخول المزيد من الأشخاص إلا إلى عرقلة الحركة. وبدأ بسحب نضاله برفق سامعاً رنين المعدن الخفيف وهو ينزلق فوق المعدن. توقف فجأة ليكتشف أن الوحش لم يتفاعل معه فسمعها لابد أنه أسوأ مما ظن.
أنا أخوض في هذا بالطريقة الخاطئة، وبّخ نفسه.
تحرك داسكسونغ في قبضته عندما لواه ليتحول إلى الخمول. هبط اللمس الخفي للعلع على جلد المخلوق القشري وعقله. تدلت جفناه أكثر فأكثر حتى لم تعودا سوى خطوط حمراء رفيعة. تمايلت السحلية على ساقيها القصيرتين ثم هبطت ليرتكز بطنها على الأرض. بعد دقيقة أخرى شرعت في الشخير بصوت يشبه طحن الحصى.
بإمكانه المغادرة بأمان الآن لكنه إن جلب فريقه عبر النفق فسيوقظون السحلية غالباً بخطواتهم الثقيلة للغاية. قرر القضاء على الوحش الآن وهو غافل تماماً عن الخطر الذي يحدق به.
سحب فريتز ما تبقى من نضاله بالكامل وأخذ يبحث في الجلد القشري عن نقطة ضعف. هناك خلف إحدى ساقيه الأماميتين كانت توجد رقعة من اللحم البرتقالي الباهت المتندب بدل القشور السوداء. طعن الحجر بجانبه برفق محدثاً رنيناً خفيفاً. واصلت النوم وتوقفت عن الشخير للحظة واحدة فقط. لو كان المخلوق لا يزال مستيقظاً لما تجرأ على اختبار حواسه بهذه الطريقة، إلا أن الخمول كان يملك ثلاث دقائق أخرى على الأقل من التأثير ولم يتحرك الوحش أكثر من ذلك.
اتخذ وضعيته وهي التي ستمنحه أفضل زاوية لتسديد الضرب نحو القلب. تداعت خطواته بخفة رذاذ هادئ وأعد وقفته قابضاً على المقبض الأنيق بكلتا يديه. اندفع إلى الأمام بكويكسيلفر. التقى طرفه الحاد بجلد سميك ولكن بوزن فريتز الكامل وقوته الجديدة لم يلبث طويلاً حتى اخترقه. غاص النضال بعمق لكن الأمر أشبه بطعن كيس من العظام والغضاريف. كان عليه القتال مقابل كل بوصة ولم يكن كويكسيلفر قد دخل سوى في منتصفه حين نطح الوحش واجفل مديراً مخليباً سبعونياً بشكل أعمى نحو ساق فريتز.
كظّم ألمه من ألم وهمي يتمثل في تمزق لحمه وقفز فوق القوس المتخبط. رغبة منه في عدم ضياع نضاله لصالح المخلوق استخدم قفزته لانتزاع سيفه بقوة. تدفق دم ساخن ولاصق ومتبخر من الفجوة التي خلفتها ضربته. تعثرت السحلية إما بسبب تأثير الخمول أو الجرح في جانبها. أدارت خطمها يمنة ويسرة تلعق الهواء بلسان يقطر بصاقاً لاذعاً مصفرّاً.
بدا أنها ما زالت عاجزة عن رؤيته لكنها ظاهرياً لم تكن بحاجة لذلك. اجتاح احتراق مرتقب حواس فريتز. لم تكن هناك وسيلة للهروب من أنفاس اللهب المقبلة فاندفع إلى الأمام طاعناً كويكسيلفر بين الفكين النابيين. أحدث النضال جرحاً بشعاً في سقف حلقها لكنه لم يستطع اختراق الجمجمة السميكة تماماً. في عمق حلق السحلية صدر نقر يشبه اصطدام قطعتين من الصوان ببعضهما. أومض شرر ثم اشتعل بصاق المخلوق اللزج.
إدراكاً منه لعدم جدوى خاتمه ضد النار صرّ على أسنانها محتملاً الحرارة والألم الحارق الذي غطى يده. كانت لحظة العذاب قصيرة والتف النار الساطع وجُذب إلى داخل كويكسيلفر قبل أن يرتد النضال ويرتجف رافضاً اللهب ويبصقه مرة أخرى أسفل حلق السحلية. تراجعت الوحشة إلى الوراء ممزقة المزيد من شدقها على حافة كويكسيلفر الشرسة.
أطلق خواراً ثم اختنق عندما اشتعلت الجروح في حلقه وفمه ناشرة النار في أسفل مرءاه. دخّن الثقب الواقع خلف ساق الوحش الأمامية واشتعل تيار الدم المتدفق محترقاً ببطء كما لو كان مصنوعاً من الفحم السائل. ارتعش الوحش وزمجر فخارت إحدى ساقيه وتبعتها البقية في لحظات. كافح للوقوف وصارع لإبقاء عينيه مفتوحتين. في النهاية استسلم وكان نفسه الأخير أنيناً غلظياً. بدأ الدخان المنبعث من الدم المحترق يملأ التجويف.
تناول فريتز مطهرته وسكب ماءها البارد على الوحش والنار. تصاعد بخار كثيف ثم انقطع الدخان. تحول لسكب الماء النقي على يده المتفحمة. أطلق أزيزاً خافتاً بينما خفف الماء روعة جلده المحترق. أبى أن ينظر إليها الآن إذ ذكرته تماماً بحروقه القديمة من النيران السماوية.
فتش فريتز أمتعته عوضاً عن ذلك ووجد علبة مرهم الشفاء وبعض لفافات الكتان لتكون ضمادات. لم يطق تأجيل تقييم مدى سوء حروقه فرمق يده بنظرة فاحصة. انتعش قلبه فلم يكن الجلد أحمر ولا مسلوخاً بالقدر الذي توقعه. سيتفاجأ إن ظهرت عليها حتى فقاعات. رغم ذلك لا طائل من المجازفة فوضع مسحة خفيفة من المرهم اللاذع ذي النعناع على ظهر يده.
قرر أنه لا حاجة للف إصابته واستخدم إحدى لفافات الكتان لتنظيف سيلفر من آثار الرماد والدماء المغلية. التقطت عيناه المقبض السليم تماماً بينما كان يزيل أخلد الأوساخ اللزجة. أدرك أن واقي الفضة القمرية حماه من أسوأ النيران فوجه شكراً صامتاً للحداد الذي صاغه ولعمله البديع.
أعاد غمد نصله حين فرغ مما يمكن فعله واضعاً ثقته في بطانة الغمد لتعمل وحدها.
أتى المرهم أثره أخيراً فخدر الحرق وغاب وخزه تقريباً. قبض كفّه بقوة. صار جاهزاً للمضي قدماً. فكر لفترة وجيزة في انتشال ما يمكن استخلاصه من جثة الوحش لكنه رأى أن الأمر أفضل حين تفحص لورين المخلوق بحثاً عن أي شيء ذي قيمة حقاً.
استأنف فريتز خطاه المتسارعة إلى الأمام ولم تصادفه أي سحالي أخرى تربصت له ولحسن الحظ. اكتشف نهاية النسر فتحة التهوية التي صدرت عنها النار.
كانت صدعاً أو مجرد شق صغير لا يتجاوز نصف قامة فريتز ويتوهج من الداخل بضوء برتقالي أحمر. استقرت في الجدار بين ممرين يتجهان يمنة ويسرة.
عاد الهدير واضطر للانحناء خلف جدار آخر. كانت الصخور شديدة السخونة باللمس وصرخ درعه حين أسند ظهره إليها. تقدم بسرعة لينقذ جلده المستنقعي. توهج الشق المضيء مثل مصباح واندفعت نحوه موجة من الهواء الحارق والغليظ. دار رأس فريتز واهتزت رؤيته. سقط على ركبة واحدة بينما انصبت منه العرق وصارع الحرارة الطاغية.
انحسر الضوء الساطع وهب نسيم دافئ عبر النسر. كان بارداً نسبياً مقارنة بالحريق الذي كان يشويه قبل لحظات تبعا لهبة الريح مما سمح لفريتز بالتنفس مجدداً دون خطر احتراق رئتيه.
نهض على قدميه وركض سريعاً إلى اليسار حيث ينبعث الهواء الأبرد نسبياً. أخذ دقيقة للراحة والتفكير شارباً رشفة من مطهرته متجددة المياه. ركز وعيه حين سنحت له الفرصة لترتيب أفكاره محذراً نفسه من تجاوز الحد في هذه الحرارة المنهكة. نال اتجاهاً مقصوداً وإن لم يكن الذي تمناه. أخبره حسُّه بأنه مضطر لسلوك الممر الأيمن عوضاً عن الممر الأبرد الذي يقف فيه.
لعن حظه والقمم وبدأ فريتز يراقب ويخطط. كأي كشاف ماهر.
بدا أن كل شيء لم يضيع رغم أن الحظ لم يكن حليفه. لم تتأثر بموجات الهواء الحارق طالما وقف مكانه بعيداً عن مسار فتحة التهوية. راقص وقت الهدير المتقطع والضوء وتساءل عما إذا كان بإمكان بطريقة ما تحويل اتجاه فتحة التهوية.
ملك فريتز الأدوات للقيام بذلك أو بالأحرى القدرة لكنه قلق بشأن تأثير ذلك على شبكة الأنفاق بأكملها. بدا أن الشق يطلق تفجيراته الرهيبة كل ثلاث دقائق وقدر أن فريقه سيحتاج لتسعة دقائق على الأقل ليصل إلى هذا الممر الذي يحتمي فيه الآن. أمور كثيرة قد تفسد مساحة غير كافية للاختباء من التفجيرات أو خطأ في توقيت أو حتى الاستسلام للحرارة القمعية.
أدرك فريتز مطولاً أن النسر أطول وأكثر خطورة من أن يُحتمل. لابد أن تنجح الخطة الثانية بطريقة ما عبر إعادة توجيه التهوية أو سدها. لم يملك ثقة في سدها فأي حجر أو جسم آخر كجثة سذلاء سيتحول ببساطة إلى قذيفة تقذف داخل النسر بسرعة مميتة. سيكون الأمر إعادة توجيه إذاً.
عبر إلى الممر الأيمن بعزم صارم وتخيل شكل حفرة الحجر التي سيتعين عليه تشكيلها. لم يكن مهندساً ولا عالماً لكنه بذل أقصى تخميناته. دفع برؤية القدرة لتأخذ الشكل العام لأنبوب وألقاها على الصخور السوداء. قاومته بشدة لكنها تحولت فوراً. ارتجفت ساقاه من استنزاف القدرة المفاجئ. لم ينتهِ بعد فألقى مرتين أخريين مبتلعاً إحدى جرعات القدرة بين التفعيلات.
جلس ينتظر الانفجار التالي معجباً بعمله اليدوي. صارت فتحة التهوية تملك فتحتين الأصلية الخشنة وثقب فريتز الأملس الأكبر حجماً.
من كان يدري أن هذه القدرة ستستمر في كونها نافعة هكذا. فكر متأملاً.
هبت الريح ونجحت بصورة أفضل مما توقع إذ انطلقت غالبية الهواء المندفع عبر الممر الأيسر وبدأ نسيم يهب من خلفه. قد لا يكون بارداً أو منعشاً كالممر الآخر لكنه يعني وجود منافذ أخرى للهواء الخارجي للدخول ولن يختنقوا بسبب الهواء الفاسد.
حين وجد متنفساً للريح، حشر فريتز بعض الحجارة بحجم القبضة في الشق وراقب إن كانت ستصمد أمام الضغط. صمدت، فمسح العرق عن جبينه وبدأ رحلة العودة إلى فريقه. حين هبت الريح المدوية كانت كأنفاس كلب، غير محببة البتة، لكنها غير مؤذية في النهاية.
ترنح خارجاً نحو النور ليجد فريقَه يراقب مدخل الكهف بقلق. كان بيرت يروح ويجيء، بينما كان جورج يمرر حجر مسنّ على نصله بشرود. وكانت لورين تروح عن نفسها بمروحة قابلة للطي رُسمت عليها شتى أنواع الزهور، وتصدرت الورود الحمراء النابضة بالمشهد. أما الشقيقان فكانا يغليان عرقاً ويتشاوران بملامحة اللوم المتبادل.
سعد فريتز بزفّ البشرى السارة، فأزال عباءته وتقدم بخطواته.
قال بصوت أجش: "لا تخافوا".
توقف فريقه وحدقوا فيه.
سألت روزي وهي تدير أذنها نحوه: "ماذا؟"
قطب فريتز حاجبيه وسعل منظفاً حلقه.
بدأ مجدداً وهذه المرة بنبرة أقل خشونة بكثير: "لا تخافوا. النفق آمن الآن".
سألت لورين: "كيف؟"
أجاب فريتز: "أنا رجل ذو مواهب عديدة، وما هي أمواج الهواء الدافئ أمام شهامتي العظيمة".
ردت بلا تصديق: "حقاً؟"
وافق بيرت: "نجل. إنه حقاً خبير في إطلاق الهواء الساخن".
قطب فريتز جبينه ثم رسم ابتسامة على وجهه وأشار إلى فم الكهف.
"انظروا بأنفسكم. لقد تغير مسار الريح إلى الأبد بفضل سحري العظيم".
ولمزيد من إحباطه، فقد تفقدت الأمر بالفعل. وقفت أمام الفتحة وتطاير شعرها في النسيم الضعيف الذي لا يزال قوياً.
أعلنت روزي: "لنتحرك إذن. أنا أكرّه هذا المكان. الحرارة شديدة".
سأل كارتر: "كيف سنرى؟"
قال فريتز: "أخرجوا الفانوس".
أخرج بيرت الفانوس الذي لا يزال توهجه سارياً من حقيبته ومده إلى الأمام.
"من يريد حمله؟ سأكون في المؤساة ولن يكون مفيداً هناك كثيراً".
لم يتقدم أحد، لذا هم فريتز بتكليف كارتر به قبل أن تتنهد لورين وتقول: "سأخذه".
ناوله بيرت إياه بابتسامة، وما إن أعادوا ترتيب صفوفهم حتى قادهم فريتز إلى الأمام.
تردد صدى أصوات مرورهم في النفق، وقع خطوات الأقدام الحافية والأحذية على الحجر، صخباً وطرقاً وخشخشة. قفز بيرت على قدم واحدة حين بلغوا الجزء الأشد حرارة في الكهف، مباشرة أمام الفتحة. تذمر، لكن فريتز تجاهله.
قال كارتر رداً على تعليق حول احتراق باطن القدمين: "لم لا ترتدي حذاءً إذن؟"
قال بيرت: "التقنية تفرض ذلك".
سألت روزي بحماس: "أحقاً؟"
سأل فريتز بتشكك: "أحقاً؟ لا أذكر أنني قرأت ذلك".
قال بيرت وهو يهز رأسه كأن فريتز حالة ميؤوس منها: "عليك قراءتها بعناية أكبر. اكشف قبضاتك وقاتل. واصبر! وتتبعك الأقدام العظيمة بحرية"، هكذا اقتبس.
تجهم فريتز بينما ابتسم صديقه له.
قالت روزي: "أوه"، فركعت وبدأت تحل رباط حذائها.
قالت لورين بضجر: "لا، روزي. إنه سوء فهم واضح للتقنية".
قالت روزي: "أوه".
أعادت رباط حذائها ووقفت ناظرة بريبة إلى بيرت.
احتج بيرت وهو يرجح حقيبته أمام صدره ويبدأ بالبحث فيها: "لا، لست مخطئاً. سأريكم، إنه مكتوب هنا بالحبر الأحمر".
قال فريتز حين بلغوا الفجوة ذات السزلة الميتة: "لاحقاً يا بيرت".
وافق بيرت على مضض: "حسناً".
سأل فريتز: "لورين، أيمكنك استخدام عدستك على السحلية؟"
سألت: "أي سحلية؟"
أشار فريتز نحو الفجوة فالتفتت لورين، وتبع ضوء الفانوس حركتها حتى أضاء الجثة ذات الحراشف السوداء.
تراجع الفريق بحذر، لكن في استعراض عظيم للشجاعة لم يثبوا إلى الخلف كما كان يظن.
قال فريتز متأخراً: "لا تخافوا. فقد قضيت على الوحش مسبقاً. في مبارزة فردية فضلاً".
صرح بيرت: "شققتها من حنجرتها حين كانت غافلة".
كرر فريتز: "لقد كانت معركة مميتة".
سخر بيرت.
لاحظ جورج: "يبدو أنها طعنت من الخلف وأيضاً في فمها".
أعلن فريتز: "المظاهر خدّاعة. لورين، العدسة لو سمحتِ".
فحصت الوحش بينما عاينه جورج ونقر حراشفه بمطرقة صغيرة، مختبراً إياها بحثاً عن جودة لم يكن فريتز يعرف كيف يبحث عنها.
قدمت ملاحظتها: "القرن يحوي بعض المانا. والباقي عادي".
قال جورج: "الحراشف حجرية، لا تصلح لصنع درع. ثقيلة وهشة للغاية. لكن المخالب تبدو نوعاً من الحديد الأسود ويمكن إعادة صياغتها".
قال فريتز: "جيد! ابدؤوا بالجمع".
استغرق الأمر بضع دقائق لإيجاد الطريقة المناسبة لانتزاع القرون والمخالب. انتهى بهم المطاف باستعمال عتلة جورج الفولاذية المتينة لقلعها. إلى جانب قوة بيرت الهائلة.
حين أمنوا المواد في الأكياس وحملوها على عاتقهم، التفتوا إلى فريتز الذي كان يراقب عملية الجمع بلا اهتمام يذكر.
سأل فريتز: "كيف حال تحملكم للحرارة؟ جورج، أيمكنك الصمود؟"
كان جورج قد خلع خوذته ووضعها تحت إبطه. وكان يتصبب عرقاً كأنه علق في عاصفة صيفية مفاجئة.
أطلق هحيناً بكلمة "بس"
وأعطى الفريق إشارة موافقة بإبهامه بينما أعاد عتلته إلى مكانها.
قذف له فريتز بقارورته السحرية فجرع جورج الماء بامتنان ثم مضى يناوله إياه مجدداً.
أمر فريتز: "احتفظ بها معك الآن".
أومأ الرجل المدرع شاكراً وأشار فريتس لفريقه وقادهم عبر ما تبقى من النفق ثم نحو الممر الأيمن. ساروا خلفه متثاقلين تسع دقائق أخرى قبل أن يشير بالتوقف بعد أن لمس شقاً تبرز منه عينان حمراوان.
قال فريتس بصوت خافت: "سحلية في الأمام. سأستكشف الأمر وأرى إن كان بإستطاعي التعامل معها وحدي. تماماً مثل السابقة."
استغرق منه الأمر دقيقة واحدة فقط ليتبين أن السحلية تحمى نفسها من كمين عبر جدران صخرية حشرت نفسها بينها. بدا أن عليهم مقاتلتها بالطريقة الصعبة.
عاد إلى فريقه وبدأ في رسم استراتيجية عامة تعتمد على إلهاء بيرت للمخلوق بينما يلتف فريتس ويوفر بقية الفريق الدعم برماحهم وسيوفهم على التوالي. على الرغم من أن النفق قد اتسع وكان بإمكانهم الوقوف أربعة جنباً إلى جنب بسهولة، إلا أن ساحة المعركة ستظل ضيقة، لا سيما بسبب جسم السحلية الطويل وحقيقة وجود خمسة أشخاص آخرين في فريقه.
افتقد سيد، وليس بالطريقة المعتادة. في هذه اللحظة افتقد مهارتها وبراعتها في القتال. مع وجودها هنا لكانت هذه المعركة قد حسمت بالفعل وقد استقر سهم أو حجر في جمجمة السحلية ففلقها أو اخترقها.
تنهد فريتس وحاول تجاهل ألم خفي قابض في صدره.
لا بد أنه الحرارة.
سألت لورين: "كارتر، هل يمكننا التبادل؟ خذ أنت الفانوس وآخذ رمحك."
قال كارتر يشوبه الارتياح والارتباك: "بالדـبع. ولكن لماذا؟"
أوضحت بينما تتبادلان ما كان في أيديهما: "أحتاج إلى قتل بعض هذه السحالي بنفسي، لكي تُعرض علي القوى التي أبتغيها."
سألت روزي: "أهكذا تسير الأمور؟"
قالت لورين: "نعم. إذا قتلت وحشاً فأنت أكثر عرضة لعرض إحدى القدرات التي كان يمتلكها."
سألت روزي: "هاه، إذن لماذا لا أمتلك ضربة المخالب؟ لا بد أنني قتلت واحدة من هذه الكركندات على الأقل."
قال كارتر: "لقد فعلت يا حمقاء. ما الذي تظنين أن الوخز أو الإعصار تكونه؟"
تمتمت روزي وهي تفكر في الأمر: "أه. ظننت أن ذلك كان بسبب طريقتي في القتال فقط."
قالت لورين بسرعة: "إنه كلاهما. رغم أن ذلك لا يهم الآن. لنقتل هذه السحلية."
أومأوا برؤوسهم وتسلل فريتس ليأخذ مكانه متجاوزاً الشق، مستعداً للهجوم من الخلف.
سلط كارتر ضوء الفانوس على السحلية فانطلقت مفاجئة من صدعها بسرعة مخيفة. خدشت مخالبها الحجر وأشرارت شراراً وهي تندفع.
واجه بيرت هجومها وفتح المخلوق فكيه ليبصق لهبها عليه. استجاب فوراً بخطوة جانبية مفاجئة وكمة تهز العظام أرسلت خطمها إلى الجانب، ناشرة نارها على جدار الكهف دون ضير. نفض بيرت يده وأرجعت السحلية رأسها للخوار بعضة وحشية تلتها ضربة مخالب قاطعة. استطاع تفادي الهجوم الأول دون الثاني. صرخ مخلب المخلوق عبر واقي ساعده وشق جرحاً رهيباً في عضد ذراعه.
تراجع بيرت وتقدم جورج. لمع حد سيفه ببريق أبيض ولوح به نحو عنق السحلية الممتد. قطع النصل عميقاً في الحراشف السوداء، مما أدى إلى تساقط شظايا منها على الأرض، محدثة صريراً كالعملات المعدنية. ومع ذلك، لم تترك الضربة سوى أخدود ضحل في جلد الوحش تحته.
رأى فريتس فرصته فتحرك، مزعجاً المخلوق من الخلف بينما يتفادى ضربات ذيله السريعة. طعن بكويكسيلفر في بقعة عارية من خاصرتها، مما أجبرها على الدوران والتصاعد بألم.
تقدم بيرت مرة أخرى، ركل السحلية في أحد مفاصل ركبتها تماماً كما استغل جورج سيفه في ضربة قطع أخرى. انثنت الساق، وانكسر عظمها وشطر السيف المزيد من الحراشف عن جانبها.
لورين التي كانت تشاهد بخوف، أجبرت نفسها أخيراً على الهجوم، غامزة برمحها المستعار في الشق الذي صنعه جورج. علق الطرف على مسافة بوصة واحدة فقط في لحم الوحش وصرخت بإحباط وهي تدفع بكل وزنها وقوتها، والتي بلغت القليل. انضمت إليها روزي برمحها الخاص الذي ينبعث منه توهج أحمر داكن فوق رأسها الفولاذي الحاد. هبطت ضربتها بدقة، مخترقة بشكل أعمق بكثير وتحت رمح لورين مباشرة.
تدفق دم لزج على عصا رمح روزي وقادتها بشكل أعمق بينما اشتعلت بضوء أحمر مرة أخرى. رغم أن الجرح بدا سيئاً، عرف فريتس أنه سطحي بحت حيث كان وفرة الدم غالباً من عمل وخز روزي. ثبت قدميه واستقر في قبضته على كويكسيلفر، فقطع إلى أسفل. صفير نصله في الهواء والتقط مكاناً ضربه بالفعل خالياً من الحراشف، فقطع نصف الذيل نظيفاً. يا لمفاجأة فريتس الكبيرة.
تساءل عما إذا كانت قوته الجديدة أو حافة كويكسيلفر الحادة بشراسة هي التي جعلت ضربته مميتة إلى هذا الحد. افترض أنه كلاهما، رغم أن الآن ليس الوقت المناسب للانشغال بالتكهنات.
أصدرت السحلية فحيحاً مرة أخرى وحاولت الالتفاف نحوه، لكن لورين وجورج وروزي وبيرت واصلوا إمطار الوحش بالضربات. لقد قلصوا دفاعاتهم، طعنوا وقطعوا حيث استطاعوا مقشرين ومفتتين الحراشف الحجرية. صارعت السحلية ولوحت، لكن بيرت أوقف مخالبها المنجلية في مساراتها بضرباته الوحشية الخاصة الملتفة في موجات من القوة.
في النهاية، سقط الوحش بسيف جورج بينما قطع نظيفاً عبر عنقه المكشوف. تدفق الدم كرذاذ مثل الماء من مزاريب مسدودة، مغطياً كل أولئك الذين وقفوا عن قرب شديد.
لحسن الحظ، كان فريتس وكارتر بعيدين بما يكفي عن المقدمة ليبقيا بمنأى عن المادة الكريهة اللزجة، لكن لورين وجورج وروزي لم يكونوا محظوظين إلى هذا الحد. تفادى بيرت ببراعة وابتسم بمكر بينما تلطخ البقية بالدماء.
بصقوا وتنحنحوا وتأوهوا وتذمروا، قبل أن يمسحوا وجوههم بخرق مبللة ناولها إياهم فريتز.
قال فريتز مبتسماً: "تلك كانت ضربة حقيقية إن رأيت واحدة قط. ضربة قوية يا جورج".
تمتم: "شكراً"، وكان وجهه أحمر إما بسبب المديح أو بسبب الإحراج الباقي من تلطخه بالدم.
تذمرت روزي قائلة: "أهكذا سيحدث دائماً؟"، بينما أخذ كارتر خرقتها منها ونظف وجهها جيداً، مزيلاً كل اللخبطة التي أغفلتها.
أعلن فريتز: "بالطبع لا. انظر إليّ وإلى بيرت، لا يكاد يمسنا قطرة".
سألت لورين وهي تبصق بطريقة غير لائقة البتة: "أهي مهارة؟".
وقرر فريتز ألا يشير إلى سوء الأدب، إذ كان مسروراً لأنها بدأت تفك قيدها. من كان يدري أن كل ما يتطلبه الأمر هو تركها تغرق في دم السحالي؟
أوضح بيرت: "لا، مجرد خبرة. لقد تلطخنا بالكثير جداً من الدم عندما كنا في البداية. أتذكرين الخنافس؟ والغول؟ مرعب".
ارتجف فريتز، مستحضراً بوضوح رائحة الغول الكريهة.
توجعت لورين: "يا للهول! لقد دمر شعري".
قال بيرت مطمئناً: "لا شيء لا يصله القليل من الصابون".
شكك فريتز في كلامه، رغم أنه عندما فكر في الأمر، كان الصابون الذي بحوزتهم سحرياً على الأرجح، لكونه عديم الرائحة تماماً وما إلى ذلك. حتى أن حاسة شمه الحادة لم تستطع التقاط أي شيء من تلك القوالب المجوفة. ربما سينفع.
بدت لورين وكأنها تعتقد أنه يكذب من خلال التكشيرة التي علت وجهها. أو ربما كانت لا تزال تتذوق طعم الدم، كان من الصعب الجزم.
قال فريتز: "حسناً، ليس الأمر كأننا نستطيع الاستحمام الآن، لذا يجب أن نواصل السير".
جرد الفريق السزية من قرنها ومخالبها كما فعلوا مع السابقة، ثم تبعوا فريتز بينما قادهم إلى الأمام.
صادفوا سحليتين أخريين منفردتين ثم ثالثة، وهزموا كل واحدة لكنهم عانوا في العملية، إذ تآكلت قواهم تدريجياً.
استخدام التكتيكات نفسها التي طبقوها ضد الأولى وتنقيحها في كل قتال جعل فريتز يتمنى لو أنه بذل الجهد لتعليمهم بعض أساسيات "الملاحظات".
كان توفير الوقت سيتحقق لو تعلموا كيف يحققون أقصى استفادة من الثغرات التي يوفرها الحلفاء بدلاً من اضطرارهم للتخبط هكذا، مع التوجيه الذي يمكن لفريتز توفيره وحده.
لعن نفسه السابقة لعدم شرح كيف كان مفترضاً بالتشكيلات ومناورات الالتفاف أن تعمل. بدا أن فريتز قد اعتبر ذلك الدفتر الصغير أمراً مفروغاً منه. كان يشتبه الآن في أن جزءاً كبيراً من نجاح تسلقه السابق كان يرجع إلى رؤاه العميقة المحشوة بخطوطه الضيقة.
بعد سقوط السزية الرابعة، كانوا جميعاً شبه أموات على أقدامهم، ما عدا بيرت الذي أزعج حيوية اللامتناهية فريتز نفسه. لقد أخذ هذه المعركة الأخيرة ضريبتها حقاً. أما أولئك الذين عدا مدافعهم فقد أصابهم جروح وحروق، وشكا الجميع من الآلام والأوجاع وجفاف الحلق. وكان الأسوأ تضرراً هو جورج، إذ كان يجر قدميه المدججتين بالحديد المكسور كمن يخوض في مستنقع.
ذكر فريتز الفريق: "نحن نقترب".
رغم أنهم سمعوه يقولها مرتين من قبل.
لم يكن يكذب، لا، كانوا يقتربون، بل اقتربوا لدرجة أنه يكاد يتذوقه. بضع دقائق أخرى من المشي وسيظهر السلم أمامه.
مسح جبينه بكمه وواصل، واهتز شعاع الفانوس في يدي كارتر وجعل المنظر فريتز المتقيء بالفعل يكاد يتقيئ في مكانه. لم يفعل، وبدلاً من ذلك حاول البصق لكنه وجد فمه جافاً جداً على هكذا مهمة.
أخيراً، ضوء في نهاية النفق لم يكن من الفانوس. أشار فريتز بالتوقف والاستراحة. لم يتحدث الفريق ولم يعيروه أي انتباة بل جلوساً بثقل وشربوا ما تبقى من مائهم.
تسلل فريتز إلى الفتحة في نهاية الممر وقفز قلبه. كان السلم هناك، في فوهة عظيمة تحت سماء رمادية داكنة. ناب قائم طويل من السواد اللامع مع قوس من طوب محرشف مألوف مقطوع فيه. وكانت الفوهة الشبيهة بالحوض مبعثرة بحجارة سوداء متناثرة كبيرة وصغيرة، مما جعلها تشبه إلى حد كبير حانة بعد شجار.
لرعبه وفزعه، رأى أحد الحجار الكبيرة يتحرك وادرك أنه ليس حجراً على الإطلاق بل سزية. ثم لمح أخرى وأخرى جميعهن يتربصن، يتذوقون الهواء ولسبب ما لا يقاتلن بعضهن البعض.
التفت إلى فريقه المنهك. وتساءل عن مسار العمل الأفضل. أكان ممكناً، في حالتهم، التسلل حول هؤلاء الوحوش أم أنهم سيكونون أكثر عرضة للبقاء على قيد الحياة إذا قاموا بكر وفر جنونيين؟
لاحظ بجزء دماغه البراغماتي للغاية: "يمكنني أنا وبيرت العبور دون أي مشكلة".
قد لا يكون هناك حتى خسارة كبيرة في الثروات التي جمعناها إذا عرضنا حمل الأشياء الثمينة. ونحن بحاجة إلى واحد فقط منهم للبقاء على قيد الحياة لدرء سخط البرج.
شعر فريتز بوزن ثقيل على جسده ولم يكن ذلك عظامه فحسب. كان الأمر كما لو أن مركزه خفت قليلاً وتحولت رؤيته إلى الرمادي لحظة. استدار ليرى أن بيرت كان يحرس ظهره.
عقد صديقه حاجبيه، وبدا وكأنه يقرأ خطته من تعابيره. ألقى بيرت نظرة على الفريق ثم عاد إلى فريتز وهز رأسه، رافضاً المخطط تماماً.
استطاع رؤية الفهم ولكن أيضاً اللوم في عيني أخيه في الدم اللتين كانتا تلمعان كهرمانيتين.
اعترف بعد لقاء تلك النظرة: "سيكون الأمر قاسياً ومؤلماً للغاية".
هز رأسه متخلصاً من الأفكار الخائنة. لقد أحضرتهم إلى هنا وسأبذل قصارى جهدي من أجلهم. كما وعدت.
سقط الثقل عن كتفيه وعاد العالم إلى الألوان. وبعزيمة جديدة، أومأ برأسه، ثم ابتسم لبيرت الذي ابتسم بدوره.
بطريقة أو بأخرى، سيجتازون الأمر. وسينجون، معاً.