خطا فريتز فوق الرمال الحمراء، صعوداً إلى نفق يضيئه في نهايته ضوء ساطع ليوم صافٍ بلا غيوم. شيء نسيه سريعاً في غمرة سماء مدينة المطر الملبدة بالغيوم. تصدعت الحبيبات الخشنة تحت قدميه رغم محاولته التحرك خلسة بينما كان يصعد سريعاً إلى الهواء الطلق في الأعلى.
الآن وقد وقف في قلب النسيم الهلامي، شعر أن أنفه يسخن ويحكّه الرائحة المنتشرة. كانت تشبه الخشب المحترق، والملح، وحبر الحبار. مع ذلك، لم تكن سيئة للغاية، وكانت بمثابة راحة طفيفة من عفن المقاطعات ورطوبتها.
كما شعر في انطباعاته، امتد بحر عظيم بلون الزمرد إلى يساره، واهتزت أمواجه بغرابة بدل أن تتحطم بعنف. وإلى يمينه، على بعد مئة قدم، قامت الغابة بأشجارها ذات القلح الرمادي وأوراقها الزرقاء الغضة، والشجيرات والسرخس التي تموج بلطف في الهواء الثقيل.
ظهر باقي فريقه على تواتر سريع. بدأ عديمو المستويات فوراً بالسعال والتنحنح وإمساك أنوفهم بينما كانوا يتلفتون حولهم باهتجاج بحثاً عن أي أخطار كامنة.
أعلن فريتز: "لا تقلقوا! هذا الشاطئ آمن في الوقت الحالي. خذوا وقتكم لتعتادوا على الهواء ثم نبدأ بالتعارف".
كما كان يفترض بنا أن نفعل قبل الدخول، أضاف فريتز في نفسه. في المرة القادمة سنفعلها بالشكل الصحيح، وعد بصمت.
أطاع عديمو المستويات أمره، وأخذوا دقيقة أو ثلاث دقائق للتأقلم. بمجرد أن اعتاد الجميع على النسيم الجديد الحارق وتوقفوا عن العطس والاختناق، راحوا يحدقون في دهشة حولهم لغياب المطر وساطع السماء البنفسجية والشمس الغريبة ذات الإطار الأحمر.
لاحظ كارتر: "إنه جاف جداً. وهو في العراء".
قال فريتز: "فطنة بالغة".
سألت روزي: "هل ما زلنا في السبير؟"
قال فريتز: "نعم ولا. توجد نظريات كثيرة حول ماهية الطوابق لكننا لا نستطيع الخوض فيها، وهي مخطئة".
حاربت المرأة بلا اسم بالقول: "قد تكون إحداها صائبة".
قال فريتز بنبرة يقين جعلتها تقطب حاجبيها دون أن تجادل: "مستبعد".
قال كارتر في ذهول خافت: "إنه أمر غريب لكنه رائع. ليتني كنت رساماً لألتقط هذا البحر وهذه السماء".
لم يسع فريتز إلا أن يوافق، لكونه شاعراً بنفسه، لكن كان عليهما التحرك أيضاً، لم يستطيعوا الوقوف طويلاً لمشاهدة المعالم، كان البحر يزحف ببطء نحوهم. كان المد قادماً، ولم يستطيعوا إيقافه. مع ذلك قدر فريتز أن الأمر سيستغرق ساعات إن لم يكن أياماً لكي يصل إليهم الماء، لذا استطاعوا قضاء بضع دقائق في التعارف دون المجازفة بالصعود.
أخبرهم: "مرحباً بكم في طابقكم الأول، أنا فريتز وأنا كاشف، وهذا بير رجلي الأيمن، وهو بمثابة مدافع".
عترض بير: "أقوم بأعمال مهاجم أيضاً".
وافق فريتز: "نعم، كلانا هجين إلى حد ما، إذ أملك بعض قدرات مسيطر أيضاً".
تابع: "أما البقية منكم فعديمو مستويات لذا ستكفي أسمائكم في الوقت الحالي".
وقفوا في صمت محرج للحظات قبل أن يلتفت فريتز إلى كارتر.
أمر: "عرّف بنفسك".
بدا كارتر متوتراً لكن الشاب ذو الشعر المجعد والمترهل قال: "أنا كالوم، لكن معظم الناس ينادونني كارتر الآن، لذا أظن أنني أجيب على هذا أيضاً".
أومأ فريتز استسلاماً للرجل، لقد كان جيداً أنه استطاع تقبل اسمه الممنوح حديثاً. لقد أظهر شخصية حقيقية.
قدمت روزي بابتسامة أظهرت أسناناً كثيرة غير متناسقة: "أنا روزي، أخت كارتر".
التالي كان الرجل المرتدي نصف درع حديدي، وقد رفع قناعه ليتمكنوا من رؤية وجهه النظيف الحلاقة، وبشرته السمراء، وعينيه الصفراوين.
قال بشيء من الفخر: "أنا جورج، أنا متدرب صانع دروع".
الأخيرة كانت الكاتبة الهاربة.
قالت في النهاية وهي تبعد خصلة شاردة من شعرها البني عن وجهها وتبادل النظرات ببلادة: "أنا لورين".
قالت روزي باندفاع وعيناها واسعتان باهتمام واضح: "هل أنت عاهرة؟"
حدقت بها لورين ببرود، كقطة منزعجة.
سألت بازدراء: "لا، أأنت كذلك؟"
اعترافات روزي بخفض نظرتها والتحديق في الرمال بشفقة: "لا، لم يدعوني. خسارة. أراهن أنك تربحين الكثير من الترايدز. الفضية منها أيضاً، بما أنك جميلة جداً".
قطب جبين لورين بانزعاج، ثم ارتباك من الإطراء الغريب. بدت غير متأكدة مما إذا كانت روزي جادة، ولعدم درايتها كيف ترد تراجعت إلى اللباقة.
أجابت: "شكراً لك؟"
لكنها بدت وكأنها سؤال أكثر.
كبح فريتز ضحكة.
قالت روزي بإيماءة عازمة: "على الرحب والسعة. على أي حال، سنصبح متسلقين الآن، لذا ما فعلناه من قبل لا علاقة له بشيء".
رمش فريتز أمام العبارة المؤثرة بغرابة ولم يكن متأكداً كيف يمضي قدماً، لكنه استمر بتهوره المعتاد وقال: "الآن، يا عديمي المستويات الأوفياء، عليكم التفكير في الدور الذي ترغبون بشغله في هذا الفريق".
سأل كارتر: "ما هي الأدوار مرة أخرى؟"
عدد جورج بحماس: "مدافع، مهاجم، مسيطر، معزز، كاشف، معالج. أريد أن أكون مهاجماً".
لاحظ فريتز بابتسامة خبيثة صغيرة: "تخيلت ذلك بالنظر إلى أنك تملك سيفاً بلا ترس".
بدا جورج مرتبكاً بعض الشيء من التعليق لكنه جادل: "حسناً لم أرد أن أوضع في دور مدافع لمجرد أنني حداد".
سأل كارتر: "هل هذا شائع؟"
تذمر جورج: "أكثر من لازم".
سأل فريتز لورين: "ما أمرك أنت؟ مهاجم أم مسيطر؟"
قالت لورين ببساطة وهي تشير إلى عصا العظام المنحوتة الخاصة بها: "مهاجم. ساحرة تعاويذ إن استطعت تدبر الأمر".
أومأ فريتس برأسه، وتأكدت شكوكه من أن العصا كنز حقّاً.
قال: "سينبغي أن يكون استخراج وحش من تحت الرمال أمراً سهلاً. ثم يتولى بيرت إلهاءه ريثما تسحقونه أنتم. الأمر ذاته ينطبق على سيفك يا جورج، لكنه سيكون أخطر بقليل".
أومأ الاثنان معاً، ثم انتبهَا إلى ما قاله عن وجود وحش تحت الرمال، فأحكَمَا قبضتيهما على سلاحيهما وجعلا يحدقان في الشاطئ الأحمر كأنّ وحشاً سيقفز من الأرض في أيّ لحظة.
قال فريتس ليهدئهما: "اهدآ. لا أرى ولا أسمع أيّ وحوش قادمة".
وأضاف بيرت بلا جدوى: "عليكما الوثوق بالكشّاف. حتى وإن كان فريتس".
عَبَس فريتس، ثم أخفى عبوسه سريعاً بابتسامة ودودة وقال: "كارتر، ماذا تريد أن تكون؟"
أجاب كارتر بابتسامة خافتة: "لا أعرف، شيئاً في الخلف ربما؟ شيئاً يدرّ الكثير من الذهب؟"
قال فريتس: "حسناً".
قالت روزي بصوت عالٍ ودون مقدمات: "أريد الحفاظ على سلامة أخي!"
عرض فريتس عليها: "إذن ستكونين مسؤولة عن الشحم والحراسة".
سألت روزي وهي تحكّ رأسها وتناثر شعرها الشبيه بالأعشاب البحرية: "ما هذا؟"
قال فريتس وهو يقذف إليها علب الشحم النتنة الواحدة تلو الأخرى: "احمِ خط البداية فحسب وضعي شيئاً من هذا الشحم العلاجيّ على جروحهم".
ثم رمى علبة لكلّ فرد من أفراد الفريق.
وأضاف: "يُخدّر هذا الشيء الألم ويمنع الجرح من التعفّن. إنه ليس جرعة سحرية، لذا فلن يشفي جرحاً قاتلاً، لكنه سيوصلكم إلى البئر إن أُصبتم".
سأل الفريق المُنتظِر: "أيّ شيء آخر قبل أن ننطلق؟"
جاءه ردّ جماعيّ بالرفض ووهن من الهزّات والأكتاف.
قال فريتس: "حسناً، فلنتحرّك إذن! اتبعوني! يا لفريقي الشجاع، من أجل المجد والذهب!"
بدأ بخطو خطوات واسعة إلى الأمام، نازلاً على الشاطئ نحو الإحساس المبهم بوجود الدرج الصاعد.
لحق به بيرت سريعاً ماشياً إلى جواره.
سأل فريتس: "أكنوزكم بكامل طاقتها؟"
أومأ بيرت برأسه، وقال: "أُبقِيها ممتلئة دائماً".
ثم أضاف بغمزة: "ولا أعني الكنوز وحدها".
سخر فريتس من بذاءة صديقه؛ ولم يكاد يضحك أصلاً.
همس فريتس حين رأى تحرّكاً خفيفاً للرمال القرمزية أمامه: "أتريد الاستعراض قليلاً؟"
أجاب بيرت بابتسامة عريضة وهو يفكّ القماش عن واقيَي ساعديه وتسطع فضة القمر بلون الدم تحت الشمس العجيبة: "أتحتاج إلى السؤال حتى؟"
قال فريتس بلطف: "لا، لكن الأدب يقتضي ذلك. وحش. أمامنا مباشرة. سينفجر خارجاً من الأرض. سأستدرجه وتلكمه أنت"
أضاف بصوت خافت كلّما اقتربا أكثر فأكثر من مكمنه.
قال بيرت وقد تزايد حماسه واتسعت ابتسامته: "هكذا ينبغي أن يكون. فريتس وبليتز".
* * *
تَبِعَت لورين المتسلقين الغريبين الواثقين ومعهما الأعضاء الثلاثة الآخرون في هذا "الفريق".
لكنها وقفت بمنأى عنهم وهم يخوضون وسط الرمال القرمزية العجيبة.
وهي تراقب ظهري فريتس وبيرت، لم تستطع إلا أن تشكّ في أنها ارتكبت خطأ بتركها منزلها المريح، وإن بدا كئيباً مملاً ومقرفاً. وتساءلت أيّ مزاج خُرافيّ تملّكها لتفعل ذلك.
حتى إنها اختارت أن تلقي بأوامر أمها وخططها لـ"مستقبلها"
عرض الحائط.
غير عابئة البتة بما هو "أفضل لها".
حذرتها أمها من الرجال الغامضين، فهل استمعت؟ لا، بل تبعت أحدهم مباشرة إلى داخل برج.
وكلّ ما متطلّب الأمر كان طلباً، كادت لورين أن تئن تأنيباً لنفسها. لا، لن يفيد هذا، أنتِ هنا الآن، تتسلقين، فتصرفي كمتسلقة!
شَدَّت منكبيها، وعدّلت رداءها ومضت قدماً، عازمة على اجتياز الطابق الأول للنهاية.
فما كان بإمكانها العودة خالية الوفاض لتغدو أُسوكة للسخرية على لسان أمها وأختها "المهذبة الصالحة".
تلك التي "وجدت صيداً ثميناً، نبيلاً"، ولا "تقضي وقتها كله وأنفها مغروس في الكتب".
لا، لم تعد تستطيع تحمّل احتقارهما. ولا... خيبتهما بعد الآن.
أحكمت لورين قبضتها على كنزها واعتصر الشعور بالذنب صدرها وهي تمسك بالعظم المنقوش بالرموش. تجاهلت الإحساس وفكّرت في أمر آخر بدل الاستغراق في عالم الخارج.
كادت لا تصدق أنها هنا داخل برج. بدا الأمر سريالياً؛ إذ ركضت وانضمت إلى فريق تسلق لم تكن تعرفه، وأكثر من نصف أعضائه عديمو الرتب مثلها تماماً. حتى إن اثنين منهم، وهما الشقيقان، بَدَوَا من الحيّ البائس بينما لم يكن الحدّاد أفضل حالاً، إذ يرجح أنه من حيّ البخار. شعرت بأنها غريبة بينهم، لكن ذلك كان شعورها الغالب حتى مع أبناء طبقتها.
صارت في الطابق الأول الآن، وكان الأمر مثيراً، رغم تسرّب شعور بالرهبة والقلق من أن يخيب التسلق آمالها ونزواتها.
نادى فريتس فجأة: "بيرت، أمامنا مباشرة! إنه قادم نحوي".
أففاقت لورين من استغراقها، فراحت تبحث في الرمال عن الوحوش التي حذرهم منها فريتس لكنها ظلت مختفية حتى الآن.
إنه إذن اختبار حقيقي.
أكان هذا "فريتس"
مجرد كلام أم أن ثمة سراً وراء هذا الغموض؟
وهي تحدّق غير راغبة في تفويت شيء، راقبته وهو واقف مكانه، ساكناً كالصخر. لم يُسلّل سيفه الرفيع حتى، وبدا غير مستعدّ إطلاقاً، لكنه بدا في الوقت عينه مستعداً لكل شيء تماماً.
تموج الارض أمام فريتز وانفجرت رمال حمراء متناثرة ليخرج مخلوق بحجم رجل. كان رمادي اللون وببراقة واضحة، ويشبه إلى حد كبير جراد البحر بملقطين مسننين على جانبي جسمه المدرع. برزت فكوك ضخمة من رأسه الشبيه بالحشرات، وامتلك عيوناً كراتها كبية وفاتحة الزرقة تبرز من خلفها سيقان طويلة شائكة. انتهى مؤخره بذيل مروحي، بدت حواف أطرافه حادة كأنه سويقات أرجله الشائكة الدقيقة.
كان سريعاً كأنه انطلق من نقطة بداية للقفز، واندفع نحو فريتز كعربة جامحة.
لكنه اكتفى بالخطو جانباً وتركه يطير متجاوزاً إياه. كانت خطوته صغيرة، أشبه بهزة كتف، لكنها اتسمت بدقة وسلاسة مفرطتين بعيدتين عن الطبيعية. استقرت عينا فريتز على جراد البحر بثبات وابتسم بخبث حين هبط على الأرض بعد بضع خطوات محدثاً رذاذاً من الرمال.
انقض بيرت عليه في لحظة، واهتزت قبضته بموجات واضحة محطمة صدفة المخلوق بضربة واحدة، لتتطاير شظايا رمادية صغيرة. أطلق جراد البحر صفيراً حاداً يشبه صفير الغلاية وحاول الحفر عائدًا تحت الرمال بملاقطه. لم يمنحه الفرصة، وأطاح به ركله العنيف بعيداً عن الأرض ليضحك وهو يرتفع تسعة أقدام كاملة في الهواء.
سقط الوحش ممدداً بالكامل على ظهره المدرع، محركاً أرجله التسع النحيلة والشائكة بعنف وهو يصارع لتعديل وضعيه.
ولأسف الحظ، هبط على بعد أقدام قليلة من فريتز الذي هز رأسه فقط واستل خنجراً طويلاً منحنياً من عظم شديد البياض من غمد حزامه. لوح ملقط نحوه بينما تقدم نحو الوحش المتخبط. تفاداه وأرجله المهاجمة بلا عناء، ثم غرس النصل بعيق في شق ببطن المخلوق الأطري والمقسّم.
توقف الصراخ المرعب فجأة وتباطأت الأرجل، وتخبطت ثم سكنت في النهاية. لم تظهر تلك الابتسامة الساحرة التي اعتادت لورين رؤيتها على وجه فريتز، بل تجعد جبينه ورمق الرمال بنظرات حادة متفحصة. امتدت يده نحو المقبض الفضي الأنيق عند خصره واستل سيفه أخيراً. رأت النصل ولم يكن عادياً أو بالشكل الذي تخيلته. بدا طوله مسنناً قليلاً، أسود كقطران ويتوسطه خط من الفضة المتلألئة.
أمر فريتز: "المزيد منه! اصطفوا!"
وفعلوا، فوقفت لورين خلف الأبله المدرع وحارسي المقاطعة بدرعيهما. تمنت لو كانا يعرفان كيف يستخدامان الدروع. وإن لم يكونا، حسناً... فليكونا هم عوضاً عنها.
جاء أمر فريتز التالي مطاعاً بالسهولة نفسها: "بيرت ثلاثة إلى اليسار! لدي الثلاثة على اليمين! ارفعوا الدروع يا عديمي الرتب، واثبتوا في مواقعكم!"
لاحظت بعض التخبط وعتيوناً متسعة خوفاً، لكنها لم تستطع لومهم. كان قلبها يخفق بقوة وشعرت برغبة عارمة في الرقص. ليس للهروب رعباً بل لمجرد التحرك.
ما حدث بعد ذلك بدا كغشاوة بصرية، إذ قفز المزيد من جراد البحر من الرمال المرتجفة لتواجه سيف فريتز الأسود الغريب ولكمات بيرت وركلاته المتموجة.
كان بيرت ثوراً، فاندفع مباشرة نحو الوحوش البغيضة مطيحاً بها بركلاته ومحطماً أصدافها وملاقطها بضربات سريعة ومتراصة غالباً ما كانت تتموج بالقوة. ضحك طوال الوقت، حتى حين أصابته قفزة محظوظة من جراد البحر من الخلف، شاقة جرحاً رهيباً أسفل ذراعه اليسرى. كان الأمر مثيراً للقلق، وبدا الجرح كأنه يدفعه فقط لتحطيمها أكثر واللكم بقوة أكبر.
نادَى فريتز: "المزيد!"
فالتفتت لترى كيف كان حاله.
حاولت لورين تتبع ضربات فريتز لكنها أخفقت. بدا الأمر كأن عينيها تنزلقان عن السيف وكأن ذراعه بأكملها تحولت إلى وميض داكن أمام حواسها. انزلق حول الملاقط الممزقة، دافعاً نفسه بالدوران والخطو بطريقة تبقي جراد البحر يتخبط بيأس. يخمشون الهواء وحده ويصطادونه. ثم يغمق نصله، ليختفي مجدداً بينما تترنح الوحوش مع تدفق دماء سوداء رقيقة من شقوق دروعها أو تصرخ وتتراجع بعد قطع سيقان عيونها تماماً.
وقف فريتز ساكناً بعد قليل وأخذ يمسح الرمال ببصره. أشار إلى مساحة أمام مجموعتهم الخائفة مباشرة.
قال وكأنه يتوقع منهم التعامل معه: "أحدهم قادم، استعدوا!"
لكنهم كانوا عديمي الرتب، فكيف لهم مقاتلة شيء كهذا؟
لم تملك وقتاً للتفكير حين انفجر الوحش خارجاً من الرمال واندفع نحو كارتر.
كان درعه مرفوعاً وارتطط رأس رمحه بصدفته بلا ضرر، منزلقاً حتى استقر في شق. هبط الملقط على درعه وغاص في الخشب. سُمع صوت تكسر أغصان وانحنى الإطار الحديدي، لكنه ظل صامداً. أصابت كتلة جراد البحر كارتر وأطاحت به مطروحاً على الأرض بينما ضغط وزنه فوقه. صارع للتحرر لكنه وجد نفسه محاصراً بين الصدفة والرمال.
صاح وقاتل بكل ما أوتي من قوة، كفادحاً برفع الوحش عنه ليعود ويهبط فوقه مباشرة. لو امتلك عضلات بيرت لربما استطاع طرحه جانباً، لكن أولئك الفتيان من المقاطعة افتقروا للإرادة وأخلاقيات العمل لتدريب أجسادهم. يعاني الآن جراء ذلك.
تحركت روزي، فغرزت رمحها في شق بالصدفة الصلبة ودفعت، مما دفع المخلوق للالتفاف موجهاً ملاقطه نحوها. تقدم جورج وهبط سيفه نحو رأس جراد البحر لكنه علق على درعه مخففاً من قوة القطع، ليحدث أخاديداً عميقاً حيث ضرب النصل ويقطع أحد سيقانه الغريبة.
مزقت المخالب الهواء. صرخ جورج ولوح بسيفه بعشوائية حين قبضت قوة ساحقة ووحشية على ذراعه المكسوة بالحديد. وظفت روزي كل وزنها في رمحها لكنها فقدت توازنها وسقطت عندما استدار المسخ مجدداً. نهضت متخبطة بغضب والتقطت فأساً لتلوح بها بشكل عشوائي. انزلقت الضربات غير المنضبطة عن جسد المخلوق الصلب ولم تترك سوى خطوط خشنة على درعه.
"ابتعد عن الطريق!"
سمعت لورين نفسها تصرخ وهي توجّه كنزها نحو الكركند.
فعّلت القضيب العظمي فاشتعلت الرونيز الغريبة بوهج ساطع كالجمر الملتهب. انطلقت نيران هادرة كالينابيع من طرف القضيب ومعه قطران حارق التصق بقرنفة المخلوق وأبقى اللهب متأججاً. كانت الحرارة شديدة لدرجة أنها شعرت بجلدها يبدأ بالوخذ لمجرد وجودها بالقرب من النفث اللاذع.
أطلق المخلوق صريراً وهو يُطهى حياً داخل درعه الخاص. تخلى عن ضحيته في غمرة عذابه وأخذ يعوي. أمسك جورج وروزي كارتر من كتفيه وسحباه بعيداً عن الجحيم المتعثر الذي كانه الكركند.
تراجع الجميع إلى الوراء وتخبطوا تراجعاً في حالة كارتر وراقبوا الكائن وهو يحترق ويترنح ثم يهدأ. كان يفرقع بمرح كمدفأة وينبعث منه ربارب كحبار مخبوز بالفحم.
كانت لورين متيبسة كالخشبة. وكذا بقية الفريق متصارعين مع أفكارهم ومخاوفهم وندمهم تماماً مثلما فعلت هي على ما ظنت.
لم يدم الهدوء طويلاً.
تذمر بيرت: "أمر سهلاً للغاية".
وحوله ما لا يقل عن ستة من المخلوقات مبعثرة في أكوام متجعدة ومطحونة تتسرب منها دماء رقيقة وسوداء.
هتف فريتز بصوت جاد وهو يقف وسط حقل يضم خمسة أعداء قتلى: "للأسف، لا أملك إلا أن أوافقك الرأي".
رغم أن أولئك بدا وأنهم ماتوا بضربات دقيقة لا بضربات ساحقة.
نادَى: "هل الجميع بخير؟"
لاحظت لورين أنها كانت ترتجف وأنها كانت تقبض بقوة مميتة على كنزها شديد السخونة. أسقطته بسرعة ونظرت إلى يدها وإلى الخط الأحمر المحتدم على طول راحة كفها. عرفت أنها ستصاب بالبثور لا محالة لكنها هزت رأسها على أي حال وانضمت إلى الآخرين في إعلان سلامتهم.
قالت لورين: "أنا بخير".
لكن هل كانت كذلك حقاً؟
لقد رأت للتو أول مسخ لها وقتلت أول مسخ لها وهو كركند مرعب أدركت أنه كان سيُبقر بطنها لو اقتربت. هل شعرت بالخوف؟ نعم. هل شعرت بالألم؟ نعم. هل شعرت بأنها على قيد الحياة؟ أوه، نعم!
* * *
تألم ذراع جورج ولم يوجه الضربة القاضية، بل كان بعيداً عن ذلك كل البعد. لكنه ما زال يشعر بالانتصار فقد أنقذ كارتر وكاد يقتل العدو بضربة واحدة لولا أنه تحرك في اللحظة الأخيرة وأفسد زاوية هجومه. لعن الوحش وشكر درعه وصانعه -نفسه- على حمايته.
سيتعين عليه طرق الانعكاس وإزالة الانبعاث من قفازه لكن ذلك كان أفضل بكثير من تهشيم عظامه.
نظر إلى أعدائهم المهزومين وإلى الاثنين الذين ذبحا معظمهم. ثم نظر إلى بقية الفريق بأعين مليئة بالرهبة وأفواه فاغرة قليلاً.
بدا من تعابير وجوههم أن الآخرين لم تكن لديهم أدنى فكرة عن مدى فتك فريتز. عندما نظروا إلى المجزرة التي صنعها الثنائي بدا احترامهم يزداد ثانية بعد ثانية. أخدعهم مظهر فريتز المتأنق وسلوكه المخادع؟
كان جورج يعلم أن الرجل الأنيق لا بد أن يكون قوياً فقد رأى العظام الفضية التي جلبها إلى الحدادة. لكن أباه لم يعر الأمر اهتماماً وقال إن فريتز ربما سرقها أو اشتراها من تاجر جاستيلي. لكن جورج راهن على أن الثور العجوز كان مخطئاً وأن فريتز قد قتل بالفعل أياً كان المخلوق الذي جاءت منه تلك العظام.
كان هناك شيء ما في عيني الرجل الساحرتين عندما نظر إلى العظام رضا عميق عن النفس أو انتصار متعجرف ظن أباه أنه تباهٍ كاذب.
شعر جورج بوزن العظام وقوتها وكثافتها ولم يستطع حتى تخيل نوع الوحش الرهيب الذي جاءت منه. شيء مخيف وفتك حقاً. تمنى في صمت أن يقتل مسخاً كهذا ليتمكن من أخذ أجزائه لصياغة سيوفه.
كم سيكون ذلك رائعاً!
سأل كارتر فريتز بتشكك: "أنت كاشف!؟"
صرح فريتز: "نعم بالطبع".
شاركت روزي في الحديث: "كيف قتلت هذا العدد الهائل وأنت لست ضارباً؟ كاد كارتر يمتوت بسبب واحد فقط".
قال فريتز وهو يلوح بكلامه جانباً: "أرجوكم إنه المستوى الأول، هذه كانت كائنات سهلة. صحيح أن كائن الرمل مخادع بعض الشيء لكن ما أن يخرجوا من الأرض حتى يصبحوا بطيئين وأغبياء. في المرة القادمة اجعله ينقلب على ظهره واطعن بطنه الناعم. تماماً مثل أي كركند أو سلطعون حقاً".
تدخل بيرت: "أتظن أن طعمها لذيذ؟"
هتف فريتز بحماس: "غالباً نعم!"
قالت لورين: "يا للأسف لا نملك زبدة".
سأل بيرت: "زبدة؟"
كاد فريتز أن يئن: "أوه، نعم، زبدة. لا يمكنك إخباري أنك لم تتذوق الزبدة قط".
قال بيرت: "يمكنني إخب بذلك لأنه صحيح".
أمر فريتز: "حسناً أيها الفريق، ابدءوا بالتكسير، سنتناول الكركند على الغداء".
راقبهم وهم يشرعون بتردد في فصل دروع الوحش وكشط اللحم الرمادي اللزج ثم انضم إلى المعركة بنفسه. وحدها لورين امتنعت إذ لم ترغب في تلويث يديها بأحشاء كركند المسوخ.
وهو يفكر في لحم المسوخ ثم المواد، تفحص جورج الأعداء الساقطين. كانت خبرته في المعادن جيدة لكن هذه المخالب والدروع لم تكن معادن ولم تبدو له صلبة إلى هذا الحد. ولكن لعل لديهم شيئاً آخر؟
قال مخاطباً الجميع وهو يشقّ بطن أحد الكركندات: "أتظنون أن لديهما مواد جيدة؟"
لا بد أن أحداً من الفريق يعرف شيئاً عن أشلاء الوحوش.
قالت لورين بحماس: "أوه، لديّ شيء يناسب هذا".
عبثت في حقيبتها. أخرجت تشكيلة من الأغراض الصغيرة الضرورية لأي متسلق: طعام، ماء، بطانيات، صابون، مساحيق تجميل، عطر. وإن كان يشكّ في حاجة لأخر غرضين.
فكر بينما ينتزع كتلة أخرى من لحم أحد المخلوقات الميتة ويلقيها في كومتهما التي جمعاها: قد يفيد العطر في إزالة رائحة الكركند العالقة بيديّ.
أخرجت لورين عدسة زجاجية محاطة بالنحاس الأصفر ورفعتها إلى عينها. توهجت بضوء أبيض خافت ورموز دقيقة للحظة قبل أن تحدّق في الكركند عبر مركزها الصافي.
قالت لورين بحذر: "تبدو عيونهما أكثر كثافة بالمانا".
قال فريتز: "سمعتم ما قالت السيدة. أحتاج إلى كيس من العيون!"
شرعوا في العمل على الفور.
ابتسم جورج. كانت هذه بدايته. طابقه الأول والأمر هين.
ماذا ستخبيء الطوابق القادمة؟