أشار فريتز إلى التابعين الجديدين ليتبعاه خارج حدادة أنكورروغت. تجولا في حي البخار بحثاً عن أي مؤن ربما أغفلاها أو فاتتهما. لمح فريتز بعض المعروضات الرخيصة فاشترى مسنّاً صغيراً وفانوساً قديماً ذا بؤرة من أحد البسطات. لم يشترِ زيتاً فقد فكر في طريقة أخرى لإضاءة الفانوس. سيؤدي حجر الضوء الأخير الغرض على أكمل وجه بدلاً من اللهب المتردد.
بعد توقف أخير للحصول على حصص الملك، وهي ملاذ أخير لا محالة، شقا طريقهما نحو الحلقة العليا. كانت جعبة فريتز خاوية تقريباً في هذه المرحلة، فقد أنفق الكثير من ذهبه هنا وهناك وعلى إعادة ملء قارورة الماء الخاصة به. لم يتبقَ بحوزته سوى قطعة ذهبية واحدة وبضعة مثلثات فضية، وسيتعين عليه مداهمة المخبأ الذي تركه في علية العطار.
لم يكن المخبأ على الطريق لذا اضطر إلى الانحراف في مسار جانبي. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلًا، ربما عشرين دقيقة، لكنه كان مزعجاً للغاية، واستخرج الخمسة مثلثات التي خبأها في جحر فأر مغطى بالطحلب.
بينما لا يزال راكعاً ينقب عن المثلثات سخر من نفسه. بعض الأمور لا تتغير أبداً.
فكر في تفقد خزنته مرة أخرى لكنه عدل عن الفكرة. في كل مرة يزور فيها المخبأ، وخصوصاً خلال النهار، يخاطر بأن يُتبع ويُكشف أمره. أضف إلى ذلك أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً للغاية، ساعة أو ربما ساعتين، اعتماداً على مدى غرق الحي بالمياه.
كان الوقت يقترب بثبات من الظهر فانطلق فريتز مهرولاً وحث فريقه على اللحاق به بأسرع ما يمكن. تبين أن سرعتهم لم تكن كبيرة للغاية. لم يكونوا على وشك التأخر تماماً لكنه أراد الوصول مبكراً تحسباً لنسيان أي شيء.
اضطروا إلى إبطاء خطواتهم أثناء عبورهم البوابات مرة أخرى إذ بدأ الازدحام يشتد وأصبحت الحشود تجعل الجري أمراً غير مستحب. لكنهم ما إن دخلوا الحلقة العليا فعلياً حتى ساروا بخطى حثيثة.
عندما بدا أن طاقمه لم يعد قادراً على مواكبة السرعة توقف وسمح له بالتقاط أنفاسه.
التقاط الأنفاس والحدق بذهول. راحوا يراقبون موكباً من المتسلقين الآخرين المتجهين في الاتجاه نفسه نحو البرج الأصغر بين البرجين لكنه لا يزال شاهق القامة، برج مير.
أثناء مشيه شعر بشعور خفي مزعج كأنه ينسى شيئاً، شيئاً مهمًا.
هتف متذمراً: "لعنة البرج".
ثم تابع باسترواح: "كادت تخطرني غفلة عن توديع أخي وأختي".
قال كارتر وهو يلهث: "ماذا؟!".
قال فريتز: "أنتما اثنان، استمرا في المسير. التقيا ببرت وأخبراه أنني سألحق به في أقرب وقت".
أومئا برأسيهما وبدوا مرتاحين لعدم إجبارهما على المضي بسرعة أكبر بعد الآن.
انطلق فريتز نحو المأتم جرياً.
لحسن الحظ كان قريباً للغاية إذ يقع على الجانب نفسه من الحلقة العليا حيث يقوم برج مير، ولم يستغرق الوصول إلى هناك سوى تسع دقائق. ركض بكل طاقته حيثما أمكن وأبطأ حيث اشتد الازدحام متسللاً عبر الشوارع المبتلة وبين العربات.
قفز فوق بوابة المأتم الصغيرة بحركة سلسة واحدة وكان يطرق الباب الثقيل في غضون لحظات. انفتح الباب كاشفاً عن وجه فرانك المتجهم الذي ازداد تجهماً وهو يحدق في فريتز الذي كان يلهث عند المدخل.
استهلالاً لما يريد قوله قال فريتز: "يا فرانك، يا رجل النخوة"، قبل أن يقطعه الحارس.
تمتم فرانك: "لستُ رجل نخوة لأحد، ماذا تريد؟".
أوضح فريتز وهو يلتقط أنفاسه ببطء: "فقط لأقول وداعاً لإيلي وثيا، أنا متسلق برج مير اليوم عند الظهيرة".
قال فرانك: "جئت في آخر لحظة. وسترغب أيضاً في توديع جيس".
قال فريتز: "يا لها من فكرة رائعة، ها أنت تقر بأنك رجل نخوة".
قطب فرانك حاجبيه: "أستودعهم أم تضيع ذكاءك وكلامك عليّ؟".
قال فريتز: "حسناً، قد أحتاج إلى توجيهات".
أشار له فرانك باتجاه الممر نحو الغرفة التي كانت فيها جيس في المرة السابقة.
سخر فريتز: "ألا أحتاج إلى مرافق؟ ألا تخشى على شرف جيس؟".
سخر فرانك: "أعليّ أن أخشى؟".
مضى فريتز بخطوات واسعة.
تبعه فرانك.
سعدت جيس بمساعدته في العثور على شقيقيه وأرشدته إلى مكانه المطلوب بابتسامة على وجهها الجميل وخطوات خفيفة نشيطة.
وجد فريتز شقيقه في ساحة القتال يتمرن على بعض الحركات بالسيف والتي أثارت حفيظة فريتز لسبب ما عندما رآها، أو بالأحرى، رآها تؤدى بطريقة غير صحيحة.
اقترب منه بخطوات واسعة قائلاً: "يا إيلي، ليس لدي وقت طويل، لكنني متسلق اليوم. لن أراك لأسبوع أو أسبوعين على الأقل".
اكتفى إيلي المنهك والمتهدج الأنفاس بقول: "حسناً، أراك لاحقاً إذن".
مد فريتز يده ثم عندما أمسكها إيلي جذبه بسرعة ليضمه في عناق.
تذمر إيلي: "تباً لك، دعني وشأني، أنت تحرجني".
قال فريتز بمرح: "وما فائدة الإخوة إن لم يفعلوا؟".
تركه فريتز وبتلويحة أخير استدار على عقبيه وبحث عن ثيا.
كان العثور عليها أصعب إذ كانت منزوية في ركن المكتبة تقرأ إحدى القصص الخرافية. مع ذلك لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً فقد قاده وعيه وغريزته الأسرية الحادة مباشرة إليها.
عندما ودعها كان الوداع أكثر هدوءاً ومفعماً بالدموع من الطرفين. احتضن جسدها الصغير لنحو دقيقة قبل أن تفلت منه.
كرر قوله كاذباً: "سأكون بخير. لقد تسلقته من قبل".
قالت ثيا وهي تمسح وجنتيها الحمراوين الملطختين بالدموع مبكتة إياه: "حسن لك أن تكون كذلك، وإن كنت ستجعلني أبكي فأحضر معك المزيد من البسكويت في المرة القادمة".
وعدها قائلاً: "سأفعل".
كان الوداع الأخير مع جيس،
عرض فريتز: "قد يزال لدي مكان لك لتتسلقي معي".
قالت جيس بحزن: "أنا.. لست جاهزة. أريد أن أفعل ذلك بطريقة صحيحة، كما قلت. مع مرشد وبأعلى درجات الاستعداد".
عقب فريتز بلطف: "لا يمكننا الاستعداد لكل شيء".
قالت جيس: "أعلم، لكنني لا أرافس نفسي مستعدة بما يكفي. ربما لن أكون جاهزة أبداً".
تمتمت بهذه الكلمات لنفسها.
حدق فريتز في عودينها الداكنتين حتى حادت ببصرها عنه. أدرك حينها أنها على حق، فهي ليست جاهزة. وغير مجهزة بتاتاً لمواجهة أخطار السبير. والأسوأ من ذلك كله أنها غير راغبة في خوضها.
قال بصوت خافت: "لا بأس، ليس هناك ما يدعو للعجلة. خذي كل وقتك".
احتضنته من دون كلمة أخرى. بدا الأمر غير لائق وغير مهذب لكنها لم تحفل بذلك على ما يبدو. كان فريتز قد طرح جانباً كل اعتبار للآداب منذ سنين فبادرت بالعانق.
تمتمت في صدره: "وداعاً".
قال: "وداعاً. أراك بعد أسبوع أو أسبوعين".
سعل فرانك فكادت جيس تقفز مبتعدة عن فريتز.
قال فرانك بجدية وهو يخطو في الرواق نحوهما: "ربما كنت على حق يا فريتز. أنت آفة للفضيلة أينما حللت. والآن هيا في طريقك، فقد اقترب الظهر".
منح فريتز جيس ابتسامة شاحبة يشوبها الذنب ونفذ أمر فرانك بينما كانت تلوح بخجل وقد احمر وجهها كسرطان البحر المسلوق.
تعهده فرانك حتى المدخل وحين هم بإغلاق الباب في وجهه استدار فريتز على عقبيه وقال: "أه، وبالمناسبة يا فرانك، أراك بعد أسبوع أو أسبوعين. حافظ على سلامتهم من أجلي أترجو ذلك؟"
رد فرانك بقطيب جبين: "هذه عملي".
لكن فريتز أحس بإدراك خفي أن الرجل قد قطع وعداً للتو، ربما ليس لفريتز بل لنفسه.
غادر جابكاً ثم عدا حين اقتربت بقعة الشمس الساطعة بين الغيوم من كبد السماء. استغرق منه الأمر عشر دقائق أخرى من الهرولة ليصل إلى ساحات تجمع المتسلقين الممتدة حول السبير وسوره.
حين اقترب وبطأ خطاه لتصبح مشياً منتظماً اتضحت تفاصيل السبير أكثر. برقت طابوقاته الحجرية ذات اللون الأسود المائل للأزرق والحواف الرمادية بينما انحدرت المياه متساقطة على سطحه الأملس والأقرب للعمودي. وفي قمته أرسل منار خافت ضوءاً فضياً مائلاً للأزرق يتلألأ على قطرات المطر ليبدو الأمر وكأن قشوراً متلألئة تسقط من السماء لتختفي فور استقرارها على الجدران أو على المتسلقين المنتظرين.
أحاطت بالسبير جدران حجرية بارتفاع اثنتي عشرة قدمأ وضعت ظاهرياً لحماية الناس الطيبين في الحلقة العليا من وحش شاذ ونسله إن وقع انهيار للسبير. رغم أن فريتز شك في أن الأمر يتعلق أكثر بضمان دفع الجميع لضريبة ثلاثي الذهب للملك.
كان هناك مدخل واحد فقط، دخولاً وخروجاً، وامتد منه مساران. مسار لأولئك الراغبين في الدخول، متحمسين ومتشوقين ومسلحين ومدرعين خير تسليح. ومسار للمغادرين، محطمين ومصابين ومثقلين بأكياس ملحقة بالكنوز والمواد السحرية وبنقالات يرقد عليها المصابون ممددين.
مر سريعاً بدار نقابة المرشدين، وهي مجدداً الأصغر بين الدارين في المدينة، ولم يلتفت إليها فريتز حتى بنظرة. عوضاً عن ذلك، فتشت عيناه الحشد البطيء الحركة والمسارات بحثاً عن بيرت والآخرين المنضمين إلى فريقه.
كانت الساحة تعج بالصخب والقعقعة والفوضى المتراكمة، ورفرفت أعلام بألوان عديدة وتمايلت رغم المطر. شكل متسلقون متباينو الملبس والسلاح والدرع فرقهم أو هرعوا هنا وهناك بحثاً عن أي مقاعد شاغرة في فرق ينقصها عضو لأسباب تتراوح بين الإصابة والكسل.
لمح في النهاية شعر بيرت الذهبي على حافة صف الدخول إلى مير سبير ورأى صديقه المتحمس يتبادل أطراف الحديث بود مع كارتر وروز الواقفين إلى جواره. كان بيرت يقفز على أطراف قدميه مرتدياً سترة وبنطالاً ذاتيي الإصلاح بينما ثبت حقيبته المحشوة على ظهره. وراقب الاثنان الآخران الحشد بريبة.
أخذ فريتز وقتاً للراحة، ثم بعد دقيقة، حين استقر تنفسه، قرر السير بخطى حثيثة نحو طاقمه المنتظر بلا قائد.
ماذا سيصنعون من دونه؟ تائهون بلا هدف. كقارب بلا دفة، فكر وهو يشعر بابتسامة رضا ترتسم على شفتيه.
مع اقتراب فريتز لاحظ أن بيرت أضاف بعض الواقيات المعصمية الملفوفة بالقماش إلى ساعديه، وظهر من تحتها بصيص من الفضة اللامعة. كما صار يرتدي عصابة رأس حريرية بيضاء مزينة بنقش من الخطوط الفضية الدقيقة.
قال فريتز: "يا بيرت، واقيات معصمك جميلة. لكن عصابة الرأس مبالغ فيها بعض الشيء".
رد بيرت: "يا فريتز، شفرة سمكتك جميلة. درعك يبدو كنفايات سكولغ".
أمال فريتز رأسه إقراراً بذلك.
قال فريتز: "أرجوك أخبرني أنك تملك بعض الذهب الإضافي. أنا أوشك على الإفلاس وسأفعل إن توجب علي الدفع عنا جميعاً".
أجابه بيرت بابتسامة عريضة: "أملك بعض الذهب الإضافي".
سأل فريتز أمام هذه الإجابة المراوغة بعض الشيء: "كم بلغ؟"
قال بيرت وهو يهز كيس نقوده: "خمسة عشر ثلاثياً".
شعر فريتز بدهشة خفيفة وإعجاب تام، وبدأت علامات ذلك واضحة على وجهه مما جعل بيرت يعبس.
قال بيرت: "تذكر، أنا العاقل هنا. لا أبدد كل ذهبي، وأعتني بفريقي".
سخر فريتز علانية، لكنه كان ممتناً في صمته. تساءل أحياناً عما فعله ليحظى بصديق مثله.
مع تخصيص ذهباته الست للضريبة، يمكنهم استخدام ذهب بيرت لملء الكنوز، إن استعملوها بحذر.
قال فريتز: "جيد".
ثم استدرك: "أو جيد بما يكفي".
سأل بيرت: "ماذا سنفعل الآن، هل لدينا علم أو راية مثل بقية الفرق؟"
اعترف فريتز وهو يعقد ملامحه: "لقد نسيت".
قال بيرت بابتسامة مستفزة: "لا بأس، هذه الأمور تحدث لأفضلنا، وأحياناً تحدث لك أنت أيضاً يا فريتز".
قال فريتز بينما وقف الأربعة معاً يتمللمون بحرج: "أظن أن علينا الانتظار فحسب، رغم أن أحدهم قد يجيء أو لا يجيء".
سأل بيرت: "مم؟"
قال فريتز وهو يومئ برأسه نحو الموظفة: "لا مهابة، ها هي ذي".
ثم أضاف لنفسه غالباً: "كان حرياً بي سؤالها عن اسمها باكراً".
ألقى بيرت نظرة جانبية جادة نحوه، لكن لحسن حظه لم يبدُ أن الاثنين الآخرين قد سمعا تعليقه.
اقتربت الموظفة بلا اسم بخطوة واثقة لكن جافة. كانت ترتدي ثياب قتال زرقاء تعلوها دروع جلدية رمادية. كانت تلك هي الحماية التي يفضلها من أرادوا الاعتماد على مهارات المدى البعيد دون أن تثقل كواهلهم الأوزان والإرهاق المحتوم المرافق للدروع الأثقل.
حملت في يدها قضيب عظماً منحوتاً بطول ساعدها وتدلت عروة ترس إلى حزامها. وامتلكت أيضاً سلاحاً جانبياً، نوعاً من السيوف القصيرة بمقبض وقبضة مسودين.
سرعان ما تحولت خطوتها الثقة إلى هرسة عجلى حين قبضت على أشرطة حقيبة ظهرها وانضمت إلى الفريق هرولة.
تفحّست الفريق ملتقطة ملامح وجوههم وابتساماتهم المهذبة.
قالت وهي تلهث قليلاً ثم ترمي نظرة فوق كتفها: "أحنحن مستعدون؟ علينا الذهاب... سريعاً".
ضحك فريتز: "أرجو ألا تكوني قد هربتِ من بيتكِ لتتسلقي".
اتسعت عيناها وحين رأت أنه كان يمزح أضافت ضحكةً أيضاً، ضحكة بدت متكلفة.
كاد فريتز يستفسر المرأة أكثر لكن في تلك اللحظة بالضبط، انضم إلى تجمعهم الصغير رجل يصدر خشخشة بدرع نصف صفيحة وخوذة مسدلة الواقي.
استغرق فريتز ثانية واحدة فقط ليتعرف على جورج ومدّ يده ليصافحه: "جورج، يسعدني رؤيتك، وفي الموعد تماماً".
تناول جورج يده بيده المغطاة بالحديد وصافحه بحماس. كان الرجل أقصر منه بنحو أربعة بوصات وتدلى على أحد كتفيه سيف عظيم مغمد، أو ربما سيف هجين، وبدا مستعداً للرحيل.
بغتة وبلا سبب ظاهر سريت قشعريرة في ظهر فريتز. أيقظ شيء ما حواسه وعلم بطريقة ما أن أحداً يتربص به، كان شعوراً يشبه إلى حد كبير ذلك الذي انتابه حين مطارده السلوقي حتى تفصد عرقاً بارداً. لم يود لفت الانتباه لكنه احتاج لمعرفة مصدر الفزع المفاجئ الذي شعر به فجول بنظره ببطء في الحشد.
رغم أنه تقمص قناع الهدوء والرباطة إلا أنه كان عكس ذلك تماماً. كان قلبه يخفق بعنف وتدلت يده ترتجف. أسند راحته إلى مقبض كويكسيلفر بحثاً عن الطمأنينة.
حينها رأى الرجل، الرجل ذا العينين السوداوين الباردتين. فآغور. غازي كراكوسي. عرف بطريقة ما أن هذا الرجل هو من يطارده، وأنه قد وسمه بطريقة ما.
خمن أن حواسه كانت تحذره كي يكون حذراً. وقد استجاب لها.
أعلن فريتز صراحة: "حسبما نحن هنا جميعاً فلننطلق. سيكون هناك متسع كبير من الوقت للتعارف في الطابق الأول".
أومأت الموظفة بشدة وقال جورج: "بالتأكيد لنذهب".
نظر الأخوان أحدهما إلى الآخر وعبر شيء بينهما، ثم أومآ برؤوسهما موافقين.
كان بيرت يشق طريقه بالفعل عبر الحشد.
مخالفاً غرائزهر أدار ظهره لفآغور وتبع بيرت ومعه بقية فريقـه. كانوا عند الأسوار في غضون دقائق. كانت البوابة العالية مفتوحة وتحفها رقيبا حراسة عاصفة مجهزان حق التجهيز. متمنطقين بدروع صدرية من فولاذ المطر ومرتدين سيوفاً طويلة مربوطة إلى جوانبهما، جمعا ووجها ممرات الناس بأسرع قدر ممكن.
عد فريتز الثريات الذهبية الست وسلمها إلى حراس البوابة، ثم سُمح له ولفريد ضمن الأسوار وجري اقتيادهما نحو البرج.
استنزف الأمر كل إرادته لئلا يلتفت فوق كتفه نحو الرجل الذي عرف أنه يتبعه. كان مشغولا لدرجة أنه بالكاد لاحظ مدى قُرب أبواب البرج إلا حين صارا أمامها مباشرة.
حدق في الباب الذي سيفضي به إلى تسلقه ورغم أنه ظل محاصراً بخوف التعقب إلا أنه ابتسم. تغلبت الحماسة على حذره وعزم على الدخول والإفلات من وهج الغازي الكراكوسي.
تدفق الضوء الفضي والأزرق اللامع من القوس الكبير، وبلغ عرض المدخل عشرين قدماً على الأقل، متموجاً كبركة ماء ولا يبين شيئاً مما يقبع خلف سطحه المتموج.
عبر الفريق حديث التشكيل وسط قدر ضئيل فقط من تردد المجندين عديمي الرتب.
شعر بشعور غريب في التواجد بين مكانين، في غرفتين منفصلتين في آن واحد وقطع ألف خطوة في ثانية. ثم عبرا وصار في الجانب الآخر من الباب.
أول ما لاحظه فريتز كان ماء يتخبط حول كاحليه، وما وجده تالياً هو أن طابق مدخل البرج لم يكن خالياً. كانت هناك فرق تقف وتجوب بين الأبواب الثلاثة في الجانب الآخر من الغرفة. إلى يساره، وُجد طاولة منظمة جيداً امتدت لثلث كامل من الجدار الدائري. ومعلقة فوق الطاولة وعبرها، عُرضت بافتخار راية صفراء خردلية زخرفها شعار نقابة المرشدين، عين سوداء مثلثة الشكل ومنمقة.
كانت الطاولة، الخاضعة لمراقبة دقيقة من مرشد ومنفذي النقابة، مغطاة بأشياء صغار تراوحت بين الحقائب والجرع إلى أدلة الإرشاد ومستكشفي الأبواب. كلها أشياء صغيرة يمكنها جعل التسلق أسهل، أو أقل فتكاً على الأقل. إغواء أخير لإنفاق الذهب قبل دخول الباب. عرف فريتز أن العناصر المعروضة لم تكن عديمة الفائدة، وبعيدة كل البعد عن ذلك، لكنها جاءت بثمن باهظ مقارنة بالخارج.
لم يدرِ لم توقّع أن تكون أرضيّة سبير فارغة. أدرك تماماً أنها لن تكون كذلك. لكن رؤية التنافس في اللحظات الأخيرة حملت شعوراً غريباً. وربما بدا الأمر كأنه تدنيس. كأنه خروج على غاية سبير برمتها.
هزّ فريتز رأسه. تدنيس؟ لم تكن سبير مقدّسة، بل كانت موجودة فحسب. وإن ظنّ البعض أنها هدايا من الملوك، فربما كان الأمر كذلك. لكن فريتز لم يسبق له أن رأى مَلكاً أو تحدث إليه، لذا تعذّر عليه تقبّل هذه الفرضية. أما عن غاية سبير؟ فمن يدري؟
قال رقيب حرس العواصف آمراً: "توقفوا عن التمترس وتحركوا".
وتطايرت أفكار فريتز المتجولة بعيداً إثر ندائه.
تقدّم إلى الأمام وتبعه فريقه، ومضوا يفسحون الطريق بسرعة للمجموعة التالية التي وصلت لتوّها وتوجهت نحو الأبواب مباشرة.
سألت الكاتبة بصوتها العالي: "أعلينا تفقد طاولة المرشد؟"
سأل فريتز: "أمعك ذهب؟"
أجابت بخيبة: "لا".
قال فريتز: "سنكون بخير من دون ما يبيعاته".
قال بيرت متوجهاً بخطواته نحو الطاولة: "لا مانع من إلقاء نظرة".
هزّ فريتز كتفيه ولحق به. لن يضرهم الأمر في شيء، فضلاً عن أن شعور التعقّب قد خفّ قليلاً. مع أنه ظلّ يقظاً يحذّره بنبضات من الريبة. أراد دخول الباب في أسرع وقت ممكن، لكنه آثر أن يتركهم يكت بأنفسهم أنهم لا يحتاجون لما هو هنا أو يعجزون عن شرائه.
بينما كانوا يتجولون قرب الطاولة ويتفحصون المعروضات، وقعت عينا فريتز على حزمة من البطاقات البيضاء المألوفة، بطاقات المعرفة. لعن في سرّه؛ بالطبع نسى شيئاً آخر وكان عليه تدبيره مسبقاً. وما إن رأى كومة بطاقات المعرفة الست المرطّبة بشريط أحمر، حتى راودته رغبة في سرقتها، وربما دسّها بخفية حين لا ينظر المرشد.
في تلك اللحظة بالذات، انزلت عينا المرشد نحوه واستقرتا حين التقت نظرات فريتز بعينيه الزرقاويتين البيضاوين الثاقبتين. بدا له أنه يرى وهجاً خافتاً ينبعث من هاتين القزحيتين الشاحبتين، وشعر كأنه فأر حاصره قط. ابتسم المرشد ابتسامة العارف كأنه ينفذ إلى ما في داخله أو يستشعر أفكاره.
وهو ما استطاع فعله غالباً نظراً لاتساع وعي فريتز النامي. فمن المرجح أن هذا الرجل يملك ضعف أو ربما ثلاثة أضعاف ما يملكه هو من الوعي والإدراك. لقد كان أحمق حين فكر بالسرقة في ظل مراقب كهذا. أبطأ تنفسه ليهدئ قلبه المتسارع، وردّ ابتسامة المرشد بفتور.
تفحص فريتز الرجل بخفية. ارتدى الرجل معطف المرشد ذي الوجهين، أصفر من الداخل وأسود من الخارج، وإن بدا في هذه اللحظة مقلوباً ليُظهر أصفر الخردل الملفت للنظر بكل فخر. كان شعره أشقر فضياً، وسيماً باعتدال، ويبدو في أوائل الثلاثينيات من عمره.
ارتسمت عبوسة على جبين المرشد وأشار لفريتز بالاقتراب. استسلم لامره ونفذه؛ فصنع المشاكل مع نقابة المرشدين لا يفيد، ليس الآن على الأقل. ليس قبل أن يتمكن من تنفيذ انتقامه.
رنّت أغنية الغسق قرب قلبه مع هذه الفكرة فأخفج صوتها، لئلا يسمعها المرشد بطريقة ما. لم يدرِ لم كان قلقاً بشأن ذلك، لكنه علّل الأمر بأنه لا يريد اكتشاف غرائبه الفريدة قبل أن يصبح قوياً بما يكفي ليقرر مصيره بنفسه ويهرب من مخالب من أرادوا استغلاله.
سأل المرشد بلهجة آمرة: "ما اسمك؟ ولماذا يبدو وجهك مألوفاً؟"
كان هذا آخر ما تمناه فريتز، نظرات مرشد دقيقة تحوم حوله. أدرك من ومضاته وانطباعات وعيه الخاصة أن دفاعه الأول والأفضل القائم على الكتمان سيبدو عديم الفائدة أمام هذا الرجل.
لذا كان عليه الالتجاء إلى الحقيقة في الوقت الحالي. رغم أن أنصاف الحقائق ستؤدي الغرض أيضاً.
قال فريتز بقلق: "فريتز، يا سيدي. ربما أُشبه شخصاً آخر عرفته أو تعرفه، يا سيدي؟"
عرض الرجل قائلاً: "كلمة مرشد تففي بالغرض، المرشد ترافس"، ثم أخذ يفكر في كلمات فريتز وهو يحدق فيه.
تمتم ترافس بصوت خفيض: "ليست كذبة، لكنه يخفي شيئاً".
قال بيرت الذي ظهر بجانب فريتز وانضم إليه بقية الفريق: "نعم، يخفي اسمه الحقيقي الغبي، أليس كذلك، فرانسيس؟"
تأوه فريتز ولم يكن الأمر تمثيلاً كله؛ فقد ضاق ذرعاً دائماً بالطريقة التي ينطق بها بيرت اسمه، وكيف يبالغ صديقه الأحمق في التشديد على مقطع فران في فرانسيس. مع ذلك، أبعد هذا التشتيت الانتباه عن حقيقة شبهه الكبير بوالده، وخفف شيئاً من الشكوك التي ارتسمت على وجه المرشد.
وما إن همّ الرجل بطرح سؤال آخر، حتى انشغلا معاً بفريق مؤلف من تسعة متسلقين شقّوا طريقهم عبر الفرق التي ما زالت تحتار، وتقدموا نحو الأبواب الثلاثة المؤدية إلى الأعلى في سبير البحر. قادتهم امرأة ترتدي معطف المرشد الأصفر بثقة تامة. ولم تكد تلقي نظرة على الأبواب حتى سارت مباشرة نحو السلم الأوسط.
لم يتوقفوا للحظة وهم يتوافدون إلى القوس الشاحب الذي بدا كأنه صُنع من مئات الصدفات الملتحمة، وتواروا عن الأنظار أثناء صعودهم على درجات الرمل الأبيض. بدا ثلاثة منهم محاربين قدامى، كما ظهر من معداتهم العملية الخالية من التكلف وتعبيرات وجوههم. ارتدوا دروعهم كأنها جلد ثانٍ وعبروا بصمت ودون خوف.
كان الباقون من النبلاء يرتدون أفخر الأسلحة والدروع المتاحة، والمرصعة على الأرجح بأنواع الطلاسم والنعم. حمل كل منهم كنزا واحدا على الأقل متباهيا به، وربما أخفوا غيره عن الأعين. لاحظ فريتز ثلاثة خواتم حماية على الأقل تطابق تماما خاتمه على أيديهم الناعمة الخالية من الثفنات. بدا أبناء النبلاء بووجوه نظيفة وعيون براقة، يتبجحون ويتثرثرون بغطرسة ليخفوا رهبتهم، أو ترددهم، أو حماسهم لما يُرجح أن يكون صعودهم الأول.
عندما عبر الأخير، بدا الباب كأنه يرتجف ويتموج، ثم انسكبت الرمال إلى الأسفل لتملأ القوس تماما.
همس بيرت: "ما هذا؟"
لكنه لم يكن بحاجة إلى تكبد العناء، إذ ردد كارتر سؤاله بصوت عادي.
قال فريتز محاولا كبح المرارة في صوته: "مجرد رحلة لنقابة أبناء وبنات النبلاء ممن دفعوا رسومهم للتو".
لو لم يختفِ والده. لو لم تقتل والدته في أعقاب ذلك. لكان واحدا منهم. لكان يمر بسهولة ويُحمل إلى أعلى السبيل بصحبة مرشد وبعض الحراس. لكان الأمر سهلا وغير محفوف بأهوال السبيل المغمور.
وجد مبررات لبعض الفوائد، هكذا أقنع نفسه. لسبب ما، كان يشك في أنه كان ليحصل على تشكيلته الغريبة من القدرات أو لقائه الميمون بالجن. لسبب ثانٍ، كانت لديه خبرة في كيف تسير الأمور لتغدو سيئة للغاية ومريعة، فصار أكثر استعدادا بكثير مما قد يكون عليه أي شخص يُرشد ويُحرس. هكذا كان يحدث نفسه على الأقل.
سأل كارتر قاطعا على فريتز أفكاره: "ليس هذا. ماذا حدث للباب؟"
قال ترافيس: "ذاك. كان إغلاق طبقة".
استفسر بيرت وهو ينظر إلى المرشد ويبتسامة عريضة: "أهلاً؟"
بعد أن تفحص بيرت من قمة رأسه حتى أخمص قدميه، بادله ترافيس الابتسامة، مراراً إبصعبه على ذقنه المدببة.
سأل ترافيس: "المرة الأولى؟"
أجاب بيرت وهو ينفخ صدره باعتزاز: "ربما".
قال ترافيس وقد تجعد حاجبه قليلاً: "حسنا، تُغلق الطبقة عندما تمتلئ".
سأل كارتر: "أيمكن أن تمتلئ طبقة؟"
أوضح المرشد قائلاً: "نعم، أصغر الطبقات في سبيل صغرى يمكنها استيعاب تسعة أشخاص كحد أقصى. بينما الأكبر حجماً يمكنها استيعاب ثلاثة أضعاف ذلك العدد. ولهذا السبب تُنفذ رحلات المرشدين الاستكشافية في مجموعات من سبعة وعشرين، أو بالأحرى، ثلاث مجموعات من تسعة. فريق لكل باب، مُنظَّم وفقاً لقوتهم والخطر الذي تمثله كل طبقة".
سأل فريتز: "إلى متى يظل مغلقاً؟"
أجاب ترافيس: "في أي وقت بين نصف ساعة وساعة، ثم يتغير أو يُعاد ضبطه. بالنسبة للسبل الصغرى أعني".
سأل بيرت: "إعادة ضبط؟"
قال ترافيس: "إنها نسخة شبه مطابقة للطبقة نفسها بدلاً من تغيرها كلياً مثل التغير. يحدث ذلك مع الطبقات المفتوحة أيضاً، فبمجرد أن يدخل أحد تبدأ العد التنازلي، رغم وجود استثناءات نادرة".
سأل فريتز: "قلت بالنسبة للسبل الصغرى، أهناك فرق مع السبل الأطول؟"
قال ترافيس ثم استدار مجدداً نحو بيرت، بدا وكأنه يعجب به أكثر: "أه، نعم، اختلافات كثيرة، لكن الحديث عن ذلك يلامس المعرفة التي تحتاج إلى شرائها. ولكن لو استأجرت مرشدا من النقابة فلما اضطررت للقلق بشأن كل ذلك، لاستطعت التركيز على الاستفادة القصوى من صعودك دون الحاجة لتشتيت قوتك بقدرات الكشف والاستشعار".
اعترف بيرت وهو يهز رأسه: "أفقر من أن أفعل".
اقترح ترافيس: "حسنا، إن لم تستطع تحمل تكاليف خدماتنا، فلا يزال يُنصح بأن تذهب ومعك دليل إرشادي كتبه أحد أعضاء نقابتنا".
سأل فريتز وقد خطرت بباله خطة لإخفاء إحساسه بالأبواب: "وكم سيبلغ ثمن ذلك؟"
قال ترافيس: "حسب مواردك".
صرح فريتز: "لدينا خمس قطع ذهبية يمكننا الاستغناء عنها".
بدا ترافيس محبطاً لكنه تخطى الأمر بمكر.
حذر ترافيس: "مقابل ست قطع ذهبية، يمكنك اختيار أحد الفصول. ربما هذا الفصل الذي يساعدك على تحديد الأبواب التي ستغرقك تحت الماء. يكمن هنا خطر كبير إن لم تكن مستعداً".
تفحص فريتز حزم الأوراق الصغيرة، المغلوبة بأغطية جلدية رقيقة وتحتوي على اثنتي عشرة صفحة على الأكثر. أخذ ينقب بكسل بين عناوينها البارزة بالفضة عله يجد ما قد يكون مفيداً.
وُجدت الكثير من هذه "الفصول"
الصغيرة الغنية بالمعلومات القيمة. لكن أكثر ما لفت انتباهه كان فصلاً يصف الأعشاب السحرية والمواد الكيميائية الشائعة في سبيل البحر؛ وفصلاً آخر يحدد بعضاً من أكثر الوحوش شيوعاً وفتكاً.
قد يكون فصل الأعشاب جيداً للحصول على شيء لخيمياء نعومي، وقد ينقذه الآخر إن عثروا على ما هو أقوى من اللازم. طرد الفكرتين من عقله، فلم يكن هناك سوى خيار واحد يمكنه انتقاؤه، وهو ذاك الذي اقترحه ترافيس. سيكون الغطاء الأفضل لإحساسه بالأبواب. يجب أن يظل سراً.
لم يكن الأمر راجعاً لكونه يشك في فريقه الجديد، بل لكونهم لم يكسبوا ثقته الكاملة بعد. ليس قبل أن يثبتوا صلابتهم في مواجهة الموت والحياة.
هز فريتز رأسه على مرغم، عالماً أنه لا محالة من الأمر، وجعل بيرت يمنح الرجل القطع الذهبية الست المتباينة.
أخذ الفصل المعنون: "طبقات تحت الماء وفن تجنب الاختناق العرضي البارع"
وتظاهر بقراءته بتركيز شديد.
سأل بيرت: "كم سعر دفاتر الملاحظات الخالية؟"
قال ترافيس بسلاسة: "تأتي في حزم من ستة، مقابل ثماني عشرة قطعة ذهبية".
سأل بيرت متوسلاً: "ألا تاتي مفردة؟"
قال ترافيس ثم ابتسم وهمس: "لا، لا تأتي. لكنني معجب بهيئتك، وأظنك ستصعد عالياً، سأبيعك واحدة على أي حال مقابل ثلاث قطع ذهبية".
انقضّ بير على "الصفقة"
ودفع ثلاث قطع أخرى من الثلاثيات، ولم يترك لهما سوى اثنتين.
سألت روزي فجأة: "لماذا لا تتسلقون؟ يبدو إهداراً أن يعمل مرشد عمل كاتب".
انكمش وجه ترافيس عند السؤال لكنه استعاد برودته المتعجرفة سريعاً.
قال ببرود: "أعمال نقابة، أخشى ذلك".
اشتبه فريتز في أن المرشد يعاقب غالباً على خطأ أو تعثر حدث في أحد تسلقاته.
بدا راضياً عن بيعته ومنزعجاً من حضور روزي وسؤالها المباشر. سمح ترافيس لهم بالابتعاد عن الكشك والاتجاه نحو الأبواب.
ملوحاً لهم بوداع مع عبارة: "حظ سعيد".
بينما انضموا إلى المتسلقين الآخرين الذين يتباحثون، تساءلوا بصوت عالٍ عما إذا كان هناك ترتيب ومن يُسمح له بالبدء.
أخبرهم رجل يرتدي درع الحراسة الموشى بقشور اليشم التابعة لحرس القشور أن كل ما عليك فعله هو: "الاختيار والعبور. لا أسبقية ولا حجوزات".
عند رؤية حرس القشور سرّ فريتز جداً لأنهم اختاروا القيام بالأمور بالطريقة القانونية. لم تكن هناك أي فرصة في الجحيم ليحاول التسلل متخفياً أمام جيش المَلِك الخاص ومرشد. وكانت الفرصة أقل في الإفلات من مخالب مقاتل بهذه القوة.
إذا كان هذا هو مستوى الأمن في برج مير وحده، فكم سيكون برج المطر محروساً بشدة أكبر؟
سيحتاج إلى ابتكار خطة جيدة حقاً لإدخالهم إلى هناك كما ينوي، بمجرد الانتهاء من هذا البرج بالطبع.
أبعد فريتز انتباهه عن الحراس والمرشدين والخطط ثم ركّز على الأبواب.
رأى الباب الأوسط "المقفل"
يبدأ في اكتساب لون رمادي ويومض عند حافته، منكمشاً قليلاً للغاية مع كل ثانية. تذكر التأثير ما حدث عندما رأى عالم القمر الساقط يموت في الطابق العاشر من البرج الغارق. حتى لو كان اختفاءً تدريجياً أكثر من كونها انهياراً مفاجئاً.
تجاهل ذلك الباب الآن وفتش الأول، متظاهراً بمقارنته بالملاحظات عديمة الفائدة في الفصل الذي اشتروه للتو. نظر فريقه بتوجس، باستثناء بير الذي بدا مسترخياً وواثقاً بفريتز ثقة عميقة لا تتبدل.
صفع بير كارتر على ظهره، وقال: "لا تقلق بشأن هذا، ثق بفريتز".
نظر بقية الفريق إليه بنظرات متوجسة لكن فريتز عرف تماماً أنهم قلقون فقط وربما على وشك التراجع.
كان عليه اتخاذ قرار قبل أن تنال أعصابهم منهم وينسحبوا.
كان الباب الأول يضم منحدرًا من الرمال الحمراء المنحدرة وقوسًا من الجرانيت الأسود الرقيق. يتسرب هواء لاذع ببطء من الطابق العلوي. تحسسه فريتز بحاسة الأبواب بحثًا عن أي شيء يمكنه استخلاصه. جاءت الانطباعات أنقى مما كانت عليه في البرج الغارق، مما جعله يكاد يشعر وكأنه في الطابق بالفعل. كان دافئاً لكن ليس بشدة، وكان هناك محيط أخضر كبير على يساره، وجادى أزرق على يمنه، ووحوش تتسلل تحت الرمال القرمزية.
عندما رأى كل ما يستطيع رؤيته، سحب حواسه إلى الداخل ثم شرع في البحث عن الباب التالي.
كان الباب الثاني والأيمن يفتح تحت الماء، واستطاع تمييز ذلك بسهولة تامة. خصوصاً مع السطح المتلألئ لحواجز السحر التي تحتجز الماء داخل قوس الحجر الداكن. تساءل فريتز لبرهة لماذا لم يأخذ أحد هذا الباب حتى الآن إذا كان بوضوح مجرد تحدٍ تحت الماء، حتى اقترب خطوة وشعر بالحرارة تنبعث منه موجات.
كان الماء في الداخل يغلي، وينبض الحجر الداكن بوهج أحمر عميق.
عرف فريتز أن هذا الطابق يفوق قدراتهم ربما لكنه حاول استخدام حاسة الأبواب مع ذلك. ما وجده كان مثيراً للاهتمام. تركزت نقطة حرارة شديدة قرب المدخل بينما كانت فتحات تهوية الماء المغلي المتناثرة الأخرى أقل إزعاجاً بكثير ويمكن اجتيازها بسهولة. وانطببع في ذهن أيضاً أنه طابق أصغر من غيره.
سأل فريتز متسلقاً آخر ممن يتجولون قرب الأبواب: "متى خلط الأبواب التالي؟"
أجاب المتسلق بفظاظة: "الأخير كان بالأمس، إذن بعد ثمانية أيام".
لعن فريتز بصوت خافت، إذ لن يتم تبديل أي من طوابق البرج لأكثر من أسبوع، لذا سيضطرون لاختيار أحد هذين أو انتظار إعادة ضبط الباب الأوسط.
اتخذ فريتز قراره سريعاً وأشار لفريقه بالاصطفاف، ثم جمعهم في حلقة تداول.
قال فريتز: "سندخل من باب الرمل الأحمر".
قال بير: "جيد".
سألت الكاتبة الهاربة: "لماذا؟"
أوضح فريتز: "الباب الآخر شديد الحرارة، وهو تحت الماء. كنت سأجربه مع فريق متمرس ولكن نظراً لأننا لا نعرف بعضنا جيداً بما يكفي بعد، فينبغي أن نختار الخيار الذي يسمح لي ولبير برد الفعل وإصدار الأوامر".
وافق جورج بسهولة: "يبدو عدلاً"، وبدو الأكثر حماسة بين المجموعة باستثناء بير.
قال بير: "أنت القائد".
ابتلع كارتر ريقه لكنه سرعان ما شارك أخته الإيماء.
بدت الكاتبة قلقة فالتفت إليها فريتز ونظر في عينيها كمن يمنحها فرصة أخير للتراجع.
تصلّب وجهها متخذًا قناع العزم ثم ابتسمت.
قالت بحماس: "لنذهب".
استدار فريتز، وواجه منحدر الرمال الحمراء ومشى نحوه. اشتعلت بهجة غامرة في قلبه وانفرجت ابتسامته لتتحول إلى تكشيرة عريضة.
"نصعد إلى الأعلى، مجدداً. رائع".