حين اجتاز فريتز الدرج البارد، تراجع شعور التعقب وخفَّ تدريجياً مع صعوده خطوة بعد خطوة. ومع أن الرعب ظل قائماً، وخزاً خفيفاً في أسفل كتفيه، إلا أنه طرحه جانباً. ارتعش وحوّل انتباهه إلى أمور أخرى، مثل الغرفة التي بات يخطو إليها الآن.
تشبه طابق الهبوط، دائرية بجدران من الآجر الحجري الأملس، وفي مركزها حوض من الماء المتوهج باتساع ستة أقدام. سبحت أسماك صغيرة ضمن أعماقه الضحلة، لكن لم ترتجف صفحة الحوض الساكنة بأي تموج. وُجد طوق من الحجر الصلب حول الحوض مع مساحة واسعة للراحة ووضع أحمالهم.
كان فريتز آخر الواصلين ورأى من عديمي المستوى يحدقون ببساطة في البئر.
قال فريتز محفزاً: "لماذا تقفون جميعاً كالحمقى؟ امضوا خذوا سماتكم وقدراتكم الأولى".
منهكين من أحلام اليقظة، أسقطوا عتادهم سريعاً وهرولوا نحو الحوض المتوهج. حتى لورين تخلت عن وقارها، فرفعت أطراف رداءها وهي تندفع نحو الماء، وجثت على ركبتيها وراحت تحتسي السحر.
ظن فريتز أنه يكاد يرى الطاقات وهي تسري فيهم. تدفقت تموجات صغيرة بخفاء داخل أجسادهم وهم يغترفون من الضوء المتوهج.
جلسوا بعد لحظة يحدقون حولهم، شاعرين بالسحر القوي الجديد ومندهشين بطاقته المبهمة وإن باتت ملموسة الآن.
أفصحت روزي مباغتة: "ماذا الآن؟"
ضحك فريتز بخفة والتفت إليه الجميع باستثناء لورين وعلى وجوههم حيرة طفيفة، فمن الواضح أنهم لم يفكروا بهذا القدر من التقدم ولم يدركوا حتى ما ينبغي فعله بعد ذلك.
أوضح فريتز: "الآن تتوجهون إلى ملاذاتكم وتختارون سماتكم وقدراتكم الجديدة".
قالت روزي: "أه. كيف نفعل ذلك؟"
بابتسامة هادئة، شرع فريتز في شرح الأساسيات على حد علمه، وسرعان ما دخل الفريق بأكمله إلى ملاذاتهم ليروا القدرات التي مُنحت لهم.
حين التأكد من أن بقية الفريق في عالم آخر، أشار إلى بيرت فاندفعا نحو البئر وشربا نصيبهما من القوة سريعاً. وبعد أن شعَر فريتز بالطاقة الباردة تُسحب إلى مركزه، تراجع عن حافة المياه الساكنة وعاد إلى حيث وقف قبل لحظات.
قرر ألا يهوي إلى ملاذه الخاص بعد، إذ سيحصل فقط على المزيد من السمات في هذا المستوى. فقدرته القادمة ستأتي في المستوى الثاني عشر، ثم الخامس عشر وهكذا. ولن يحصل حتى على سمة أخرى حتى المستوى العشرين، وإن تمكنوا من تسريع الخطى فقد يستغرق ذلك بضعة أيام فقط. أيام أكثر مما يحب لكنه ذكر نفسه ألا يكون طماعاً أكثر من اللازم.
أُخرج من تأملاته عندما فتحت لورين عينيها، واستنشقت بعمق ثم بدأت تبكي بهدوء.
سأل فريتز، حائراً تماماً أمام دموعها المفاجئة وشهقاتها المكتومة: "ما الأمر؟"
استدارت سريعاً هاربة من نظرته ودفنت وجهها بين يديها.
صاحت بصوت مخنوق عبر كمي رداءها: "لا شيء!"
راوده شك خفي بأن الأمر ليس "لا شيء"
كما ادعت، بل الأرجح أنها لم تحصل على القدرة التي كانت تسعى إليها.
كانت لورين تستعيد السيطرة على نفسها ببطء، فتباطأ تنفسها إلى إيقاعه الثابت المعتاد وتوقفت دموعها.
تنهد فريتز في باطنه، ثم تقدم وجثا على ركبتيه على بعد قدمين من مكان جلوسها.
سأل فريتز برفق: "بلا صاعقة نارية؟"
قالت بعبوس: "لا نار على الإطلاق. انتظر، كيف عرفت؟"
سألته وهي تحدق به بشك وعيناها دامعتان.
قال فريتز: "أه، لا أعلم. ربما رذاذ الكنز الناري أو ربما السيف البركاني؟"
ترهلت لورين وأعادت نظرها إلى يديها.
سأل: "تريدين أن تكوني ساحرة متوائمة مع النار؟"
تذمرت: "أريد ذلك، لكني لم أُمنح شيئاً يتعلّق بالنار رغم أني قتلت جرادين بحر على الأقل بالنار".
قال فريتز بلطف: "هذا البرج مائي في الغالب ومتوامٍ مع المياه. سيكون من الصعب الحصول على قدرة متوائمة مع النار".
تنهدت بحزن.
"أعلم ذلك".
أكد فريتز: "لم يضيع كل شيء، ما زال أمامنا طابقان آخران قبل أن تحصلي على مسار. عليك فقط إحراق بضعة وحوش إضافية".
قالت لورين بيأس: "بالتأكيد. أجل. إن كنا محظوظين بما يكفي لنحصل بطريقة ما على طابق آخر تعيش فيه وحوش".
تباهى فريتز: "لا يفوتك الأمل. أنا رجل معجزات. فقط انتظري".
هزت رأسها فحسب واستمرت في التذمر.
لم يكن فريتز يدري حقاً ما تقلق بشأنه. معظم خيارات الأبواب التي كان عليه اتخاذها كانت لتجنب الوحوش الأكثر فتكاً، بل أي وحوش على الإطلاق. ألقى نظرة على الأبواب الثلاثة عبر الغرفة. ألن يخلو الأمر من أبواب مماثلة في هذا البرج قطعاً؟
قطع صوت كارتر أفكار فريتز.
سأل: "إلى ماذا ينبغي أن نخصص نقاط سماتنا؟"
أجاب فريتز: "امم، يعتمد ذلك على ما تريد فعله".
قال كارتر وهو يدلي رأسه: "أنا، أه... لا أعرف".
سألت روزي: "كم تزيد نقطة القوة من قوتك؟"
قبل أن يستطيع فريتز الرد بأنه لا يعلم، تمتمت لورين بشيء لم يستطع سماعه جيداً.
سأل فريتز: "عذراً، ماذا قلتِ يا لورين؟"
أجابت: "قلت. ثلاثة وثلث بالمئة".
قالت روزي: "ماذا يعني ذلك؟"
قالت لورين بجهامة: "يعني. أن عليك قراءة كتاب".
ردت روزي وهي تهز كتفيها، كأنها لم تتأثر بمزاج المرأة الأخرى: "لا توجد كتب كثيرة في المقاطعات".
سأل بيرت: "أيمكنك تنوير نفوسنا الجاهلة غير المتعلمة؟"
ظلت لورين صامتة.
توسل فريتز: "أرجوكِ".
تنهدت لكنها أومأت برأسها مرة واحدة.
قالت ترد: "كل نقطة مطابقة لخصائص الأساس تضرب قيمة الخاصية غير المعززة في ثلاثة وثلاثة بالمئة".
قال فريتز وهو يحك ذقنه متظاهراً بأنه يفهم ما تعنيه: "ممم".
سأل كارتر: "ما هو البالمئة؟".
أوضحت لورين: "تعني من كل مئة".
حاول فريتز استرجاع أكبر قدر ممكن من تعليمه المتوقف وقال محارساً: "آه، إذن ثلاث نقاط تعادل... واحدة من كل عشر؟ كل ثلاث نقاط تحسن تلك الخاصية بمقدار عشر؟".
أجابت: "نعم".
قال بيرت: "ممم. لدي ثماني عشرة نقطة في القوة. إذن أنا أقوى بستة أعشار مما ينبغي؟".
صححت له: "ستون بالمئة، ولكن نعم".
سأل بيرت محاولةً لحل لغز رياضيات مجهولة وغريبة لا تقبل النقاش حتى الآن: "عند الثلاثين سأكون عند عشرة أعشار... من الأساس، مما يجعلني أقوى عشر مرات؟".
صححت لورين: "أقوى مرتين مما ينبغي".
أومأ بيرت برأسه ثم توقف وقال: "أوه! فهمت الآن".
وأضاف: "لكن هذا لا يبدو صحيحاً، أشعر أنني أقوى بكثير من ستين بالمئة!".
تنهدت لورين بتعب. لم يستطع فريتز تحديد ما إذا كان مزاجها المتجهم فجأة أفضل أو أسوأ من حالتها العابسة، لكنه كان أكثر إفادة على الأقل.
قالت: "أعلمكم أنني لم أأتِ إلى هنا لأكون مربية لكم".
سأل فريتز بأجمل ابتسامة لديه: "أرجوكِ؟".
وافقت لورين وهي تشيح بنظرها عنه بخجل: "حسناً".
نهضت وعندما رأت أن جميع الأعين متجهة إليها تنحنحت.
بدأت تقول: "فكروا في مقدار خصائص الأساس التي تُستخدم فقط للحفاظ على وظائف أجسامكم وعقولكم الطبيعية. الأمر مشابه للخصائص الأخرى لكن القوة هي المثال الأسهل لتخيله، لذا دعونا نبدأ من هنا".
أوضحت كمن يتلو وصفة طبخ لا سيناريو مرعباً: "كل تلك القوة الخفيفة التي تستخدمونها فقط لحمل أنفسكم تُضرب في المضاعفات. كم من الوزن تحملونه بأجسامكم لدرجة أنكم لا تعتبرونه حتى جزءاً من قوتكم؟ تلك الزيادة هي سبب شعوركم بأنكم تمتلكون أكثر مما ينبغي. هذا بالإضافة إلى أن أجسادكم لا تسمح لكم حتى باستخدام كل قوتكم الفطرية لأن ذلك سيُمزق عضلاتكم، أو ينتزعها من عظامكم".
قال بيرت وهو يفكر في الأمر بينما بدا لا يزال متشككاً: "هذا غريب".
أسهبت لورين في القول: "خاصية القوة تغير ذلك، فتضاعف كل قوتكم وتخفف العبء عن أجسادكم. مع ذلك لا يزال بإمكانكم إيذاء أنفسكم كما في السابق، إن أجهدتم عضلاتكم أكثر من اللازم. ولهذا السبب عليكم محاولة الحفاظ على التوازن مع التحمل، والرشاقة أيضاً. البقاء عند نسبة اثنين إلى واحد أو أقل هو الممارسة الشائعة للمتسلقين لكي لا تصبح الخصائص غير متوازنة. ثلاثة إلى واحد وما وراء ذلك هو حيث يبدأ عدم التوازن في أن يصبح ضاراً".
سأل بيرت: "لماذا؟ ماذا يحدث؟".
قالت: "حسنًا، كلما زادت قوتكم زاد استهلاككم للقدرة عند استخدامها. التحمل يزيد من معدل التعافي من التعب وإجمالي قدرتكم. لذا إن تجاوزتم النسبة فسوف تتعبون أنفسكم بشكل أسرع بكثير أو تؤذون عضلاتكم، الأمر الذي سيستغرق وقتاً أطول للشفاء. وبدون الرشاقة ستكونون أبلد من أن تستخدموا قوتكم بشكل صحيح. وغالباً ما تكسرون الأشياء دون قصد".
سأل فريتز وهو يعلم علم اليقين أن الإجابة هي نعم بعد أن شعر ببعض الآثار مسبقاً: "هل الأمر سيان بالنسبة للخصائص العقلية؟".
مع أن إدراكه كان ضعف ذاكرته وتركيزه فقط، إلا أنه كان يمتلك أيضاً الوعي ومهارات الحواس. ربما كانت كلها مجتمعة تجهد طاقته العقلية أكثر مما أدرك.
أجابت: "الأمر سيان. على سبيل المثال: الكثير من الذاكرة دون تركيز كافٍ سيجعلك تعيش في الماضي، وتتشتت بسهولة بسبب ذكرياتك الواضحة والحادة. ولكن لا داعي للقلق بشأن عدم التوازن كثيراً حتى تصل خصائصكم إلى نحو خمس عشرة نقطة في إحداها".
سأل بيرت: "لماذا خمس عشرة؟".
هزت لورين كتفيها.
سأل بيرت: "هل الأمر نفسه مع الخصائص المتقدمة؟".
قالت: "يعتمد على أي منها. يمكن كتابة كتب عن كل منها وعن كيفية نظريات عملها، وغالباً ما تُكتب".
نظر إليها فريتز بانتظار المزيد.
تنهدت لورين.
قالت: "بشكل عام، الخصائص المتقدمة التي تؤثر على الجسد أو العقل ستحتاج إلى التوازن مع خصائص الأساس بدرجات متفاوتة. وكذلك المهارات والسمات والضغوط. لكن هذا حديث آخر. هذا بالإضافة إلى أن كل خاصية متقدمة تختلف بدرجة كافية تجعلها لا تخضع لأي قواعد تنطبق على جميعها".
ساد صمت قصير بينما استوعبوا ببطء هذه المعلومات البميمة والقيمة للغاية.
سأل كارتر في النهاية: "إذن لا ينبغي لنا التخصص لأنه خطير؟".
قالت: "لا، يجب أن تتخصصوا، ولكن عليكم توزيع خصائصكم بحذر. ليس مطابقة كل شيء في خاصية واحدة كالقوة. مع أن ذلك لا يمنع بعض الحمقى. لكن تجاهل النسب لن يقتلكم أو يعيقكم، بل سيجعل العمل بكفاءة كاملة أمراً أصعب فحسب. هكذا حذرني معلمي على الأقل".
بدا وكأنه نصيحة جيدة، وكان فريتز يمتلك معرفة أقل بكثير مما تمتلكه لورين بوضوح، لذا أومأ برأسه موافقاً وهو يستوعب كل الرؤى الجديدة. مع ذلك كان هناك بعض التناقض البسيط الذي يؤرقه.
قال فريتز: "مع ذلك، ثلاثة وثلاثة بالمئة لكل نقطة لا تبدو زيادة كبيرة. لقد رأيت بيرت يسحق جمجمة دب متعفن العظام بكعبه. وكان ذلك قبل أن يمتلك هذا القدر من القوة الذي لديه الآن".
قطّبت لورين حاجبيها.
قالت موافقة: "أنت على حق، لا يبدو هذا صحيحاً. ولكن، إن كانت لديه أي قدرات أو سمات أو سلالات تزيد القوة، فسوف تتضاعف مع خصائصه".
سأل كارتر: "تتضاعف؟"
أجابت لورين وهي تلوح بيدها لقطع أي أسئلة أخرى حول تعقيدات الرياضيات: "هذا يعني ببساطة أن كلما زادت القدرات والسمات والسلالات التي تؤثر في الخاصية، كان الأمر أفضل. ولهذا السبب تعد قدرات الهبة والقدرات الكامنة التي ترفع الخصائص قوية للغاية. فشئ مثل الضخامة يرفع قوتك أكثر مما توحي به الزيادة البسيطة البالغة خمسة عشر بالمئة".
قال بيرت: "أوه. لكني لا أمتلك حقاً مثل هذه القوى".
قالت لورين: "ماذا، لا تقنية ولا هبة ولا سمة ولا قدرة كامنة؟ أعلم أن لديك ضربة واحدة على الأقل، فقد رأيتها".
اعترف بيرت بخجل: "أوه مهلاً، قد تكون لدي تقنية".
سألت محاولة ألا تدع ضجرها يتسرب إلى نبرتها: "وما تأثيرها وبأي مقدار؟"
فكّر فريتز بابتسامة خبيثة: "أهلاً بك في الفريق".
قال بيرت وهو يجلس ويغوص في محرابه: "سأتحقق".
انتظروا لحظات حتى عاود بيرت الظهور.
تلا بلسانه: "فوائد طفيفة للقوة والرشاقة والزخم".
لم يتطابق وصف تقنية بيرت مع ذكريات فريتز عن تقنيته الخاصة، فتجعدت ملامحه في عبوس خفيف.
سألَت بدهشة: "طفيفة؟! تلك زيادة بنسبة ثلاثين بالمئة. في أي مرحلة تقنيتك؟"
قال بيرت وهو ينفخ صدره بفخر: "مُحترِف".
هتف فريتز بتشكك: "مُحترِف؟! ما زالت تقنيتي في مرحلة المبتدئ، ولا تأتي على ذكر الزخم بشيء".
أعلن بيرت: "نعم لأنك لا تتدرب عليها. أنت تتراقص فقط بسيفك السمكي. بلا لكمات أو ركلات. ولا أثر لفنون القتال فيها!"
قالت لورين ببرود: "تذكر التقنية ذلك إما لأنه فعّل الخاصية المتقدمة أو لأنه بلغ مرحلة أعلى في تقنيته. هكذا تكون أحياناً، تخفي بعض فوائدها وتآزرها حتى تكتشفوها بأنفسكم".
سألت روزي بحماسة: "هل لديكم تقنية لكم؟"
قال بيرت وهو يسحب المجلد الخاص بفنون القتال من حقيبته ويعرض غلافه الأحمر أمام وجوه الفريق المتحمسة: "نعم!"
قال فريتز: "قبل أن يتدافع أي منكم لتعلمها، يجب أن تعلموا أنها الأنسب للأحمق والمجانين. إذ تمنح فوائد أفضل إن كنتم بلا سلاح أو درع وعلى مقربة من خصومكم. وللسوء، ولهذا السبب تحديداً فهي مثالية لبيرت".
وافق بيرت: "مثالية لي!"
تلاشى معظم اهتمام الفريق بتعلم التقنية بسرعة بعد سماع شرح فريتز.
سألت لورين: "لماذا تعلمتها إذن؟ سيكون التخلي عنها أمراً مزعجاً للغاية".
شعر فريتز بانقباضة عند هذه الفكرة، فقد سمع قصصاً فقط لكن الأمر كان دائماً على حاله؛ إذ قيل إن فقدان أحدهم لتقنياته يأتيه مصحوباً بقدر كبير من الألم والإحباط.
اعتراف فريتز وهو يستعيد معارك في ذهن: "احتجت إلى كل قطرة قوة يمكنني الظفر بها. ولن أكذب فربما أنقذت حياتي بضع مرات، حتى إن لم ألاحظ ذلك بصراحة. إن لم تكن لديكم خطط لتعلم تقنيات أخرى فقد يكون تدريبكم عليها أمراً مجدياً".
قالت لورين: "لا. شكراً لك".
نظر جورج إلى سيفه ثم إلى الكتاب، قبل أن يهز رأسه.
كان كارتر يفكر في الأمر بعمق بينما هتفت روزي: "نعم، علموني إياها!"
تنهد شقيقها وابتسم بخبث وهو يراها تلكم الهواء بحماسة.
سألت فجأة وهي تمرر لسانها على شفتها السفلى وتتفحص بيرت من أعلى لأسفل: "هل فيها أي مصارعة؟"
أجاب وهو يومئ برأسه غير منتبه للبريق في عينيها: "بعضها".
أشرقت أسارير روزي.
قال فريتز: "سيعلمكم إياها حين يتسع الوقت، أما الآن فيتعين عليكم إجراء اختياراتكم".
سألت روزي: "ما الذي يجب أن نختاره إذن؟"
قال كارتر مضيفاً سؤاله إلى المزيج: "أيمكننا الاحتفاظ بالقوى والخصائص إلى وقت لاحق؟"
قال فريتز: "يمكنكم... مع أنني لا أرى سبباً يدفعكم لذلك".
قالت لورين: "حتى تتمكنوا من عقد خيارات أكثر تآزراً حين تُطرح كلها أمامكم".
سأل فريتز: "مهلاً، لكن الخيار الذي تتخذونه الآن قد يؤثر في الخيارات الأخرى المعروضة عليكم، فماذا سيحدث إن لم تختاروا أي قدرات أبداً؟"
أجابت ببساطة: "لن تأثر عليها سوى محرابكم، والسبير، وأفعالكم".
سأل فريتز: "هاه. ما الذي يمنع الناس من فعل ذلك بغض النظر عن الخطر الواضح للسبير؟"
قالت لورين: "لا شيء، لكنني تعلمت أن الأمر يصبح مؤلماً ويجهد محرابكم إن احتفظتم بقدر كبير من القوة أو احتفظتم بها لفترة طويلة دون استخدام".
سأل بيرت: "هل تتغير الخيارات؟ مثلما يحدث عند كل بئر؟"
قالت لورين: "لا، الخيارات المعروضة تخزن للأبد. وهنا يأتي دور البذور. فبدلاً من اختيار أحد الخيارات، يمكنك استخدام بذرة تمنح القوة شكلاً مختلفاً تماماً. شكلاً نأمل أن يلائمك ويلائم عتادك بشكل أفضل".
تمتم بيرت: "البذور، هاه".
سألت روزي الفريق: "ألدى أحدكم أي بذور؟"
تهكمت لورين: "لو امتلك أي منا بذوراً لكنا بعناها لنستطيع تحمل تكلفة مرشد وبضعة حراس زيادة".
سألت روزي باحباط: "إنها باهظة الثمن إذن؟"
أكدت لورين: "للغاية".
بادر فريتز إلى تغيير الموضوع سريعاً، إذ لم يكن مستعداً البتة للكشف عن بذوره الذهبية وبذور بيرت التي لا يزال يخفيها في حقيبة حلاقته.
سأل الفريق قائلاً: "أيحتاج أحدكم إلى مشورة في اختيار مهاراته؟"، وكان يعلم تماماً أنّ السؤال عمّا عُرِض عليهم وما ينوون اختياره يُعدّ خرقاً لقواعد اللياقة، إلى أن يتعارفوا بشكل أفضل بكثير.
لم يمانع روزي وكارتر الكشف عما اختاراه.
عُرِضت على روزي مهارات سمكة الجاذبية والوخز والتدفق، بينما نال شقيقها خيار الرفع والدعم وقذيفة الماء.
قالت لورين إنها ستُبقِي اختيارها لنفسها في الوقت الحالي، وأخبرهم جورج بأنه اختار مهارة تُدعى شحذ النصل، ولعل ذلك تأثر بحرصه الشديد على صيانة سيفه بعد كل معركة، أو ربما بسبب ملاذه، مع أنه لم يؤكد إن كان الأمر كذلك.
قال فريتز: "دعني أحزر، أتجعل النصل أشار؟"
قال جورج بفخر: "إنها هبة، تدوم دقيقة، ونعم، تغلف النصل بحدّ ساحر".
سأل بيرت: "أهي باللمس أم عن بُعد؟"
قال جورج: "لا أعلم".
اقترح فريتز: "جرّبها".
فعلا ذلك بدءاً من أحد طرفي الغرفة واقتربا تدريجياً حتى عملت المهارة، ليكتشفا أن مداها يبلغ نحو خمسة عشر قَدَماً، وهي مفاجأة سارة للغاية لجورج الذي توقع أن تكون فعّالة على المسافات القريبة فقط.
قال فريتز: "إنها مهارة رائعة، ومفيدة لك وللفريق على حد سواء".
قالت روزي: "لقد قررتُ اختيار الوخز".
سأل كارتر: "ألن تأخذي سمكة الجاذبية؟ لعلك تجدين صديقاً أخيراً".
ردت روزي بفظاظة: "لا يمكنني مصادقة الأسماك".
سأل فريتز: "أكثيرة الحراشف؟"
أجابت روزي بحدة: "لأنها لا تتكلم. يجب أن تتكلم لكي تكون صديقاً".
قال فريتز مرتبكاً بعض الشيء من حدة العبارة: "وجهة... نظر جيدة".
سأل بيرت لكسر الصمت المزعج الذي خيم على المجموعة: "كارتر، إلى أيّ خيار تميل؟"
قال كارتر: "سأختار الرفع، فهي لا تذكر أنها تزيد القوة، لكنها تُمكّنني من حمل ورمي أثقال أكبر لدقيقة كاملة".
سألَت لورين متفاجئة بعض الشيء: "ألا تريد قذيفة الماء؟"
اعترف كارتر: "لا فائدة ترجى منها في الخارج، ولا أود كثيراً أن أكون ساحراً".
سأل بيرت: "إن كانت لا تزيد القوة فكيف تعمل؟"
هزّ كارتر كتفيه.
افترض فريتز: "ربما تشبه مهارتك في الزخم؟"
وافق بيرت: "ربما".
هزّ كارتر كتفيه مجدداً وحسب.
قال بصوت خافت: "لا أُريد أن أُحشر تحت وحش مرة أخرى".
قال بيرت وهو يربت على كتفه: "أنت رجل طيب. أصفق لاختيارك".
أعلن فريتز: "حسناً، اتخذوا قراراتكم واضبطوا سماتكم وسأشرع في البحث عن الأبواب".
ابتعد عن الفريق بينما جلوس يتفكرون. وتوقف فريتز متظاهراً بمراجعة الفصول حين وقف أمام الأبواب الثلاثة.
كان الباب الذي على اليسار بوابة من مياه متدفقة بلطف يحيط بها إطار من أغصان شجيرات رمادية مجدولة معاً. ونبتت أوراق صفراء صغيرة من لحائه الأملس وفاحت منه رائحة حامضية خفيفة. لم تكن رائحة كريهة بأي حال، بل تذكر فريتز الحمضيات منها، لكن من نوع لم يصادفه قط. وأرسل حواسه لتخترق الطابق الواقع خلف الباب، فانطبع في ذهنه تيار دافئ بطيء، وحياة بحرية زاخرة، وفواكه ناضجة تنتظر القطف، لذيذة وخطيرة.
خطيرة؟
لم يدرِ على وجه الدقة سبب تحذيره بشأن الباب سوى أنه طابق تحت الماء، وهو ما كان مستعداً له. لكنه قرر الوثوق بحواسه في هذه المسألة، فهي لم تخذله قط حتى الآن.
التفت إلى الباب الأوسط، وبدا كمدخل لكتف طبيعي من الصخور الرمادية التي تقطر مياهآ أُسنة. لم يكن الهواء راكداً تماماً بل امتزجت فيه روائح التعفن والهواء النقي. وأعاد حس الأبواب إليه صوراً لمغاور مظلمة، بعضها شديد الظلمة وبعضها تضيئه لآلئ ساطعة داخل أفواه المحار الشرهة المفتوحة والمنتظرة. وهناك هدير متقطع لأمواج متدفقة قادرة على غمر الغرفة في لمح البصر أو قذفك نحو الصخور أو نحو المحار الحاد كالشفرات المتراكم عليها.
بدا الباب الأخير الأكثر سلامة بين الأبواب الثلاثة، بوابته الخشبية المربعة المطلية بالأحمر ونسيل نقي يعبر خلالها. وكانت الدرجات من ألواح خشبية غير مطلية تؤدي صعوداً إلى سلم مضيء. استشعر فريتز بحس الأبواب فمُنِح رؤية لتلال خضراء وارفة مدرجة ومملوءة بأحواض من المياه النقية. تجولت كائنات على هيئة رجال عبر البرك التي يبلغ عمقها مستوى الخصر وهي تعتني بنباتات غريبة شبيهة بالأعشاب البحرية السوداء تنمو تحت المياه الصافية التي تشبه النوافذ بلا أمواج.
كان شعور الخطر الصادر عن هذا الباب ضئيلاً للغاية، وحتى الوحوش بدت كأنها توحي بهدوء بليد.
ابتعد فريتز عن الأبواب وعاد إلى طاقمه.
سألت لورين: "أكتشفت شيئاً؟ يفضّل أن يكون خالياً من الوحوش هذه المرة".
قال بيرت بذهول: "ماذا، بلا وحوش؟! أين المتعة في ذلك؟"
قالت لورين بتقريرية: "أفضل أن أحصل على مهارة هجومية قبل أن نبحث عن الوحوش".
سأل بيرت: "ألا يمكنك استخدام عصاك وحدها؟"
قالت ببساطة: "نفد مانا الخاص بي".
ععرض بيرت وهو يعبث بجيوب بنطاله: "أتريدين بعض الذهب لملئها؟ تبقى معي ست قطع ذهبية فكم تكلفة الاستخدام؟"
أجابت وهي تلوح بيدها لترده: "تكلف خمس قطع ذهبية، لكنني لن أستطيع ردها إليك".
رد فريتز نيابة عن صديقه: "لا داعي للرد".
قالت لورين وقد خطّ الشك جبينها: "لماذا؟"
قاطعتهم روزي: "لأنك جميلة. الفتيات الجميلات يحصلن على كل الذهب".
قال فريتز بسلاسة: "لأنني أريد أن أرى إن كنت قادرة حقاً على أن تصبي عنصريّة نار داخل برج مائيّ التوجه".
قال بيرت مغامزاً: "أنا أعرضها لأنك جميلة".
عبست لورين في وجهه.
أجابت: "ولا حتى بعد مليون دور".
ضحك بيرت قائلاً: "هاه. يبدو عادلاً"، وتقبّل الرفض الفجّ بصدر رحب مادّاً يده بالعملات الثلاث الفضية مع ذلك.
تخلل صوت فريتز ضحكة خفيفة بينما أشاحت لورين وجهها متكبرة عن الذهب البراق.
قال بيرت بدرامية وهو يبتسم ويلقي بالعملات في حجرها: "يا للهول! هذا الذهب زلق للغاية حقاً".
أدار فريتز عينيه بملل حين رآها تكوم الذهب بجانبها ثم تتجاهله تعمداً.
تنهد فريتز قائلاً: "خذيها وحسب. لا فائدة من رفض كرمنا. إن فعلت فلن تؤذي إلا فرصك في نيل مسار ناريّ التوجه".
أطلقت لورين زفيراً ساخطاً لكن فريتز تجاهلها والتفت إلى بقية الفريق المتابع باهتمام.
سألت روزي: "أيمكنني الحصول على بعض منه أيضاً؟ أظن أن خاتمي فارغ".
قال بيرت وهو يناولها ما تبقى من ذهبهم: "بالتأكيد".
كاد فريتز يهمس بغضب، لكنه أخفى ذلك سريعاً تحت ابتسامة ودودة بينما تناولت روزي القطعة المقدمة من يد بيرت بابتسامة عريضة.
أطعمت روزي الذهب لخاتمها فوراً وراقبته وهو يتفتت إلى غبار شاحب ثم إلى لا شيء.
قالت روزي: "يا الهول. هذا غريب حقاً. لا بد أن هذا هو مصير الذهب كله، يذهب إلى الكنوز وما شابه".
سأل بيرت: "ماذا تقصدين؟ أين يذهب كله؟"
أوضحت روزي وهي تحك رأسها: "إن كان المتسلقون يخرجون دائماً بالذهب من الأبراج، فلا بد أن هناك أطناناً منه، لكن لا وجود له".
أومأ فريتز موافقاً على الملاحظة.
صحح لها قائلاً: "هناك أطنان منه، والعديد من المواد الأخرى كثيفة المانا كذلك. فقط ليس لنا نحن سكان الحانات الخلفية".
سألت روزي: "أين هو إذن؟"
أجاب بنبرة بلاغية: "حسنفا، لست مخطئة تماماً، فالكثير منه يذهب لإعادة تعبئة الكنوز والأغراض السحرية. لكن النبلاء يميلون أيضاً إلى ارتداء ثرواتهم أو تخزينها في خزائن خاصة عندما يكون حملها معهم مزعجاً للغاية. أيّ فائدة للذهب إن لم يكن في متناول اليد لتشغيل الكنوز؟"
عقب كارتر بيقين: "يمكنك شراء الأشياء به".
وافقه بيرت بحكمة: "يمكنك ذلك".
ابتسم فريتز لكنه لم يجد الموضوع مثيراً للاهتمام مفضلاً التحرك بدلاً من الحديث عما يفعله الأثرياء بذهبهم المكدس.
سأل: "كلكم متوجهون؟"
أومؤوا واحداً تلو الآخر، موضحين أن كل واحد منهم قد ركز غالباً على السمات المعززة للجسد بدلاً من تلك المتعلقة بالعقل. وحدَه كارتر تكبد عناء توزيع نقاطه بشكل متساوٍ تقريباً مع تركيز بسيط على القوة.
مدح فريتز اختياراتهم مما جعلهم يبتسمون بفخر أو يتهللون بسبب الثناء. وبدت روزي بوجه خاص غير معتادة على المعاملة الطيبة، وكاد يلمس المودة ممزوجة بالولاء المتراكم وهي تتردد خلف عينيها الشبيهتين بمياه البركة الآسنة. في الواقع، حين نظر استطاع رؤية ذلك بوضوح أكبر فأكبر. لقد بدؤوا يثقون به.
كانت علامة جيدة على استجابتهم السريعة لطباعه وغرائب بيرت. وبدت لورين المعارضة الوحيدة، لكن فريتز استطاع أن يلمحها من طرف عينه وهي تطعم قطع الذهب سراً لكنزها.
ناداهما بصوت عالٍ حتى يسمعه حتى بيرت الذي كان يروح ويجيء بين الأبواب كأنه مستعد للقفز من خلال أحدها في أي لحظة: "اسمعوا جيداً أيها الفريق. هناك ثلاثة أبواب كالمعتاد، لكني سأخبركم بما أستطيع عن كل باب لنتفق جميعاً على الأبواب الذي سَنعبره".
قالت لورين بتهكم، وبدت واضحة أنها لا تزال في مزاج سيء بسبب قدراتها المعروضة: "كم يمكنك أن تعرف أصلاً؟ لست مرشداً".
أوضح فريتز: "لا تزالون قادرين على استخدام حواسكم الأخرى. البصر، والسمع، والشم، والذوق".
نادى بيرت: "الذوق؟! هل لعقت الأبواب مجدداً؟ ليست عادة جيدة. يجب أن تكون أكثر وعياً بالمكان الذي تضع فيه لسانك".
تنهد فريتز كأن كل ويلاته العالم كانت تثقل كاهله بدلاً من ويل واحدة تتخذ شكل بيرت.
رد فريتز عرضاً: "هذا كلام كبير يأتي منك يا بيرت. بالنظر لما تفعله في وقت فراغك".
ابتسم بيرت وأشار له بإشارة نابية.
ضحك الفريق على مشاحنتهما شبه التمثيلية، حتى إن لورين بدت كأنها تكبت ابتسامة ساخرة.
قال فريتز: "كما كنت أقول. هناك ثلاثة أبواب، وعلينا اختيار واحد منها".
كان يعلم أنه يستطيع اختيار باب واحد وجعلهم يتبعونه جميعاً كما فعلوا في غرفة الهبوط لكن فريتز أراد بناء علاقة وثيقة ورابطة ثقة بين أفراد الفريق. وهو ما يعني تركهم يعتقدون أن آرائهم تحظى بقيمة أكبر بكثير مما هي عليه في الواقع. ليس وكأنه لا يكترث بما يفكرون فيه بل إنه كان يقدر حكمه بدرجة أكبر بكثير من حكمهم، لا سيما في حالة الأبواب والطوابق.
سأل جورج ضاحكاً: "أيّها كان الأفضل مذاقاً؟"
أعلن فريتز بضحكة: "الباب الأقصى يساراً. يشبه شجرة ليمون تقريباً".
بعد أن خفت ضحكات الفريق تابع فريتز قائلاً: "على صعيد أكثر جدية، الباب الأقصى يساراً هو أدغال تحت الماء تعج بالثمار المزدهرة والأسماك السمين. بينما يبدو الباب الأوسط سلسلة من الكهوف المغمورة بالمياه وهو خطير للغاية. ويبدو الباب الأخير هو الأنفذ، إذ يتمتع بأنقى هواء ولا توجد عليه علامات واضحة للخطر".
"إذن، أيّ باب ينبغي أن نختار؟"