مع كيس مليء بعيون سرطان البحر السحرية، و لحم الوحش الذي يغلي في قدر حديدي، والذي أحضره جورج بحسن الحظ، فكر فريتز في القتال الذي جرى قبل ساعة ونصف فقط.
لم يكذب عندما قال إن الأمر كان سهلاً، لكنه حاول أن يفكر في كيفية التعامل معهم لو لم يكن لديه أي قيود. وبعد لحظات قليلة من التفكير، كان متأكداً من أن طاقمه السابق كان قادرًا على التعامل معهم بسهولة. كانت الروبيات بطيئة وغبية كما قال، وكانت مخالبها غير متناسقة، وكان لديه شك خفي بأنها كانت عمياء تقريبًا. الشيء الوحيد الذي كان خطيرًا حقًا فيهم هو قدرتها على القفز في الرمال.
كان فريد لا يرغب في التفكير في الماضي، لأنه لم يقدم له أي فائدة. لكنه لم يستطع إلا أن يقارن هذا الطابق السفلي بالطابق السفلي الذي كان لديه. أدت المرارة إلى تلوين لسانه، وليس بسبب الهواء الكريه، بل بسبب حقيقة أن الطابق السفلي الذي كان لديه والكلاب كانت أسوأ بكثير. أسوأ بكثير.
"جاهز!"
صرخ كارتر. وقد أظهرت روزي مهارته الفريدة في تحويل الأطعمة غير الصالحة للأكل إلى طعام، لذلك تم تعيينه بسهولة كشيف للفريق.
قال فريت: "يأكل بерт أولاً، فقط في حالة وجود أي سم فيه."
"هل تحاولون قتلني!؟"
سأل بيرت بغضب، وسط ضحكات مذهولة من الفريق.
قال فريت: "ستكون بخير".
وكان يعلم تمامًا أن قدرة بерт على تحمل الطعام وقدرة "Bloodwell"
على تعزيز صحته سيساعدانه على التغلب على أي آثار سلبية قد تحدث بسبب اللحم المعني. بالإضافة إلى ذلك، كان لدى هذا الرجل معدة قوية دائمًا.
"هmph"، قال بерт.
"سأطاردك إذا مت!"
"أنت تلاحقني بالفعل"، أجاب فريت بسهولة.
قام بерт بإمساك قطعة من اللحم الأبيض الكثيف للجمبري باستخدام شوكة فضية طويلة.
أدرك فريت نوع الفضة على الفور، وكذلك جورج، عندما صرخ: "هل هذه فضة القمر؟!"
"ربما"، قال بерт بابتسامة.
ثم أخذ نفحة من اللحم الذي لا يزال دافئًا، ثم أكل قطعة صغيرة، ثم قطعة أكبر.
أغلق عينيه وبدأ في المضغ، ثم قال "ممم".
سرعان ما كان كل منهم يمتلك قطعة من سرطان البحر الساخن للغاية، وكانوا يلهثون عليها قبل أن يتناولوا قضمة صغيرة بحذر.
كان فريد يعرف جيدًا تكتيك "الاستمتاع الزائف"
الذي كان يستخدمه بيرت، حيث قام هو نفسه بتجربته في أول مشروع "سبير"، وأمر الآخرين بتجربتها أولاً.
ابتسم وأبتسم بورت بينما أكل بقية الفريق الجمبري. استمتع روزي وكارتر أكثر من غيرهم، واغرسا اللحم ببطء. أخرج جورج اللحم على الفور، بينما تشنجت لورين عندما انطلقت اللحمة الشاحبة من فمها.
تجاهل فريت الأمر وأخذ قضمة، وهو سعيد بمواجهة الصعاب مع فريقه. إذا كان عليهم تحمل شيء، فيجب أن يتحملوه معًا.
كان الأمر مقززًا، فظيعًا بالفعل، وكان الطعم يشبه رائحة الشمع المحترق. كان مذاقه مرًا للغاية، وذو قوام غير مناسب، ولم يكن هناك أي شيء يمكن أن ينقذه، حتى الزبدة.
تنهد وتناول.
"إنه حقًا فظيع، الأسوأ الذي أكلته على الإطلاق"، قال ذلك ببرود، بينما قامت لورين بتنظيف فمها بشكل غير مهذب ثم بدأت تنظر بغضب إلى بерт.
"هل سنجد يومًا لحومًا لـ "وحوش" ذات جودة؟"
هذا ما قاله فريت بحسرة.
"القط لم يكن سيئًا للغاية"، هذا ما ذكره بерт.
"نعم، لكن الأمر يتعلق بالقط،"
قال فريت بأسف، وكاد أن يتنهد.
"هل أكلت القطط؟"
قالت لورين، وكانت نبرة صوتها بين الاستنكار والغضب.
"هذا ما يفعلونه عندما يكونون جائعين للغاية"، قالت روزي.
"لن أمانع الحصول على بعض اللحوم الآن، إن صراحتك، هذا أفضل بكثير من هذا الخليط."
كان قطًا ضخمًا، ذو فراء أبيض كالثلج النقي. هاجمنا فجأة، مما سمح لسيوفي بالضرب.
"ثم تناولناها داخل كهف، لأن الدب كان وجبة شهية"، قال بерт وكأنه يتذكر لحظات جميلة.
"للأسف"، وافق فريت، مع تجاهل صريح لمزحة أصدقائه.
فجأة، شعرت لورين بألم حاد عندما حاولت الوصول إلى زجاجة الماء لتنظيف فمها، ولاحظ فريد الخط الأحمر الزاهي الذي يشير إلى حروق على راحة يديها الشاحبة.
قال فريت بغضب: "يجب أن يكون هناك بعض الزيت على ذلك".
"هل فعل ذلك "تريزور" لك؟"
نظرت حولها بقلق بينما كانت تحاول فتح غطاء أحد العبوات الصغيرة التي تحتوي على الزيوت المعطرة بالنعناع والصفصاف.
"نعم، يصبح ساخنًا عند استخدامه"، اعترفت لورين.
قال جورج بحماس: "لقد قمت بطهي سرطان البحر حتى يصبح لونه بنياً."
"كنز عظيم وقادر على تحقيق أشياء عظيمة، وهو نادر أيضًا بالنسبة لمدينة رين"، قال فريد، وهو يأمل في أن تشرح المزيد.
فقط أومأت لورين إيماءً للتعبير عن موافقتها، ولم تقُل أي شيء آخر. انحنت أنفها بسبب الرائحة الحلوة والمركة للزيوت، لكنها استرخيت عندما بدأت في وضعها، وشعرت بتأثيرها المخدٍّ.
"بيرت، لقد رأيتك مصابًا. هل تحتاج إلى مساعدة في معالجة جروحك بنفسك؟"
سأل جورج، ثم عبس عندما رأى أن جميع جروح بيرت كانت في طريقها للشفاء.
"انتظر، لقد رأيتك تعرضت للطعن قبل حوالي نصف ساعة فقط، ولكن هذه الجروح تبدو وكأنها قديمة منذ يوم كامل"، قال جورج وهو يعبر عن قلقه بوضوح على وجهه.
"سمات متقدمة"، قال بерт بنبرة غامضة.
"هل تقصد ميزات متقدمة؟"
سأل كارتر.
"ليس الآن،"
تمتم فريد.
"إن الأمر يتعلق بالمسارات والصفات، ويمكننا التحدث عنها عندما تحصل عليها."
"وبالحديث عن ذلك، يجب علينا أن نتحرك بسرعة. لنجمع الأشياء ونبدأ في التحرك. يا، ولا تنسَ، يجب التخلص من الجمبري، فهو غير صالح للأكل."
وأضاف.
بمجرد أن اتبعوا أوامره وأصبحوا مستعدين، أو حتى متحمسين، للتحرك، بدأ بقيادتهم عبر الرمال.
"هل يجب أن نتمشى على هذا الشاطئ حقًا؟ ألا يجب أن نحاول استكشاف الغابة أو مكان آخر؟ ماذا لو جاء المزيد من سرطان البحر؟"
سألت لورين.
"سأحذرك أولاً، لا تقلق. ستحتاج إلى التدرب على القتال ضد الوحوش إذا كنت ترغب في الصعود إلى مستويات أعلى"، أجاب فريد بسهولة.
"إلى أي ارتفاع سنصعد؟"
سألت روزي.
قال فريتز بنبرة تفيض ثقة: "أنا وبيرت نخطط لتطهير كامل. حتى لو تطلب الأمر الاستعانة بغضب سبير. أما أنتم يا أصحاب الفضيلة فالأمر يعود إليكم لتتخذوا قراركم. رغم أنني أتمنى ألا تختاروا الفرار والهرب عند أقرب بئر".
أعلن جورج وهو يرفع قناعه ويمسح العرق عن جبينه بينما تصقع خطواته الثقيلة الرمال: "أريد التسلق إلى القمة".
تبادل كارتر وروسي نظرة بدت كأنها محادثة صامتة مؤلفة من إيماءات دقيقة ونظرات لا يفهمها إلا الإخوة.
قال كارتر: "كنا ننتوي خوض المسارات فقط. لكن بما أنكم تتسلقون إلى أعلى فنحن نريد التجربة".
قالت لورين وهي تلهث: "يجب أن أصل إلى القمة. لا يمكنني العودة عارمة بالخزي".
سأل جورج: "أخزي هو؟"
أمر فريتز: "لا تدققوا. كلنا هنا لسبب ما. وكلنا نملك أسراراً، وبعضها أشد خطورة من غيره".
أضاف بلهجة مشؤومة خلقت صوتاً محرجا من الصمت بينما واصلوا السير المنهك.
نادى فريتز: "الكراتين القافزة مجددا. تذكرو، دعوها تقفز، واجعلوها تنقلب على ظهورها، ثم سددوا ضربة القاضية".
انفجرت الوحوش طافحة من جديد، في قطيع يضم نحو ستة منها. لم يواجه فريتز أي صعوبة ونجح في فعل ما أتاه في معركته السابقة مع هذه المخلوقات. اعتمد على حسه الخطير لتفادي هجماتها وكمائنها، ورد على مخالبها الخرقاء بطعنات دقيقة بين صفائح دروعها.
لكن هذه المرة، ترك اثنين من الكراتين يعبران لمضايقة عديمي المستوى، وسرّه أن يراهم يعلمون بنصيحته. كان أول الوحوش قد لقي حتفه بالفعل، بعد أن غرست روسي فأسها ورمحها في صدره. وسرعان ما تم القضاء على الثاني عندما شق سيف جورج بطنه السفلي البشع بضربة رأسية واحدة، ناثراً عليه دماً أسود رقيقاً.
لحسن الحظ أن قناعه كان منخفضاً فلم يطال وجهه سوى القليل. ورغم ذلك، بصق ولعن.
أقبلت موجة أخرى من ثلاثة كراتين وتم ذبحها بذات السهولة، حتى إن لورين انخرطت في المعركة بذلك السيف القصير المسود. أطلق صريرا عندما اصطدم بلحم المخلوق المتخبط فغلى دمه، مصدرا بخاراً خفيفاً حيث استقر على النصل.
بينما ظن فريتز أن السيف القصير لم يكن مشحوناً، أو كنزاً حقيقياً، إلا أنه أدرك أنه لابد أن يكون مصنوعاً من مادة سحرية ما، مادة تولد حرارة هائلة. كنزاً كان أم لم يكن، فلعله كان نادراً، وثلاثي الندرة في مدينة رين، ولذا لابد أنه جاء من مجموعة والدتها الشخصية أو قبوها. ولعله مسروق إن لم تكن هالة الشعور بالذنب والنظرات الخلسة مجرد وهم في خياله. لا أنه كان يأخذ ذلك عليها بالطبع.
كيف له؟ وهو لفاعل المثل.
ما إن فرغوا من ذبح مجموعة الوحوش الجديدة وجمعوا عيونها، حتى حثهم فريتز على المضي.
بعد ثلاثين دقيقة أخرى من المسير، وبضع دقائق من التذمر، أعلن عن استراحة، وهي استراحة اضطر كارهاً للسماح بها، لكنه علم أنها ضرورية لعديمي المستوى. كانوا يعرقون ويلهاثون في الحر، وكان كارتر وروسي الأفضل تحملاً للرحلة، كما كان متوقعاً من أطفال الشوارع، بينما كان جورج الأسوأ حالا وسط حديده الثقيل كله. جلس، وخلع خوذته، وأفرغ قربة الماء فوق رأسه.
بدا غريباً الاضطرار إلى إبطاء السرعة ومعاينة الضعف الظاهر لمن بلا قدرة احتمال. لقد اعتاد على الأرجح التسليم بسرعة تعافي قدرته على الصمد، بل وراح يلعن ضئالة ما يملكه مقارنة ببيرت، الذي ظل يتقافز بلا هوادة على أطراف قدميه وبدا كأنه يمتلك طاقة لا تنفد. لكن رؤية هؤلاء القوم يعانون ذكرته بالمدى الذي قطعه فابتسم. سرعان ما سيتبدل ذلك بالنسبة إليهم وهو يكاد لا يطيق صبراً لرؤية وجوههم المتهللة حين يظفرون بقدرات خاصة بهم.
الأمر الذي لن يتأخر طويلاً، بل ساعة أو ساعتان أو أكثر قليلاً من السير إن كان حس الباب يهديه إلى الطريق القويم. وأيقن أنه يفعل، فارتشف رشفة ماء من زمزميته التي تتجدد تلقائياً.
نهض فريتز بالجميع وأعادهم إلى السير قبل أن يطول الوقت.
تذمر جورج: "ألا يمكننا ارتياد الأدغال، ثمة ظل هناك".
قال فريتز: "لا، ستُبطئنا التضاريس، ومن يدري أي أخطار تقبع هناك. هذا هو المسار الأسرع للأمام ونحن نعلم ما يوجد هنا، في الغالب".
ابتسم بيرت: "في الغالب. آمل أن يكون هناك كرتين ضخم حقاً".
أطلق عديمو المستوى أنيناً ووافقهم فريتز في صمت بدلاً من صديقه المهووس بالقتال. رغم أن وحشاً قوياً سيشكل تغييراً مثيراً يكسر رتابة المشي والكراتين الضعيفة. بل وربما كان شاذاً وقد تساوي بذرته ثروة طائلة.
ولسوء الحظ، لم يتحقق ذلك. بل تقاتلوا مع مجموعتين أخريين من المخلوقات الخرقاء.
تخفف خيبة أمل فريتز بابتهاجه وهو يرى فريقه يتحسن في التعامل مع الوحوش. صاروا الآن قادرين على الصمود في وجه ثلاثة كراتين على الأقل طالما حافظوا على تشكيلهم.
لكنهم لم يخرجوا سالمين بلا خدوش. تلقت روسي جرحاً عميقاً بطول ذراعها من مخلب متهور وتذمر جورج من كدمات تحت درعه إثر طرحه أرضاً بفعل كرتين قافزتين أو أكثر. وبصرف النظر عن هذين الاثنين، اقتصر الأمر غالباً على جروح طفيفة وسحجات بسيطة تنتشر على أجسادهم المتفرقة.
شعر فريتز بالفخر تجاههم بالطريقة الوحيدة التي يختبرها قائد استطلاع.
بينما كانوا يجتازون المقطع الأخير، أو هكذا ظن فريتز بناءً على الانطباعات التي نقلها إليه حس الباب، سمع صوتاً أجوف يصدر من تحت حذاء جورج الحديدي. ضجة قريبة من خطى الرجل المعتادة لكنها بالنسبة لأسماع فريتز الحساسة رنت كالناقوس.
استدار فريتز صارخاً: "قفوا!"
وأثب صوب البقعة المجوفة شاهراً كويكسيلفر، وطعن بها الرمال الحمراء ليصطدم بخشب بصوت "طقطقة"
مريح.
ابتسم. حدس أن هذه هي الطريقة المثلى لاجتياز هذا الطابق وكوفئ على مخاطرته. كوفئ، على ما يبدو، بكنز دفين.
سأل فريتز فريقه: "أمعنا مجرفة؟"
علت إيماءات النفي وهزات الرأس. تنهد فريتز.
حسم فريتز أمره: "حسنًا، لنحفر بأيدينا إذن."
سألت لورين: "نحفر؟ نحفر لأجل ماذا؟"
أعلن فريتز بحماس: "صندوق!"
فتحت فمها دهشة: "ماذا؟ في الطابق الأول؟ بالفعل؟"
قال فريتز: "تمامًا. أدهش نفسي أحيانًا."
باعتباره الأكثر راحة وجاهزية، شرع بيرت فورًا في حفر الصندوق بيديه العاريتين، وما إن كشف الغطاء وأشرطته النحاسية حتى انتزعه بصيحة مدوية.
قال فريتز وهو يصفق بتهذيب: "أحسنت يا بيرت"، وانضمت إليه لورين بتأخير بينما اكتفى البقية بالتحديق في غنيمتهم.
سأل كارتر برفق: "من سيفتحه؟"
اقترح فريتز: "خطوات جورج المدمرة هي من عثرت عليه. فليتولَّ هو الأمر إذن."
سأل جورج ببعض التوجس: "أهذا مسموح؟"
قال فريتز: "بلى! أسرع الآن! أريِد أن أرى ما بداخله."
وضع جورج خوذته التي كان يحضنها تحت إبطه وفتح الغطاء ذي الأشرطة النحاسية. تدفق ضوء موشوري، وتجمع في ثلاثة أغراض وثلاث زجاجات زجاجية ممتلئة بسائل أصفر فوار وشفاف.
أخرجها جورج، وتملاها بنظراته ثم مناولها لبيرت أو فريتز ليتمكنا من تفحصها بدقة أكبر.
كانت الزجاجات تحوي بوضوح نوعاً من جرعات التحمل إن صدق حدس فريتز، في حين بدت العناصر الثلاثة الأخرى أكثر إثارة للاهتمام. كان الأول مفرشاً أو بالأحرى عباءة من حرشف أزرق مائل للرمادي تبرق ببارق خافت في ضوء النهار. وثانيها خاتماً من عظم مبيض، أو ربما مرجان، جاف وخشن ومطباشي الملمس. وأخيراً شيء غريب، مجموعة من ثلاثة قضبان فولاذية متطابقة يبلغ طول كل منها قدمين.
سأل فريتز بينما كانوا يتطلعون إلى مجموعة الأغراض: "أتستخدمين عدستك مجدداً يا لورين؟"
قالت لورين بحماس: "بالتأكيد!"، وهي تسحب العدسة وتقترب خطوة من الأغراض المصطفة في الرمل.
ثم فعلت أي مهارة استبصار بدت العدسة تمتلكها وشرعت في تفحص كل غرض بجد، وإن نال الخاتم النصيب الأكبر من الاهتمام.
أوضحت: "الخاتم كنز، والآخران مجرد سحر."
سألت روزي: "ما الفارق؟"
حين لم يعقب أحد بشرح لبضع لحظات تنهدت لورين.
أوضحت كمن يردد درساً على معلمه: "الكنوز تأتي ومعها قدرات، أو حتى سمات، تتجاوز آثارها الغرض نفسه."
قال بيرت: "هاه."
قال فريتز: "هاه."
سأل كارتر قبل أن يضطر فريتز إلى ذلك: "ماذا يعني هذا؟"
حدث فريتز نفسه: من الجيد دائماً أن تجعل شخصاً أشد جهلاً منك يطرح الأسئلة كي لا تبدو فلاحاً غير مستعد البتة.
أوضحت: "يعني أن السحر أو الأغراض المنقوشة تقتصر على الغرض نفسه، كأن يصبح أصلب أو يضرم النار في نفسه. أما الكنز فقد يتيح لك التحول، أو يزيد من خصائصك، أو يمنحك قدرات كامنة ونشطة أخرى."
سأل جورج: "أوه، أليس هناك عصي سحرية منقوشة وأغراض أخرى يمكنها إلقاء القدرات؟"
قالت لورين: "نجل، في تلك المرحلة تصير كنوزاً أساساً. لكنها لا تؤثر حقاً إلا على الأغراض ذاتها، وليس على الشخص الذي يلوح بها وغالباً لا يمكن إعادة تعبئة مانا الخاصة بها أو أنها للاستخدام مرة واحدة لذا نبقيها مصنفة كأغراض سحرية."
رددت روزي أفكار فريتز: "لا أستوعب الأمر."
قالت لورين بشيء من التضجر وهي تسحب سيفها القصير المُسْوَدَّ من غمده: "الأمر هكذا. هذا نصل مصنوع من حديد بركاني ومنقوش ببعض الرونيّات التي تركز الحرارة وتحتفظ بها. إنه شديد السحر، يكافئ تقريباً قدرة النصل الحراري وتحتاج الرونيّات إلى إعادة تعبئة بين حين وآخر. إنه ليس كنزاً."
قال كارتر: "يبدو كأنه كذلك."
وافقت لورين: "بلى يبدو كذلك."
أوضحت: "لكنه ليس كذلك، لأنه لا يؤثر إلا على نفسه. والأمر سيان مع درع الصدر أو سيف ذي رونيّات متانة. إن نسخة الكنز من هذا النصل ستتيح لك تفعيل تشبعه، والذي سيكون في هذه الحالة قدرة النصل الحراري. ستبدو وكأنك تلقي القدرة بنفسك، لكنها لن تستفيد من مهاراتك الكامنة أو سماتك لأن سحرها شديد الاختلاف عن سحرك الخاص. كما أن الكنز سيكون أشد قوة ببساطة، وأكثر متانة وقد يحمل تأثيرات سحرية أكثر من مجرد تشبعه."
سأل كارتر: "القضيب، إنه كنز أليس كذلك؟"
داهنت لورين: "نجل. إنه كنز مصوغ، يدمج بين النقوش والتشبع معا."
سأل بيرت: "أيمكنك فعل ذلك؟ تحسين الكنز؟"
أسهبت: "نجل، يمكنك فعل شتى الأمور، لكنه مكلف ويتطلب خبراء حقيقيين. ولا يستطيعه أو يناله سوى أمثال الملك أو كبار النبلاء. مع أني أسمع أن أموراً كهذه أيسر منالا في البر الرئيسي."
سألت روزي: "لم تمتلكين واحدة إذاً؟"
قالت لورين: "أنا... لا أريد الحديث عن الأمر."
نبر فريتز للمرة الثانية اليوم قبل أن تتمكن روزي من الجدال: "لا فضول هنا."
نظرت إليه امتناناً فتابع: "أظنني فهمت الفارق، الكنوز مشبعة والأغراض السحرية ليست كذلك، حتى وإن بدا وكأنها كذلك."
مالت برأسها يمنة ويسرة كأن هناك المزيد من الدقائق التي قد تستطرد فيها، لكنها اكتفت في النهاية بالإيماء.
وافقت: "تلك على الأرجح أفضل طريقة لتصور الأمر. إن كنت شخصاً عادياً."
قال فريتز: "لا فائدة ترجى من التعثر خلف تعريف محدد. المهم هو: ما الذي تفعله هذه الأشياء؟"
هزت لورين كتفيها وقالت: "العدسة تلتقط المانا فحسب، ولا توضح التوافق أو أي شيء مفيد آخر."
سألت روزي بريبة: "إذن كيف عرفت أن الخاتم كنز؟"
أجابت لورين: "مانا الخاصة به أسطع."
قالت روزي وهي تهز كتفيها: "يبدو منطقياً."
وبدت راضية تماماً.
أخرجت لورين قطعة ورقية طويلة ونحيلة من حقيبتها وأطالت النظر في فريتز الذي كان يحمل كل الجرعات، ثم قالت: "مع أنني أعتقد أن القضبان تترابط بطريقة ما، إلا أنني لا أعرف شيئاً عن عباءة الحراشف ولا الخاتم. أما الجرعات فهي على الأرجح نوع من معززات التحمل، ولكن لا بد لي من التحقق."
ابتسم وناولها القوارير. التقطت لورين واحدة بلطف من راحتيه.
نزعت سداد الجرعة وغمست الورقة في السائل، ثم انتزعت الورقة بعد ثلاث لحظات. حدقت فيها باهتمام بينما تحول اللون من الأصفر الصقيل إلى الأصفر الساطع وظهر رمز صغير تحت إبهامها مباشرة.
قالت ببرود وخالٍ من الحماس كأنها تخاطب زبوناً: "دفقة تحمل صغيرة، وتعزيز مستمر لاستعادة التحمل يدوم ربما لساعة."
هتف بيرت: "يا لها من روعة."
قال فريتز: "معلومة جيدة. هل تمتلكين المزيد من تلك الأوراق الخاصة بفحص الجرعات؟"
أجابت لورين: "نعم، اثنتان أخريان. أنا مندهشة من أنك لم تحضر أيّاً منها."
قال فريتز بافتخار: "لقد نسيت! أنا سعيد لأنني أمتلك فريقاً رائعاً كهذا ليتدارك حساباتي الضئيلة الخاطئة."
قال جورج مستغلاً الفرصة لتشتيت انتباه البقية قبل أن يبدؤوا باستجواب فريتز أكثر: "كنت لأستفيد حقاً من إحدى تلك الجرعات الآن."
قال فريتز: "لا. نحن على وشك الوصول، نصف ساعة على الأكثر. نحتفظ بها للطوارئ."
أطلق جورج تنهيدة تعب لكنه لم يعترض.
سألت روزي: "وماذا عن هذه الأشياء؟ لن تمانع نفسي الحصول على خاتم جميل."
سأل فريتز: "علينا معرفة ما تفعله، لكننا لا نملك سوى ورقة معرفة واحدة. أتريد حقاً أن نستخدمها على كنز الطابق الأول هذا؟"
تشارك أعضاء الفريق نظرات محرجة، واكتفوا بهز كتفيها أو رؤوسهم.
قالت روزي: "أظننا لا نريد. ألا يمكننا استخدامه لتجربته فحسب؟"
حذرت لورين: "بالتأكيد... لكن الأمر قد يكون خطيراً. مع أن صندوق الطابق الأول البرونزي من غير المرجح أن يحتوي على أي شيء قاتل."
وافق فريتز على كلامها فسمح لروزي بالتقاط الخاتم وتفعيله. نبض الخاتم بموجة عريضة من ضوء أزرق يكاد يكون غير مرئي وأصدر رنيناً بصوت منخفض يكاد لا يسمع.
لم يحدث شيء.
هبط وجه روزي.
تذمرت قائلة: "لم يفعل شيئاً. لم يتوهج حتى."
عقب فريتز: "لقد فعل شيئاً ما. مع أنني لا أعرف ماهيته."
وقبل أن يتمكن أحد من سؤاله عما رآه، هتف بيرت: "يا لها من روعة! هذا جميل حقاً!"
استدار فريتز ليرى صديقه متلفعاً بعباءة الحراشف الرمادية المزرقة.
سأل: "أحقا هي كذلك؟"
قال بيرت: "تشبه مطراً منعشاً، ولا تكاد تشعر بأشعة الشمس أبداً."
نظر إليها جورج بحسد بينما كان يعرق في حرارة درع الواقية التي تبدو دافئة أكثر قليلاً من اللازم.
قال فريتز: "يا بيرت، اعطها لجورج. الرجل يذوب داخل درعه."
صاح بيرت: "أوه، صحيح!"
ونزع العвاءة اللامعة عن جسده بقفزة سريعة وألقى بها نحو الرجل وسط وميض من الحركة.
تلقى جورج العباءة بوجهه لكنه لم يجسر على التذمر وهو يفض طياتها ويلفها حول كتفيه العريضتين والمدرعتين.
أطلق تنهيدة.
سأل فريتز: "كيف هي؟"
قال جورج: "إنها أفضل بكثير."
ثم التفت إلى بيرت وسأله: "أمتأكد أنت من أنه لا بأس بأن آخذها؟"
أجاب بيرت مع ابتسامة وغمزة بدا الرجل مندهشاً منها: "أجل. تبدو عليك أفضل على أي حال، كما أنها ستشكل عائقاً أثناء التسديد باللكمات."
أوضح فريتز: "ما يقصده ذلك الأحمق هو: امنحوا الكنوز لمن يحققون منها أكبر فائدة."
أفلتت الكلمات من فم روزي بعفوية: "ماذا؟ ألن تستحوذ على كل الأشياء الجيدة وحدك كما ظننا؟"
قال فريتز بجدية: "بالتأكيد لا، لم نحضركم إلى هنا لتكونوا عبيداً أو دروعاً."
سألت لورين وقد بدا عليها الاهتمام بالقطع الآن: "إذن كيف سنقسم الغنائم؟"
بدا واضحاً أنها كانت تفكر بالأسريقة نفسها التي فكر بها البقية وأنها بحاجة لتصحيح أفكارها أيضاً.
أجاب فريتز: "يمكننا تسوية أمر القيمة والتقسيم عند الهاوية. سنكتفي الآن بأن يحملها من يتمكن من تحقيق الاستفادة القصوى منها. أمتفقون؟"
قالت لورين ومعمعة الطمع تلمع في عينيها: "بالتأكيد."
وهو الشعور ذاته الذي انعكس على بقية أفراد الفريق.
هتف البقية موافقين بسرعة.
فكر فريتز في نفسه: حسن، إنهم أكثر حماسة الآن على الأقل. انتظروا فقط ريثما يحصلون على القدرات وسيكونون هم من يجروننا خلفهم على الأرجح.
سألت روزي: "بما أن هذا الخاتم لا يفعل شيئاً، أتود استرجاعه؟"
قال فريتز: "لا. احتفظي به."
سأل كارتر بينما كان يتفحص اثنين منها: "ماذا عن هذه القضبان؟"
وبصوت طقطقة مفاجئ التصق طرفا القضيبين الفولاذيين ببعضهما. جذبهما ولكنهما لم ينفصلا، وبدا وكأنهما صُهرا معاً.
تجهم وجه كارتر، والتفت إلى فريتز وبيرت بشيء من الخوف من أن يوبخاه على تحطيم القضبان.
سألت لورين: "أتستطيع إدارته؟"
سارع كارتر لتنفيذ الاقتراح رغبة في إصلاح خطئه. أولاً، جذب القضيب نحو اليمين فلم يحدث شيء، ثم حاول دفعه نحو اليسار فصدر صوت احتكاك خفيف بينما استدار الفولاذ وعاد لينقسم إلى نصفيه.
قال كارتر: "يبدو وكأن به مسماراً سحرياً أو ما شابه."
قالت لورين: "عمود فولاذي قابل للفك. مفيد للعثور على الفخاخ. وربما يصلح عصا قتال عند الحاجة".
قال بيرت دون أن يسأله أحد: "لا فائدة لي به".
سأل فريتز متجاهلاً ابتسامة بيرت ونظرات الفريق الحائرة: "أيريده أحد غيري؟"
قالت لورين: "ليأخذه الكشاف، فهم يتعاملون مع الفخاخ طوال الوقت".
كاد فريتز يقول إنه لا يحتاجه بسبب حس الفخاخ لديه لكنه قرر الاحتفاظ بالأمر لنفسه. لم يكن متأكداً مما إذا كان يستطيع ائتمنهم على أسراره حتى الآن. تسلم القضبان بلطف ودسها في حزامه مبتسماً.
بعد فرز الكنوز، ناول فريتز إحدى الجرعتين لبيرت وأبقى لنفسه واحدة، وقرروا تسليم الأخيرة لروزي المسعفة المؤقتة. لحسن الحظ، لم تكن هناك أي مجادلة أو اعتراض حول توزيع الأغراض وكانوا جميعاً مستعدين للتحرك والابتعاد عن أشعة الشمس.
عادوا للمشي ولم يتعرضوا لأي هجوم جديد من السرطانات بطريقة مفاجئة. بعد عشر دقائق لمح فريتز صخرة بارتفاع اثني عشر قدماً تبرز من الرمال. كانت سوداء كالزجاج البركاني لكنها منحوتة لتشدو كأن لها حراشف داكنة ولامعة.
دله حس الأبواب الذي يملكه مباشرة نحو الصخرة فأخبر فريقه بأنهم اقتربوا. لم يذكر قدرته بالطبع بل اكتفى بالقول إنه يراود شعور جيد حيال الصخرة وأنها تبدو حقاً كمدخل لدرج. تعالت بعض الهتافات اللاهثة والتصفيق الخفيف لكنه طلب منهم تأجيل شكرهم حتى يصلوا إلى غرفة البئر.
حين صار على بعد خمس دقائق من الدرج شعر برهبة التعقب. بل المطاردة. من جديد. التفت إلى الوراء فلم يجد شيئاً، ومع ذلك ملأ القلق قلبه، حتى وهو يمضي قدماً.
فحص فريتز الرمال أمامه، رغم تأكده من أن الضغط يأتي من الخلف، تحسباً لأن يكون الأمر قدرة لِوخش غريب. لكن شيئاً من هذا القبيل لم يظهر وبلغوا الدرج دون أي خطر إضافي.
وقفا أمام الطابوق الغريب المنقوش بالحراشف للدرج والقوس، فأدخل فريتز فريقه عبر الباب مترقباً مصدر الرّهبة المهددة الغريبة.
أعصابي تخذلني على الأرجح، ووقتي في البرج الغارق، والمجاري قد جعلاني مصاباً بجنون العظمة. أنتظر دائماً سقوط الحذاء الآخر، هكذا خلص، محاولاً تبرير خوفه عقلانياً.
لم ير شيئاً فهز كتفيه وتبع بيرت إلى الداخل، صاضعاً الدرجات ونحو قوة جديدة.
قال: "سيكون كل شيء على ما يرام".