غادر فريتز الحدادة برفقة روزي وكارتر اللذين بدا وكأنهما متسلقان حقيقيان الآن. أمر الثنائي المسلح والمدرع باتباعه إلى مخبأه، حيث تركهما عند الباب وارتدى معطفه الأنيق وسروله وقميصه.
اتسعت عيناه روزي أكثر حين رأته مرة أخرى بكل رونقه، وتحللت ملامحها المتشككة والساخرة لتتحول إلى قبول تام وهيبة لا بأس بها.
قال فريتز وهو يقود الاثنين إلى الشارع نحو الحلقة العليا: "تعالوا، لدي عملية شراء أخيرة لأقوم بها. اتركا الدروع والحراب، فستشكلان إزعاجاً فقط".
دفع رسوم عبور أخرى عند الباب، هذه المرة عن ثلاثة أشخاص، وبدأ فريتز يتذمر بصوت عال: "أقسم أنني دفعت فضية واحدة على الأقل ذهاباً وإياباً بين المقاطعات والموانئ طوال الأسبوع الماضي. كيف يدبر العامل العادي أمر هذه التكاليف أصلاً؟"
أجاب كارتر: "تشتري بعض النقاب أو النقابات تصاريح لعمالها. هذا يخفض التكاليف ويسرع الأمور".
سأل فريتز وقد بدا متفاجئاً بعض الشيء من هذا الكشف وملعناً الثغرات في معرفته: "أهذا صحيح؟"
أضاف كارتر بمرارة: "نجل، كانت لدي وظيفة كهذه مرة، هناك على الموانئ. حتى اختفى صندوق وألقي اللوم علي. فقدت تصريحي ووظيفتي في تلك اللحظة دون أن يمنحني كاتب المستودع نظرة ثانية".
قال فريتز مسرباً بعض الاستحسان إلى نبرته: "ممم، إذن لقد جربت العمل الشريف قبل أن تصبح قاطع طريق، كم أنت صالح".
كان فريتز نفسه قد جرب ذلك لكنه تعلم بالطريقة الصعبة أن العالم ليس عادلاً، وخاصة مع الأيتام.
ومضاعفة خاصة مع الأيتام ذوي "اللهجة الفاخرة"
التي لم يتخلص منها تماماً بعد.
اعتاد الناس دائماً توقع الأسوأ منه، وبطريقة ما رغم اجتهاده، كانوا يثبتون دائماً صحة توقعاتهم. دائماً ما يكون هناك شيء صغير لخصم أجره المتفق عليه؛ أو شيء كبير لحرمانه من أجزائه تماماً، ثم تضاف غرامة أو رسوم فوق ذلك كإجراء إضافي.
عند تلك النقطة، كان سيدفع ثمن "امتياز"
العمل.
اعترف كارتر: "لا أقول إنه كان شريفاً، أعتقد أنني كنت أعمل لصالح مهرب على أي حال".
هز فريتز كتفيه: "لقد جربت. أظن ذلك، وهذا أكثر مما يمكن قوله عن البعض".
قالت روزي مقحمة نفسها: "أنا جربت أيضاً. حاولت أن أكون خياطة وصيادة، عاملة وطباخة، لقد جربت يدي في كل شيء، ما عدا الدعارة. وذلك لأن كالوم لمמ يُطق العار. إن باعت أخته نفسها، حتى لو كان عملاً سهلاً".
هز كارتر رأسه: "الأمر ليس متعلقاً بالعار، لا يوجد عار في ذلك. العمل هو العمل، لكنك قد تصاب بأذى عندما تكون وحدك. هذا إلى جانب أن دور البخاسة لم تكن لتأخذ وجهك القبيح، مهما توسلت".
احتجت روزي: "لم أتوسل! إنهم انتقائيون أكثر من اللازم فحسب".
سأل فريتز قبل أن يتمكنا من الانخراط في المزيد من المشاحنات: "انتظري.. أسمك كالوم؟ إذن لماذا كنت تدعني أناديك بكارتر طوال هذا الوقت؟ أتحاول خداعي؟ أتدبر مخططاً ما؟"
ثرثر بينما كان يخفي مرحه من وجه الرجل المرتبك والمحارَب.
بدأ كارتر: "أخبرتك في المرة الأولى-"
قال فريتز قاطعاً الرجل ومحركاً إصبعها أمامه أثناء مشيهما: "لقد فعلت، لكنني أفضّل اسم كارتر! فلنبقِ الأمر هكذا، وإلا ستواصل هذا السلوك المتمرد؟"
قهقهت روزي وأطلقت شخيرًا بضحكة بالكاد تمالكتها.
بينما هز كارتر رأسه بحماس وقال: "لا، يا سيّد، لا تمرد هنا".
قال فريتز بمرح وهو يقودهما عبر شوارع الحلقة العليا النظيفة: "جيد، جيد".
كانا يحدقان ويذهلان بكل تلك الأبهة الخفيفة، والعامة مرتدي الأناقة، والعربات المارة المحمية من المطر، والخيول بمعاطف المطر التي تجرها والتجار الأثرياء أو النبلاء في الداخل.
تساءل فريتز عن التعابير التي سترتسم على وجوههما إذا رأيا حلقة القصر أو ممتلكات النبلاء داخلها وتحيط بها. ابتسم بخبث لمجرد التفكير في الأمر.
بعد دقائق من المشي في شوارع الحلقة العليا المزدحمة، وصلا إلى مؤسسة تناسب احتياجاته.
قال مشيراً إلى متجر لوازم تسلق عام: "آه، هنا فقط، نحتاج إلى بعض الحقائب والحزم وأكياس النوم".
دخلا وخرجا في غضون تسع دقائق، مشترين لكل منهما ولنفسه المزيد من الحقائب والأكياس وبطانية وكيس نوم. قرر الاستغناء عن المؤن حيث كانت لديه مؤن خاصته، شرائح سمك قرش مدخنة ستكون مشبعة بكثافة مانا أكبر بكثير من أي شيء يقدمه هذا المتجر.
تجنب أيضاً دفع المزيد من الفضة مقابل حبل إضافي إذ كان لا يزال يمتلك حبله الداكن من "السبير"
وكلب التسلق من خططة استرداد الكنز، حتى لو كانت لا تزال تفوح منها رائحة أحشاء القرش إلى حد ما.
كان المحطة الأخيرة متجر الكنوز من الأمس. تردد فريتز في اصطحاب الاثنين معه أم لا، لكن رؤيته لمدى حماسهما وتلهفهما جعله يقرر إحضارهما للداخل، لمجرد النظر فقط.
حذرهما فريتز: "لا تلمسا، أي لا تسرقا أي شيء. كل شيء هنا مسحور".
تذمرت روزي: "نحن نعلم ذلك".
قال فريتز وهو يدخل المتجر: "فقط أتأكد".
رن جرس فضي صغير فوق الباب وخطا للداخل بثقة مطلقة.
وجد قارورة الماء بسرعة مرة أخرى لكنه تصفح الرفوف أيضاً، باحثاً عن الأشياء الأخرى التي وجدها مفيدة. وبشيء من الاستياء، لاحظ اختفاء حجر الرسائل. لقد كان على قائمة رغباته وكان يتساءل عما إذا كان عليه أن يطلب من بيرت جزءاً من حصته من الذهاب ليتمكن من اقتنائه. ويا للأسف، لقد اشتراه شخص آخر.
تقدم نحو المنضدة. وضعت المرأة الملولة من خلفها كتاباً كانت تقرأه.
بدا عنوانه متعلقاً بفارس خيالي شجاع: "محاكمات وتجارب الفارس ذي الراية ذات الفراء الأسود".
لم يسبق لفريتز أن قرأه، وهو ما أثار اهتمامه.
سأل: "أهذا كتاب نادر حقاً؟ لا أظنني رأيت حكاية خرافية بهذا العنوان من قبل".
أجابت بسلاسة: "نادر؟ أظن ذلك، لا أعتقد أن هناك نسخة أخرى منه في المدينة بأكملها. ربما باستثناء مكتبة الملك الخاصة".
أثنى فريتز بابتسامة ساحرة: "يا حظك، أنا أغاظ".
ردت وهي تكبح بوضوح رغبة في تقليب عينيها الصفراوين الخضراوين نحوه: "حقاً؟ ماذا يريد السيد الموقر؟"
قرر فريتز تغيير طريقته. شك في أنها تضطر للتعامل مع الكثير من المترددين والمخادعين الذين يأتون لمجرد مغازلتها. كانت بارزة الجمال، إن لم تكن فاتنة، بشعرها البني اللامع بطول الكتفين وعينين تذكران فريتز بالقطط.
أدرك قائلاً: "لا بد أنها ضجرت تماماً من التملق والتصنع، لذا لن تفيدني طريقتي المعتادة".
تخلل عن الكثير من التغنجات المبالغ فيها التي كان يتوسل بها لإرباك فرائسه أو سحرهم.
قال فريتز: "أردت فقط قارورة الماء قابلة لإعادة التعبئة".
أجابت: "حسناً".
انتظر لبرهة متوقعاً أن تذهب لإحضار الغرض.
تابعت بنظرة ترقب: "الذهب أولاً".
ناولها فريتز القطع الخمس والشرين محاولاً ألا تكشح ملامحه وهو يضعها. عدّتها في لمح البصر وجرفتها إلى صندوق قفل ومضى ببريق من الرون الأبيض وأغلق نفسه بسرعة قبل أن تعيده تحت المنضدة. تأمل فريتز الأمر شاعراً بشيء من الأسف تجاه الموظفة، إذ بدا الصندوق كسلحفاة عاضة. لقد لاحظ تكشحتها البسيطة عندما أغلق بصوت طقطقة والطريقة التي فركت بها أصابعها بكسل كأنها تتذكر ألماً منسياً منذ زمن طويل.
خرجت من مكانها خلف المنضدة ومشت بخطى حثيثة نحو الرف الذي يحمل القارورة، فالتقطتها من مستقرها. عادت بالسرعة ذاتها لتناول الكنز وبطاقة ورقية بنية صغيرة إليه بابتسامة.
سأل فريتز باهتمام عابر: "أتعرفين المدة التي تعمل فيها قبل الحاجة لإعادة شحنها بالذهب؟"
قالت: "الأمر كله مدون على البطاقة".
ثم نظرة إلى نظرات فريتز المنتظرة، تنهدت وقالت: "حوالي أسبوع، أو تسعة أيام تقريباً".
قال فريتز: "حسناً، شكراً لك"، واستدار ليغادر.
سخرت لنفسها بصوت خفيض: "لا أدرِي لماذا قد يرغب أحد في كنز منتج للماء في مدينة المطر".
قال فريتز ببساطة: "ماء أقل لنحمله أو نبحث عنه في البرج".
سألت بأدب، ويبدو أنها شعرت ببعض الحرج لأنه سمعها تحدث نفسها، فضلاً عن رغبتها في مواراة فظاظتها: "أه، أرى. إذن أنت تخطط لتسلق؟"
قال فريتز: "بالتأكيد، برج مير".
وأضاف كأنه يقوم بعمل خيري جليل: "أقود مجموعة من عديمي المستوى عبره برفقة صديقي".
أجابت: "أرى".
شعر فريتز بشعور غريب من التوتر ورفرفة الشوق من المرأة، فملأ عينيه بعينيها. انطببع لديه أن الرغبة لم تكن شغفاً جسدياً بل كانت أقرب إلى رغبته الخاصة، أي التوق إلى الحرية والمغامرة.
بدا أنها أرادت أن تسأل شيئاً، لكنها قطعت التواصل البصري المفاجئ ونظرت إلى الحارس المستمع. استدارت بسرعة إلى كتابها، فوضعتها أمام وجهها واختبأت خلف غلافه الجلدي الأبيض.
اتكأ فريتز على المنضدة مقرباً رأسه وسأل بصوت منخفض: "أترغبين في التسلق؟ يصادف أنني أحتاج عضواً سادساً".
برزت عين فضولية من فوق الكتاب وهمست بالمقابل: "ألديك دليل؟"
قال فريتز متنهداً: "لا".
وأضاف: "لكنكم تنالون حصصاً أكبر دونه".
سألت بتردد: "ألا يجعل ذلك الأمر أكثر خطورة؟"
أعلن فريتز بهدوء: "ربما. لكن ما الحياة بلا قليل من المخاطرة والمغامرة".
بدت وكأنها تفكر في الأمر للحظات قبل أن تسترخي قليلاً وتقول: "لا أستطيع. لن تسمح لي والدتي ولن تمنحني الذهب، تقول إن عليّ كسبه أو الزواج أولاً".
سأل بأسلوب المتآمر: "إن كان الذهب هو العقبة، فيمكنني كفالتك. كل ما تحتاجينه هو عتادك الخاص، ألديك ذلك؟"
مال رأسها في إيماءة ضئيلة.
أعلن فريتز: "الظهر، غداً، برج مير".
وأضاف بابتسامته الأكثر جاذبية: "لا تتأخري".
مال رأسها مرة أخرى فيما قد يكون إيماءة أو هزاً للرأس، لم يكن متأكداً. ما كان متأكداً منه هو الحماسة التي تنبعث من كتفيها والارتعاش الطفيف في يديها.
ومع ذلك، جمع قارورة مائه الجديدة، وأزلق البطاقة المصاحبة في جيب معطفه وقاد تجنيديه الآخرين بحثاً عن آخر شيء.
مصفاة بذور.
لو تمكن من تنقية البذرة الشاذة أو حتى تحديد المهارات أو السمات التي تحتوي عليها فقط، لشعر بأمان أكبر بكثير في اكتساب مهارات مفيدة من تسلقه. كان لديه قلق بسيط فقط من ألا تكون القوى المقدمة في برج مير مفيدة لعتاده الحالي، لكن المرء لا يمكنه توخي الحذر أكثر من اللازم. كان من الأفضل دائماً وجود خطة بديلة إن سارت الأمور على غير هدى، كما غالباً ما يحدث.
عندما دخل، سأل موظف المتجر بخفية عن تكلفة تنقية بذرة. قيل له إن الأمر يعتمد على البذرة. لم يكن ذلك مفيداً للغاية فطلب نظرة عامة.
فأجابه الموظف: "توقف عن إضاعة وقتي".
حاول فريتز للمرة الأخيرة: "حسناً، ما هو أدنى سعر تطلبه لتنقية بذرة؟"
تنهد الموظف.
قال الموظف باجهاد: "بالنسبة لبذرة شاذة صغرى، يتراوح السعر بين مئتي قطعة ذهبية وست مئة، اعتماداً على القدرات أو السمات أو السلالات المعنية".
أفلت فريتز بصدمة: "بهذا القدر؟!".
قال الموظف كمن سئم تبرير التكلفة: "الكواشف والنقوش التي تدخل في تشغيل المصفاة قد تصبح باهظة الثمن. وليست العملية بلا طائل على أي حال. قد تباع البذرة المصفاة بآلاف أو حتى عشرات آلاف القطع الذهبية إن كانت قوتها نادرة أو مفيدة أو ذات تناغم كاف".
شعر فريتز بخيبة أمل طفيفة لعدم امتلاكه وسيلة لتنقية بذرة الوحش الشاذ، وغادر المتجر مستسلماً لفكرة إخفاء البذرة في خزنته لاحقاً. رغم علمه بأن هذه هي النتيجة الأكثر ترجيحاً، لم يستطع منع شعور خفيف بالتعرض للخداع من التسلل إلى نفسه.
نفض فريتز عن نفسه آثار تلك العثرة البسيطة، فهو يستطيع تنقيتها بعد هذا الصعود على أي حال، ولن تذهب إلى أي مكان. ستضطر البذرة في الوقت الحالي للرقد ببطء بلا فائدة في قاع حقيبته تحت كل ذلك القرش المدخن.
سأل كارتر: "لماذا ذهبت إلى المصفاة؟ أتحمل بذرة شاذة؟".
كذب فريتز: "ماذا؟ كلا. أردت معرفة التكاليف الحالية تحسباً لعثورنا على وحش شاذ في برج البحر. أريد أن أكون قادراً على تقييم مزايا صيد شيء كهذا مقابل مخاطره بدقة"، وأردف مفسراً بضعف.
تبادل الاثنان النظرات وقد ارتسم الشك على وجهيهما. ربما كان عليه ألا يصطحب هذين الفردين في هذه المهمة بالذات. حسناً، ما حدث قد حدث.
قال فريتز: "لقد انتهى عملي في الحلقة العليا واكتملت استعداداتنا. لنحصل على طعام نأكله، ثم نشرب بعض الكؤوس في تاليز".
مع احتمال الحصول على وجبة مجانية، دفن جوعهما شكوكهما وتبعاه بلهفة.
تقدم فريتز الصفوف عائداً إلى الحي اليائس ليشتري لهما لفائف السمك بصلصة خضراء حامضة. التهم الشقيقان النحيلان الطعام بشراهة، فأمر فريتز بوجبة ثانية، ثم ثالثة، مساعداً إياهما حتى شبع تماماً. أطلا أنيناً من الانزعاج غير المسبوق لامتلاء معدتيهما، ممسكين ببطنيهما ومأخذين أنفاساً منتظمة لئلا يتقيئا.
دقت ترنيمة الغسوب فابتسم فريتز.
دخل مركب تاليز؛ شبعاناً ومتوقاً لكأس من الجعة. لمح رأس بير الذهبي المألوف فانضم إليه على طاولته.
رفع بير بصره عن كأسه وأخفى بسرعة كرة الكوارتز التي كان يناجيها ويضمها إلى صدره.
سأل فريتز بتشكك: "أكنت تغني لذلك الشيء؟".
كذب بير: "كلا. من هذا؟"
سأل مشيراً إلى المجندين الجديدين.
قال فريتز: "حسناً، لقد حدثتك عن كارتر. هذه أخته روزي".
جلس الاثنان حين أشار لهما فريتز بذلك، ثم اقتربت نادلة رشيقة ومألوفة للغاية.
سألت في وهي تضع يدها على كتف بير ثم تعصره: "ماذا أقدم لك ولأصدقائك يا فريتز؟".
تصلب المجندان الجديدان فجأة عند ذكر اسم فريتز وشرعا في الحدق به برعب.
أمر فريتز بتجبر: "جولة من أرخص جعة لديكم".
قالت في وهي تقلب عينيها: "أمرك"، ومضت لجلب الشراب.
سأل كارتر ويبدو عليه الذهول الشديد: "أنت... فريتز... فريتز نفسه؟".
أضافت روزي بصوت أشبه بالفحيح: "فريتز المخبول".
قال فريتز: "هو بالذات، وهذا بير".
بابتسامة عريضة قاربت الجنون، أضاف: "أهلاً بكما في الطاقم".
-
بعد جولتين من الشراب، أو ربما أكثر، لم يكن فريتز يحصي. استرخى المجندان أخيراً وتوقفا عن إزعاجهما بأسئلة حول عدد الشائعات الصحيحة. كانا يتأرجحان بسعادة وسكر على مقعديهما بينما يعزف رجل على اللوت في الزاوية ويملأ المكان بلحن خفيف عائم.
سرى دفء في صدره وهو يتطلع حوله بكسل، ثم أطلق تثاؤبة مدركاً للتو كم بات متعباً وكم متأخرا الوقت دون أن ينتبه. كان الوقت أول الليل، بعد الغسوب ببضع ساعات على ما أظن. كانا يستمتعان بوقتيهما وسترخى فريتز أخيراً، لكن أمامهما يوماً شاقاً في الغد.
محاولة أن يكون صوت العقل، قال فريتز: "علينا التحرك، لا يمكننا الشرب طوال الليل عشية الصعود غداً. لن يكون جيداً أن نصحو مخمورين".
أومأ كارتر بببلادة وأمش بعينين غبيتين بينما أدارت روزي رأسها ببطء لتنظر إليه بعينين واسعتين مخمورتين.
أمر فريتز: "هيا، سنعود إلى مخبئي، يمكننا النوم هناك الليلة".
إذ أنفق أكثر من قطعة ذهبية على كل منهما اليوم، فلن يدعهما يغيبان عن نظره لئلا يهربا. لم يعتقد أنهما سيفعلان إذ بدا عليهما الحماس للفرصة واستمتعا برفاهية الطعام والجعة المجانيين، لكن فريتز رأى أنه لا يمكن توخي الحذر أكثر من اللازم.
تجشأت روزي ووجهها متورد كأفكارها: "حس... ناً. أيها الرجل الوسيم الرائع... مهما أردت".
نهضا وتبعاه، لكن بير بقي خلفه قائلاً إنه سيلاقيهما عند الظهيرة غداً.
أومأ فريتز واثقاً من حضور صديقه.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى كان الثلاثة يفترشون أسرَّة النوم في عليّة خبير الأعشاب، ثم يستلقون للنوم. قلق فريتز قليلاً من أن تثير روزي ضجة ما، لكنها غطت في نوم عميق كأنها مصباح مانا في لحظات. ومثلها كارتر الذي استلقى بجانبها.
كانا يغطان في النوم، لكن شخيرهما لم يقترب قط من مستوى هذيان بير الصاخب أثناء النوم.
غرق فريتز في النوم. وسرعان ما أعقبته كابوس ضبابية.
-
استيقظ على أصوات صرخات السجلق الصباحية المتررئة وبعض الهمس، ولم تكن تلك طريقة سيئة للاستيقاظ لكنها كانت مقلقة بعض الشيء. حاول فريتز تبين ما يُقال فوجد أنه يستطيع سماع الاثنين بوضوح تام، بمجرد أن صفى ذهنه قليلاً.
قالت روزي بصوت خافت: "إذن أنت تقول إننا يجب أن نلج السبير، مع أنهما ذلك الفريتز وذاك البرت. المجنونان تماماً".
قال كارتر بهدوء: "نعم، السبير فرصة أثمن من أن تفوت. ولم يكن معي سوى عادل، بل وأكثر من عادل منذ أن التقيت به".
احتجت روزي: "لا أعلم يبدو الأمر كنوع من المخططات، ماذا لو أرادوا استخدامنا كطعم أو ما شابه؟".
قال كارتر: "إذن فنحن طعم. أتملك أي آمال أفضل؟".
اعترفت روزي على مضض: "لا".
سأل كارتر: "إذن نحن في هذا؟ معاً؟".
وافقت روزي: "معاً".
استطاع فريتز أن يراهما يعانقان بعضهما بسرعة من حيث كان يرقد، ثم تثاءب ومد يده نحو مطرته الجديدة. كان عطشاناً بشدة وبدا حلقه جافاً كعربة محجبة عن المطر.
تجرع بضع رشفات من الماء الحلو قليلاً والمنعش بشكل رائع وتظاهر بأنه للتو لاحظ الاثنين جالسين وينظران إليه.
قال فريتز ملوحاً: "صباح الخير، أيها الطاقم".
قال كارتر بسرعة: "صباح الخير، سيدي".
قال فريتز: "ناداني فريتز فحسب، كليكما".
خاطبته روزي مترددة: "صباح الخير، فريتز".
ابتسم لهما ثم نهض. كان عليه التحدث مع كويكسيلفر ومجنده الثالث إن لم يكن قد غادر بالفعل.
أمر فريتز: "هيا، احقبا أمتعتكما، ارتديا عتادكما ثم لنتناول الفطور. وبعدها يجب أن أذهب لتلقي سيفي المخلص من الحدادة".
فعلات ذلك دون كلمة أخرى. أبعد فريتز ملابسه الفاخرة جانباً وارتدى جلدياته المرقطة بالأخضر والأسود. تأكد من تجهيزه بالكامل ولم يترك شيئاً مفيداً خلفه، إذ إنه لن يعود لمدة أسبوع تقريباً، أو ربما أسبوعين.
اجتازا الشوارع شبه المظلمة بينما كان هطول مطري متوسط فقط في استقبال وجهيهما اللذين لازال النعاس يغشيهما.
-
لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى الحدادة وأدرك فريتز أن جورج، المتدرب، لا يزال يتولى أمر الطاولة.
ابتسم فابتسم الرجل بدوره ولمعت في عينيه الصفراوين ومضة من التوجس المتحمس.
أعلن فريتز: "لقد جئت من أجل كويكسيلفر، أجاهزة هي؟".
قال جورج ثم استدار ليصيح داخل الموقد: "أبي، المعلم، أنهى العمل البارحة، لكنه سيرغب في استعراض عمله. لقد وصل!".
صاح بروس: "من وصل؟!".
صاح جورج رداً: "السيد كويكسيلفر!".
هدر بروس: "لحظة واحدة!".
استغرق الأمر منه ثلاث لحظات على الأقل، لكن بروس خرج من الموقد مدججاً بالخطوات الثقيلة والابتسامات، كالثور الهصور المبتسم. ثم قدم الرجل الضخم عريض العضلات لفريتز سيف كويكسيلفر داخل غمد طويل من الجلد الأسود.
أخذ فريتز وقته في تفقد المقبض الجديد البراق بروعة واقي اليد. التقط بريقه الفضي الضوء المرتجف لنيرات الموقد عبر الباب المفتوح، كالجمر اللامع تحت السطح المصقول لمرآة. كان كل من الواقي والرمانة أنيقين في تصميمهما، انسيابيين بخطوط متدفقة، واتصلا بستة خيوط سميكة من الفضة الرشيقة المنحنية لتغطي يد المستخدم. مانحة الحماية من الضربات الطائشة أو قطرات الدم الملوث.
لُف المقبض بجلد أسود، لكنه استطاع تحته أن يلمس نعومة المعدن المصبوب فوق الجوهر المسنن الذي خدم كلسانه. كان كل ما أمله وأكثر.
قال لنفسه في الغالب وشعر أن رؤيته غشاها القليل من الضباب: "إنه رائع".
وافقه بروس: "أجل، إنه كذلك. لكن عليك سله ومنحه تلويحة لترى إن كان يوافق هواك".
فعل فريتز ذلك، محرراً النصل المسنن من غمده برنين خافت.
كان ثقيلاً وبدا صلباً وحاداً كعادته وهو يقطع الهواء ثم يندفع للأمام، طاعناً الريح.
حتى مع الوزن المضاف، كان التلويح به أكثر راحة بكثير. لم يعد عليه القلق بشأن تمزيق كفه إرباً وهو يلوح ويطعن واستطاع الالتفاف بدقة، والتحكم بنظافة، بالحافة المسننة الطويلة دون خطر أو خراب.
كان رائعاً.
دون وعي منه، انزلق إلى وضع المبارزة الذي حفره والده في ذهنه بعمق. جاءت الحركات الاستعراضية السريعة والضربات والنفضات أسهل وأسرع وأكثر إتقاناً من أي وقت مضى. لم يكن بذلك الإتقان تماماً مع ذلك، كانت ضرباته أبطأ في تغيير الاتجاه مما يود وبينما كانت دقته جيدة إلا أن النصل مال إلى جره معه. لا علاقة للأمر بالسيف، حسب لنفسه. بل كان بسبب قصور قوته.
هذا إلى جانب افتقاره للممارسة.
عزى نفسه: "يمكن علاج الاثنين في السبير".
قال بروس بتقدير: "على الأقل استمعت لمعلم سيفك، تلك تقنية جيدة حقاً تمتلكها".
تفرس جورج بإعجاب طفيف وبعض الحسد.
توقف فريتز عن اختبار كويكسيلفر ومسح دمعة تائهة.
أعلن فريتز: "إنه مثالي. شكراً لك".
قال بروس بشيء من خيبة الأمل: "إنه ليس مثالياً، لكني أقدر الشعور. كان هناك حد لما يمكنني فعله بالنصل نفسه. حاولت شحذ الحد قليلاً، لكنه كثيف للغاية بحيث يصعب تعديله بما أعمل به".
صرح فريتز بابتسامة مبتهجة: "مع ذلك، إنه عمل مذهل. احذري أيتها السبير! كويكسيلفر آتٍ!".
وأضاف بضربة أخيرة قبل أن يمضي لغمد السيف.
وعندما فعل لاحظ أن شفة الغمد كانت هي الأخرى مصنوعة من الفضة القمرية التي امتدت نازلة في خطين داخل بطانة الخشب للغمد.
رفع حاجبيه بوجه الحداد الذي قال: "أه، لاحظتَ ذلك، أليس كذلك؟ عين ثقيلة. حسناً، كان حدّ نصلك ينشر الخشب ويُتلف الغلاف بأسره".
تابع بروس بافتخار: "لذا وضعتُ بعضاً من فضة الأقمار في داخله لمنع ذلك. في الواقع، إنّه أحد الاستخدامات المقترحة للمعدن المطهر، إذ يحافظ على الحواف نظيفة ويمنع الصدأ".
قال فريتز: "رائع".
وكان جاداً.
شدّ الغلاف الأسود إلى خصره وعدّل الوزن الجديد على وركه. بدا...صحيحاً. كأنّه استعاد شيئاً ظنّه ضائعاً. رقعة براقة وجديدة على بطانية ممزقة.
حذر بروس: "لكنّ هذا لا يعني أن تهمل نصلك. الصيانة السليمة مفتاح البقاء".
وافقه فريتز: "أصدق من المطر"، بعد أن قرأ شيئاً من هذا القبيل في كتاب "الملاحظات".
كرر بروس بصوت عالٍ: "أصدق من المطر".
وقبل أن يتمكن فريتز من الكلام أضاف: "طلبك الآخر يجب أن يكون جاهزاً خلال أسبوع أو أسبوعين. لا بد لي من القول إنني أستمتع بالعمل مع معدن جديد، فهذا حقاً يفوق أعمال ملل فولاذ المطر وذاك الحديد الأسود".
ابتسم فريتز بصبر بينما كان الرجل يتذمر ثم ودّعه، مصرّاً على أن لديه استعدادات أخيره ليقوم بها، وقد فعل ذلك حقاً. لكنّه لم يغادر قبل أن يحصل على خناجر رمي حديدية وحافظة سوداء شبيهة بالحزام لها. والتي منحها إياواها بروس مجاناً عندما سأل عنها. ربما ليحافظ على فريتز زبيوناً وفياً، وربما كان ذلك فقط لأن الحداد كان في مزاج حسن.
قال بروس: "حسناً. لا تنقطع عنا وأحضر لي بعض المعادن الجديدة ألا تفعل؟"
أومأ فريتز وعاد بروس إلى كيره وهو يصفر بلا نغمة. لا بد أنه في مزاج حسن.
مع ابتسامة خبيثة من جورج وهمسة: "أراك في الظهيرة"، والتي ردّها بمثلها، انطلق فريتز.
الآن القليل من الأشياء الإضافية وسيكونان مستعدين.
مستعدين لأي شيء.