كان النقاش حول أي باب يجب اختياره قصيرًا، وربما مملًا بعض الشيء.
وصف فرت هذه المخاطر مرة أخرى، مشيرًا إلى أن المخاطر الأولى كانت "بعض الشيء خطيرة"، والمخاطر الثانية كانت "خطيرة للغاية"، وأن المخاطر الثالثة كانت "خطيرة إلى حد ضئيل".
بالطبع، صوت "بيرت"
لصالح المناطق المعرضة لخطر الفيضانات بشكل كبير.
قرر فريت عدم المخاطرة بالدخول إلى الغابة المائية الخطيرة، لكن الاثنان تمكن من إقناع الجميع بقرارهم.
"حسنًا، الهواء النظيف هو الخيار الأمثل"، قال فريت وهو يشعر بخيبة أمل لأنهم اختاروا أسهل الخيارات، وبالتالي الأكثر مملًا.
بعد أن قام الفريق بتحديد قدراتهم وإعجابهم بقوتهم ومهاراتهم الجديدة، فكر فريت أنه قد يرغبون في المخاطرة قليلًا. ربما يريدون تجربة قواهم الجديدة، ولكن للأسف، لم ينجح الأمر.
ومع ذلك، وجد عزاءً في فكرة أنه ربما لا يوجد أي خطر على الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، قد لا يزال هناك أسرار يجب اكتشافها.
"تابعوا خطاي، أيها الزملاء الأعزاء الذين وصلوا إلى مستوى جديد"، أعلن فريتز وهو يضع حقيبته على ظهره.
"لدينا قمة يجب تسلقها!"
ابتسم برت وتبعهم، بينما فعل الآخرون ذلك بحذر أكبر، وهم يتحدثون بهمس بين أنفسهم. لم يبدو هذا الحديث الهادئ وكأنه تمرد، لكنه كان لا يزال يشير إلى وجود بعض الشكوك حول قادتهم الموقرين. أما فريت، فقد وجه لهم بعض اللوم، بعد كل شيء، برت كان مجنونًا.
بينما كان يسير تحت القوس الخشبي الأحمر الملون، وصعود الدرج المتهالك، قادهم إلى الطابق التالي.
كان الجو صافياً وبارداً، وشاهد فريد سماء زرقاء صافية مزينة ببعض الغيوم البيضاء الصغيرة. بدا وكأنهم في قاع وادٍ، مع وجود برك مائية متعرجة تحيط بهم مثل سلسلة جبال لا نهاية لها. كانت الأشجار النحيلة والمنحدرة تزين المشهد، مع فروع طويلة مغطاة بأوراق بلون أغمق قليلاً من لون السماء.
اعتقد فرايتز أن هذه الأشياء تشبه إلى حد كبير شجرة الصفصاف الزرقاء التي كانت تنمو في حديقة والدته، أو تلك التي كانت موجودة في معبده الخاص. قبل أن تتغير.
في أعلى التلال، على التلال الخضراء المورقة، كانت هناك مبانٍ وأبراج خشبية مطلية بألوان زاهية، محاطة بالجدران، وموزعة بشكل يشبه القرى، على الرغم من أن هذا التوزيع بدا غريبًا بعض الشيء في نظره وحواسه.
بعد أن نظر إلى الوراء، حتى لا يحدق في الأشجار المألوفة جدًا التي وجدها، أدرك أن الدرج يبدو وكأنه محفور في العشب الأخضر الفاتح الذي يغطي الجدران المنحدرة. بعد أن استجمع قواه، استدار مرة أخرى، ووجه نظره نحو الأرض وكل ما قد يواجهه.
سار بثقة عبر العشب الأخضر، حتى وصل إلى حوض الماء، حيث بلغت المياه ركابه، وكانت صافية كزجاج جديد. من خلالها، استطاع أن يرى ممرات نظيفة من الأعشاب البحرية السوداء تمتد على طول الحوض الضخم، وكانت أوراقها الداكنة والزلقة تلامس ساقيه بلطف.
شعر بأنه غريب في هذا العالم الهادئ والصامت، وكأن كارثة قاسية قد حلّت لتدمر الهدوء وتسبب في تدمير أي نوع من السلام أو الازدهار.
تقدم فريدز بسرعة، وتجنب بيرت والآخرين وهم يدخلون الباب ويغرقون في الماء، وانضموا إليه ليشاهدوا هذا المشهد الرائع.
"هذا الطابق أفضل بكثير"، علقت لورين وهي تتنفس بعمق ثم تخرج الزفير بهدوء وسعادة.
"ليس جافًا تمامًا، ولكنه أيضًا لا تمطر"، قالت روزي وهي تنظر إلى السماء الزرقاء الفاتحة.
"هل تعتقد أن هذا هو شكل السماء الحقيقي؟"
"لا، على الأرجح سيكون أصفر أو أبيض، مثل الشمس."، قال كارتر بلامبالاة.
على بعد حوالي 20 قدمًا، تحرك شيء ما تحت الماء، مما أحدث صوتًا خفيفًا بسبب حركة الأوراق الداكنة.
"هل رأيت ذلك؟"
سأل فريت، بينما ظهرت شرارة أخرى من القشور البيضاء بين الأعشاب البحرية السوداء.
"أعتقد أنني فعلت ذلك"، قال كارتر، وهو يحدق في المكان الذي يشير إليه فريتز.
أشار فريت إلى فريقه بالبقاء في الخلف بينما كان يمر عبر الماء بهدوء. وظن، وأدرك أنه سيكون من الصعب الحفاظ على الصمت إلا إذا التزموا بالجلوس على الجدران والمنحدرات.
عندما وصل إلى المكان الذي نظر إليه، رأى بقعة بيضاء، فقام بفحص المنطقة من خلال الأعشاب البحرية، لكن لم يجد أي دليل على ما رآه. شيء ما تحرك في الأفق. ما اعتقد فريد أنه عمود أو أحد الأشجار النادرة والشاحبة، بدأ يقترب منه.
كان يبلغ ارتفاعه على الأقل سبعة أقدام، وكانت أطرافه التي تشبه البشر بشكل مخيف رقيقة وباهتة. كان جسده المقعر مغطى بطبقة من بطانية أو ربما ثوب فضفاض مصنوع من قماش خشن بلون بني داكن، ويبدو وكأنه كيس من القماش الخشن. كانت الرأس مغطاة ومرتبطة بشريط من نفس المادة، مما يغطي وجهه مثل ضمادة. كان لديه ثلاثة أصابع، واستخدمها للإمساك بعمود خشبي طويل، مزود بثلاثة فوهات حديدية حادة.
كان هذا الجهاز الغريب بمثابة مزيج غريب بين الفأس، والمحراث، والراكة.
تقدم الشيء ببطء على أرجل طويلة تشبه الأعمدة، ولم يزعزع الماء إلا بشكل طفيف أثناء تحركته. كان حركته أنيقة، ولكن في الوقت نفسه تبدو غريبة، وكأنها دمية ومحاكاة. شعر فريتز بأن الكائن لم يكن يهاجمهم، ولا كان يستعد للهجوم. طلب من فريقه الانتظار حتى يرسل له إشارة، وأن يهاجموا المخلوق الكبير فقط إذا أظهر أي سلوك عدواني.
مع اقترابها، تمكن فريد من رؤية تفاصيلها بشكل أفضل، وخاصة عينيها الكبيرة واللبنية اللتين تحدّقان به بذهول. بدا جلدها المكشوف وكأنه يحمل نمطًا متعرجًا من الضوء، بالإضافة إلى ندوب بارزة تشبه تلك التي نتجت عن الحرق وعلامات غريبة على شكل دوائر. عندما اقتربت منه على بعد ستة أقدام، توقف ورفع إحدى يده المشوهة.
رفع يده في اتجاههم، وكأنه يحذرهم.
"ماذا؟"
سأل فريت.
"لا"، تمتم المخلوق بصوت خافت، بالكاد مسموع.
"هل هذا ممكن؟"
سأل فريت، وهو مندهش من قدرته على الكلام.
"لا، خذ، أبيض، مقياس"، وأوضح الأمر بتفصيل.
"مقياس أبيض؟"
سأل فريت بذهول.
"قدسي"، هتأكيدًا وهو يشير إلى قدميه.
نظر إلى الأسفل، ووجد أنه لم يكن يشير إلى قدميه، بل إلى سمكة قنديل طولها حوالي ستة أقدام، ذات قشور بيضاء كالجبس، كانت ملتفة حول ساقه ثم ابتعدت ببطء.
تنفست لورين بعمق.
"سمك "كليربلوود"، همست وهي تحمل نظرة طمع، مع بريق خفي في عينيها.
"لا، خذ هذا"، ظل الشيء ينظر إلى فرتز.
"آه. حسنًا، نحن لا نرغب في سمك السلور الخاص بك."
قال فريت كاذبًا.
"هل تعرف مكان درج السلور؟"
دون أن يوجه أي كلمة، استدار وانطلق، وكأن الأمر قد انتهى. وقفت المجموعة هناك لبعض الوقت دون تحرك أو كلام.
"ما هذا الشيء الذي رأيناه في تلك الظلام؟"
قال كارتر.
"أعتقد أنه كان يشبه الإنسان"، قالت لورين.
"يجب أن يكون كذلك"، اتفق فريت.
"وما هذا؟ هل هو نوع من الوحوش؟"
سأل بерт، وهو يفرك مشطاته.
"نعم وبنعم"، قال فريت، وهو يميل رأسه إلى هذا الجانب والآخر.
"لماذا لم أسمع عنهم من قبل؟"
استكمل بерт.
"ربما بسبب عدم الانتباه، ولكن بشكل أساسي بسبب أن هذه المواضيع ليست شائعة، ولا يفضل الناس التحدث عنها"، أوضح فريد.
"لماذا لا يتحدث الناس عنهم؟"
سألت روزي، وهي تقترب منه وتنظر إلى ظهر الرجل الذي يشبه الإنسان وهو يبتعد.
"إنهم مذهلون. ألم تر كيف كانوا مخطئين؟"
قال فريد.
"ليس بنفس الرعب الذي يسببه سرطان البحر،"
قالت روزي.
أعتقد... أعتقد أنني لا أريد أن أتباهى بقتل مجموعة من المخلوقات التي تشبه البشر، وإن كانت بشكل غريب.
"وماذا عن الجنيات أو الأقزام أو الأورك؟"
ردت روزي.
"إنهم مختلفون، فالجوبلين هم أقزام، والملفات هم نوع من البشر مثل سكان البحار. على الرغم من وجود أقوام مشابهة للملفات في بعض الأبراج التي تتوافق مع الحياة،"
قال فريتز، مع بعض الشك في كلامه.
"لا يبدو أن هناك فرقًا كبيرًا مع قتل الأقزام"، قال بерт.
"نعم، لكن هذا الشيء لم يهاجمنا، بل تحدث أيضًا"، قال فريد.
"هل تحدث؟"
سأل بيرت بدهشة، وصدق هذا الشعور الفريق بأكمله، حيث عبروا عن دهشتهم الخاصة.
"نعم، ألم تسمع ذلك الصوت الذي يحذر من لمس "الشرائح البيضاء"؟"
قال فريتز، وهو يبدو مندهشًا ومتشككًا، معتقدًا أنهم يمزحون معه بطريقة ما.
"لا"، قالت لورين.
"لقد رأيتُه يشير إلى سمكة "الدم الشفاف".
"وأنا أيضًا رأيت ذلك"، قال بерт.
"أوه،"
قال فريد.
"ما هو سمك "الدم النقي"؟ وهل هو ذو قيمة؟"
"نعم! لحومهم تعتبر من الأطعمة الفاخرة والمغذية. ولكن الجائزة الحقيقية هي السم الذي يعتبر مادة كيميائية قيمة للغاية،"
أوضح لوريان بحماس، تمامًا كما يفعل المعين الطموح.
"هل هذا سام؟"
صرخت روزي بصوت خافت.
نظر فريت ورأى أحد السمك يسبح ببطء حول ساقيها، مع إظهار خياشيمه الزرقاء. كانت هذه المخلوقات عمياء، حيث لا تمتلك أعينًا، وتسبح بشكل أعمى في البرك التي كانت عالمها الوحيد، مع الاعتماد على الشم واللمس كموجهات. ومن الواضح أيضًا أن لديهم حاسة التذوق.
"يا للهول!"
صرخ بерт، بعد أن اندفع وأمسك بالسمكة، ثم تعرض للدغة في المقابل.
إمسك بالشيء الذي يتحرك، وسحب فكيه القويين وأسنانه الزجاجية الطويلة من جسده. انسكب دم رقيق ومتخثر من فتحتين بحجم بوصة واحدة في ذراعه.
"لا!"
صرخت روزي.
"لقد تعرضت للدغة!"
"لا تقلقوا"، أعلن فريد.
"التعافي الذي يمر به بерт أفضل بكثير من تعافي أي شخص عادي. لديه نظام جسدي يضاهي أعظم الأبطال."
تنهد بерт وهو يلاحظ أن النزيف لم يتوقف، بل أصبح أفتح لونًا، بل ورديًا، ويسيل باستمرار من ذراعه.
"أليس كذلك، بерт؟"
ثم أضاف، مع نبرة من القلق تتسلل إلى صوته.
يبدو أن بерт كان يترنح، وأصبح لون بشرته شاحبًا حول جراحه، ليصبح أبيضًا كالورق.
"أوه، فريتز، هل لديك أي من تلك المواد المضادة السموم؟"
سأل بهدوء.
بحث فريت بسرعة في حقيبة على حزامه، ثم أعطاه قارورة من مضاد السموم.
"لا أعتقد أن هذا سيعمل"، قالت لورين بقلق.
"أعتقد أن السم يعمل بطريقة مختلفة، عن طريق التنقية بدلاً من التسبب في التحلل."
"كيف يمكن أن يؤذي تنقية شخص ما؟"
سألت روزي.
"أنت بحاجة إلى الدم، وليس الماء، في عروقك"، علق فريت بحدة وهو يشاهد تدفق الدم يتلاشى تدريجياً.
على الرغم من ذلك، شرب بерт المضاد الحيوي. ثم جلس على العشب المنحدر وبدأ في التنفس ببطء.
قال كارتر: "سمك "كليربلوود". الآن فهمت. وأضاف وهو يشاهد أيضًا تساقط الماء من الثقوب.
"حسنًا!"
قال فريت.
"علينا أن نصل إلى البئر."
لم يتمكن من الشعور بالممر، على عكس الطابق الأول، مما يعني إما أنه مخفي أو بعيد جدًا بحيث لا يمكنه اكتشافه باستخدام قدرته على الإحساس بالممرات.
ركز فريت على قدرته "Door Sense"
وأعدل إعداداتها لتتناسب مع وعيه، ثم حاول توسيع نطاقها قدر الإمكان. ومع ذلك، لم يتمكن من الشعور بالممر، لذلك قام بتوسيع نطاق هذه القدرة إلى أقصى حد، ثم شعر بشيء غريب أثناء محاولته الوصول إلى أطراف نطاقها.
بدأ رأسه يدور، وشعر بالغثيان، وتأرجح إحساسه بالاتجاه، ولم يتمكن من تحديد ما يشعر به أو العثور على الدرج المؤدي إلى الأعلى.
شعر فريت بمشاعر كثيرة، ومكان كثيرة، وأفكار باهتة في آن واحد. بدأ رأسه في التصدع، وسقط في المسبح حتى يوصل إلى عنقيه، ورأى الأمواج تتشكل وتنتشر حتى تصل إلى الجدار العشبي أو إلى أرجل الشخص الذي يشبه الإنسان، بينما كان يتحرك ببطء نحوهم.
أدت الأمواج الضحلة للتيار إلى إثارة الإلهام لدى فريت، فقام بتركيز انتباهه، والسماح له بالانتشار حوله مثل سحابة من الغيوم.
عاد إلى توازنه بمجرد توقف الدوار في رأسه، واستقرار بصره، وتوقف صراخ الأصوات الصامتة. وفي اللحظة المناسبة، عندما كان المزارع، الذي يشبه الرجل، يلوح بمجرفة بشكل مهدد نحو بерт الذي كان لا يزال يحتفظ بالسمكة المتلوية.
"ألقوا السمكة!"
صرخت روزي.
نظر بерт بذهول إلى الشيء ذي القشر الأبيض، ثم ألقاه في الماء أمام المخلوق.
توقف الشخص الذي يشبه الإنسان عن التهديد لهم على الفور، ثم أشار إليهم بإصبعه في تحذير مهدد قبل أن يواصل طريقه.
تنهد فريت.
"هل أنت بخير يا فريت؟ هل تعرضت أيضًا للدغة؟"
سأل جورج.
"لم يتم عضّي. لقد ضغطت ببساطة بشدة على موضوع الوعي"، أوضح فريت، وهو يتحدث وسط ضباب الألم في رأسه.
"بيرت؟ كيف حالك؟"
سأل، موجهًا السؤال لصديقه.
"أفضل"، قال بерт.
وكان يبدو أكثر صحة، أو على الأقل، توقفت الدورة الدموية، وهذا يعتبر علامة إيجابية. بالإضافة إلى ذلك، بدأت البشرة تستعيد لونها، أو على الأقل، ما تبقى منها.
"هل المقصود هو هذا المشروب؟"
سأل فريت، وهو يتنفس الصعداء.
"لا، هذا غير صحيح"، قال بерт.
"وما رأيك في ذلك؟"
سأل فريت.
"العظام"، أجاب ببساطة، ونظر حوله إلى الآخرين، ثم أشار بشكل خفي إلى فريت، وأخبره بأنه سيشرح الأمر بالتفصيل لاحقًا.
"العظام؟"
سأل جورج، بينما ظهرت نظرة متفكرة على وجهه وهو يحدق بين دروع بерт وحافة سيلفرسايل.
"رائع!"
صرخ فريت.
"لقد أثار هذا قلقنا حقًا يا بерт. لكنني سألومك على تصرفك بهذه الطريقة، ولكنني أعلم أنك كنت تفعل ذلك فقط لحماية زهرة "روز" الثمينة."
قال كارتر بتهكم: "يا عزيزتي، أنتِ زهرة جميلة، ولكنكِ أكثر شبهاً بعشب حاد!"
"يا!"
صرخت روزي.
"قد أكون ثمينة! قد أكون زهرة!"
قالت ذلك بينما كانت تضرب أخوها بلطف على ذراعه مرارًا وتكرارًا.
"آه! أنت تؤذيني!"
قال كارتر.
"هل فهمت الآن؟"
تجاهل فريت الجدالات، وعاد إلى أفكاره الملهمة التي كانت تدور في ذهنه مؤخرًا.
بدلاً من استخدام كل وعيه وقدرته على الإحساس بالبوابة ومحاولة الاحتفاظ بها لأطول فترة ممكنة، تساءل عما إذا كان بإمكانه إطالة مدتها فقط، بحيث تستمر لمدة ثانية واحدة، ثم تعود إلى حالتها الأصلية. مثل موجة في بركة هادئة بدلاً من الاضطراب المستمر الذي يبدو أنه يحدث حاليًا.
كان بحاجة إلى اختباره.
نظر فريت إلى الداخل، واستدعى وعيه حتى لم يعد يشعر بتلك الانطباعات الغامضة حول مكان وجود الجميع، ولمضات المشاعر الغامضة التي تنبعث منهم. كان بإمكانه أن يشعر بصفته وهي تطفو فوق جلده، وحاول أن يجذبها أقرب، لكنها لم تتحرك أكثر من ذلك. كان الأمر وكأن جسده عبارة عن جدار من الحجر غير القابل للاختراق مغطى بغيوم من المشاعر غير الواضحة.
بجهد إرادته، تمكن من طرد وعيه، واكتشف أنه كان من الأصعب طرده بدلاً من استدعائه. كما أنه لاحظ أن العملية أبطأ، حيث تحرك بعيدًا مثل سحابة من الغيوم في مهبّ الرياح القوية. تجاهل كل الإشارات التي كانت تهاجم حواسه، وركز فقط على إحساس الوعي وهو يتوسع في جميع أنحاء المكان.
عندما بلغ إدراكه حدوده ولم يعد بإمكانه التوسع أكثر، قام بتقليص إدراكه إلى أقصى حد ممكن، ليختفي في جلده في غضون لحظات.
ابتسم فريت بتعب وهو يتعرق، وشعر بألم شديد، لكن الأمر كان أكثر قابلية للتحكم مقارنة بمحاولة الاحتفاظ به لفترة طويلة.
قرر تسمية هذه التقنية بـ "النبض"، وذلك بشكل أساسي بسبب نوع الألم الذي تسببه في ذهنه، بالإضافة إلى أنه شعر أنها الطريقة الصحيحة لوصفها.
حاول مرة أخرى لاستخدام اكتشافه الجديد، لكنه وجد أن "الإحساس"
كان أبطأ وأقل استجابة، سواء من حيث الجودة أو الكمية. تمكن من الشعور فقط على النصف من المسافة التي شعر بها سابقًا، وعندما عاد الألم، أصبح أقوى ضعفًا، فقام بسرعة بإعادة تركيز انتباهه وهو يصرخ.
"ما الأمر؟"
سأل بيرت بقلق.
"لا شيء. مجرد...تجربة."
قال فريت بابتسامة خجولة.
"هل يجب عليك القيام بذلك في منتصف الأرض؟"
سأل بерт.
تألم فريت، وكانت حواسه لا تزال في حالة من الارتباك بسبب النبض.
وأمل بصمت أنه لم يتسبب في أي ضرر في دماغه، فبينما كان يجيب: "أنت على حق. أعطني لحظة."
لقد فعلوا ذلك، وقدموا له حوالي تسعة دقائق بينما كانوا يقفون ويراقبون المشهد الغريب، ويتحدثون عن المشاهد الغريبة وغرابة الرجل الذي يشبه المزارع.
"إنه لا يفعل أي شيء على الإطلاق"، قال كارتر بغضب.
"إنه ببساطة يدور في مكانه."
"نعم، هذا ليس زراعة على الإطلاق!"، قالت روزي بذهول.
"يا لك من كسول!"
انضمّ بерт إلى الحديث.
"كان الأمر غريبًا، حسب فريتز، ولكن هذه هي الطريقة التي كانت بها تلك الأبراج. فهي لم تكن منطقية في الظروف العادية، وتبدو غريبة بشكل لا يصدق في أسوأ الظروف. وكأنها نوع من الأحلام أو الكوابيس.
"على الأقل، إنه لا يحاول قتلنا"، قالت لورين.
"أنا أرحب بمحاولة ذلك"، صرخ بيرت، وهو يرفع يديه في اتجاهه.
"حسنًا، أشعر بتحسن الآن"، قال فريت، وهو يقف من مكانه الذي كان يجلس فيه على طول المنحدر العشب.
لم يكن صادقًا تمامًا، ولا يزال رأسه يؤلمه قليلًا، وشعوره بالوعي لا يزال ضعيفًا. لكنه كان يتعافى ببطء. كان يتساءل عن كيفية عمل هذه الخاصية المتقدمة، وما إذا كان بإمكانه تحقيق أشياء مماثلة باستخدام قدراته الأخرى، مثل التحكم أو الرشاقة أو أغنية الغسق. كان يعتقد أنه كان بالفعل يفعل ذلك باستخدام التحكم، مثل عندما تمكن من كسر إرادة زعيم الغوبلين. لكن فكرة إمكانية فعل ذلك مع الآخرين كانت تثير اهتمامه.
ومع ذلك، لم يكن هذا هو الوقت المناسب لاختبارهم، كما ذكر له بерт.
"أريد أن أزور أحد تلك "القرى" الموجودة في القمم. ربما يكون لديهم معلومات حول مكان "الممر". وارتفاع المكان دائمًا ما يكون أفضل"، قال، مع شرح خطته.
"إلا عندما لا يكون الأمر كذلك"، قال بерт.
"إلا عندما لا يكون الأمر كذلك"، وافق فريت بسهولة، مما أثار استياء الفريق.
وبعد ذلك، بدأوا في الصعود عبر المنحدرات العشبية، والعبور عبر البرك التي يصل ارتفاعها إلى مستوى الخصر. لم يكن الأمر صعبًا للغاية، وكانت الشكاوى قليلة. بل، بدا الفريق أكثر حيوية من الطابق السابق، وكانوا يتبادلون النكات، ويتحدثون، ويضحكون، بينما كانوا يستفيدون من قدراتهم الجديدة المحسنة ويختبرون نقاط قوتهم وقدراتهم الجديدة.
لقد أثبت أن معدات كارتر كانت فعالة في التسلق، مما سمح له بالتسلق بسهولة على المنحدرات المائلة قليلاً، ولكنه عانى من استنزاف طاقته. لكن كارتر أشار إلى أن التكلفة كانت تستحق ذلك. بينما كانت قدرات الشخص الآخر أقل ملاءمة للمهمة، حيث اختاروا خيارات أكثر تركيزًا على القتال. ومع ذلك، لم يكونوا خائبين، بل كانوا يبحثون بشدة عن طرق لتطبيق قواهم الجديدة.
جميعهم باستثناء لورين، التي كانت تتنفس بصعوبة وتهمس بكلمات غير لائقة.
عرض كارتر مساعدتها باستخدام قدراته، لكنها رفضت، قائلة إن "هذا ليس سلوكًا لائقًا"، بينما قامت بإزالة ورقة عشب صغيرة من شعرها وقطعت يديها المتربة على ثوبها القتالي.
قررت فريت عدم التعليق على حالتها المتربة، وبدلاً من ذلك، طلبت منهم أن يسرعوا، لأنها بدأت ترى أن الشمس بدأت في الغروب.
قال فريت: "أريد أن أكون هناك قبل حلول الظلام. سيكون الأمر صعبًا للغاية بالنسبة لكم لمحاولة التحرك في الظلام."
ابتسمت لورين، ولكن لا يمكن إلقاء اللوم عليها فقط بسبب إصرارها على مهاراتها وقدراتها.
اعتقد فرت أن هذا الاختيار غير عقلاني. يجب أن يستغل كل قوة متاحة، قال لنفسه، ثم أدرك أنه لم يضع سماته الخاصة بعد، بسبب عجله في المضي قدمًا. سيتعين عليه القيام بذلك عندما يحتاج إلى الراحة، أو عندما يجد لحظة مناسبة للقيام بذلك في البئر التالي، حيث سيتم تقديمه له خيار قوته التالية.
وصلوا أخيرًا إلى قمة التل المنحدر، ووجدوها بشكل مدهش مسطحة. وهناك، كما رأى فريتز، كانت قرية صغيرة بها شجرة وئول كبيرة في ساحة منزلها.
كان كل شيء في المكان غير متناسق قليلاً. على سبيل المثال، كانت البيوت الخشبية الصغيرة ذات الأسقف الحمراء الزاهية قصيرة جدًا بالنسبة للرجل المشابهين، الذين كانوا يتجولون بشكل عشوائي.
يبدو أنها صُممت لأشخاص بحجم نصف حجم "فريتز"، ربما يمكن لـ "غول"
أن يتناسب بشكل مريح، ولكن ليس لرجل، وبالتأكيد ليس لهذه المخلوقات.
كانت الشخصيات المتشابهة ليست متطابقة تمامًا، فبعضها كان أطول والبعض الآخر أوسع، ولكنها كانت ترتدي نفس الأردية المصنوعة من القنب وتستخدم نفس نوع "المجرفة"
ذات الأصابع. عندما دخل فريدت وفريقه إلى القرية بحذر، تجاهلت هذه الكائناتهم تمامًا واستمرت في سلوكها الهادئ والبريء.
بالنسبة للثنائي، كان هناك سوق فارغ، لا يوجد فيه بضائع أو طعام، بل مجرد أكشاك مائلة فارغة. كان هناك رجل يشبه ذلك يقف خلف الطاولة وكأنه يبيع، بينما وقف آخرون حوله وكأنهم يشترون، وكلهم يحملون أدوات غريبة يشبهون الأيدي، ويقفون في صمت تام كالأصنام. صمت مثل الصخور. بلا روح مثل الأبراج.
لوصفها بأنها مخيفة، فهذا سيكون تبسيطًا، فهي كانت غير طبيعية بطبيعتها، ومشاهدتها كانت تؤثر على سلامة عقله. بدأ جلد فريتز يتلوى، وشعر برعشة مفاجئة في أعماق قلبه.
"نعم... حسنًا"، همست روزي.
"أستطيع أن أفهم سبب عدم حديث الناس عنهم الآن."
وافق فريت بشدة على كلامها، على الرغم من أن هذه لم تكن عدوانية مثل تلك التي سمع عنها، إلا أنها كانت مروعة للغاية. من المرجح أنه سيحتفظ بهذه القصة لنفسه، فالقصة عن مواجهة الكلب كانت أكثر إثارة للاهتمام.
ابتعد عن السوق المزيف، ونظر إلى الجبال. كان الشمس تغرب في الأفق، وكان بإمكانهم رؤية القمم والبحيرات المحيطة بشكل رائع. تحتهم، في وادٍ كبير ممتلئ بالماء، كانت هناك برج ضخم، قيد البناء جزئيًا، ولكنه كان واضحًا أنه مهجور. وبثقة، عرف فريت أن درج الصعود كان في ذلك المبنى.
مع خروج الشمس، وبدء الظلام، لاحظوا مئات، بل ربما آلاف، من النقاط الصغيرة المضيئة، مثل الشرر المتطاير، تظهر داخل البرك.
تنفست لورين بصدمة، بينما نظر كارتر بدهشة، وابتسمت روزي بهدوء، وتنهد جورج.
"يا للهول"، قال بерт.
اختفى آخر شعاع من الضوء، وكذلك بقع الألوان البرتقالية الصغيرة. شعر فريت بالحزن لرؤية الأضواء تنطفئ، لكنه شعر بحزن أكبر عندما أدرك أنه يجب عليهم الانتظار حتى يطلع الفجر قبل مغادرة هذا الطابق.
أخرجته هذه الأصوات المزعجة من حالة التأمل، حيث كانت أصوات حركة الأقمشة وحركة الأشخاص وهم يغادرون الفناء ويذهبون إلى منازلهم. وعندما لم يتمكن معظمهم من العثور على مكان مناسب، استلقوا على الأرض وناموا.
أو زعم النوم.
"ماذا نفعل الآن؟"
سأل جورج.
قال فريت: "سنستريح، وننتظر شروق الفجر. ثم نذهب إلى ذلك البرج. أعتقد أن الدرج موجود هناك."
"لماذا لا نذهب الآن؟"
سأل بерт.
"إنه مظلم للغاية، تخيل مدى سهولة السقوط والغرق في هذه الليلة التي لا يوجد فيها قمر أو نجوم"، قال فريت، وهو يشير إلى السماء السوداء الفارغة.
"حسنًا، هذا منطقي"، وافق بерт على اقتراح المبرزين.
قال فريد: "دعونا نصنع مخيماً هنا، يبدو أن المكان آمن".
"حتى الآن"، همس لورين.
"نعم. حتى الآن."