قال لين متذمراً: "لا أصدق أننا وافقنا على هذا".
"لقد استغلالتنا ونحن في حالة سكر"، تشكت فيرونيكا بلا صدق.
مرت ساعات منذ أن استعان بمساعدتهم وشقوا طريقهم إلى هنا، وكان النهار على وشك البلوج وأتيح لهم متسع من الوقت ليزول عنهم السكر. لم يكن مقيماً في مكانه بينما استعادوا وعيهم، بل كان يرشوي ويتحدث إلى أولئك الذين قد تتوفر لديهم فكرة واضحة عن روتين نيك. كلفه ذلك بقية قطعه النعدنية، لكن المعلومات كانت جوهرية لنجاح خططته، إذ لم يكن يريد لذلك السفاح القوي أن يقترب من الإبرة الغارقة خشية أن ينكشف أمرهم ويضطروا إلى شق طريقهم قتالاً للخروج.
شيء عرف أنه لن ينتهي بشكل جيد له ولطاقمه.
أدار فريتز عينيه وقال: "سيكون الأمر على ما يرام. متى ساءت خططي قط؟ برت لا تتكلم".
سألت فيرونيكا وهي تمسح المطر المنهمر من عينيها: "أما كان بوسعنا جلب مظلة على الأقل؟"
أهوى فريتز صوته نحو "طاقم العربة"
المكون من برت ولين وفيرونيكا المختبئين جميعاً خلف زاوية الزقاق قائلاً: "المظلة ستكشف أمركم، ومعاطف المطر بحوزتكم".
كان فريتز نفسه جاثماً فوق سطح، يترقب مغادرة نيك للأنفاق التي تؤدي نزولاً إلى الإبرة الغارقة والكنوز المخباة. وصلته أخبار مؤكدة من مصادر عدة أن نيك يتناول دائماً إفطاراً ساخناً بعد الفجر مباشرة، لذا قرر فريتز أن ذلك هو الوقت الأنسب للضربة إن أرادوا تجنبه.
خلافاً لكل ما توقع، انقض صقر عاصفة وهبط مباشرة على الحافة المجاورة لفريتز وأخذ يتفحصه بعينين فاحصتين. بدا وكأنه صقر العاصفة نفسه الذي رآه قبل ليلتين حين أُخرجوا من الأنفاق.
تساءل فريتز: "لعل له عُشاً بالقرب من هنا؟"
قال فريتز بعد أن زال عنه الذهول: "يا أهلاً، ألسْتَ كائناً جميلاً؟"
أمال الصقر رأسه وأطلق نقيقاً خفيفاً، فنادى فريتز على برت: "ارْمِ لي سمكة".
رفع برت حاجبيه لكنه هز كتفيه واستجاب، فأدخل يده في الدلو الذي يحمله وقذف بسمكة إسقمري التقطها فريتز ببراعة من الهواء.
مد فريتز السمكة نحو صقر العاصفة فنفض جناحيه الزرقاوين المسودَّين وتقدم بخطوات متراخية على مخالبه الفضية الحادة كالشفرات. وبسرعة مذهلة، التقط سمكة الإسقمري من قبضته مباشرة وابتلعها في ثوانٍ معدودة. ثم أطلق نقيقاً أعلى قليلاً كأنه يطلب المزيد واقترب أكثر.
قال فريتز حين أصبح في متناول يده: "أنت طماع أليس كذلك؟"
هست فيرونيكا: "مع من تثرثر هناك في الأعلى؟"
أوضح فريتز: "صقر جائع".
اقترح برت بجدية: "عليك التخلص منه. لا شهود".
صرخ فريتز بينما هاجم الصقر يده، شاقاً جرحاً طوله بوصتان في لحمه بمنقاره الفضيي المرعب في حدته: "لا شهود؟ إنه مجرد صقر صغير فضولي، سأسميه... آآآه! أيها اللعين!"
قالت فيرونيكا: "هذا اسم فظيع!"
أجاب برت: "يعجبني".زمجرة
زمجر لين: "أخرسا، أيها الجمع".
وأردف: "أظنني أرى شيئاً".
أبعد فريتز انتباهه عن الصقر وأعاده إلى الزقاق ليرى أن لين محق، فقد كان هناك شخص يرتدي معطفاً زيتياً ويعطي ظهره لهم مبتعداً عن مدخل الأنفاق.
شغله الصقر مرة أخرى بنقيق ووثبة تهديدية تفاداها بالابتعاد عن حافة السقف. ومر منقاره شارداً عن فريتز بفارق شعرة ليقدح شراراً ضد الحجر مخلفاً أخاديد دقيقة في إثره. أدار الصقر رأسه ومضى يرمقه بعينين زرقاويْن كالصاعقة وميءتَين بالشر.
صاح فريتز بصوت همس غاضب نحو الطائر بينما كان يضم يده النازفة إلى صدره: "اغرب عن وجهي أيها اللعين!"
نفش الطائر صدره وبدا وك أنه على وشك إطلاق صرخ مدوية. وقلقاً من أن تنبه صرخة الصقر صاحب المعطف الزيتي الذي كان متأكداً تماماً أنه نيك، التقط فريتز محفظة قطعه شبه الفارغة وفتحها على مصراعيها.
استدعى أغنية الغسق لصبغ يديه والمحفظة بضربة الغسق. كان نشر الطاقات المظلمة المتغيرة عبر المحفظة أمراً عسيراً إذ لم تكن المهارة مخصصة لذلك بالطبع، إلا أن تحكمه وبعض التأثير الغريب لماناه سمحا له بإحاطتها بقدر ضئيل من الظلال المتموجة والمهمسة.
تابعت عينا الصقر يديه بيسر، متجاهلتين الظلال المحجبة فيما يبدو، وانقض نحوه محاولاً طعنه مجدداً بمنقاره الحاد كالشفرة. لكنه كان مستعداً وبفضل جهود وقوة نعمته استطاع توجيه رأس الصقر المتقطير نحو الفتحة المفتوحة للمحفظة.
جذب خيوط المحفظة بقوة، قاطعاً صرخة الغضب الشريرة للطائر بينما هوى في ظلام دامس. وبلتويَة، أحكم ربط المحفظة حول عنق الصقر ثم تراجع للخوار مبتعداً عن وميض لامع لمخلب منثن. كانت الضربة المفاجئة لتشسق بطنه وتناثر أحشائه على السقف لو أنه لم يشعر بالقطع قادماً ويتصرف بناءً على تحذير حس الخطر لديه.
خفض الصقر رأسه المغطى وdeprecated فريتز أنه على وشك تحرير نفسه من الحقيبة فاندفع نحو المخلوق ووجه ركلة دافعة. التقى حذاؤه بصدر الصقر الصلب على غير توقع بصوت مكتوم وأطاح به عن الحافة. وأطلق نقيقاً مخموقاً وهو يتردى في العربة بالأسفل.
لحسن الحظ لم يكن طاقمه هواة ولم يصرخوا أو يصيحوا بسبب الظهور المفاجئ لصقر ساقط يتخبط. كان لين فوق الطائر في ومضة، واشتعلت قبضتاه الحجريتان بالشرر حين ضربتهما المخالب. وأحكم قبضته على ساقي الصقر مثبتاً إياهما بجهد واضح بينما لف برت يديه حول منقاره الذي اخترق محفظة فريتز القماشية.
حاول الصياح لكن صفيراً خافتاً هو ما أفلت فقط بينما بدأت يدا بيرت تتقاطران بالدم. ومع إمساك الطائر اللعين، تحول فريتز بسرعة محولاً انتباهه مجدداً نحو الرجل ذي المعطف الزيتي، داعياً ألا يكونوا قد لاحظوا صوت شجارهما فوق قرع المطر الأبدي.
لقد كانا محظوظين، فقد بلغ الرجل نهاية الزقاق وانحنى عند الزاوية، تاركاً إياهما دون ملاحظة في الطرف المقابل. ومع تنهيدة، تسلق فريتز هبوطاً من مرقبه وانضم إلى طاقمه الحالي حول العربة وصقر العاصفة الذي ما زال يصارع.
سألت لين: "ماذا سنفعل؟ إنه قوي حقاً بالنسبة إلى طائر لعين".
اقترح بيرت بعبوس: "يمكنني كسر عنقه".
أزعج شيء ما في مسار العمل هذا فريتز ومنحه شعوراً بالنذير لم يستطيع تفسيره. هبطت معدته عند مجرد تفكيرهم بإيذاء الصقر أكثر من ذلك.
أمر فريتز: "أمسك به حتى تصبح العربة بحوزتنا داخل الأنفاق، ثم أطلقه".
تذمر بيرت: "اللعين يمزق راحتي".
تأملت فيرونيكا وهي تراقب بيرت ولين وهما يتصارعان مع الصقر حتى استسلم أخيراً للخمود من الإرهاق: "ربما لم يكن اسماً سيئاً للغاية بعد كل شيء".
قال فريتز: "سأذهب لفتح الباب. انتظروا هنا حتى أعطيكم الإشارة. لفوا اللعين إذا استطعتم، تحسباً لأنه يتربص".
قالت لين: "إنه طائر لعين، لا يمكن أن يكون بهذه الذكاء".
تجاهل فريتز التعليق وتسلل بسرعة نحو الباب الثقيل الكبير المودع للأنفاق. سحب أداتي فتح الأقفال المصنوعتين من العظم المعدني ودسهما داخل القفل. كتم أوهام الألم حين لسع ظهر يده بسبب حركته، لكنه سمع قريباً صوت القفل المميز وهو يرتطم. تلا ذلك أن حاول إدارة المقبض وزفر بارتياح حين انفتح الخشب للداخل. كان ممتناً للغاية لأن الباب لم يكن مزلاجاً.
أخيراً انفراجة حظ.
أعطى فريتز الإشارة فتقدم طاقمه والعربة ببطء وثقل إلى داخل النفق الحقاني خلال دقيقة. كان على وشك إصدار الأمر بإطلاق الصقر لكنه غير رأيه، إذ أثار شعور مفاجئ بالقلق حذره.
أمر فريتز بهدوء كي لا يتردد صوته: "سنحتفظ بالطائر، أبقه هادئاً يا بيرت".
همس بيرت رداً: "ماذا؟ لماذا؟"
قال فريتز: "شعور سيء".
سألته لين بتشكك: "شعور سيء؟"
قال فريتز مبرراً ما رجح أنه مجرد ارتياب: "سيحدث ضجيجاً كبيراً وربما يعيد نيك".
بدا على لين وفيرونيكا التشكك لكن بيرت أومأ برأسه بثقة راسخة فسايرا طلبه السخيف مقيدين الطائر بشكل أشمل مع بعض الخيوط وغطاء قماشي حول جسمه ومنقاره.
ربطا الصقر المتصلب حتى صار يشبه هدية عيد ميلاد ملفوفة بحماس مفرط وبشكل عشوائي. ورغم أن فريتز لم يكن قادراً على رؤية عيني الصقر إلا أنه عرف أنه كان يرمقه بحدقة ملؤها الخبث الشديد.
أغلق فريتز الباب الثقيل خلفهما فقالت فيرونيكا: "الأمر مظلم للغاية، لا يمكن رؤية أي شيء".
قال فريتز مطمئناً: "أمسكوا بالعربة، سأستطلع المقدمة. سيكون الأمر بخير، تماماً مثل الأيام الخوالي".
ارتجفت فيرونيكا: "تلك ليست المواساة التي تعتقدها يا فريتز".
لكنها تمالكت نفسها فوضعت يداً على ذراع لين ويداً أخرى على العربة الخشبية وأمسكتهما الاثنين بقوة.
أنشد فريتز: "لنذهب إذن"، متصدراً الطريق داخل الأنفاق السوداء والملتوية والرطبة والمتقاطرة.
بينما كانت الأنفاق تبدو متطابقة لمعظم العوام، بالكاد كان فريتز يواجه أي صعوبة على الإطلاق، ولا حتى قليلاً. حسناً، قد أكون ضائعاً قليلاً، اعترف داخلياً بعد ما يقرب من عشر دقائق من محاولة العثور على طريقهما. ومع ذلك، مضى قدماً، متجهاً نحو حيث اعتقد أنه سمع أصوات البحيرة المتلاطمة. كاد يبكي ارتياحاً عندما وجد أخيراً تقاطعاً يتذكره بوضوح.
تسلل بابتهاج إلى الأمام وصار بمقدوره سماع الأمواج التي تحيط بالقمة الغارقة، وفي غضون دقائق أشار فريتز لهما بإيقاف العربة، إذ إن عجلاتها المتهالكة ستكشف أمرهم فوراً إن كان هناك مراقب على الجرف بجانب البحيرة، وهو ما كان متأكداً من وجوده.
بينما كان فريتز يتسلل أسفل النفق رأى وميضاً لا يُخطئ للأزرق المخضر منعكساً على طوب الحجر الرطب. تسلل نحو الضوء المخيف بأهدأ ما تستطيعه طاقته، وهو ما كان هادئاً حقاً بفضل رشاقته. بلغ فتحة الكهف المقبب وتطلع إلى الداخل.
هناك، تماماً كما تذكر، كانت القمة والبحيرة، وعلى بعد عشر ياردات فقط كان يجلس رجل في معطف زيتي مع خصلات شعر داكنة ومسترسلة مألوفة بمرارة. ابتسم فريتز بعبوس، بدا أنه سينال كنزه وثأره بضربة واحدة قاطعة.
خطرت له فكرة، فحل رباط حذائه ثم نزعه بهدوء. كان عليه أن يكون صامتاً قدر الإمكان لذا وجب التخلص من الحذائين الثقيلين. أبقى الأربطة السميكة في يديه وترك الحذائين عند المدخل، ثم بدأ اقترابه، متسللاً ببطء وثبات نحو ظهر كيف الأعزل.
رغم أن الحجر كان بارداً وأملس إلا أنه لم ينزلق أو يتعثر.
حدث صوت رش في الماء فالتفت كيف لمراقبته، تجمد فريتز آملأ ألا يُرصد من زاوية عين السفاح السئمة.
حك كيف رأسه وتمتم: "لماذا يتوجب علي الوقوف هنا، ليس ذنبي أنه لم يكن هناك كنز".
التفت فريتز حوله فقط للتأكد من أن الرجل كان يتذمر للهواء الخالي وحين تأكد أنه لم يكن هناك أحد سواه استأنف تطفله. انجذبت عيناه إلى الحذاءين الذي كان الرجل يرتديهما.
حذاءا فريتز. غلا غضب بارد في صدره.
في غضون تسع نبضات قلب وقف خلف كيف، وبصر بقشوره البيضاء وسط شعره المدهن، وأحس بالبرودة تتموج وتتأجج داخل صدره. تتجاوب، تتجاوب مع ترنيمة الغسق خاصته.
خطوة أخرى وهمس فريتز في أذن الرجل: "رباط حذائك مفكوك".
قبل أن يستدير كيف، لف فريتز رباط حذائه حول عنق الرجل كأنشوطة، وشدّه بقوة حتى أحكمه. اختنق كيف، وبصق، وتخبط باحثاً عن الفراغ في الرباط. حين لم تعثر أصابعه على أي مهرب، غيّر خطته، فاندفع إلى الخلف مصطدماً بصدر فريتز، ثم حاول طرحه أرضاً بقوته المتفوقة بمراحل. كان ليجح الأمر لو لم يخلّ فريتز بتوازن الرجل بحفرة حجرية موضوعة بإتقان تحت قدم واحدة، وركلة مظلمة مسددة بدقة خلف ركبته.
ترنح كيف وسقط بشكل مزرٍ ومؤلم على ركبتيه، وشرع يتخبط مجدداً في الرباط الذي يعصر حنجرته. شدّ فريتز إلى الخلف بقوة أكبر، غارزاً ركبته في أسفل ظهر البلطجي. دوى قلب فريتز في صدره نابضاً على وقع ترنيمة مبتهجة ما قرب مركزه، بينما حرم الرجل حتى من نفس واحد. انقطع أحد الرباطين بسبب الضغط الرهيب، لكن فريتز ضاعف قبضته وقوته على الخيط السليم، إذ لمش يشأ التفكير فيما سيحدث لو أفلت كيف.
صمد الرباط الأخير بينما غدت محاولات كيف متكاسلة وبطيئة لتتوقف في النهاية. سقطت ذراعاه باسترخاء إلى جانبيه وميل رأسه إلى الأمام.
أمسك فريتز بقوة، وما زال قلبه يخفق، وعقله يحترس من أي خدعة.
أنقذته الحيطة مجدداً حين تصلب كيف وقاوم لمرة أخيرة، متوتراً ومتخبطاً. تحول جلده إلى لون الحجر وراح يخدش عنقه بيدين رماديتين. كانت قوته هائلة، وخشى فريتز أن ينقطع الرباط، وأن تتيح البشرة الحجرية لكيف التقاط أنفاسه، ولعن نفسه لأنه لم يسحب خنجره ويقطع حجر الرجل حين أتيحت له الفرصة عوضاً عن ذلك.
قاتل فريتز بكل ما أوتي من قوة، واتسعت عيناه حين انتفخ الرباط والتقط كيف جرعة ضئيلة من الهواء.
سدد فريتز حفرة حجرية أخرى. ليس على الأرض هذه المرة بل على عنق البلطجي مباشرة، دافعاً بكل تحكمه لتليين جلد الرجل حول حنجرته. بدا أن الأمر نجح، وضاق الرباط أكثر حتى مع مقاومة المهارة لإرادته. ألقى التعويذة مجدداً، مستشعراً استنزاف قدرته وتحول رؤيته إلى الظلام عند الأطراف وكأنّه هو من يُخنق لا العكس.
ثم أخيرًا، وبعد ما بدت ساعة من القتال الضاري، توقف كيف عن الحركة، وبشكل رحل، ترهل ثم انزلق إلى العدم. مصارعاً من أجل البقاء واقفاً، فقد فريتز الإحساس بالزمن، وبعد ما قد يكون لحظة أو دقيقة وجد نفسه يلهث، وذراعاه تؤلمانه، ومتعة قاتمة تنبض في مركزه وهو يمسك بالجسد المرتخي.
حاول إفلات الرباط لكن يديه رفضتا، إذ كانتا ترتجفان وبدوتا متصلبتين أكثر من أن تنفرجا. أطلق فريتز تنهيدة، وأرخى جسده المتوتر أكثر من اللازم، وسقط فجأة على مؤخرته.
هاربةً منه كل طاقته الهائجة والمحمومة.
انهار الجسد معه وسقط رأس كيف في حجر فريتز، ليحدق فيه بعينين جاحظتين محقونتين بالدم وخاليتين تماماً من الحياة. لم يكن وجهه القبيح أفضل حالاً في الموت، ولم يرغب فريتز في رؤيته ولا في الكدمات الرهيبة الملطخة حول العنق. تلاشت أي مشاعر انتصار وهو ينظر إلى الرجل الميت. وذاب حنقه البارد في لحظات وهو يتأمل ما ارتكبه للتو.
هز فريتز رأسه، وقال للجثة وهو يدفعها لتتدحرج عنه: "كنت أنا أو أنت، كان على أحدنا أن يرحل. ولم يكن ليكون أنا أبداً".
ردت فورتش بصوت رخيم معلنة عن حضورها وهي تقف عند المدخل: "أحسنْت القول".
كانت عيناها دافئتين وفيهما قسوة معينة حين تحدقان فيه، لكنهما تحولتا إلى برودة الجليد حين رمش الجسد الميت. تماماً كما فعلتا في البرج.
رؤية تعبير وجهها من جديد جعلت فريتز يكاد يندم على إحضارها معه.
قال بصوت أجش وهو يهدئ يديه اللتين ترتجفان لا إرادياً: "لماذا أتيت؟".
قالت: "لقد استغرقت وقتاً طويلاً وكان بير قلقاً. لكن يبدو أنك سيطرت على الأمور".
سعل فريتز مطهراً حلقه. شيئاً لن يفعله كيف مجدداً أبداً.
قال فريتز وهو يشير إلى الجثة وشعر هو نفسه بشيء من الغثيان لمنظرها: "آه، نجل. آسف لأنك اضطررت لرؤية هذا".
قالت فورتش بلا مبالاة: "رأيت ما هو أسوأ. وفعلت ما هو أسوأ. هل أحضر البقية؟".
قال فريتز بابتسامة مهذبة تأمل أن تداري تعبه وغثيانه: "نعم من فضلك، إن لم يكن لديك مانع".
استدارت دون كلمة أخرى وتراجعت عبر الممر.
بقي فريتز وحيداً لا يؤنسه سوى الجثة. بتنهيدة مستسلمة بدأ يفتش الجثة، فلا شيء يجب أن يضيع، هذا إلى جانب أن هذين الحذائين كانا ملكاً له. غنائم مستحقة من البرج وانتقامه الناجح.
نزع الحذائين عن الجثة فخرجاص بهمس. انزلق فريتز بهما في قدميه.
كشر، كانا ما زالا دافئين.
ملأ طعم مرير فمه لكنه ابتلعه وأشاح بنظره عن نظرة الجثة المحقونة بالدم.
ناهضاً بترنحة طفيفة، شق فريتز طريقه إلى حيث يعلم وجود الفجوة المخفية في الجرف، وساحباً الخرق الحاجبة، وجد مخزن كنوزهم الثاني. استعاد خنجره العظمي، وخاتم الحاجز، وصرة الذهب، وتميمة بير.
ابتسم فريتز، متلاشياً بعض الشيء من الطعم المر، وفعّل التيمة ليشعر بالدفء يغمره وتنحسر الآلام في عضلاته مع سريان مفعول "النفس الثاني"
المشرب فيها.
تنهّد ونهض ثم دسّ الخنجر في حزامه ووضع الخاتم في إصبعِهِ وانتظر ريثما تقترب جلبة العجلات مقبلة.
دحرج الاثنان العربة إلى الداخل ووجّهها بيرت ولين نحو منتصف جرف الصخر. وحين توقّفا رمى فريتز تميمة السكينة إلى بيرت الذي تلقّاها بابتسامة وأعاد سلسلة النحاس السرجية سريعاً إلى موضعها حول كتفيه العريضتين.
التفتت لين ناظرةً حولها فوقع نظرها على الجثة، وسألت بعبوس خفيف: "أأنتَ قَتلتَهُ؟"
أجاب فريتز محاولاً جعل الكلمات تبدو صادقةً في أذنيه: "فعلتُ. كان يستحقّ ذلك."
هزّت لين كتفيها وقال بيرت: "المزيد من الطُّعم لا يضرّ، ومؤسفٌ أنه ليس حيّاً."
شعر فريتز بالاستياء بعض الشيء وفي الوقت عينه بالارتياح لقسوة قلب صديقه، وبدأ يجهّز الحبال.
سأل فريتز: "إذن يا فيرونيكا، لا زلتِ مستعدةً للسباحة؟"
أجابت: "بالتأكيد."
وخلعت معطفها وفستانها ثم فكّت مشبك حذائها الشبيه بالصنادل وخلعته لتقف سافرةً بلا حرج بقميص رمادي قصير يكشف عن بطنها وسراويل داكنة قُطعت أرجلها حتى الفخذين لتكشف عن مقدار فاضح من الساقين.
قالت لين وهي تتفرّص في جسد فيرونيكا الشاحب بإعجاب: "لا أزال لا أعلم لماذا يجب على في القيام بذلك. لكما صفاتٌ أكثر."
قال فريتز: "سنغرق فحسب. لدينا سمات تجعلنا ثقيلين للغاية."
قالت فيرونيكا وهي تربط شعرها إلى الخلف ثم تضع يدها على خاصرتها: "وأنتِ قلتِ إنكِ لا تريدين فعل ذلك يا لين. إلا إذا كنتِ قد غيرتِ رأيكِ؟"
هزّت لين رأسها.
"لا، أنتِ السباحة الأفضل."
أضاف فريتز وهو لا يدري تماماً أين ينظر لكنه قرر إبقاء نظراته فوق كتفيها: "هذا إلى جانب أن رشاقتَها ستساعدها على الحركة بشكل أفضل."
قالت وهي تغمز بعينها: "لا تنسَ منّتي في خطوات الراقصة وصفة الجمال."
سعل فريتز مؤيداً: "بدا أن مسارَكِ أتى بالفعل ببعض... الآثار المثيرة للاهتمام."
هتف بيرت: "هذا صحيح تماماً! فيرونيكا فاتنة حقيقية."
أومأت لين موافقةً.
كانت على حق بالطبع، إذ قيل إن صفة الجمال المتقدمة تمكّنك من نحت وجهك وشكلك أو توجيههما نحو ما هو أكثر جاذبية، ولقد كانت فيرونيكا جميلة دائماً. أما الآن فبدا الأمر وكأن معظم عيوبها الصغيرة قد صُنفرت ومُسحت بعيداً، تاركة إياها مذهلة لدرجة تشتت الانتباه وهي تعرف ذلك.
استدار فريتز مبتعداً، مركزاً على إعداد كل شيء. بينما أكد بيرت مجدداً وجود طين التنفس تحت الماء في قارب القوارب الذي يطفو بجانب القمّة، وانشغلت لين بالقلق المبالغ فيه على سلامة فيرونيكا.
قالت فيرونيكا بابتسامة طفيفة: "نعم، نعم لقد فهمت، إنه لطيف قلقكما الشديد هكذا، لكن يمكنني التعامل مع القليل من البرد. لن أبطأ."
راقبها فريتز ولين وبيرت وهي تقترب من البحيرة بخطوات واثقة ورشيقة. ثم انطلقت تدريجياً في جري خفيف وفعّلت خطوات الراقصة.
تغيرت حركاتها بخفة، وأصبحت أكثر تهذيباً حيث بدت قدم بالكاد تلامسان سطحه الأملس. وصلت إلى حافة الجرف ووثبت في الهواء كطير يهم بالطيران قبل أن تهبط وتغوص في قوس بديع محدثة القليل من رذاذ الماء وهي تندس تحت الأمواج المتألقة.
اختفت فيرونيكا عن الأنظار قرابة دقيقة وخشى فريتز لعل الماء المتجمد قد قبض عليها في مخالبه الجليدية وأغرقها. ولم يرى رأسها يبرز بين الأمواج في مكان بعيد إلا عندما شرع يفرك يديه ببعضهما. أطلق تنهيدة وأشار إليها للآخرين بينما كان يراقبها بقلق وهي تقطع المسافة المتبقية وتجذب نفسها ببراعة إلى داخل القارب.
وما إن عادت فيرونيكا بالقارب حتى قفز فريتز داخله حاملاً الدلو بينما رمى بيرت جثة كيف في وسط المركب. أُلقي طرف حبل المرساة إلى الداخل وكذلك خطاف التثبيت الذي اشتراه فريتز في اليوم السابق معقوداً به بمتانة. وبقي بقية الحبل في الخلف وكذلك بيرت ولين إذ ستكون عضلاتهما مطلوبة للشدّ.
أخذ كلّ من فريتز فيرونيكا مجدافاً وجدفا عائدين نحو القمة، جارين خلفهما خطا من حبل المرساة السميك الذي يؤدي إلى الجروف. وحين وصلا إلى القمة وتوقفا عن الحركة فتح فريتز الدلو وأخذ بضع سمكات إسقمري وغرزها على خطاف التثبيت. ثم فرم البقية بخنجرِهِ محولاً إياها إلى طعم دهني دموي يحتاج إليه. وممازحاً أنفه وساكباً محتويات الدلو المنتنة في الماء، انتظر وراقب أي علامة على نشاط مائي.
طفحت قطع السمك على السطح وغرق بعضها، وأدرك فريتز أن سكان الأعماق في الأسفل يتحركون بجوع. برزت أشكال مظلمة صغيرة ومتفرقة. انطلقت بسرعة تحت الماء المضطرب، لكن فريتز لم يلق خطاف التثبيت في البحيرة بعد، ليس عندما لم يظهر هدفه بعد. كانت هذه المنطقة المحيطة بالقمة هي منطقته، أو هذا ما تمناه، وكان من المفترض أن يظهر... في أي لحظة الآن.
بينما كان ينقر بأصابعه على حاجز القارب ويحدق باهتمام في الماء، فزعه صرخة من فيرونيكا التي كانت تشير بالقرب من سطح البحيرة في الجانب الآخر من القارب.
صاحت: "أظنني أراه، أهذا هو!؟"
حدّق فريتز بعينين ضيقتين ورأى ما لمحتْه، فها هي زعانف بارزة من الأمواج كأنها ناب رمادي باهت بطوله ويكاد يكون بعرضه. اندفعت نحو القارب والطُّعم شاقّة الماء كالسيف. ابتلع ريقه، ولعلّ خطته لم تكن بتلك العظمة بعد كل شيء، ولعله كان أحمق مطلقاً وعلى وشك إهلاكهم جميعاً. بدا كل ذلك حسناً، وإن كان سخيفاً، في ذلك الحين حين كان يخطط ويكيد في أمان، أما الآن، وفي هذه اللحظة، فبدا أقرب إلى الجنون.
أيها الاحمق، لا مجال للتراجع الان! صرخ في سرّه وهو يحشد تحكمه ويلقي بالسنارة ذات الطعم في طريق الزعانف.
شقّت الزعنفة عباب الماء متجاوزة السنارة والقارب معا، لتغوص في الاعماق وتُشتت الاسماك المعدنية المرعبة الاخرى. دار ظلها الكامن تحت القارب، وفجأة، جذبت قوة هائلة حبل السنارة نحو الاعماق.
انها فرصة لا تعوض. تمسك فريتز بالحبل وابتلع اللزوجة الكريهة لجرعة تنفس الماء، واخذ نفسا عميقا ووضع خنجره بين اسنانه كالقراصنة.
ثم غطس.
كان الماء شديد البرودة لكنه استعد للبرد. غير انه لم يكن مستعدا للسرعة التي يتحرك بها عبر الماء. تمسك بالحبل بيأس، وكان يرى بوضوح انه يتدلى من فم القرش المدرع العظيم بينما كان مسحوقا في اثره. بدا ان معدن كلابة الصيد قد استقر احكاما وثباتا بين أسنانه اللامعة الحادة كالشفرات ولثثه السميكة الشاحبة.
ابتهج فريتز لان السمكة ذات الصفائح الرمادية الكبرى قد التلعت الطعم من المحاولة الاولى ولم تقطع الحبل بعضتها القاتلة. لكنه ظل يصارع للحفاظ على قبضته بينما حاول الحبل ان يفلت من يديه.
قبض فريتز على يديه باحكام اكثر وجر نفسه صعودا على الحبل. بدا الامر كتسلق جانب جبل، لكنه واصل طريقه حتى صار بجوار ذيل القرش المتمايل. استدار المخلوق نحوه وكاد يقطع ساقه لولا انه تمكن من تفعيل خاتم الحاجز في الوقت المناسب لانقاذ طرفه من شفرة تشبه الفأس، اذ أبعد مجال الحقلي الشبيه بالفقاعة الهجوم غير المخطط له.
تسلق فريتز بعجلة الى اعلى وتعرّض لجذبة جانبية عندما استدار القرش بحدة. تشبث بالحبل باستماتة، وتألقت ذراعاه وارتجفتا، ولحسن الحظ ازال البرد المخدر شيئا من الالم لكن ليس لفترة طويلة اذ تدفقت حرارة الجرعة من رئتيه وغمرت جسده بالدفء.
عض بقوة على نصله وزحف الى اعلى الحبل حتى اصبح بجانب زعنفة عملاقة بارزة كدفة حديدية. استطاع من خلال عينيه اللاسعتين ان يرى التماس في صفائح المخلوق الباهتة، تماما بين الزعنفة والجسد. لّف ذراعه وساقه حول حبل التثبيت واستخدم يده السليمة لاخراج خنجره من فمه وانتظر فرصة توجيه الضربة.
جاءت تلك اللحظة سريعة اذ استدار القرش مرة اخرى وجذب فريتز ليقترب من جانبه المدرع. فعّل لعنة البرد في خنجره وضربته المظلمة الخاصة، وغرس النصل الصارخ بصمت تحت الزعنفة في موضع التماس وسحبه عبر اللحم الصلب. تصاعدت سحابة حمراء من مكان قطعه، ولم تزدد الا عندما انزلق النصل الى اسفل وخارجا من بين الصفائح.
تساءل عما اذا كان ذلك كافيا لقتل المخلوق، لكنه لم يمنح وقتا طويلا للتفكير اذ التوى القرش نحوه محدقا في فريتز بعين شاحبة جامدة. شعر بنبوءة مرعبة عن تمزيق ذراعه الى قطع بمئات السكاكين الباردة. لذلك افلت الحبل وركل الماء متفاديا العضة القادمة بفارق شعرة.
انزلق ضخم القرش متجاوزا إياه، لكن ليس قبل أن يُحيط فريتز خنجره بلعنته مجدداً ويستمد المزيد من القوة القاسية من أغنيته الغسقية لتوجيه ضربة مظلمة أخرى. طعن في التماس الممتد على طول جسم القرش تقريباً وتمسك به وهو يشقه، فاتحاً إياه على البحيرة المالحة. إن كانت سحابة الدم الأخرى من الزعنفة المقطوعة عاصفة فهذه كانت إعصاراً. غمره الاحمر واضطر فريتز الى الاعتماد فقط على حس الخطر وخاتم الحاجز للقتال، عاد القرش اليه مرتين، وتفاداه مرتين.
لم تكن هناك مرة ثالثة.
بعد دقيقة من السكون، سبح فريتز خارج ضباب الدم المحجب وتتبع الاثر الواضح الذي تركه القرش الجريح. هناك كان الوحش المدرع يطفو تحت الامواج، لكنه لا يغرق رغم وزنه الهائل.
اراد ان يصرخ ويرقص من الفرح اذ كاد خطته تؤتي ثمارها كاملة وتجاوز أكبر عقبة لديه ببطولة عظيمة.
لكنه كان ما يزال مجبرا على حبس أنفاسه لكي تستمر الجرعة في العمل لذا تخبط قليلاً في الماء وكأنه يرقص، لكنه بدا على الأرجح وكأنه يغرق.
من حسن الحظ إذن ألا أحد يرانى.
في تلك اللحظة لاحظ ان القرش يبتعد اكثر فاكثر، وان الخطاف والحبل في فمه يجذبانه تدريجيا نحو الجرف. غرق فريتز ببطء الى قاع البحيرة وبدأ المسير نحو الجرف، فكان لديه متسع كبير من الوقت المتبقي في الجرعة واستطاع تتبع ظل القرش.
بدا رداء الغسق فعالاً حتى في الماء، فتجاهلته الأسماك والحبار الأخرى تماماً في الظلام. بلغ الجرف أخيراً ووجد الشبكة السميكة التي ألقوها، ومع بضع هزات للشبكة بدأوا في سحبه إلى الأعلى. تأمل أن هذا لابد أنه شعور السمك عندما سُحب مجدداً إلى السطوع وأُلقي بلا احتفال على الأرض الحجرية.
التفت فريتز حوله عندما تحرر من الشبكة الخشنة ووقف، كان بيرت ولين هناك وعادا لشد حبل القرش، وكانت فيرونيكا تجدف بالقارب نحو الحافة الحجرية.
قال بيرت: "كما خططنا؟"
قال فريتز بمرح: "تماما. افضل من التمام حتى، فالقرش يطفو نوعا ما لذا لن نضطر لسحبه لمسافة بعيدة. هذا بالاضافة الى ان قدمي ما زالتا جافتين بشكل رائع. احب هذا الحذاء."
قالت لين وهي تقدم يدها لتساعد فيرونيكا على الخروج من القارب: "لاحظنا ذلك."
اخذتها فيرونيكا بامتنان وتحولت الى ما يشبه الدوران الذي هبط بها في ذراعي لين القويتين. ضحكا فعصرت لين المرأة التي عصرتها بدورها ومنحتها قبلة على شفتيها.
صاح بيرت وهو يراقبهم: "هي، وماذا عني؟"
قالت فيرونيكا ضاحكة: "ستنال نصيبك."
قال لين بابتسامة خبيثة: "الأسبقية لمن يصحو أولاً. عليك أن تكون أسرع."
ردّ بير ببساطة وبابتسامة خبيثة مماثلة: "لا أعتقد أن أحداً طلب مني يوماً أن أكون أسرع."
سعل فريتز مقاطعاً... أياً كان ما كان الثلاثة يفعلوه.
أوضح باختصار، رافضاً الانجرار إلى مغازلتهم: "القرش، الشبكة، الكنز."
اتخذ الجميع مواقعهم على طول الحبل السميك وجذبوا حتى استقر جسد القرش المقلوب مجاوراً لجرف الصخر.
جاء دور الشبكة التي ربطوها بأنفسهم باستخدام الحبل الأسمك من المعتاد. غاصت فيرونيكا مجدداً لتثبيتها بشكل صحيح واضطرت لتجرع جرعة أخرى من المشروب المقرف، متجاهلة عرضي لين وبير تدفئتها بحرارة جسديهما.
قالت فيرونيكا بينما كانوا يشدون الشبكة لسحب القرش الهائل حقاً إلى اليابسة: "أتمنى أن تصمد."
بلغ طوله ثلاثين قدماً على الأقل وكان يطول فريتز بنحو ضعفين. كان بإمكانه الارتخاء داخل فكيه الهائلين بكل سهولة، وتساءل كيف أمكنه قتل مثل هذا المارد، رغم أنه فعل. لعلها مهارة الملاحظة تفعل فعلها، فهذا بالضبط هو نوع الخصم الضخم البطيء الذي صُممت لقتاله.
هزّ رأسه وشارك بقية طاقمه الجذب.
بدل لاندفاع بير ومهارة سطوة لين وقوة استعادة تميمة الراحة، استحال نقل القرش المعدني إلى الجرف لولا الاستعانة ببكرات ورافعة وآليات أخرى. لكنهم نجحوا في النهاية، وسط جهد مضن وعرق وأنين، في سحبه فوق الحافة.
استقر معظم حجم المسخ أخيراً على أرض صخرية ملساء.
قال لين وهو يلهث: "والآن، أين الكنز؟"
"أنت تنظر إليه."