قال فريتز متمرّمراً لبرت، وهما يركضان عبر الشوارع المظلمة التي يبلّلها الرذاذ: "تبّاً، كيف تأخّرنا؟"
أجاب برت: "لا أدري، لقد غادرنا باكراً، وسلكنا الطرق المختصرة المناسبة، ولم نُطِل الجلوس سوى لبضعة كؤوس".
قال فريتز وهو يلوّح بقبضته نحو البقعة الساطعة الآفلة بين الغيوم: "ألوم الشمس".
أجاب برت وهو يقفز فوق بركة ماء ويجتاز المباني ذات الحجار الزرقاء: "ستفعل بالطبع، يا سير داسك".
قال فريتز، متتبعاً إياه بخطوات منسابية، تصقلها الرشاقة ويهديها الوعي: "إنه لقب رائع، ويمكنك أن تكون سير دون. يمكننا أن نكون فرسان الغسق".
أجاب برت حين توقفا فجأة بانزلاق أمام حانة النهاية المُرّة: "كلا".
سأل فريتز وهو يلهث قليلاً: "كلا؟"
أوضح برت: "كلا، أكرره. إنه ترهات خرافية أكثر من اللازم".
وافق فريتز، وهو يدرك أن برت سيبتكر ترهاته الخاصة في الوقت المناسب: "معك حق".
نظر إلى المبنى، وتفاجأ بأنه مكان نظيف ومعتنى به جيداً، وأقل قذارة وخشونة بكثير مما ظن أن يكون المخبأ المفضل لنيك.
قال فريتز: "دعنا لا نجعل الرجل المرعب ينتظر"، لكنه لم يتحرك، فقد أوقف الخوف قدميه.
عرض برت: "بعدك".
وافق فريتز قبل أن يأخذ نفساً عميقاً يوازن به نفسه: "حسناً".
اندفع فريتز عبر الباب المفتوح إلى الغرفة المشتركة المضاءة جيداً، حيث تصطف المقاعد والكراسي الخشبية الداكنة في صفوف، بينما توجد حانة إلى اليمين ومقصورات مبطنة إلى اليسار. واشتعلت مدفأة ببهجة في الطرف الآخر من الغرفة، ناشرة دفئاً يُستحسن كثيراً.
لم تكن حانة النهاية المُرّة بالتأكيد من نوع الحانات العفنة الفاسدة التي يرتادها اللصوص والبلطجية في الحي البائس، مع أنه استطاع أن يرى هنا وهناك علامات الحياة الخشنة على الرواد؛ فالندوب الطويلة والأصابع المفقودة والعيون القاسية كانت أكثرها بروزاً.
خمن أنه صار عليه الآن أن يعمل مع نوع مختلف تماماً من المجرمين، من النوع الذي نجا وازدهر. حسناً، كان ذلك إن استطاع البقاء مختبئاً بنجاح، وتدبير مخططاته، والخروج في النهاية من مدينة المطر اللعينة. برفقة إخوته وبرت بالطبع، وسيد إن وافقت على المجيء.
رمقهم الساقي الأقرع نظرة فضولية بينما كان يلمع كؤوساً بخرقة.
أخرج فريتز نفسه من أفكاره واقترب من الحانة بثقة، وقال: "أبحث عن نيك".
أومأ الساقي برأسه وأشار بيد ندبة إلى مقصورة خلفهما. لكن فريتز لم يكن بحاجة إلى الإرشادات، لأنه ما إن تحدث حتى شعر بالغضب والنوايا السيئة تضغط على ظهره المكشوف أكثر مما ينبغي. استدار ومشى نحو نيك، حارصاً على أن يتسرب الثقة من خطواته وأن يدخل بعض الخوف إلى تعابيره.
أمر نيك بصوت ثقيل تفوح من أنفاسه رائحة الخمور القوية: "اجلس".
بدأ فريتز يعتذر: "عذراً لتأخرنا، فقد غاب عني الوقت".
كرر نيك، وهو يلقي نظرة فاحصة على كليهما بعيون ثقيلة تبدو غائمة أكثر من المعتاد: "لا أهتم. اجلس".
جلس فريتز وبرت، وسكب نيك لنفسه شراباً كهرمانياً من زجاجة نصف مليئة بجانب زجاجة فارغة. حدق فيهما نيك لقرابة دقيقة، مترتشعاً من كؤوسه وتاركاً الصمت الثقيل يمتد.
سأل نيك: "أين كويكسيلفر؟"
قال فريتز: "ليس هنا، أحصل على مقبض له".
عرض نيك: "أتريد شراباً؟"
أجاب فريتز بحذر، وهو متأكد من أن شيئاً رهيباً قادم: "كلا".
سأل نيك: "أتريد ربح بعض الذهب؟"
قال فريتز وبرت معاً: "نعم".
سأل نيك: "أتريد السرقة والقتال؟"
قالا معاً: "نعم".
أصبحت نظرة نيك قاسية وحادة: "أقتلت كيف؟"
كذب فريتز وقال برت: "كلا".
حدق فيهما دقيقة أخرى، محاولاً فيما يبدو انتزاع اعتراف أو كذبة منهما لينقض عليها.
لكنهما كانا مستعدين لذلك، فبعد وقتهما في البرج، أصبحت مسابقات القوة والإرادة المميتة أسهل بكثير في الاحتمال. وما التهديد المحدق من نيك مقارنة بكراهية الكلب وجوعه؟
عرق فريتز، ولكن بالقدر الذي ينبغي له فقط، وسأل: "كيف مات؟ أأخذ أحدهم حذائي؟!"
زمجر نيك: "حذاؤك؟"
صحح فريتز: "أقصد حذاءه. أنا... آه... إنه لأمر فظيع ما حدث. فظيع حقاً"، مضيفاً لمسة من تمثيل دور الأحمق الجشع لا القاتل.
سيكون الأمر مريباً بالطبع إن لم يذكر حذاءه الثمين، خصوصاً إذا ما أخذ بعين الاعتبار كم تذمر بشأنه. لم يكن يرتديه في هذه اللحظة بالطبع، فقبل هذا الاجتماع كان قد استبدل به طقمه الاحتياطي الذي سرقه في الحلقة العليا.
عبس نيك لكن فريتز استطاع أن يراه يرتخي قليلاً. أخذ البلطجي جرعة أخرى، منهياً كؤوسه ومستعداً لسكب غيره. وبدا أنه عدل عن رأيه إذ دفع الكأس بعيداً وشرع يشرب مباشرة من الزجاجة.
كان ذلك إما مؤشراً جيداً أو سيئاً للغاية.
قال نيك: "إذن، المهام. برت، هناك مكان شاغر لك في عصابتي. لكن عليك القتال في حلبات الشجار أولاً، أأنت مستعد لذلك؟"
هتف برت بحماس: "نعم!"، ولم يكن في ذلك كثير تمثيل.
أومأ نيك وابتسم لثانية واحدة قبل أن ينطفئ ذلك الدفء الضئيل سريعاً حين استدار نحو فريتز.
تساءل نيك مع أن نبرته بدت أشبه باتهام: "فريتز، أنت شخص مراوغ، أليس كذلك؟"
وافق فريتز: "أجل".
قال نيك بمكر: "أكنت تسرق الحلقة العليا؟ سمعت أن أحدهم وقع في مشكلة، وأطلق بعض التعاويذ قبل يوم أو يومين".
راوغ فريتز: "ربما".
قال نيك: "ثم سمعت أنهم أُسروا لكنهم نجحوا بطريقة ما في الإفلات من وضعهم في المقطرة".
قال فريتز وشعور كأن حجرًا يستقر في جوفه: "لا بد أنه وغد زلق".
قال نيك: "إنه كذلك".
وامتد السكون مؤلمًا لبرهة.
اعترف فريتز: "حسناً، كنت أنا. لكني لا أعرف كيف أطلقت التعويذة الحامية، فلم يحدث ذلك معي من قبل".
قال نيك موضحًا بضحكة قاتمة: "أصبح لديك مأوى حقيقي الآن. لا أجهل التفاصيل الدقيقة، لكن الحمايات تُصمَّم عادةً لتتفاعل مع المآوي. لا أحد يريد تعطل الإنذارات أو انفجار الطيور لمجرد أنها داست على تعويذة".
وافقه فريتز: "نعم، سيؤدي ذلك إلى... فوضى"، لكن هذا لم يفسر تمامًا سبب تأخر تفاعل الحمايات إلى هذا الحد.
سؤال آخر لوقت لاحق، وليس لنيك.
قال نيك: "وهو مكلف أيضًا. لكننا نحيد عن الموضوع. سألحقك بصديق لي، يقوم بالكثير من الأعمال الليلية مع جانب من طعنات السكاكين كما يصفها. يمكنه أن يطلعك على أدق تفاصيل كون المرء لصّاً متخفّياً جباناً".
أومأ فريتز برأسه واسترخى نيك أكثر، وبدا راضياً تماماً عن عدم تذمرهما من تلقي الأوامر.
بدأ فريتز قائلًا: "رغم ذلك"، وحدّق فيه نيك بتركيز.
"أنا وبيرت نفكر في تسلق برج مير في بعد غد".
سأل نيك ببرود: "أنتما تفعلان؟ قريباً جداً بعد تلك المرة الأخيرة المرعبة؟".
أجاب فريتز مضيفاً قشعريرة متصنعة تقريبًا: "نعم. قلت إنه سهل مقارنة بالبرج... الآخر".
تأمل نيك كلماته وهز كتفيه.
سأل: "وهل يمكنكما دفع الرسوم؟".
أوضح بيرت: "كانت لدينا بعض القطع المخباة واستطاع فريتز... إيجاد المزيد".
أومأ نيك برأسه، وأخذ جرعة طويلة من زجاجته وأمعن التفكير.
قال نيك: "حسناً، لا بأس، عودا إلى هنا خلال أسبوعين. سيمنحكم ذلك مساركم على أقل تقدير. ولن نضطر نحن لدفع ثمنه".
وأضاف كفكرة طرأت عليه للتو: "وإذا أديتم بشكل جيد بما يكفي فقد تُدعون للقاء سمكة القرش الليلية".
جمدت هذه الملاحظة أحشاء فريتز. اللعنة! هذا بالضبط ما نحاول تجنبه، صرخ في باطنه.
لكنه واصل تمثيليته فابتسم على وسع فمه وتظاهر بالحماس إزاء هذا الاحتمال.
وعندما بدا أن الرجل الندل قد انتهى منهما ومن لقائهما، بدأ فريتز بالنهوض.
أوقفه نيك بإشارة، وحدق في عينيه مباشرة وقال: "لا تنضما إلى أي نقابة أو سيف لالأمر في الواقع. ولا مرشدين أيضاً. يجب أن تظل الأسرار سرا".
أومأ فريتز بحماس: "بالطبع، لن ننطق بكلمة واحدة عن... أنت تعلم ماذا".
قال نيك بنبرة مظلمة بينما رمش لثانية واحدة ناظراً إلى فأرة تحك حراشفها وهي تقف على حافة النافذة بالخارج: "جيد، لأن سمكة القرش الليلية ستعرف. إنهم يعرفون دائماً".
أمر نيك: "والآن اخرجا من هنا. لقد سئمت من وجهك شديد الوسامة وابتسامتك البلهاء".
استجاب فريتز وبرت بسرعة. نهضا وغادرا الحانة متسللين في خضوع ظاهر.
همّ برت بالكلام. لكن فريتز هزّ رأسه ووضع إصبعه على شفتيه مطالباً بالصمت. فهم برت وأومأ برأسه، ليلحق بفريتز إلى مكان يستحيل أن يسمعهما فيه أحد.
بلغا مخبأ فريتز بعد أربعين دقيقة تقريباً. ولم يبدءا بالكلام إلا حين صعدا إلى الطابق العلوي وتأكدا من خلو المكان من أي متصنت.
تنهّد برت قائلاً: "كنا على وشك الوقوع في ورطة"، وبدا عليه إرهاق مباغت.
لقد بقيا مستيقظين طوال يومين تقريباً، وهذا ما ينهك حتى من يتمتع باحتمال عالٍ مثل برت.
تأمل فريتز الأمر قائلاً: "لم نكن قريبين إلى هذا الحد، لكنه لا يبدو شاكّاً فينا. أتساءل لمَ".
تثاءب برت وقال: "ربما بسبب الجرائم".
سأل فريتز: "أي جرائم؟"
أجاب برت: "مجرد أحاديث عن اختفاء بعض العصابات الأكثر شراسة".
قال فريتز بلا مبالاة: "حسناً، لا علاقة لنا بالأمر، لذا فلنترك لها الفضل كله".
غير أنه شعر بقشعريرة طفيفة تسري على طول ظهره.
تثاءب برت مجدداً ووافقه: "لا اعتراض لدي".
سأل فريتز: "النوم؟"
أجاب برت: "نعم، أتمانع أن أنام هنا؟"، وانطرح على فراش الخرق البالية مسنداً رأسه إلى وسادة فريتز دون أن ينتظر إذنًا.
ردّ فريتز ببرود: "تفضل. اعتبر نفسك في بيتك".
ابتسم برت وقال: "شكراً. ليلة سعيدة، أيها السيّد دَسْك"، قبل أن يستغرق في النوم فوراً تقريباً.
انتزع فريتز غطاءً إضافياً من فراشه لكنه ابتسم لأخيه في الدم، ثم أخذ مكاناً بجوار عوارض النافذة المرتجفة.
لمريد النوم الآن. كان يعلم أن وجهاً جديداً سينضم إلى كوابيسه. وجه بعينين محقوقتين بالدم وبارزتين، وشعر مزيت وناعم. كان متعباً للغاية، ومع ذلك جلس بلا حراك يراقب الليل. تمنى لو لديه كتاب.
ربما كان عليه الاحتفاظ بـ "الملاحظات"
لفترة أطول. قادته أفكار ذلك الدفتر الصغير حتماً إلى التفكير في سيد. تساءل عن مكان وجودها، ورغم أنهما لم يقضيا سوى أسبوع واحد معاً في السبير، فإنه افتقدها.
سرعان ما جرفه النوم دون أن يدري، على وقع طرْقات المطر الخفيفة.
-
نام فريتز نومًا سيئاً للغاية. ولم يكن بإمكانه حتى لوم حديث برت أثناء النوم. كلا، كانت الكوابيس، مجدداً.
أيمكنه التحرر منها يوماً؟
كان الفجر يلوح وكان برت قد استيقظ يمطّ عضلاته الآخذة في النمو باطراد. رمقه فريتز بنظرة ملؤها الغبطة، متسائلاً متى سيحظى بمثل تلك العضلات.
نهض متنهداً. لم يكن لديه ما يجلبه القلق سوى اتفاقه على اللقاء بكارتر عند الظهر، فقرر إيجاد شيء يشغل به وقته.
سأل فريتز صديقه: "يا برت، ما هي خطتنا اليوم؟"
قال بيرت وهو يفرك يديه بحماس: "همم، الفطور أولاً، ثم المزيد من التسوق لي، لكنني بحاجة إلى جلب المزيد من الأغراض من مخبئنا، فليس لدي كل الذهب الذي أحتاجه".
قال فريتز: "حسناً، في الواقع قد أحتاج إلى جلب بعض الذهب أيضاً، فقد طلبت صنع غرض ما ويجب أن أمنح الحداد المبلغ كاملاً".
سأل بيرت: "أهقيت ذلك؟ الأمر سيان بالنسبة لي، ما الذي تنوي صنعه؟"
قال فريتز رافضاً الإفصاح: "أنت تعرف، إنه مفاجأة".
قال بيرت، مدركاً عناد فريتز ومتروكاً الأمر على حاله: "لا بأس إذن. لنحصل على فطائر الحبار الساخنة المتبخرة ثم نأخذ ذهبنا، وسأحتاج منك فتح الخزنة على أي حال".
اقترح فريتز: "قبل أن نذهب، علينا أن نفعل شيئاً حيال هذه الحقائب".
سأل بيرت: "ما عيبها؟"
صرح فريتز: "لا شيء، لكن حمل حقائب متطابقة يشبه إلى حد كبير حقائب سيد سيثير بعض الشبهات. بصراحة، كان يجب أن أفكر في الأمر من قبل، لكن كان هناك الكثير مما يجب فعله. لكن ما حدث قد حدث".
نظر بيرت إلى حقائب السفر ببعض الضيق وسأل: "تمويه؟"
أومأ فريتز: "تمويه".
وعليه، شرعا في تغطية الحقائب بعناية بصفائح من الجلد الرقيق والقماش الذي نثره فريتز في مخبئه. خاطا القطع المتفرقة بعشوائية في مكانها، مع الحرص على عدم إتلاف الحقائب الثمينة.
وعندما انتهيا وتواريت الملامح المميزة للحقيبتين، حملا تلك الأشياء القبيحة على كتفيهما.
وبإشارة من فريتز، انطلقا جنباً إلى جنب.
كانت الفطائر استراحة دافئة وسط رذاذ الصباح البارد، مطاطية ومالحة، فالتماها بنهم، وهما يمصان المرق الحبري قليلاً وهو يتساقط من شفاههما.
بعد الفطور، وبتذكّره الطعام الماثل أمامه، تذكر فريتز لحم القرش الذي دفع ثمن تدخينه. فعادا إلى الأرصفة، ودفعا رسوم ثالوث النحاس، واستعادا شرائح لحم القرش من رجل ومدخنة لحومه.
اختبر المذوق طعمها، فقط ليعرف ما سيواجهانه في السبير. كان مسروراً. لقد كانت جيدة جداً في الواقع. حسنًا، ليست جيدةً تمامًا، لكنها أفضل بكثير من حيث الطعم مقارنةً بمختلف لحوم الوحوش الأخرى التي تناولها.
مع أنها كانت مطاطية بعض الشيء، إلا أنها بمجرد أن اكتسبت قليلاً من الرطوبة، أصبحت متقشرة ومالحة ومُدَخنة بطريقة ممتعة ومحسومة. غير أن لها ذلك المذاق المعدني الغريب في النهاية، تماماً كأنك تمتص عملة ثالوث نحاسي. لحسن الحظ لم تكن رملية على الإطلاق. على عكس سمك أبو سيف.
سواء كان لحم القرش لحماً أفضل لهذا الغرض أم أن مهارات المدخن هي التي صنعت الفارق، كان من الصعب الجزم، لكنه قدر التغيير المرحب به مع ذلك.
كدسا حقائبهما المموهة بسرعة بشرائح السمك المحفوظ، ومع كلمة شكر وإغفاءة فضية صغيرة للمدخن، غادرا لزيارة مخبئهما.
تم استرجاع ذهبهما بهدوء ودون مشاكل، حيث أخذا أربعين ترياداً ذهبياً إضافياً لكل منهما، كما أخفيا بذورهما الذهبية داخل قوالب الصابون المفرغة الآن في عدة حلاقة. والتي لُفَّت بعد ذلك بإحكام بقطعة قماش زيتية ووضعت في قاع حقيبة فريتز. سيحتاجان إليها بالتأكيد أثناء التسلق.
فوجئ فريتز بمعدل إنفاقهما، فلم يتبق لهما الآن سوى نحو عشرين ترياداً في الخزنة، وما تبقى من قلب الثور. لكان ظن أن المبلغ الضخم الذي يقترب من مئتي قطعة ذهبية يكفيهما لمدة عام على الأقل، حتى لو عاشا بترف. لكن مر أسبوع، لا أسبوع أقل، وكانا قد أفرغا بالفعل معظم ترياداتهما المئة والثلاثين الابتدائية.
خمن أن هذا ما يجب أن تنفقه إذا كنت تريد أن تكون مستعداً، إذا كنت تريد النجاة. لقد تبين أن التسلق مكلف بشكل جنوني ويزداد صعوبة بسبب ضرائب ورسوم سلك المليك. لعن المليك بصمت.
تساءل عما إذا كان عليهما أخذ ما تبقى من الذهب الآن، لكن اللص الحذر المراوغ بداخله كان يريد الاحتفاظ به مخبأ.
ظل يفكر: ماذا لو اكتُشف أمرنا؟ ماذا لو أبتزنا نيك مجدداً؟ أو الأسوأ، قرش الليل.
في النهاية انتصر حذره، بالكاد. إذا أُخذ كل ما يمليكان، حتى قمصانهما وأحذيتهما، فسيكون لديهما على الأقل ما يستعيدان به أنفاسهما. ستظل ضربة مروعة، لكنها ليست مميتة.
بتنهيدة استسلام، أغلقت الخزنة، ولكن ليس قبل أن يأخذ بيرت آخر حجر ضوء كهرماني باهت من أعماقها ويضعه في حقيبته. وبإشارة توحي بأنه انتهى، سمح بيرت لفريتز بإغلاق الخزنة والجدار المزيف. ثم انطلقا.
بمجرد تسللهما عودة إلى الحي البائس افترقا. توجه بيرت عائداً إلى الحلقة العليا بينما قرر فريتز زيارة نعومي. ربما تنضم إلى الفريق، وإن لم تفعل فهي وأختها تبيعان العلاجات مثل الشحم الشافي.
متوغلًا عبر الأزقة وماشيًا بمحاذاة المداخن، صادف فريتز في النهاية الشارع المطفح بالأكواخ والذي يمثل نظير السوق المحلي في الحي البائس. شق طريقه إلى كشك متوسط الحجم على الأطراف ليجد نفسه واقفاً أمام طاولة مليئة بالعلب الصغيرة، والجرعات، والقوارير والزجاجات مع بعض حزم الأعشاب المربوطة بخيوط هنا وهناك.
انتظر بينما كانت المرأة الجميلة ذات الشعر الداكن تحت غطاء الكشك تتحدث مع امرأة مسنة وزوجها. طلبت العجوز شيئاً لتخفيف آلام مفاصله بينما كان يتذمر بأنه لا يحتاج إلى مثل هذه العلاجات وأنه سيكون بخير. في النهاية، غادر الزوجان العجوزان ومعهما مرهم وسط قدر غير قليل من التأنيب والثرثرة.
استدار صاحب الكشك حينها إلى فريتز بينما كان ينتظر بصبر ويقلب العلاجات والكواشف.
قالت بفظاظة: "ما الذي يؤلم شاباً مثلك؟ ألا تستطيع النوم؟ ألا تأكل؟ ألم في القدمين؟ حكة في أماكن ما؟ علاجاتي تساعد في ذلك. أما إن كنت تبحث عن مرمم لقلب مكسور فالأفضل أن تبحث في مكان آخر. جرّب بيتاً للدعارة".
سردت هذا بسرعة ودون اكتراث وكأنها جمل مكررة لحمل رجال المنطقة على تركها وشأنها.
قال فريتز بنبرة تظاهر فيها بالإهانة مع ابتسامة خبيثة توحي بأنه لا يعنيه ما يقول: "بيت للدعارة؟ ماذا؟ لكي أعود إلى هنا محتاجاً مسحوقاً للحكة في الأماكن ما؟"
ابتسمت بمكر بدورها وسألت: "إذن، جرعة واحدة من المسحوق؟"
قال متودداً: "لا، لا، ليس شيئاً كهذا. أنا أبحث عن نعومي، أظن أنك شقيقتها، آيمي؟"
اختفت ابتسامة آيمي في جزء من الثانية.
أردفت: "اغادر".
أوضح فريتز وهو يرفع يديه مدافعاً: "قالت لي في إنه يجب أن أراها. وقالت إنها ستود غالباً معرفة أنني حي".
قالت آيمي بريبة وقد ضاقت عيناها الفيروزيتان: "أحقاً؟ من أنت؟"
أجاب: "فريتز".
اتسعت عيناها دهشة وقالت بحدة: "كاذب. من المفترض أنك ميت، عالق في طابق مغلق".
قال فريتز بتواضع: "آه، حسناً... لم يكن الأمر مميتاً، أو مغلقاً، بالدرجة التي اعتقدناها. لكن دعني من هذا، لقد جئت لأرى نعومي. قالت في إنها تلقت خبر الموت، موتي، بصعوبة".
قالت آيمي بحزن: "لقد فعلت ذلك".
ثم تابعت بنظرة غاضبة: "من الأفضل ألا تكون هذه لعبة سخيفة. ومن الأفضل أن تكون حقاً من تقول إنك هو، وإلا فهناك الكثير من الألم في انتظارك. ولا تُرد إغضاب خيميائية. يمكننا جعل الأمور... مزعجة".
قال فريتز بثقة: "أنا من أقول إني هو، وإن أخبرتها أنني هنا فسوف تشهد لي بنفسها".
قالت آيمي: "حسناً جداً"، واستدارت لتمشي إلى المنزل الخشبي الصغير الكائن خلف بسطتها.
خرجت بعد دقيقة، وتبعتها نعومي.
بدت كما تذكرها، جميلة وصغيرة الحجم، باستثناء أنها تمتلك الآن هالات سوداء تحت عينيها الخضراوين الشبيهتين بلون زجاجات الحشر، وقد غاب خصلة الشعر الخضراء وحل محلها لون أرجواني داكن.
عندما رأت نعومي فريتز، شحب بشرتها البنية الفاتحة أكثر، وبعد أن دفعت شقيقتها جانباً بدأت تجري نحوه. متوقعاً عناقاً آخر، كالمرة الأخيرة التي التقيا فيها، مد فريتز ذراعيه على مصراعيه. لكنه تفاجأ عندما خطفت بدلاً من ذلك قارورة فخارية من على الطاولة، وأزالت غطاءها، ورشته بسائل شفاف يتلألأ برقائق الفضة وتنبعث منه رائحة الثوم النفاذة.
سعل فريتز متأثراً بالرائحة النفاذة وبدأ يسعل بشدة وهو يتراجع تحت المطر ليغسل المادة البشعة عن جسده.
قال متلعثماً: "ما سبب هذا بحق الجحيم؟!"
قالت نعومي ببلادة: "كنت أتأكد فقط من أنك لست شبحاً".
احتج فريتز وهو يمسح البقعة المتلألئة: "حسناً، أنا لست كذلك".
أسقطت نعومي القارورة على الطاولة، ثم ركضت نحوه حقيقةً، وهي تبتسم بإشراق بينما لفت ذراعيها حوله، وجذبته إليها بقوة وإحكام. كان على وشك تبادل العناق عندما اختنقت فجأة ودفعته بعيداً.
صرخت وملامح وجهها منقبضة: "أنت تفوح برائحة كريهة".
سأل فريتز بتشكك: "من المسؤول عن ذلك؟"
قالت نعومي والدموع تبدأ في الانحدار على وجنتيها: "أنت! لا يمكنك أن تموت، ثم تعود كأن شيئاً لم يكن. خصوصاً بعد، بعد... بعد أن تركناك".
لم يكن يعلم أكانت الدموع بسبب السعادة أم الشعور بالذنب أم الغضب، لكنه شعر بانطباعات لكل منها تتصاعد حولها، وتتصارع لتُسمع.
قال فريتز وابتسامة مطمئنة ترتسم على وجهه: "لقد كان قراري الذي اتخذته ووعداً قطعت على نفسي تنفيذه. أنا سعيد بأنك بخير".
همست نعومي: "أنا سعيدة بأنك بخير أيضاً".
وقفا متباعدين. لعدة لحظات طويلة ومحرجة، كانت آيمي تراقبهما بقلق كأنها تريد المساعدة بطريقة ما، لكنها لا تعرف ماذا تقول.
سعل فريتز.
وسأل: "هل تنجح تلك الاشياء حقاً مع الأشباح؟"
قالت نعومي وهي مترددة مع نظرة إلى شقيقتها التي أومأت برأسها: "بالتأكيد".
لاحظ فريتز: "لا تبدين مقتنعة تماماً".
أعلنت آيمي بفخر: "جميع علاجاتنا وجرعاتنا فعالة".
قال فريتز محولاً دفة الحديث إلى العمل وبعيداً عن الإحراج: "هذا جيد لأنني أخطط لتسلق برج مير، وأحتاج إلى الكثير من مرهم الشفاء. تسع علب إن أمكن".
سألت نعومي بعصبية وهي تمسح دموعها بكمها بينما بدأت آيمي على الفور في جمع العلب: "لماذا تحتاج إلى كل هذا الكم؟ هل تتوقع حقاً التعرض للإصابة كل هذا القدر؟ مرة أخرى؟"
كذب فريتز: "مجرد احتياط. قُل، ألا أعتقد أن أياً منكما ترغب في الانضمام؟ ينقصنا بعض أعضاء الفريق".
ارتجفت نعومي وأهزت رأسيها بقوة.
وقالت: "لا. لا تسلق، ليس مرة أخرى".
قالت آيمي بسلاسة: "لدي بسطة وشقيقة علي رعايتهما ولكن شكراً على الدعوة".
أومأ فريتز برأسه بجدية. بدا أن معظم من نجوا من برج سانكن ليس لديهم سوى القليل من الرغبة أو الإرادة لمحاولة التسلق مرة أخرى. لم يكن فريتز يرى في ذلك عيباً في الشخصية، بل كانوا الأطراف الأكثر عادية، والأكثر سعادة بالنجاة دون المخاطر السخيفة التي يخوضها فريتز وبرت.
كان الأمر منطقياً، فالأبراج مميتة ومن يمتلكون القليل لديهم فرص أقل للحظ وتدابير وقائية أقل بكثير. لم يكن لديهم الدروع، أو الكنوز الدفاعية، أو الجرعات لمساعدتهم على البقاء كما يستطيع الأثرياء وذوو الصلات الجيدة. لقد مات العديد من المتسلقين من أصول متواضعة أو أقل تواضعاً في لمح البصر، بسبب وحش، أو خطأ، أو مجرد سوء حظ.
مع ذلك، شعر فريتز بأنه لا خيار أمامه سوى مواصلة التسلق، والحفاظ على الزخم خشية أن يتخبط ويغرق في رغباته التافهة. كان بحاجة إلى القوة، من أجل عائلته ومن أجله هو شخصياً. ومن أجل الهروب من الفقر والعجز. الهروب من القيود التي منعته من اتباع أحلامه.
قالت نعومي شيئاً، فأخرجته من ثورته الداخلية المريرة ضد مدينة رين ونفسه.
قال فريتز وهو يعيد انتباهه إلى الكيميائية الشابة: "ماذا قلتِ؟"
كررت قائلة وهي تبدو بمزاج تحسن كثيراً عما كان عليه قبل لحظات: "قلتُ إن عليك غالباً أن تحصل على بعض جرعات التنفس تحت الماء أيضاً، فالأبراج ذات الانتماء المائي تشتهر بوجود طوابق وصناديق مغمورة. يمكنها أن تجعل الأمر أسهل بكثير."
خمن فريتز أنها لا بد تحب علم الكيمياء الخاص بها.
سأل فريتز: "هذه فكرة رائعة، هل من اقتراحات أخرى؟ ولا تقولي مسحوق الحكة، فقد اقترحته أمي بالفعل."
ابتسمت نعومي ابتسامة بارعة وطلقت ضحكة لطيفة، ثم راحت تعرض بضاعتها كأي تاجر متمرس.
وهو يراها تلف البضائع المتنوعة وتحزمها، ابتسم فريتز بينما كان يستمع إلى اقتراحاتها.
في النهاية، استقر بها المطاف أن أعطته تسع علب من مرهم الشفاء؛ وإبريقاً مختوماً من جرعة التنفس تحت الماء يكفي لاثنتي عشرة جرعة مدة كل منها ثلاث ساعات؛ وثلاث قوارير من مضاد السموم العام؛
وست حبوب "نشاط"؛
وزجاجة من مشروب التدفئة المشبع بالأعشاب؛ وقارورة من الزيت شديد الانزلاق وغير القابل للاشتعال.
أضاف فريتز وهو يكدس الأشياء في حزمته: "أعطني إحدى تلك الجرعات الشبحية أيضاً."
سألت نعومي: "بالتأكيد، هل ستخوض معركة ضد الأشباح؟"
أجاب فريتز: "لا أظن ذلك، أردت فقط أن أكون مستعداً بكل ما أستطيع. على عكس المرة الماضية. علاوة على ذلك يمكنني دائماً سكبها على بيرت إذا أصبح مزعجاً أكثر من اللازم."
تضاحكت نعومي قائلة: "استخدام حكيم، لكني ظننت أن الزيت مخصص لهذا الغرض."
قال فريتز ببرود كأنه يشعر بالملل من الموضوع: "ما الذي تقترحينه؟ لم أتعرض للإهانة قط بهذه الدرجة."
قالت ووجنتاها تكتسوان بحمرة طفيفة: "لاشيء."
قالت أمي وهي تمد كفها المقعرة بترقب: "لكل هذا ستدفع أربعة من الفضة، وثلاث ثلاثيات من النحاس."
احتج فريتز وهو يبحث عن ثلاثية في كيسه الثقيل: "ماذا؟ ألا يوجد تخفيض لأنني أنقذت أختك؟"
قالت مرغمة تحت نظرات نعومي الحادة: "حسناً، ثلاث فضيات."
ابتسم فريتز ووضع ثلاثية ذهبية في كفها.
حدقت أمي في الثلاثية لبرهة ثم دسَّت الذهب بسرعة في الجيب الأمامي لمئزرها. أشرق وجهها بابتسامة واسعة، تكاد تطابق ابتسامة أختها الصغرى.
سألت أمي بلطف: "تعود في أي وقت. ربما تحب اصطحاب نعومي إلى العشاء؟"
قالت نعومي بفزع: "أمي!"
تابعت أمي، وهي تبعد خصلة شاردة من شعرها الأسود عن وجهها مع رفرفة خفيفة لعينيها: "أو أنا مثلاً إن كانت نعومي معارضة إلى هذا الحد."
ضحك فريتز وألوح بيده نافياً: "عذراً، لدي أماكن أقصها في الوقت الحالي، وجدولي ممتلئ تماماً كما ترين، نظراً لتسلقي الوشيك."
عبست أمي لكن عبوسها لم يبد حقيقياً على الإطلاق.
ألقى على كتفه حزمته القبيحة التي تمتلئ بسرعة، وبعد أن أتم مهامه واقترب الظهر، ودّع مضيفتاه. واعداً بزيارة أخرى متى سمح الوقت بذلك.
لوح فريتز مرة أخرى قبل أن ينطلق للقاء كارتر عند علامات الحدود.
وصل مبكراً، لكن يبدو أن كارتر قد وصل أبكر منه، وكان يروح ويجيء متمتماً بشيء لنفسه كأنه يتدرب على ما سيقوله لمحسنّه السخي.
إذ لمש يُرِد إثارة فزع الرجل، تقدم فريتز بخطى حثيثة نحو حيث توقف الرجل لفترة قصيرة بجانب زقاق، وسمع صوتاً أعلى يقول للرجل: "اهدأ، لن يفيدك التوتر هكذا."
لاحظ فريتز حينها شخصاً قصير القامة، يرتدي قلنسوة وعباءة، يتكئ بتصلب على الجدار محاولاً إظهار عدم الاكتراث. اشتبه في أنها امرأة بسبب نبرتها الحادة وبنيتها النحيلة لكنه لم يكن متأكداً بمجرد نظرة.
قال فريتز: "هذا صحيح، اهدئي. لا داعي للخوف"، فقفزا الاثنان معاً، واتجهت يد المرأة الملثمة نحو خنجر حديدي مدسوس في حزامها البالي.
لم يكن يقصد إفراعهما في الواقع، وظن أنه في ظل ظلال الحانة، كان يستخدم تعويذة عباءة الغسق بغير قصد أثناء تقدمه نحوهما. لكن بالنسبة لهما، لا بد أنه بدا وكأنه ظهر من العدم.
صرخت المرأة تقريباً: "لماذا تتسلل إلينا!"
قال وهو يبعد يده عن خنجره المغمد: "أكرر، اهدئي. مجرد مهارة نسيت كبحها."
تنهد كارتر بارتياح: "أه، أنتَ إذن. لقد أرعبتني حتى كاد الحبر يهرب مني."
وافق فريتز: "أنا هو. ومن هذه؟ لم تكونا تخططان لمهاجمتي، أليست كذلك؟"
سأل فريتز بابتسامة واثقة توحي بأنه لن يواجه أي مشكلة في قتلهما إن كانتا تفعلان.
قال كارتر بسرعة: "لا، بالطبع لا."
استطاع فريتز سماع رنين الحقيقة في كلماته فدعاه يتابع.
قال كارتر، وبدا هذا الكلام أقل صدقاً لكنه لم يكن كاذباً تماماً: "هذه أختي، روزي. تساءلت إن كنت بحاجة إلى مزيد من الأشخاص لتسلقك. لذا أحضرتها معي، احتياطاً لعل قلبك يكون كريماً."
وأضاف بابتسامة يملؤها الأمل.
رمق فريتز الثنائي بنظرة متفحصة، ثم أومأ: "أظن أن بإمكاني الاستعانة بشخص احتياطي إن تراجع أحدكما في اللحظة الأخيرة. هل تمتلكان أي مهارات؟"
قالت روزي: "أستطيع الطعن والتسلل."
قال فريتز: "رائع، ستتناسبين تماماً مع الفريق. حسنًا، هيا بنا نحصل لكما على بعض العتاد. لن تدخلا برجاً بتلك الخرق على مرأى مني."
استدار فريتز على عقبيه وأشار لمجنديه الجديدين باتباعه. وبعد لحظة نفضا عنهما الذهول وأطاعا بسرعة.
قادهم إلى الحي البخاريّ، وطرح عليهم بعض الأسئلة في الطريق. تبدو قصتهم شبيهة بقصص أطفال الشوارع الكثر. يتامى تركتهم الحياة ليتدبروا أمورهم بأنفسهم عبر أعمال وضيعة أو مهن متفرقة حين تتاح الفرصة. تعاطف فريتس معهم لأنه خبر شوارع المدينة الزلقة ومجاريها الباردة بنفسه، وإن لم يولد هناك.
رغم ذلك، يبدو أنهم عاشوا حياة قاسية، وربما كانوا ملائمين لقسوة الصعود، حتى وإن كان يحتاجهم فقط لحمل الأحقاب والحقائب.
أحضر لهم أولاً ثياباً ملائمة، أقمشة عمالية خشنة، ثم جهزهم بدرع من الجلد المطبوخ يرتدونه فوقها.
أجبر هذا روزي على خلع قلنسوتها، وأدرك فريتس حينها سبب احتفاظها بها. كانت قبيحة، عيناها بلون طحالب البرك جاحظتان أكثر من اللازم فوق جبينها غريب الشكل، وأنفها الأعوج المكسور سابقاً يبرز فوق شفتين نحيلتين رماديتين. تدلى شعرها خفيفاً وداكناً بلون خُضرة البحر السوداء.
ابتسم لها فريتس بالقدر نفسه عندما سألت كارتر عن رأيه في مظهرها بثيابها الجديدة، وبدت مندهشة لأن أياً منهما لم يُطلق ملاحظة قاسية.
قالت لكارتر بلا مبالاة: "أظنك لست شجاعاً بما يكفي لتناديني بوجه الضفدع أمام السيد".
قال فريتس: "لم يكن ليحلم بذلك. والآن دعونا نختار لكما بعض الأسلحة".
سألت روزي: "أيمكنني الحصول على فأر؟"
سأل كارتر بنبرة نفاد صبر: "ماذا؟ أتستطيعين رفع واحد أصلاً؟"
فدّعت قائلة: "حين أصل إلى المستوى الأول، سأستطيع".
بدأ يتشاجران طوال الطريق إلى حدادة أنكورروث. وجد فريتس الأمر محبباً في البداية، إذ ذكره بطاقمه الخاص، لكنه سرعان ما أثار أعصابه فطلب منهما بلطف أن يتوقفا عن الكلام للأبد.
بينما كان المجندان اللذان صارا يهمسان الآن يتفحصان الأسلحة المعروضة، شق فريتس طريقه نحو المنضدة حيث يقف الصبي المساعد.
قال فريتس للرجل الذي التفت برأسه وأنصت: "أحمل بقية رسوم العمولة".
كان صوت الطرق في الموقد مكتوماً بفعل الباب الثقيل، لكنه حمل إيقاعاً منتظماً بدا أن المساعد يكره مقاطعته.
قال الفتى: "يمكنك تركها معي".
أومأ فريتس برأسه وناول عشرة مثلثات ذهبية، وسأل الرجل الذي أخذ الذهب وأقفله بسرعة في صندوق قفل تحت المنضدة: "أبحث أيضاً عن أسلحة متينة للصاعدين المبتدئين، أي اقتراحات؟"
سأل المساعد باهتمام: "المشاركة للمرة الأولى؟ إلى أي برج؟"
أكد فريتس: "نعم، سنصعد برج مير غداً، متى ما جاهزاً".
أوضح الرجل: "حينها لا غنى عن الرماح والدروع، يليهما سلاح جانبي كاليف السيف القصير".
أومأ فريتس، فهذا ما اقترحته "الملاحظات"
أساساً، لكن من الجيد الحصول على رأي ثانٍ، ويفضّل أن يكون من شخص حيّ لا من كتاب يعود لقرون خلت.
قال لمجنديه من فوق كتفه: "خذا رمحاً وتُرساً وسيفاً قصيراً".
سألت روزي مجدداً: "أيمكنني الحصول على فأر؟"
وأضافت: "فأر صغير؟"
هس كارتر: "إنه يدفع تكاليف دخولنا وتجهيزنا أساساً، فلماذا تستغلين كرمه إلى هذا الحد؟ أتودين منه أن يتخلى عنا؟"
عرض فريتس بسخاء: "إذن خذي هراوة صغيرة عوضاً عن السيف القصير. كارتر، أترغب في استبدال سلاحك الجانبي أيضاً؟"
هز كارتر رأسه بالنفي.
سأل المساعد وقد تنصت بطريقة ما وبدا مهتماً للغاية بالفكرة: "أتدفع المال لهذين الاثنين ليصعدا؟"
قال فريتس: "رعاية بسيطة، أحتاج إلى أشخاص لحمل حقائبي. أو لصد وحش أو اثنين".
أنصت المساعد إلى الموقد بخلسة مرة أخرى، ثم سأل بصوت خفيض: "هل لديكم متسع لمساعد إضافي؟"
رمق فريتس الرجل بنظرة تقييمية. بدا المساعد قوياً، أضخم من بيرت وأطول قليلاً. وكان رأسه ووجهه محلوقين على الصفر مثل معلمه.
أكد فريتس: "جورج، أليس كذلك؟"
أومأ جورج بحماسة.
سأل فريتس خافضاً صوته هو الآخر: "ما الذي منعك حتى الآن؟"
أجاب جورج: "لا فريق، ولا ذهب".
سأل فريتس: "تريد مني أرعاك أنت أيضاً؟"
تحركت كتفا جورج العريضتان بارتباك وأومأ برأسه.
"لن تحتاج إلى شراء أي معدات لي، فأنا أمتلك مجموعة كاملة من الدروع والأسلحة. صنعتها بنفسي".
أخذ فريتس لحظة للتفكير في الأمر. بوجود جورج سيكون عددهم خمسة، وسيكون العثور على صاعد أخير أمراً أسهل بكثير من العثور على اثنين. وكلما زاد عدد الأفراد زادت الثروة التي يمكن إعادتها. عدا عن أنه لن يضطر لشراء العتاد للرجل، لذا شعر أنه ليس لديه الكثير ليخسره. باستثناء ضريبة البرج البالغة قطعة ذهبية واحدة.
قال فريتس ومد يده للمصافحة: "حقاً، برج مير، ظهيرة الغد".
أخذ جورج يده وهزها بقوة بينما انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه.
قال: "شكراً لك، لن تندم على ذلك".
"أظنك محقّ".