كان الجوّ حارّاً حقّاً. كانت الحجارة السوداء تحت قدمي فريتز غير مستوية ومشقّقة، لكنّها ظلّت ملساء كالزجاج. تحرّك بصوت خافت متسلّلاً إلى ممرّ الجبل المظلم واحتمى خلف أحد الأحجار المسنّنة الحادّة المنتشرة على المنحدر. كانت الحجارة الطويلة اللمّاعة تكتنف طريق التقدم كأنياب في شدق تنّين ما.
كان السماء تغلي بغيوم رماديّة سوداء وتتراقص في جوفها ومضات من الضوء الأحمر مدوّية بعنف خافت مع رعد بعيد. بدا الأمر كأنّ الأرض بأسرها مكسوّة بالأحمر والأسود، ولم يبرز وسط ذلك الضباب سوى البرتقالي الساطع لأنهر النار السائلة.
بعد لحظات معدودة لحق به فريتز وفريقه وانضمّوا إليه مختبئين خلف الحجارة، بعيون واسعة وآذان مترصّدة للخطر. أشار فريتز لهم بالبقاء مكاهم ريثما يستكشف هو المقدّمة. بثّ نبض إدراكه وحاسّة الباب متلقياً استجابة سريعة. نحو الأعلى وإلى يمنته باتجاه قمة الجبل المفقودة وقلب الحرارة الخانقة.
ناب ألم خافت في ذهنه من استخدامه القصير لصفته المتقدّمة، لكنّه كان يستحقّ العناء بجدارة.
نظر فريتز متجاوزاً الصخور وإلى أعلى الممرّ، ثم التفت فوق كتفه وإلى أسفل الممرّ. لم يره خطراً، لكنّه بدأ يعرق بالفعل. ومن الخلف كان هناك انحدار طفيف يؤدي إلى أعلى الجبل.
ابتسم.
لن توقعوا بي خدعة «الأمام يجب أن يكون الاتجاه الصحيح».
استدار فريتز مبدئياً مهمّتي الاستكشاف ومسلّلاً من حجر إلى حجر. تفحّص الحفر والفتحات الكثيرة المتناثرة على حواف الممرّ. كانت بعضها بحجم حوض الاستحمام وبعضها الآخر بحجم الدلو. أغلبها كانت فارغة لكنّ قليلاً منها امتلأ بسحالي عظيمة وحيدة القرن من رؤياه. بدت الوحوش ذات الحراشف السوداء انفراديّة الطابع إذ لم تضمّ أيّ من الحفر أو التشقّقات في الجبل أكثر من واحد منها.
رأى فريتز أنّه إن التقى أيّ من المخلوقات ذات الحراشف الأوبسيديّة ببعضها وهي تتسابق من شقّ إلى حفرة فإنّها ستتطاحن حتّى يُطرد أحدها. ورغم أنّ مخالبها كانت حادّة بشراسة إلّا أنّها لم تحاول القطع أو التمزيق بها. بل كانت تفرج بقرونها وتعضّ حراشف بعضها محاولة انتزاعها واختراق الجلد تحتها. مع ذلك كان أكثر ما أذهله هو فجوات اللهب المفاجئة التي تنفثها السحالي على بعضها.
أنين فحيح وميض برتقالي يرتطم بلا ضرر بالحراشف السوداء اللمّاعة التي تذكّره بقرميد السطوح. الفائز يحتفظ بالحفرة والمهزوم يفرّ ليقاسي في الشقوق لاعقاً جراحه وأجزاء حراشفه المفقودة.
منعزلة وإقليميّة وتدفعها للحركة ظاهريّاً رجفَات الأرض غير المتكرّرة.
سرَّه أن يتمكن من مراقبة عادات المخلوق الغريبة وسلوكه الشرس من مخبئه بين الأحجار. مع توليفة حراشفها الصلبة كالصخر ومخالبها الحادّة بشراسة ستكون مقاتلة هذه السحالي مرهقة وقاتلة محتملة لعديمي المسالك. عقد العزم على تجنّب هذه الوحوش حيثما أمكن.
فيما كان يراقب شعر فجأة برغبة في اختبار قدرته الجديدة. لمعرفة حدود مدى اللعنة وقوتها. تسلل متقدماً إلى شفة حفرة ونظر إلى أسفل نحو عينة متعرّجة بخاصّة مع قرن أسود طويل ورفيع. ما إن لمحها حتّى استدعى أغنية غسقه فتحرّكت بشوق. تدفقت موجة من الطاقات الباردة غير المنظورة من يده الممدودة واستقرت على المخلوق في الأسفل محتضنة إياه بمداعبة قاسية.
لم يحدث شيء. راقب فريتز مدركاً أنّ الخمول سيستغرق وقتاً ليعمل. لدقائق معدودات لم تظهر أيّ تغيرات على هيئة السحليّة سوى خفوت خفيّ لعينيه المحمرّتين كالجمر. ثم في الدقيقة الثالثة أو ربّما الرابعة بدأت جفونها الثقيلة تتدلى وبدأ جسدها المكتنز يترهل. ارتعشت ثم انطوت ببطء والتفّ ذيلها حول كتلتها الحرشفية. تهاوت وأغمضت عينيها لتصبح شقوقاً حمراء لكنّها لم تنم.
اللعنة تمتم فريتز في سره.
ثم عدّل من خيبته. قد يكون جعل وحشاً يغطّ في النوم طلباً مبالغاً فيه، لكنّ دفع وحش لخفض حذره قدرة ثمينة حقّاً. خصوصاً وأنّ السحليّة لم تلحظ إطلاق اللعنة أساساً.
ما بال إن افتقرت للقدرة على احتواء وحش تماماً؟ توجد دائماً تطوّرات أو طرق أخرى لزيادة فعاليتها. ولم يكن جعل الوحش بطيئاً ومتراخياً أمراً عديم الفائدة بحد ذاته. وسرَّه أيضاً أن وجد الخمول يتماشى مع أغنية غسقه تماماً مثل الظل الوهمي وهو مكسب عظيم في صالحه.
بعد أن رأى ما يحتاجه ورسم طريقاً للمضيّ قدماً عاد فريتز إلى فريقه وعلى وجهه ابتسامة ساخرة.
كانوا يعرقون مثله تماماً وفزعوا عندما ألقى عن كتفيه رداء الغسق.
همس كارتر: "يا للهول. أكان عليك فعل ذلك؟"
قال فريتز بلا اكتراث بخفض صوته: "نعم. لا داعي للهمس، السحالي تتفاعل مع رجفان الحجر لا الأصوات في الريح."
سألت لورين بحدة: "سحالي؟"
أوضح فريتز: "نعم، هناك سحالي. بارتفاع الخصر وبطول تسعة أقدام تقريباً بحراشف سوداء سميكة ومخالب سوداء أضخم. شرسة. رغم أنّها تبدو راضية بالبقاء في حفرها وشقوقها ما لم ترتجف الأرض."
سأل بيرت ببرود: "أهذا كلّ شيء؟"
هسّ كارتر: "أهذا كلّ شيء؟! مجرد سحالي ضخمة يمكنها بقر بطنك بضربة واحدة؟"
أعلن فريتز كمن يعرض جائزة كبرى جاعلاً انتباه الفريق يعود إليه: "لا. ليس هذا كلّ شيء. إنّها تنفث النار أيضاً."
قال بيرت وبسمة ترتسم على وجهه: "رائع!"
سألت روزي بجدية تامة: "ولماذا هذا رائع؟"
قال بيرت وهو يلعق شفتيه عند الكلمات الأخيرة: "عدو جديد للقتال. تهديد جديد للسحق. لحم جديد للاستمتاع به".
قال فريتز: "الأعداء الأقوياء يعني أننا أكثر عرضة للحصول auf قدرات أفضل. أليس كذلك يا لورين؟"
أجابت بحماس: "بلى. غالباً ما تتاح لك القدرات المشابهة لتلك التي تستخدمها المسوخ. أتقول إن هذه السحالي تنفث النار؟"
قال فريتز: "أقول ذلك"، فأشرق وجه لورين وتمعّنت عيناها.
"على ذكر القدرات نسيت أن أسأل عما انتهى الأمر بكل واحد منكم لاختياره".
قالت روزي وهي تسحب واقي الساعد الجلدى وكم قميصها لتكشف عن رقعة طويلة من الحراشف تمتد صعوداً وتتجاوز مرفقها: "حزري ما اخترته".
قالت لورين بجهامة: "آه، أرى أنك اخترت عابرة الأمواج".
قالت بحدة وهي تلوي ذراعها الرمادية الخضراء المتلألئة أمام وجه لورين المبتسم بتهكم: "لا. أخذت الحراشف. انظري".
تردّدت ابتسامة لورين الساخرة وتلاشت ليحل محلها عبوس خفيف.
قال جورج: "التأقلم المدرّع".
سأل فريتز: "أه؟ ماذا يفعل ذلك؟"
قال جورج بابتسامة: "يجعل درعي يبدو أخف، لكن لا تظني أن وزنه تغير حقاً. وأشعر براحة أكبر في ارتدائه. إنه يؤدي العجائب مع العباءة".
أعلنت لورين وهي تجلس: "الآن بعد أن علمت حقاً بوجود خطر الحريق هنا فسأختار مقاومة النيران".
اقترح فريتز: "ربما تضابطين بعض السمات أيضاً. التحمل خصوصاً سيساعد في هذا الحر".
بدت وكأنها تفكر لحظة وأومأت برأسها مرّة واحدة قبل أن تغطس في محرابها.
سأل بيرت: "ألدى أحدكم أي فحم؟"
سأل كارتر: "لماذا؟"
قال بيرت بابتسامة بلهاء: "لا سبب".
بابتسامة جعلته يبدو كأبله.
أوضح فريتز: "صديقي الجيد هنا يريد على الأرجح تطبيق بعض الصور غير المستحبة على وجه مقدرتنا الموقرة. كنت سأؤيد الأمر بالطبع لو لم نكن في برج. ويا للأسف، فإن تخصيص الفتاة المسكينة سيكون في غير محله".
سخر كارتر: "الفتاة المسكينة. إنها أغنى منا بكثير، وربما تكون أغنى منك أيضاً".
ذكّره فريتز: "لعلك على حق. رغم أن ثروتها هي ثروة عائلية، ولا يمكن المساس بها بالنسبة لهاربة".
قال كارتر: "حسناً، ربما يمكنها دائماً الركض عائدة".
أجاب فريتز: "صحيح للغاية. رغم أنني لا أظن أنها ستلقى الاستقبال الذي تظنه".
هزّ كارتر كتفيه وحدّق بغضب في الأرض.
سأل بيرت: "ماذا اخترت يا كارتر؟"
بقي صامتاً، وهو يحدق في الأرض وتمتم بشيء عن "عدم الإنصاف".
عرض فريتز: "أخبرك بماذا. ما رأيك بقدرة مقابل قدرة؟ أنا وبيرت نكشف عن إحدى قدراتنا مقابل قدرتك في المقايضة؟"
قال كارتر: "إذا كانت واحدة لكل منكما فهذه صفقة".
ألقى فريتز نظرة على بيرت فأومأ برأسه.
قال بيرت بينما بدأت قبضته تتموج وتنبض بالقوة: "سأبدأ أولاً. لدي ضربة ارتجاجية".
وأضاف وهو لكم أحد الأحجار السوداء: "إنها تفعل هذا!"
دوى صوت ارتطام، ثم بصوت يشبه كسر العظام، بدأت الشقوق تتفتح من الفجوة بحجم القبضة التي خلفتها ضربته.
من طرف عينه، لاحظ فريتز إحدى السحالي تطل من حافة حفرتها، باحثة عن مصدر الإزعاج. ولما لم تر شيئاً قريبًا، غطست مرة أخرى في أمان جحرها.
كان الفريق قد رأى هذه القدرة من قبل لكنهم أصدروا جميعاً أصوات تقدير وإهالة رمزية. ثم نظروا بتطلع إلى فريتز.
أوضح فريتز: "معظم قدراتي يصعب رؤيتها أو غير ملحوظة عمداً. كنت سأعرض قدرة الظلام. لكن بما أننا في طابق خطير إلى حد ما، وبالتالي نتطلب كل طاقتنا، فلنؤجلها لغرفة البئر".
كانت هناك بعض التذمر، لكنهم لم يجادلوا.
أوضح فريتز وهو يلتفت إلى كارتر بتطلع الآن بعد أن "كشف"
عن إحدى قدراته: "يمكنني أن أخبرك أنها تستدعي كرة من الظلام".
قال كارتر: "حسناً. لقد حصلت على قدرة كامنة تسمى لا تكل. تزيد من تعافي قدرتي على التحمل".
قال فريتز على أمل أن يخرج مدحه كارتر من مزاجه المظلم باستمرار: "هذا رائع. قدرة كهذه ستكون مفيدة لأي شخص".
تخلص الرجل من مجاملته بهز كتفيه فقط.
نجا فريتز من الاضطرار إلى مواصلة المحادثة عندما فتحت لورين عينيها ووقفت، تنفض بعض الرماد الخفيف عن رداءاتها وهي تفعل ذلك. حدقت حولها في المجموعة لحظة.
سألت: "ما هي الخطة الآن؟"
قال فريتز: "سؤال جيد جداً. وإجابة لا أملك لها سوى إجابة متوسطة الجودة. ننزل في ذلك المسار، متجنبين السحالي والحفر حتى نجد الطريق إلى الدرج. عادة قد يكون من الأفضل أن أسمح لي بالاستكشاف وإيجاد الباب ثم العودة لأجلكم. أما في هذا الحر، فكلما تحركنا أسرع كان ذلك أفضل. لا أود العودة فأجدكم متعبين للغاية بحيث لا يمكنكم المتابعة، أو مطهوين في دروعكم".
قال جورج: "معك حق. تقدم الطريق".
حذر فريتز: "حسناً جداً. اتبعوا وامشوا بخفة، السحالي حساسة للارتجاجات".
تجمع الفريق، رافعين أكياسهم وحقائبهم وأسلحتهم، ثم شكلوا صفاً مع بيرت في الخلف وفريتز في المقدمة. لقد استقروا على هذا التشكيل لكي يتمكن بيرت من حماية الفريق من الخلف ويُستدعى للركض إلى الأمام إذا رصد فريتز أي شيء. بحكم أنه كان أسرع عضو في المجموعة.
لم يكن الأمر هكذا دائماً، فقد كان فريتز أسرع قليلاً من صديقه قبل أن يتسلقا البرج. أما الآن، فقد أصبح بيرت قادراً على تفوقه حتى على التضاريس الوعرة.
قد يكون ذلك احدى مهاراته او سماته، هكذا ظن فريتز. في الواقع، لم يتسنَّ له سؤاله عن المهارة التي اختارها، ان كانت له واحدة. ربما كان ما زال يحتفظ بالقوة وينتظر بدرته الذهبية.
ركّز على الاستطلاع، حدّث فريتز نفسه، خارجاً من دوامة أفكاره الى محيطه الخطير.
قاد فريقه متجاوزاً الحفر والشقوق التي كانت بمثابة جحور للسحالي الكامنة.
تذمر بيرت لعدم تمكنه من رؤية أي من الوحوش لكن لورين اسكته. ومما يثير الدهشة، انضم روزي إلى التوبيخ، مسدداً فحيحاً بأنه اكتفى بما فيه الكفاية من الكائنات الحية ذات الحراشف التي تتوافد نحوه.
كلما توغل فريتز بهم صعوداً نحو الجبل، ترك الحر القاسي اثره، اذ عرق ويلهث بعد عشرين دقيقة فقط. كان فريقه اسوأ حالاً، باستثناء بيرت الذي جعلته طاقته اللامنهكة منيعاً ضد التعب، لا ضد الانزعاج والعرق المستمر.
بعد عشر دقائق اخرى، اعلن فريتز عن استراحة. جلسوا بسرعة وشرعوا يشربون من قرب الماء او يرشون انفسهم بها. يئنون ويتوجعون من الارتجاع المنعش للماء الذي لا يزال بارداً وهو يتغلغل في عباءاتهم ودروعهم وملابسهم.
توقع فريتز ان يكون جورج اكثر افراد الفريق إنهاكاً، نظراً لكل ذلك الدرع الثقيل، لكنه بدا افضل حالاً من معظمهم.
سألت روزي وهي تلهث: "كيف تكاد لا تعرق؟"
لاحظت لورين بحسد: "اُراهن انه بسبب العباءة. سأشتريها منك، حدد ثمنك."
تدخلت روزي: "باي ذهب؟ لا علينا ايتها الجميلة، سأبادلكم خاتم صديقي الانقليس بالعباءة."
ضحك جورج.
أسهب قائلاً: "لن أكون حداداً جيدا ان لم أستطع تحمل الحر. أقف امام منور محمى كل يوم، اضخ الكير واساعد المعلم في العمل البسيط الذي يثق بي فيه. هذا المكان مجرد يوم صيفي لطيف مقارنة بفرن المحددة."
سألت روزي دون أن تردعها الإجابة: "أهذا رفض لمقايضة العباءة؟"
قال جورج: "اعتذر. ما زلت بحاجة للعباءة، خاصة اذا استمر الجو في الازدحام حرارة."
زفرت روزي قائلة: "يا للفظاعة"، منتزعة ابتسامة صغيرة من الرجل المدرع.
قال فريتز معلناً نهاية استراحتهم القصيرة: "يكفي تفاخراً ومقايضة. على اقدامكم."
توقع تذمراً، لكنه بالكاد تلقى شيئاً، وكانت الأنينات التي سمعها تخص التعب لا الشكوى. بدا ان انضباطهم كان يتحسن، وهي علامة جيدة. قادهم صعوداً في الدرب حتى انتهى فجأة بمنحدر شديد. كان من الممكن تسلقه لكن ذلك سيكون مجهداً وفي هذا الحر المتصاعد باطراد قد يتخذ منعطفاً للأسوأ.
تركهم فريتز يستريحون مرة اخرى بينما كان يستطلع طريقاً بديلة، طريقاً تتجنب قدر الإمكان اكبر عدد من السحالي. واثناء بحثه، صادف وادياً يحوي نهراً من النار السائلة في قاعه. وعلى الجانب الآخر بدا ان هناك كهفاً عميقاً. لحسن الحظ، كان هناك جسر من نوع ما، حجر ساقط يمتد عبر الهاوية الصغيرة والموت المحقق بالأسفل.
مع ان حاسة الأبواب لم تكن ذات فائدة كبيرة في اختيار الطريق الافضل، بل الاتجاه الصحيح فقط، الا ان حدس فريتز اخبره بأن الكهف كان رهانه الافضل. تردد لبرهة حول ما إذا كان سيستمر في الاستكشاف او يجلب فريقه ويعبرون معاً. تذكر مواجهاته التي كادت تكون مميتة كلما قرر عدم العودة إلى فريقه، مثل جحر العفاريت. هذه المرة عزم على الانتباه لتلك الدروس المؤلمة والاصغاء لنداء الحذر الخافت.
كان فريقه ينتظر ويتبادل قدراً ضئيلاً من الحديث الجانبي عندما وجدهم.
صرح فريتز فوق الجلبة: "لقد اكتشفت طريقاً إلى الأمام. اتبعوني."
فعلوا، وهرولوا واقفين وهم يجرون امتعتهم.
لم يتحدث الفريق حتى بلغوا الهاوية ورأوا الجسر ونهر النار تحته.
قال جورج ووجهه يبهت: "خطير."
سخرت لورين: "الحداد خائف من قليل من النار؟"
اعترف جورج بخجل: "ليس النار، بل الارتفاع."
تمتمت: "أوه."
اوضح فريتز: "سنعبر واحدًا تلو الآخر، بيرت أولاً. سيربط هذا الحبل بأحد الأحجار الطويلة وبعدها يمكننا استخدام ذلك كصمام أمان. في حال سقط احدهم. ولن يفعلوا"، وأضاف بينما كان وجه جورج يزداد شحوباً.
سارت الامور، في الغالب، وفقاً للخطة، فلم يكن اجتياز الجسر بالمهمة المروعة التي خشي فريتز ان تكون عليها. كانت قدما بيرت ثابتتين ومشى عبر الحجر الأسود بثقة.
كانت لورين التالية وعبرت بسهولة مذهلة تماماً مثل كارتر بعدها.
كانت روزي قصة اخرى. بدأ فريتز يدرك ان المرأة كانت متخشبة وغير بارعة بتاتاً. لكانت قد شكلت لصة فظيعة. لقد عزت حركاتها غير المتناسقة إلى الخوف. ظلت تتطلع إلى الأسفل نحو الأعماق الملتهبة بدلاً من إبقاء عينيها إلى الأمام كما نصحتها أن تفعل قبل أن تعبر. في النهاية، عبرت واطلقت تنهيدة طويلة. صفق لها بيرت على ظهرها فابتسمت له بفخر.
تعرض جورج لسوء حظ مرعب تمثل في زلزال كبير ضرب بينما كان في منتصف الطريق تماماً، مما جعلها يتأرجح بشكل خطير بينما يحاول الحفاظ على ثبات قدميه. تطلب الامر بعض الإقناع لجعله يتحرك مرة اخرى بعد أن توقف زلزال الأرض، ووجد فريتز نفسه يتمنى لو أنه اخذ مهارة كلمة الشجاعة خصيصاً لمثل هذا النوع من المشاكل.
عندما حان دور فريتز أخيراً، خاض العبور بركض بطيء واجتازه في لحظات، مستعرضاً رشاقتها وخفته المتفوقة.
لكن لم يكن هناك تصفيق أو مجاملات في انتظاره على الجانب الآخر، فقد بدا الفريق وكأنه كان يحدق في الكهف بدلاً منه.
قال فريتز بنبرة جريح: "ألم يكن أحدكم يراقبني وانا أعبر؟ ألم يقلق أحد منكم من أن أقع؟"
قال بيرت: "لدينا كامل الثقة بك يا فريتز. ولكن هل أنت متأكد من أن الكهف هو الطريق الأمثل للمضي قدماً؟"
صحح له فريتز عرضاً: "إنه الطريق الوحيد للمضي قدماً."
قال بيرت: "كنت أخشى أن تقول ذلك."
"ماذا، ولماذا؟"
قال جورج: "انظر."
فعل فريتز، وبقي مقلتيه مثبتتين على المدخل المظلم وهو يقترب منه بخطى بطيئة. حدث دوي يليه صمت لثانية. أضاء ومض برتقالي النفق. أعقبه هواء عاصف ينوح بحرارة الموقد، مما جعل الملابس الفضفاضة كعباءة لورين ترفرف بينما هبت خارج الكهف وفوقهم.
قال فريتز، وكتفاه تسترخيوان: "أرى ذلك."
لكن عندما استدار فريقه ليطالعوه استقام ظهره وابتسم بثقة. لم يستطيع ببساطة أن يدعهم يرونه يتهاوى.
طمأنهم: "أنا متأكد من أن الأمر لن يمثل مشكلة كبرى. سأستكشف طريقاً عبره، لا تقلقوا."
مجدداً لم يبدوا مقتنعين تماماً. كم عدد الطوابق التي سيحتاج ليرشدهم فيها بأمان لكي يثقوا بكل كلمة يقولها؟ لماذا لا يصدقون كذباته المطمئنة فحسب؟ أكان الأمر طلباً تعجيزياً حقاً؟ لم يبدُ داسكسونغ موافقاً على ذلك إذ رطن باستهجان متناغماً مع هواجسه.
ألقى فريتز تذمره الطفيف جانباً فارتدى عباءة الظلام وتسلل إلى فم الكهف المفتوح. صدرت شهقة وصيحة. وفي حين أنهم رأوه يظهر فجأة من قبل، بدا أن اختفاءه أمام أعينهم المترقبة أمر آخر تماماً.
تساءل جورج: "أين ذهب؟"
قالت لورين بذهول: "لقد اختفى للتو. أيمكنه التخفي؟"
قال كارتر وروزي معاً: "نعم."
صحح بيرت: "لا."
استداروا ليطيلوا النظر إليه.
استدرك بيرت: "حسناً، هو متخفٍ نوعاً ما. في الظلال فقط."
أفلتت روزي قائلة: "وماذا لو راقبني وانا أغتسل؟"
اعترض كارتر: "لن يفعل. لن يفعل أحد ذلك."
قال بيرت بجدية غير عادية: "لن يتجسس فريتز على أحد هكذا. ليس هذا معدنه."
كاد فريتز أن يستدار عند سماعه الاتهامات الشرسة التي تنهال عليه من خلفه، لكنه عندما سمع ملاحظة صديقه قرر أن يتركه يتولى الأمر.
اقترح بيرت: "علاوة على ذلك، يمكنك الاغتسال في مكان مضيء إن كنت قلقة. أو في العراء معي. الأصحاء كثر والمرح يحلو بجمعهم."
تجاهل فريتز بقية المحادثة وهو يزحف إلى الأعماق أكثر فأكثر. طوال دقائق واصل التقدم في الظلام الذي كان واضحاً كיום غائم بالنسبة لعينيه القويتين. ركز على النفق أمامه، مرتقباً الدوي الذي يسبق هبات النيران المحرقة. وكان من حسن حظه أنه فعل، لأنه في تلك اللحظة صدر ذلك الصوت الخافت المريب، كغرغرة في حلق تننين. تنين هو في جوفه. ترنم استشعار الفخاخ لديه، مؤكداً شكوكه في أن الانفجار قادم.
تفتح وهج الضوء واللہيب الذي أحدثه من مؤخرة الكهف تماماً، على عمق مئات الأقدام في الداخل بسهولة. أضاء وجهه ومقدمته بحرارة زائفة، وبحث فريتز عن مخرج. كان المدخل أبعد من أن يدركه ولم يقدر على مجاراة سرعة الهواء. وفي إياس، غاص في أحد الشقوق والصدوع التي تصطف على طول النفق من الداخل.
فعّل فريتز أيضاً حلقة حاجزه، راجياً أن تكفي لتقيه بعض السمط. تبدد الكثير من تحذير حاسة الخطر وهو ينضغط في أعماق الشق. تدفق العصف الهادر من الحرارة اللاسعة متجاوزاً إياه. وتناثر على جانبه الأيمن المكشوف، مما أدى إلى انكماش وتصدع جلده المصنوع من جلد مستنقعات البقر. لم يفعل فقاعة الحاجز الشفافة شيئاً لعزله عن الريح الحارقة، لكن درعه تحمل الجزء الأكبر من العقاب لحسن الحظ.
وما إن بدأ حتى انتهى، تاركاً إياه على قيد الحياة، ويعاني من حرارة مزعجة، وجانبه الأيمن يبعث بخاراً خفيفاً. بوجع تكلفه سحب نفسه خارج الشق وواصل الركض للأمام في دفعات قصيرة، منتقلاً من صدع كبير إلى آخر. ولثلاث دقائق كاملة، واصل التقدم، حتى نفد حظه.
تسلل إلى محراب أكبر من المعتاد، يشبه حجم غرفة جلوس أكثر من خزانة مكانس، ووجد أنه لم يعد وحيداً. صدرت نفخة من أنفاس حارة. استدار فريتز، محدقاً في خطم يرتفع حتى الصدر وقرن بارز كاد يطعن حلقه في عجلة استدارته.
حدقت السحلية بنظرة حمراء متوهجة مباشرة حيث وقف.
تجمد فريتز.
ليس مجدداً.