تبين أن عظام الكلب الفضية مادة مذهلة لمقبض السلاح، وأعلن بروس ذلك بحماسة بالغة.
قال متسائلاً: "من أين لك بفضة الأقمار؟"
ثم هز رأسه وأردف: "لا همّ، لا أظنني أريد معرفة ذلك."
قال فريتز: "أهذه فضة الأقمار حقاً؟ لم أسمع بها قط، وما فائدتها؟"، محاولاً ألا يظهر حماسة مفرطة لئلا يفلت منه شيء يخص عظام الخاصة.
أوضح بروس: "أولاً، هي أشد متانة من الفولاذ، ولها خصائص تنقية تعني أنها مقاومة للصدأ والحموض. وسمعت أنها تخفف السموم عند ملامستها، وهو أمر نافع للدروع أو الحلي. هذا فضلاً عن إمكانية جعلها حادة للغاية، فهي ممتازة... للقطع النظيف."
تجرع فريتز ضحكة متكلفة، ظاناً أن التعليق الأخير تلاعب لفظي سمج، لكن برت ربما يستحسن هذه المزحة.
استفسر فريتز: "وما شأنها كمقبض؟"
"ستحمي يديك. فبعض المخلوقات لها دماء خبيثة قادرة على تآكل الفولاذ أو تسميمك. ومع فضة الأقمار، لن تقلق كثيراً بشأن الدماء المتساقطة بعد طعن أي شيء. هذا إضافة إلى مظهرها الجميل، وأنا متأكد من أن السيد يدرك ذلك."
تمتم فريتز: "همم"، متظاهراً بالتفكير ومتركاً الرجل يسترسل في الحديث عن شغفه الواضح.
أوضح بروس: "لا أدرك الكثير عن النقوش، لكنها مادة سحرية وستقبلها بصورة أفضل بكثير من الفولاذ العادي. وأعتقد أن فضة الأقمار تميل بشكل خاص إلى التعاويذ المرتبطة بالضوء."
سأل فريتز: "وهل تتفاعل بشكل جيد مع الظل؟"، وقد بدر منه السؤال بسرعة أكبر من اللازم.
كاد يلطم وجهه لأنه كشف عن امتلاكه قدرات متوافقة مع الظل.
رفع بروس بصره مع السؤال، وابتسامة عارفة ترتسم على أحد شقي وجهه المجدود.
عقب بروس: "لو كانت فولاذ الشمس أو ما شابهه لكنت عديماً للحظ، لكن فضة الأقمار تتماشى جيداً مع الاثنتين. فهي إحدى تلك المواد الغريبة التي توافق الانتماءات الزائلة وغير المادية، بينما لا تتقبل الانتماءات العنصرية أو المادية، باستثناء تعزيزات المعادن."
فكر فريتز: أمر ممتع.
أضاف بروس حين رأى نظرة فريتز المتأملة وظنها خيبة أمل: "هذا لا يعني استحالة الأمر. بل يتطلب جهداً إضافياً من النقاش، وللن يكون الأداء والفعالية بمستوى مادة متوافقة حقاً."
سأل فريتز وقد ومضت في فكرِه فكرة: "أتوصي بأي صناع دروع؟"
عرض بروس: "يمكنني صنع الدروع، فهي اختصاصي."
عاد فريتز ليسأل: "إذن لمَ لا يُعرض أي منها هنا؟"
أجاب بروس: "الدروع للارتداء لا للعرض. تُصنع خصيصاً فقط، وعليك ضبط الدروع باتقان وإلا مات الناس فيها."
علق فريتز: "لا يبدو أن ذلك يردع صناع الدروع الآخرين."
قال بروس باجهمام: "هم ينتجون خردة لليائسين. لا يعنيهم إن كانت ستنقذ حياة أم لا، بل يهمهم بيعها فحسب. نصيحة لك، إن لم يضع الحرفي ختمه على عمله فهو غير فخور به. وإن لم يكن فخاراً به، فهو مرجح هراء."
قال فريتز: "رائع، أيمكنني الحصول إذن على المققبض بحلول الغد؟ أريد تسلق برج المير بحلول الظهيرة."
توقف الكنس في المِضْرَب لحظة ثم استأنف.
عرض بروس: "أقصى ما يمكنني فعله هو صباح بعد غد، ترياد ذهبي واحد نظراً للاستعجال."
شعر فريتز بخيبة أمل طفيفة بسبب الانتظار، لكنه أدرك أنه ربما يستعجل الأمور في سعيه للازدداد قوة بالسرعة القصوى. غير أنه شعر أيضاً بأن أي لحظة قد تشهد انهيار جزء من خدعتهم، وانكشاف أمرهم، وقدوم نيك ليلاحقهم. لذا كان عليهما التحرك الآن ما دام الشك قائماً حول الخطر الذي يشكلانه على القرش الليلي.
لا أنه أراد إفساد عمليات القرش الليلي بالطبع، لكنه أدرك أن الأمور ستصل إلى ذروتها عاجلاً أم آجلاً، ومن الأفضل له أن يكون مستعداً وبالغ القوة قدر الإمكان.
عاد فريتز إلى الحاضر ليجد بروس يحدق فيه بترقب.
قال مستسلماً بعض الشيء وهو يمد يده نحو كيس التريادات الخاص به: "هذا حسن، بعد غد إذن. أما بخصوص الدروع، فهذا ما أطلبه."
-
غادر فريتز المِضْرَب وهو يشعر بخفة أكبر، أحد عشر قطعة ذهبية وكل عظام الكلب أخف وزناً لتكون دقيقاً. وبخطوات وثابة، عثر على دباغ واشترى لنفسه طقم درع متقن الصنع من جلد الوحوش مكتملاً بقطعتي ساعد سميكتين من الجلد وغمد لخنجره العظمي، وكلفه ذلك ست قطع ذهبية أخرى لكنها كانت في نظره نقوداً في محلها. لمר يرد تكرار ما حدث في البرج المغمور، حين ارتديا ما جمعاه عبثاً.
لا، بل أراد خوض الغمار مستعداً.
على ما يبدو، كان جلد الوحوش المرقط داكن الخضرة ينتمي إلى نوع من ظباء المستنقعات التي تقطن إحدى الطوابق المتكررة في برج المطر. وقد فضل فريتز هذا الطقم تحديداً على الجلود الرمادية الأرخص والأمتن، نظراً لحرية الحركة التي يتيحها. وبكونه أكثر نعومة وخفة، فإنه خفف أيضاً الععبء عن عضلاته المجهدة حالياً وأتاح له التسلل دون القلق من وقع خطواته الثقيلة بإفراط.
لم يكن الأخضر الداكن مطابقاً تماماً لسواد حذائه السحرية، لكنه أمر يمكن التعايش معه، في الوقت الراهن.
وبينما كان يهيم في الحي البخاري، أخذ يفكر فيما قد يحتاجه أيضاً لعملية التسلق القادمة ومن سينضم إلى فريقه. تركزت أفكاره الفورية على سد الثغرات في التشكيلة. فمع وجود برت كمدافع ونفسه ككاشف، غطيا دورين من الأدوار الصعبة، مما يعني أنهما بحاجة إلى مهاجم وربما مسيطر. وسيتعين عليهم الاستغناء عن معالج، كما تفعل معظم الفرق لندرة سحر العلاج في مدينة المطر.
ورغم أنه ربما يسلك الطريق الخطأ، فقد كان بمقدوره دائماً استقطاب بعض اليائسين عديمي المستويات وصعد بهم برج المير. شعر فريتس بأنه قوي بما يكفي لتحمل بعض الوزن الزائد، فقد أتم تسلقاً ذهبياً في النهاية، وهو إنجاز لم يبلغْه حتى نيك الوحشي.
لن يكونوا عديمي الفائدة أيضاً. امنحهم بعض الرماح والدروع. يمكنني أنا وبارت التعامل مع الأمور الصعبة ونجعلهم يحملون غنائمنا، هكذا حدث نفسه.
كلما تمادى في التفكير بدا الأمر أكثر منطقية. كان عليه عرض الأمر على بيرت لكنه على يقين من موافقة صديقه.
ومع ذلك، راود فريتس شعور بأنه يستغل الفقراء والمعدمين، تماماً مثلما تفعل العصابات، لكنه نفض هذا الشعور سريعاً عن راسه. لن يفرضوا عقوداً على عديمي المستويات ولن يلوحوا بالضرائب فوق رؤوسهم. علاوة على ذلك، لن يجبروا أحداً على الانضمام إليهم ولن يلقوا بأحد في بحيرة متجمدة. كانوا أفضل. كانوا مختلفين.
بعد أن حسم أمره، انطلق فريتس باحثاً عن بيرت في الحلقة العليا ليطلعه على خطته.
وفي طريقه نحو البوابة، اصطدم بوجه مغبر التقى به بالأمس القريب. أهذه ضربة حظ أم قدر غريب؟
قال فريتس بابتسامة مهذبة بشكل مبالغ فيه: "من حسن الحظ أن ألتقي بك مجدداً يا كارتر".
التفت كارتر واتسعت عيناه وهو يتأمل ملابس فريتس الأنيقة وقوامه الملوكي.
تلعثم كارتر وأدى انحناءة كانت الأسوأ حظاً في أن تقع عليها عيون فريتس، وقال: "يا سيدي! أنا، أنا، لم أكن أعرف أنك نبيل. أنا آسف إن كنت قد أهنتك بالأمس. أرجوك، ارحمني".
قال فريتس بنبل متمنع وهو يميل بنبرته نحو وقارها المعتاد: "هيا هيا. لقد أصبح كل ذلك وراءنا. لدي فرصة لك".
قال كارتر وقد تسلل الريب إلى نبرته الاسترضائية: "فرصة؟"
عرض فريتس: "أترغب في التسلق؟"
رد كارتر ببلاهة: "التسلق؟"
سأل فريتس، محاولاً ربما تقمص شخصيته النبيلة بقدر يزيد عن الحد: "نجل. التسلق. أأنت أبله؟"
أجاب كارتر: "لا يا سيدي. أعني نعم يا سيدي".
سأل فريتس بعبوس: "أيهما تقصد؟"
وضح كارتر: "أريد التسلق".
ابتسم فريتس وتخلى عن مظهره المفتعل، إذ لمช يشأ تعذيب المسكين أكثر من ذلك: "حسن. ألقني غداً عند الظهر، أمام متجر تاليز تراولر مباشرة. أتعرف المكان؟"
أومأ كارتر برأسه.
قال فريتس: "جيد، أراك هناك إذن"، ثم مضى بخطوات واسعة دون أن يلتفت إلى ملامح الحيرة على وجه الرجل.
ومع وجود مجند جديد واحد على الأقل، إن حضر الرجل، وبعد أن قضى أعماله في الحي في الوقت الحالي، تجول فريتس في الحلقة العليا بلا أهداف محددة. بيد أنه كان يشعر بحدس غامض يملي عليه البحث عن صفقات أو فرص أخرى. قرر تصفح بعض المتاجر بحثاً عن أي شيء يمكنه عده مفيداً، وفكر فيما كان ليجنبهم المتاعب والآلام في كل طابق.
ما الذي كان ليساعدهم في الطابق الأول؟ ربما بعض الدروع والأسلحة الأفضل؟ قدح وقداحة لإشعال النار بشكل أسرع؟ وماذا عن الطابق الثاني؟ الماء ربما؟ فقد بدا وكأني شارفنا على النفاد أثناء التدريب. أما الثالث، فلم يكن ليساعدنا هناك سوى المزيد من القوة والرفاق الأوفياء.
استرجع فريتس ذكرياته وخلص سريعاً إلى أنهم سيحتاجون إلى المزيد من الأكياس والحقائب وأغطية النوم والبطانيات إلى جانب قدر أكبر بكثير من الإمدادات العلاجية. شعر بأنه متى استعاد كويكسيلفر فلن يحتاج الكثير من الأسلحة، لكن حزام خناجر رمي قد يكون إضافة مفيدة لأسلحه قتاله، وسيستفسر من بروس عن الأمر في أول لقاء يجمعهما.
لن يضر وجود قوس نشاب أيضاً، لكنها باهظة الثمن نسبياً وصعبة الإعادة والذخيرة، وتتطلب صيانة دقيقة وسهاماً مخصصة. علاوة على ذلك، سيكون جر الأكبر منها شاقاً وقد تثير الصغرى منها المتاعب. هذا ما سمع به على الأقل. ربما يحصل ذات يوم على قوس نشاب منقوش أو مشحون بسحر، لكنه لا يحتاج الآن سوى الأساسيات وبضع حيل.
كان على فريتس أن يصرف بصره كلما مر بجانب نقاش أو متجر كنوز. لم يكن قادراً على تحمل تكاليف بضائعهم، وغالباً ما كانت الكنوز الجيدة تُباع أو تُعرض في مزادات بخزينة الملك. وما بقي لهذه المتاجر الصغيرة كان عموماً كنوزاً ثانوية مثل حذائه أو أي شيء غير سحر صنعته الأبراج مثل قوس سيد. أما النقش أو التطعيم بالسحر، فقد سمع أنه يتطلب الكثير من العمل مقابل فائدة طفيفة، حتى إن لم تتعرض للنصب من أحد التجار عديمي الضمير.
مع ذلك، غلبه فضوله فدخل متجراً صغيراً ومصاناً جيدا وتصفح "كنوزه".
فوجئ بعض الشيء، فالأسعار كانت باهظة لكنها ليست بالقدر الذي توقعه. وما إن أوقدت مفاجأته حتى أُطفئت بخيبة أمل إذ تبين له أن معظم المعروضات تكاد تخلو من تأثيرات قتالية مفيدة.
مع ذلك، استوقفته عدة أشياء، مثل قطعة صوان بحجم القبضة تظل دافئة دائماً عند لمسها، وخيمة من القماش الخشن البني يمكنها اكتساب بعض ألوان المحيط كلوحة تمويه رديئة.
قد تكون مفيدة لردائها أيضاً، وقد صرح فريتس بذلك عرضياً لترد عليه الموظفة التي تتبعته بعينيها الخضراوين اليقظتين: "هذه تذهب مباشرة إلى خزينة الملك، وسيدفعون ثمناً باهظاً مقابلها".
سألها بينما كان يتفحص عصا منحوتة غريبة: "أتمتلكين أي شيء مفيد لكشاف؟"
أجابت: "ما تمسكه قد يساعد كشافاً".
وأضافت بعد أن رأت ملامح التساؤ حق وجه فريتس: "إنها عصا رصد الأبواب. إنها تجد الأبواب".
سأل فريتس مستنكراً ببعض الدهشة: "حقاً؟ ألم تكن نقابة الأدلاء لتتهافت على شيء كهذا إذن؟"
وافقت بسلاسة: "صحيح، لو لم تكن أدوات للاستخدام مرة واحدة فقط، وغير دقيقة نوعاً ما".
سأل فريتز: "ألا تشترين من قدراتها؟ ألا ترغبين في بيعها؟"
اكتفت بالابتسام ودس خصلة من شعرها البني المتموج خلف أذنها بينما هز حارس المتجر المؤجر رأسه وتنهد فقط. يبدو أن هذا كان سلوكاً معتاداً.
أشار فريتز إلى الرفوف المرتبة من حوله وسأل: "متجر أبيك؟"
صححت السيدة: "أمي".
أومأ فريتز برأسه مدركاً جوهر وضعها ومسجلاً في ذهنه حالة الخمول التي بدت في وقفتها. تفحصها بعينيه، كانت صغيرة في السن، لكنها ربما أكبر منه سناً، وخلف ابتسامتها المهذبة والجميلة والبارزة، لمح شيئاً من الحسد الصغير والضيق المرير. ابتسامة مرسومة على وجه دمية تخفي تحتها فولاذًا باردًا.
قال فريتز ببساطة: "آه، أرى ذلك".
أومأت برأسها مرة واحدة لكنها لم تنطق بكلمة أخرى بينما كان يتصفح بقية محتويات المتجر. لم يجد سوى شيئين إضافيين أثار اهتمامه.
كانت هناك مجموعة من أحجار التراسل المزدوجة، والتي يمكنها بمانا واحدة إرسال رسائل مكونة من كلمة واحدة إلى نظيرها. وهو أمر سيكون رائعاً لكشاف عندما يبحثون في المقدمة أمام مجموعة، حتى لو كان ذلك سينفق الذهب كالمياه. لسوء الحظ، كان هذا الحجر المشحون، ورغم كونه كنزاً شائعاً، خارج نطاق قدرته المالية بسعر مئة ترياد ذهبي.
أما العنصر السحرى التالي فكان شيئاً يمكنه تحمله بمعقولية، بسعر خمسة وعشرين ترياداً ذهبياً. رغم أن هذا السعر بدا باهظاً أيضاً. فهذا القدر من الذهب يمكنه بسهولة شراء مجموعة لائقة من دروع النصف صفيحة أو مجموعة رديئة من الدروع الكاملة.
كان الكنز السحرى المعني عبارة عن قربة ماء زرقاء باهتة بملمس جلد ضفدع، وعندما سأل عنها فريتز، قيل له إنها ستعيد تعبئة نفسها ببطء بالماء العذب على مدار بضع ساعات.
وأوضحت أن سبب كون مثل هذا العنصر "رخيصاً"
هو أن "هذه مدينة المطر"
و"الكنوز المنتجة للمياه شائعة مثل اللصوص في المقاطعات".
لم تكن مخطئة تماماً في تعليقها عن اللصوص، لكن فريتز وجد ازدراءها للمقاطعات مزعجاً بعض الشيء.
ستحل القارورة السحرية بعض مشاكل الماء عند التسلق، لذلك قرر شراءها. لسوء الحظ، لم يكن يملك الذهب معه في تلك اللحظة، لذا كان عليه العودة غداً للحصول عليها، هذا إن لم يلفت انتباهه شيء آخر.
قال فريتز: "أنا شحيح النقود قليلاً في الوقت الحالي. سأعود غداً".
قالت بفتور: "يسعدني حضورك غداً إذاً"، لكن فريتز استطاع أن يرى أنها وجدته مهتماً بالطريقة التي لمعت بها عيناها.
أو ربما كان ذلك مجرد تمنيات، فقد كانت جميلة إلى حد ما.
استأذن فريتز وعاد إلى سوق الشارع الرئيسي يبحث ويستمع بحثاً عن بيرت.
وجد صديقه أخيراً يدردش بحرارة مع بعض المتسلقين خشنين المظهر خارج موقع سيف المتقدم وفزع لرؤية المنظر.
ما فزعه لم يكن خشونة صحبته، فقد كان هو نفسه صحبة خشنة، بل التحول الذي طرأ على صديقه.
كان بيرت قد خلع سترته وسنخويه المشحونين وارتدى معطفاً أسود فاخراً بتشذيب ذهبي باهظ، مع بنطال داكن بنفس الدرجة، وقميص أبيض، وسترة ذهبية تتطابق مع التشذيب. كان وجهه حليقاً تماماً وقد روض شعره الأشعث إلى تموجات ذهبية ناعمة كالحرير تصل إلى كتفيه.
اقترب فريتز من المجموعة بشكل التفافي، واستمع إلى ما كانوا يدردشون حوله بحماس. بدا بيرت وكأنه يستمع إلى بعض القصص الخيالية المبالغ فيها حول ثعبان بحري ضخم؛ بقشور تنحني حولها البروق وأنفاس غليان السحاب.
سأل بيرت بلهفة: "كيف قتلتم الوحش؟"
أوضحت امرأة ذات لكنة مقطوعة غريبة وهي تضحك: "لم نفعله! لكان الثعبان قد ذبحنا جميعا! لقد ركضنا فقط حول بركته، نغرس الرماح وننحني خلف الأشجار لنلتقط صواعقه".
كانت طويلة، شقراء وعريضة البنية، مغطاة بدروع من الفراء والجلود وتحمل رمحاً بينما تركت درعاً بيضاوياً يستند على ساقها وهي واقفة.
هتف رجل صغير: "لقد فقدت ثلاثة من سيوفي الاحتياطية!"
كانت بشرته أداكن من أي رجل مقابله فريتز وملفوفاً بنوع من رداء المعركة الباهت اللون والمطرز بدوامة صفراء فوق قلبه. وبجوار عصا أو عصا سحرية، كان يحمل سيفين مستقيمين بطول الذراع في غلافين بنيين مقشرين على أحد جانبيه.
كان آخر المجموعة الخشنة رجلاً أسمر متوسط الحجم ذو لحية سوداء كثيفة ومتوحشة تتخللها خصلات رمادية وعيون باردة وقاسية بسواد قشرة الخنفساء. كان مدرعاً أيضاً بالجلود والفراء رغم أن أحد ذراعيه المكشوفتين كان مغطى بوشوم خضراء صغيرة. سلسلة من الحروف المكتوبة بنص لا يعرفه فريتز ولا يمكنه قراءته، ورؤيتها وحدها جعلته يشعر بالاضطراب.
كانت تلك العيون السوداء المفترسة أول من استدار نحو فريتز عندما تقدم بخطوات واسعة خلف بيرت وضرب على كتفه.
قال فريتز كما لو أنهما لم يفترقا سوى قبل بضع ساعات: "بيرت، صديقي القديم، كيف حالك؟"
قال بيرت محاولاً تقليد أخلاق فريتز الارستقراطية: "آه، فريتز، أنا أستمتع حالياً ببعض الصحبة الطيبة، دعني أقدمك".
"هذه ثيريما، إنها من الشمال. مكان ما بالقرب من إبرة الجليد، على ما أظن".
أومأت المرأة برأسها وتلألأت عيناها البنيتان الفاتحتان وهي تفحص فريتز.
تابع بيرت مشيراً إلى السياف الذي قام بانحناءة سريعة ومنضبطة: "وهذا سيرتين".
قال بصوت خفيف وخشن، كأن حلقه جاف بلا حدود: "يسعدني التعرف عليك".
رد فريتز الانحناءة بانحناءة ضحلة لكنها مهذبة من تلقاء نفسه والتفت بيرت إلى الرجل الأخير قائلاً: "أنت جزء من فريق ثيريما، أليس كذلك؟ لكنني لا أعتقد أنني سمعت اسمك".
قال الرجل الملتحي بغضب: "لأنني لم أنطق بها، أيها الجرو".
لو كانت له أنياب لظن فريتز أنه سيصكّ بها.
وبّخته ثيريما: "فاغور، تلطّف، نحن في مدينة المطر".
بدأ فاغور يقول: "إنهم ضعفاء، الأوامر-"
قبل أن تقاطعه بلكمة قوية على وجهه ونظرة أشد قسوة حين اتجهت يده نحو فأس صغيرة معلقة بحزامه.
هزّته الضربة المفاجئة لكنه بقي واقفاً وبصق كتلة دموية في الشارع المُمطَر.
كررت: "نحن في مدينة المطر".
سري قشعريرة في جسد فريتز، وأخفاى رعبه بينما أخذ يفتش الرجل والمرأة أمامه خفية بحثاً عن أي شيء... غير مألوف.
وحاول أيضاً التظاهر بأنه لم يسمع شيئاً أو ليست لديه أي فكرة عمّا تعنيه "الأوامر"، ومن الذي يتبعها.
بدت نظرتها، أكثر من قبضتها، كافية لإخماد سلوك الرجل الشرس ظاهرياً فهدأ. مع أن عينيه لم تفقدا قط غضبهما المظلم.
مع سععلة، وجّه فريتز تحياته بينما تجنب بحكمة وبشكل واضح الخوض في حديث مع الرجل الملتحي وإثارة غضبه أكثر.
لكن العضوين الآخرين في المجموعة كانا أكثر من كافيين لحديث ممتع، فقد كانت ثيريما اجتماعية وكان سورتين يملك ذكاءً مشاغباً.
لقد ظهر موضوع "سبير"
وخطط التسلق سريعاً كما تحدث العادة في معظم الحوارات مع متسلقين آخرين. أو هكذا سمع من أبيه على الأقل.
سألت ثيريما: "إذن، يقول بيرت إنك ستتسلق ذلك الـ"سبير" المبتدئ في غضون يومين؟ هل لديك دليل أم صعدت من قبل؟"
أجاب فريتز: "صعدت من قبل".
وأضاف محافظاً على تطابق غطائه مع ما أخبرا به نيك: "إلى المستوى الثاني فقط مع ذلك".
تذمر فاغور بصوت خافت بينما استمر في التحديق: "ليسوا حتى مسارين".
سألع فريتز بابتسامة متملقة: "كنا نبحث في الواقع عن مزيد من الأفراد لفريقنا، فهل يعين لأحدكم اهتمام بذلك؟"
وكان يظن أن أشخاصاً يبدون بقسوة هؤلاء الثلاثة سيكونون مكسباً عظيماً لفريقهم.
قالت ثيريما: "للأسف لا. لقد حصدنا بالفعل ما استطعنا منه. سننتقل لتسلق "سبير" المطر قريباً".
وأخرجت من حقيبتها شارة صغيرة بحجم إبهامها وعرضتها بكل بريقها المتلألئ.
صُنعت من فضة تحيط وتحدد قطرة ماء شفافة ذات جوانب، مملوءة بتوهج أزرق يبدو وكأنه يحتضن الغيوم والرياح والماء والسماء.
عرف فريتز أن ذلك الحجر الصغير هو حجر مطر، وهو أحد أبرز المواد الموجودة داخل "سبير"
المطر. لقد رأى شارة كهذه من قبل، فقد امتلك أبوه واحدة وكان غالباً ما يدع فريتز ينظر إليها ويتأملها حتى وإن لم يسمح له بلمسها.
لكن بيرت لم يرى واحدة قط، فأعلن بدهشة جشعة: "ما تلك؟"
قالت ثيريما: "إنها شارة دخول "سبير" المطر. باهظة الثمن ومزعجة للغاية في الحصول عليها، لكن "ملككم" يقر وجوب إبرازها قبل التسلق. ويجب على المرء فعل ما يمليه "الملك"."
وأضافت بابتسامة مريرة بعض الشيء.
تذمر فاغور: "إضاعة للوقت. نحن رحالة، ولا نحتاج إلى إذن لتسلق "سبير" أصغر".
أضاف السياف: "هذا "الملك" جشع نوعاً ما. لظننته من سلالة التنانين لا من شعب البحر بالنظر إلى فرط حبه لذهبه وضرائبه".
كان هذا أول أمر غير لطيف يسمع فريتز سورتين المرح يقوله عن أي شيء، لذا جاء بمثابة مفاجأة حقيقية عندما تفوه به.
حاول فريتز الاستفسار: "أفلا يشبه ملوك آخرون ملكنا إذن؟"
توسع سورتين في الحديث: "ليس حقاً، لكنهم لا يكونون بمثل هذه الصرامة عادة تجاه "سبير" أصغر حقير. مع ذلك، لعل السبب في إحكامه قبضته هو أنكم لا تملكون سوى اثنين وكلاهما ضعيفان. كيف يفترض بالمرء أن يتحمل تكاليف الكماليات القادمة من البر الرئيسي وإلا؟"
رأى فريتز أن سورتين محق لكنه لم يجسر على تشويه سمعة الملك مثله. علانية على الأقل. فأن يفعل أجنبي ذلك أمر، إذ إنهم أقوياء وغرباء، أما المحلي فقد يورط نفسه في شتى أنواع المتاعب بكلمة سيئة بحق الملك أو رجاله.
بأناقة عفوية، حاول فريتز إعفاء نفسه وبيرت من الحديث الذي يشوبهن قليلاً طابع الخيانة.
لم يكن ذلك بسبب الخيانة الخفيفة بالطبع، كلا، بل لأن تعليق «الأوامر»
السالف لا يزال يقرع في ذهنه وجعله على أهبة الاستعداد. لقد أراد الابتعاد عن فاغور قدر المستطاع. أضف إلى ذلك أن الرجل كان يحدق به كأنه أرنب يود اصطياده.
تقبل المتسلقان معاذيرهما بسهولة، قائلين إنهما بصدد تناول طعام الغداء أيضاً.
قالت ثيريما وهي تقبض على ساعد فريتز كنوع من وداع المحاربين: "حظاً سعيداً في تسلقكم".
كانت يدها كملزمة حديدية، فبادلها القبضة بكل ما أوتي من قوة، مما أثار غمزة من المرأة القوية. ثم فعلت الأمر ذاته مع بيرت الذي بدا مستمتعاً بالصراع تماماً.
لكل امرئ في طعمه مذهب.
في المقابل، اكتفى سورتين بانحناءتين بادلهما إياهما قبل أن يستديروا للمغادرة.
تجاهلهم آخر أفراد المجموعة وتجاهلوه.
لكن بينما كان يخطو مبتعداً في الشارع، شعر فريتز بعيني فاغور على ظهره. زحف الدود تحت جلده، وأحس بكراهية الرجل الجنونية كخنجر بين كتفيه. لم يلتفت للخلف، بل زاد من سرعته تحسباً لأي طارئ. وكأنه يسحب بيرت معه تقريباً، اندفع إلى مقهى شاي دافئ وقادهما إلى طاولة فارغة. جلسا في المقاعد الوثيرة وطلب شايًا لكليهما عشوائياً، آملاً في الابتعاد عن سمع الخادم بأسرع وقت ممكن.
ثرثر الزبائن الآخرون ونظر بيرت إلى فريتز متسائلاً: "لماذا نطلب الشاي؟ أليس لدينا أمور أفضل لنقوم بها؟"
أوضح فريتز بصوت خافت: "علينا التحدث. بهدوء".
قال بيرت هامساً بالمستوى نفسه: "ألم يكن بوسعنا الكلام في الشارع؟"
قال فريتز: "ربما، لكنني لا أودّ أن يسمعنا أحد، ولا سيما ذلك الوغد فاغور."
سأل بيرت باهتمام: "لماذا؟ أعلم أنه أحمق أبله، ولكن ما الذي أثار رعبك؟"
قال فريتز: "إنهما من الكراكوسي، أو على الأقل ثيريما وفاغور كذلك، وكان سيرتين يعلم."
هتف بيرت قبل أن يخفض صوته: "ماذا؟! غزاة الكراكوسي هنا؟ في مدينة المطر؟"
أوضح فريتز: "ذكر فاغور عبارة 'الأوامر'."
سأل بيرت: "ماذا تعني؟"
تذكر فريتز قائلاً: "حسناً، طالما ردد أبي: انتبه إلى القوانين التي يتبعها الرجل"، ثم أنشد قافية وجدها في كتاب مغبر بمكتبته القديمة.
"للكهنة كتب مقدسة، وللمرشدين قواعد، وللمقرضين ديون تُرد بلا معاهد. يُعطي الفرسان عهودهم، ويؤدي الرهبان النذور، وحيثما وُجد المال ثار اللصوص والشرور. تتعدد القوانين الحاكمة للعقول والبلدان، ولكن الأسوأ وحده يتبع أوامر الكراكوسي."
سأل بيرت بنفاذ صبر: "جميل حقاً، ولكن ما معناها؟"
صرح فريتز: "ليس الكثير في الواقع. لكن الجزء المهم هو أن غزاة الكراكوسي يتبعون مجموعة من القوانين يطلقون عليها 'الأوامر'."
أجاب بيرت، مهتماً ظاهرياً بشيء سوى الشرب والقتال: "ما هذه الأوامر؟"
قال فريتز: "لا أعلم، فلست غازياً أو ناهباً أو وحشاً فاسداً. ربما هي قوانين وحشية تبرر سلبهم ونهبهم واغتصابهم. على أي حال، هم مصدر متاعب، وخاصة فاغور. كان يحدق بي طوال الوقت."
قال بيرت عرضاً، غير مقتنع بوضوح ولا مهتم كثيراً: "ربما يعجبه مظهرك فحسب."
قال فريتز بينما وصل الشاي الخاص بهما: "لا أظن الأمر هكذا."
ثم توقف ليرتشف السائل الداكن المتصاعد البخار. تلاشى شعور المراقبة وتنهد بارتياح.
لم يكن سيئاً ولكنه لم يبلغ جودة الشاي الذي قدمته كوليت. وبينما كان يفكر في صانعة الثياب، شرد ذهنه نحو الملابس. ثم التفت إلى بيرت وأثنى على هندامه.
قال بيرت وهو يحتسي شايَه متبختراً، ملقياً نظرات متعالية كثيرة على الزبائن الآخرين: "شكراً لك، ألا أبدو كنبيل رفيع حقاً؟"
أعلمه فريتز: "أشبه بخادم فظ. أو حارس شخصي متأنق."
قال بيرت وهو يجرع آخر قطرات شايِه ويطلق زفيراً قوياً: "ماذا!؟ ما الذي كشف أمري؟"
سأل بجدية.
صرح فريتز وهو يشير بإهمال إلى كيان صديقه بأكمله: "إنه... كل شيء. لا أثر للوقار أو الاتزان. تثقل خطاك كعامل وتكني كتفيك كأنك تحمل كيس احشاء حبار. ورائحتك تشبهه أيضاً"، وأضاف ذلك لتأكيد كلامه.
قال بيرت بلطف وهو يستند للخلف ويسترخي في مقعده المريح: "آه، أهذا كل شيء؟ سأعمل على ذلك إذن."
سأل فريتز: "بالحديث عن العمل، ماذا سنقول لنيك الليلة؟"
هز بيرت كتفيه: "أننا نريد تسلق برج المير. وأن لدينا عملات الثريد مخبأة وكنا ننتظر حصتنا السادسة عندما أُلقي القبض علينا."
أومأ فريتز برأسه. بدا الامر مقنعاً بما يكفي، وإذا أحسنا التصرف فقد يساعدهما نيك ببعض النصائح أو المعلومات.
استرخى فريتز قليلاً، ثم سأل صديقه: "أعثرت على مجندين؟"
أجاب بيرت متظاهراً بالانزعاج من أمر يعرفانه مسبقاً: "لا، على ما يبدو، لدينا 'سمعة' سيئة هناك في الأحياء. يعتقدون أننا مجانين، أتصدق ذلك؟"
قال فريتز بابتسامة فاترة تماشياً مع الوضع: "يا لجرأتهم."
كان يعلم أن هذا هو الأرجح، فمعظم الناس في الأحياء لا يريدون سوى تجنب المشاكل، بينما كان فريتز يجد نفسه متورطاً فيها دائماً. كان يلوم بيرت، فهذا الرجل عاصفة هوجاء لا تملك إلا إثارة النزاعات.
أسهب فريتز في الكلام: "كنت لتظن أنهم يدركون الآن أننا عباقرة عظام، نفيض بالتميز الجامح."
أوضح بيرت بابتسامة خاطفة: "كنت لتظن ذلك، ولكن لا. إنهم يعتقدون أنك وغد مراوغ ومخادع، بينما أنا كلبك الوفي المسعور."
شك فريتز في الأمر لكنه ابتسم وتابع: "حسناً، خسارتهم وحدها. لا يمكن لومنا على تجاوز الحدود التافهة لعقولهم الكليلة والكئيبة."
ابتسم بيرت بدوره وبعد لحظات من الصمت المتأمل سأل: "أعثرت على أحد؟"
قال فريتز بكسل: "نعم، نفس الرجل الذي جلب تلك العربة من أجلي، أسميته كارتر."
أومأ بيرت بحكمة: "اسم جيد."
قال فريتز: "وبعض المرشحين المثيرين للاهتمام إن كانت حدسياتي صحيحة. وإن لم يكن الأمر كذلك فهناك دائماً أشخاص خارج البر إما يعتريهم الخوف في اللحظة الأخيرة أو يتعرضون لإصابة عرضية، أو ربما غير عرضية."
احتسى بيرت شايَه حينها وقال: "حسناً، يمكنني ترك الأمر برمته لك. لقد كنت دائماً أفضل في التعامل مع الناس."
خالفه فريتز الرأي: "نادراً. لا بد أن الأمر يعود للملابس الجديدة فقط. لا يستطيع الناس تحمل إهانة لورد، مثلما يبدو أنني أكون."
وافق بيرت: "أصدق من المطر. يبدو مظهرك خاطفاً للأبصار بالمناسبة."
قال فريتز: "شكراً لك."
غرقا في صمت ودي، يستمتعان بالشاي وبحضور كل منهما المريح.
طلبا كوباً إضافياً من الشاي لكل منهما قبل مغادرة المحل. تأكداً في الغالب من عدم الاصطدام بفاغور، ولكن أيضاً لأنه كان من الجميل حقاً الجلوس والدردشة لفترة كأن ليس لديهما ما يفعلاه. دفع فريتز ثمنه بعملة ثريد ذهبية كاملة، وهي مكافأة ضخمة للنادلة التي خدمتهما.
نهض الاثنان بملل وتنهدات مستسلمة لإتمام ما تبقى من مهامهما، ثم تبديل ثيابهما بأخرى تناسب حي بلوستون وحانة "النهايات المرة"
الباهتة لا محالة.
فكر فريتز مواسياً نفسه: لقد كان يوماً رائعاً بكل المقاييس.
-
ساور نيك شعور بأن اليوم كان سيئاً بكل المقاييس، وأن الأسوأ لم يأتِ بعد.
تنهد بإرهاق، فهو نال توبيخاً قاصماً من أخته لا محالة، رغم أنه أخبرها مراراً بأن ذلك الألفع سيلقى حتفه لا محالة في هذا المجال.
لقد كان على حق. لقد اختفى كيف، وانتهى به المطاف مقتولاً بوحشية، إن كانت بقع الدماء التي تغطي الحجر دليلاً يُعتد به.
فتش نيك المكان بحثاً عن أي أثر يقود إلى القاتل أو القتلة، لكنه لم يبذل جهداً كبيراً. لم تكن مهارة الإدراك لديه بالقوية، لذا كانت المهمة أنسب لشخص غيره.
مرر يده على وجهه الندل ورمق الأفق بنظرة جانبية متسائلاً إن كان أحد يكترث، فانجذبت عيناه نحو البرج الغارق المشتعل بخبثه المعتاد.
أكان هذا صنيع القاتل المستجد الذي يعبث بالأحياء الفقيرة؟ لقد لاحظوا اختفاء العديد من العصابات الأكثر شراسة وقسوة، أو بالأحرى عدم عثورهم عليها. مشوهة ومقطعة أوصالها، حُكم بذلك بناء على بقع الدم ورذاذه المتناثر على جدران مخابئها ومقاصدها.
لم يشعر بأي أسف تجاه أولئك الأذناب، بل على العكس تماماً، فقد كان بعضهم على قائمة مَن سيصفّيهم بنفسه جراء إساءة أو تعدٍ على قوانين قرش الليل.
يا للهول، إن البقية الذين يتجاوزون الحدود سيظنون أن "عدالة"
العالم السفلي هي التي تطاردهم على أي حال، فلا ضرر في ذلك. بيد أن كثرة الفوضى والمذابع ستجذب أنظار المفتشين، وما كان أحد ليرغب في نبشهم خبايا زوايا المدينة المعتمة.
لم تُكلف طاقته بملاحقة هذا السفاح المهلك، بعد، لكنه علم أن الأمر سيصدر عاجلاً أم آجلاً عن قرش الليل لإبادته.
صداع جديد، ومهمة أخرى.
فرك جمجمته المشومة، ثم هز كتفيه وأمر أحد رجاله بأخذ القارب عودة نحو البرج وتولي أمر التنظيف أيضاً.
لن يكون من الجيد أن تسيل الدماء على الجرف ومنه للأسفل، فهذا سيضر بالمعنويات حقاً.
ولأنه كان مرتبطاً بمواعيد، وتحديداً في حانة النهايات المرة حيث قاع الزجاجة المرتجى، غادر نيك إلى الحانة.
كان لديه اجتماع مع مستويين اثنين، ومما يكره الاعتراف به، أنهما يمتلكان بعض الإمكانات. شريطة نيلهما التدريب والخبرة الملائمين. هذا إن نجيا بالطبع. غير أن مشكلة أخرى برزت عند التحقق من قصتهما. فعندما ذهبا للبحث عن ذلك التوبي وتلك الجين، انتابه الضيق حين علم أنهما يتسلقان برج البحر حالياً، بدعم ومباركة من قرش الليل. لذا سيتعين عليه الانتظار ليحظى بحديث معهما.
لا مفر من ذلك، فقد نالت الفتاة مسار شفاء بينما امتلك الفتى شيئاً يشبه مسار القتلة، وكلاهما قد يثبت نفعهما الشديد لقرش الليل.
تماما كالأحمقين اللذين ينبغي أن يلتقي بهما عند الغسق، وهو موعد قارب على الحلول. أقرب من اللازم.
تذكر نيك: جدر بي أن أكلمهما بشأن كيف وأنا في هذا الموقف. فلديهما أسباب كافية لتصفيته أيضاً.
مشاكل جمة تتراكم فوق رأسه.
واحدة تلو الأخرى، بلا انقطاع.
بصق نيك ومط كتفيه المتيبستين.
كان الطريق إلى حانة النهايات المرة سلسلة من الخطوات الروتينية؛ عبر الأنفاق، صعوداً من باب الطوارئ، إلى القاعة المشتركة، نحو المنضدة.
قال بصوت خافت كما اعتاد مؤخراً: "أعطني من الشراب الثقيل يا هنري، مجدداً".
أومأ الساقي برأسه، وناولها إياه في كأس زجاجية بجانب زجاجة شفافة تحوي سائلًا كهرمانياً.
بألم ينبض في جمجمته وشكوك تعتلج في صدره، حمل نيك زجاجة الراحة المرة نحو مقصورة منعسة وجلس بانتظار.
يشرب وينتظر.
من الأفضل لهذين اللعينين ألا يتأخرا.