تقدم فريتز نحو بطن القرش الأملس وخنجره مشدود. عثر على شقّ يمتدّ على طول بطنه المنتفخ وغرز نصل العظم عميقاً. ثم مشى على طول القرش منزلقاً بالخنجر على طول لحمه الثقيل وخلاله.
تدفقت الأحشاء والأسماك شبه المأكولة من الشق المفتوح. وانضم إليها طرد كبير ومهضوم قليلاً، يشبه الكرة وملفوف بجلد زيتي وحبل داكن. ارتطم على الحجر وتدحرج قليلاً، مصدراً صوتاً كأنه مليء بالمعدن والخشب. كان بنصف طول فريتز تقريباً وانحنى بمبالغة عندما توقف تدحرجه بلزوجة أمام النساء اللواتي ظهر على محياهن الاشمئزاز والتكشيرة.
قالت فيرونيكا: "يا للقرف".
وافقتها لين: "كريه".
نزل فريتز ووبرت سريعاً على الكرة الملفوفة، مفككين عقد الحبل ومبعدين غطاء القماش الزيتي، ليكشفا عن عظام فضية وحزمتين للمسافرين وأخيراً صندوقين خشبيين أمام المتفرجين الفضوليين.
سألت لين: "كيف بحق إبسا جعلت القرش يأكل ذلك؟"
أجاب فريتز الأخيرة بجفاف كأن الأمر واضح: "غطيته بلحم الكلاب ودفعته نحوه. أو بالأحرى، فعل بيرت ذلك. القرش فعل الباقي. إنها أشياء جائعة بقوة".
سألت فيرونيكا التي كانت قد ارتدت ملابسها الآن: "ماذا في الصندوقين؟"
حمل فريتز ووبرت صندوقيهما والتفتا إلى السيدات، ثم أومأ كل منهما للآخر وفتحاهما بالتزامن.
قال معاً وهما يكشفان عن صفوف الثلاثيات الذهبية في الداخل: "ذهب!"
لهثَت فيرونيكا وغطت فمها بيديهرا بينما اتسعت عيناها لين وابتسمت باتساع أكبر.
هتفت فيرونيكا: "أنتما أغنياء!"
قال فريتز بتعجرف: "هذا صحيح يا فيرونيكا، نحن ميسورو الحال جداً".
أجابت بينما وميض الذهب ينعكس في عينيها: "يمكنك مناداتي في، يا فريتز. ماذا ستفعلان بكل هذا؟"
قال فريتز وهو يتلفت حوله نحو الفوضى التي صنعاها: "حسناً، لنضع هذه الاشياء في العربة أولاً، ثم... ننظف قليلاً".
قالت في: "خطة جيدة، يمكننا الثرثرة بشأن الأنصبة والتقسيمات عندما يصبح الكنز آمناً"، بابتسامة دافئة جائعة وعينين متحمستين.
شرعا في الأمر سريعاً، محملين كل كنوزهما في العربة ثم مغطيين إياها بقطع من لحم القرش التي قطعاها على عجالة.
حذر فريتز: "تأكد من أنك لا تخنق الصقر".
عاكسه بيرت: "ربما يجدر بك حمله وضمه بحرارة، مثل سيد، إن كان غالياً هكذا؟"
قالت في بنبرة ضاحكة: "مثل سيد؟ فريتز وسيد؟ يضمان بعضهما؟ معاً؟"
سألت بيرت بتآمر.
أكد بيرت: "فريتز وسيد. وجدتهما ملتصقين ببعضهما مثل السكلج".
ضحكت لين بصلافة: "جميل يا فريتز. لم أكن أعلم أنك تملك هذا في داخلك، أو بالأحرى، أنها تملكه في داخلها".
دخلت في في وصلة من الضحك بينما ابتسم بيرت ببلادة.
شعر فريتز ببعض الحرارة تتدفق إلى وجهه لكنه رفض منحهما رد الفعل الذي يبحثان عنه وقال ببساطة: "هذا صحيح، أنا وسيد. مسلي للغاية".
وافقت في: "إنه كذلك! هي شديدة القسوة وأنت... كلك أنت".
أمال فريتز رأسه بتجبر وسخر، فهؤلاء الأغبياء لا يعرفون أوليات الشغف على أي حال. كان مفهومهم الأفضل عن الرومانسية هو بضع جرعات من أقوى المشروبات الروحية في أطلم بار وتفتيش سريع في زقاق. خطف حزمة الصقر واهتزت في قبضته بنقيق صغير.
بعد أن خف الضحك قالت في: "آسفة، الأمر لطيف للغاية فقط".
أضاف بيرت: "كان حلواً لدرجة الغثيان، واستغرقا دهراً ليستعيدا وعيهما لأنهما أحمقان كلاهما. لقد كان صداعاً ونصفاً، صادقاً كالمطر".
قال فريتز، مسموحاً لقليل من انزعاجي بالظهور: "لنتوقف عن مناقشة أموري الشخصية ولنشرع في جر هذا العتاد، ما زال يتعين علينا الوصول إلى المخبأ الجديد".
أجابت لين بلكمة خفيفة على كتفه: "أنت محق تماماً، كل حديث الفتيات هذا يصيبني بالمرض".
صاحتا في وبيرت: "تباً!"
سأل فريتز وسط شكاواهما: "أعيدوا بقية القرش إلى الماء، وأين... الجثة؟"
قالت في عرضاً: "أوه، تلك القذارة. رميتها في البحيرة قرب البرج".
سأل بيرت: "هل سلبتَه على الأقل قبل أن تفعلِ؟"
أجبت في بتشكك: "طبعاً. لم يكن يحمل الكثير، باستثناء هذا".
مدت كيس ثلاثيات وأضافت عارضة سواراً خشبياً منحوتاً يخشخش على معصمها: "وهذا".
قال فريتز: "من الأفضل غالباً إبقاء ذلك مخفياً لبعض الوقت، لا نريد جلب أي انتباه".
قالت في: "أنا أعلم ذلك. لست غبية. الأمر سيان بالنسبة لتلك الحذاء أيضاً رغم ذلك".
تدلت كتفا فريتز عندما أدرك أنها على حق تماماً.
صرخ: "تباً!"
ثم دك بقدميه مبتعداً ليجمع حذاءه بلا أربطة والواسع للغاية. وضع حزمة صقره ليحرر يديه لكنه لم يعن عناء خلع حذائه السحري إذ كانا يناسبانه كحلم. بدلاً من ذلك، قسر حذاء الجلد الرمادي فوقهما.
كانا يناسبان غالباً، لكن الأمر بدا أقل راحة بالتأكيد، فقد ضغط قدماه وكاحلاه بقوة بفعل طبقة الجلد المحجبة وسقطت خطواته بأثر أثقل، مثل ثور، على الرغم من رِقّته.
تراجع بخطى ثقيلة، والطائر يتبعه، ليرى بيرت ولينة يدفعان بقايا القرش المقطع إلى البحيرة وفي تستخدم الدلو لتطرطش الأعضاء والدم والأحشاء بعيداً. عرف فريتز أنهما لن يستطيعا إخفاء أن شيئاً كبيراً ودامياً قد حدث هنا لكنه أمل على الأقل في تعمية التفاصيل بما يكفي لكيلا تقود إليه وإلى بيرت.
ساعد في سحب الشباك والحبال، وكوّمها في العربة وفوق لحم القرش، لصنع طبقات من الخردة تحجُب الكنز الحقيقيّ بدقّة. أحكم فريتز غطاء العربة بيده الطليقة، واستدار نحو طاقمه.
كان لين وبرت يثرثران بحماس وهما يغسلان يديهما في البحيرة، بينما انتظرت في عند المدخل متربّصةً لأيّ خطر.
قال فريتز وهو يخطو داخل الأنفاق متصدّراً الدرب في الظلمة والالتواءات: "هيا يا برت، ادفع، ليس لدينا متسع من الوقت".
تمتم برت بكلمات غير واضحة بين شفتيه عن كون فريتز جلّاداً في حياة أخرى، وأطلق أنيناً خافتاً بينما بدأت عجلات العربة تصطكّ وتُحدث أزيزاً على الحجارة.
رغم شعور فريتز بأنّ الأمور سارت بسلاسة نسبيّة حتى اللحظة، إلا أنه لم يستطع التخلص من ذلك الشعور المزعج بأنّ شيئاً سيئاً على وشك الحدوث، وبأنّ أمرهم سيُفتضح أو تتكسر العربة أو تحلّ بهم كارثة أخرى. استمرّ الضغط في التصاعد، وتصبّب عرق خفيف على جبينه وهو يراقب ويصغي لأيّ خطر. لكن مخاوفه تبدّدت. شقّوا طريقهم نحو الباب الثقيل وخرجوا إلى الزقاق الممطر دون أن تشوب رحلتهم شائبة.
همس فريتز وهو يفكّ غلاف الصقر محرّراً إياه من قيوده ويقذفه نحو السماء الملبّدة بالغيوم: "يبدو أن الحظّ حليفنا".
اعتدل الطائر سريعاً في الهواء ورفرف بجنون، هורباً إلى مقعده فوق المبنى المقابل لهم. أطلق نعيقاً يقطر استياءً طائريّاً، فرمى إليه فريتز قطعة من لحم القرش لاسترضائه.
قال ملوّحاً: "وداعاً أيها اللقيط"، فتردّدت أصداء كلماته في وداع طاقمه.
التقم الصقر لحم القرش بنهم ثم حدق إلى الأسفل بعين حاقدة ونقر بمنقاره مهدداً. فرمى إليه فريتز قطعة أخرى.
ثم انطلقوا بأقصى سرعة نحو الحي الغارق.
عاد فريتز ليظنّ أنهم سيصطدمون بعقبة ما، أو سيخضعون للاستجواب من قبل الدارسين أو عصابة صاعدة. غير أنهم شقّوا طريقهم بحرية نسبيّة، ولم يحتاجوا سوى لحدّ التحديق في عصابة أو اثنتين لإخافتهما وطردهما.
اقتربت منهم أيضاً فرقة من حراس العاصفة، لكن في تمكنت من ثنيهم عن رشوتهم المعتادة. تطلّب الأمر بعض التعديلات البسيطة على ثوبها، كاشفة عن قليل من البشرية أكثر بقليل مما ينبغي لكنه كان مرحباً به للغاية. ثم ببعض الغزل البسيط، واصلوا طريقهم، ولم يتبعهم سوى الابتسامات الحمقاء الشهوانية للدارسين.
تذمر فريتز: "لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء النظر تحت الأغطية".
قالت في ببساطة: "أظنهم كانوا مشغولين بمحاولة التحديق عبر أغطيي".
قال برت ولين معاً وهما يومئان بحكمة: "حقيقي كالمطر".
تابع فريتز: "أعني لماذا عناء كل هذا التخفي إن كان بممكننا تجاوز الحراس بوجه جميل. يبدو الأمر غير عادل".
قالت في ببعض الضيق الخفيف: "لم يكونوا يحدقون في وجهي بالضبط. وإن كانت لديك ميزة فاستخدمها. كأيّ شيء آخر".
وافق برت ولين بجدّية: "حقيقي كالمطر".
حين بلغوا الحي الغارق أخيراً، اضطروا لترك العربة إذ غمرت المياه الشوارع لدرجة استحالت معها حركة أي شيء سوى القوارب.
تذمر فريتز بضيق مشوب بخيبة أامل وقادهم قدماً عبر طريق رسمه مسبقاً. حققوا سرعة مذهلة بالنظر إلى التضاريس والأحمال التي حملوها، وفي أقل من ساعة كانوا في غرفة الطابق الثاني ومعهم الغنائم بأسرها.
سأل برت وهو يلتفت محيطاً بنظره الجدران الحجرية والأرضية المغمورة جزئياً: "أين سنخفي هذه الأشياء إذن؟ هذه الغرفة لا تبدو آمنة تماماً".
خطا فريتز نحو الجدار ثم جذب المقبض الخفيّ كاشفاً عن الخزنة الحديدية الداكنة القابعة خلفه. انحنى لتحيّة جمهوره. أطلق برت صفيرة إعجاب، وصفقت في بأدب وأومأ لين بثبات.
فتح فريتز الخزنة في لمح البصر وأودع فيها الصندوقين، بما في ذلك البذور الذهبية التي بداخلهما.
سعلت في بأدب فاستدار فريتز ليقابل ابتسامتها المشرقة وعينيها المتلألئتين بالطمع.
سأل: "نعم؟"
قالت في بعذوبة وكأنها تستعرض كل مفاتنها وتنحني قليلاً عند الخصر لتريه صدرها بوضوح أكبر: "ألديكم القليل من الذهب لمساعديكم الأوفياء؟"
أدار فريتز عينيه. لقد رأى هذا العرض قبل ساعة فقط مع الحراس والآن ها هي تستخدمه معه؟ شعر بأنه يجب أن يشعر بالإهانة لكنه لم يكن كذلك حقاً، فلو أتيحت له الفرصة لفعل الشيء نفسه، لا سيما عندما يتعلق الأمر بالذهب.
ظنّ أنهم ساعدوا قليلاً، وينبغي أن ينال كلاهما شيئاً لقاء ذلك. الحق حقّ.
عرض بسخاء: "ما رأيك بعشرة ثلاثيّة ذهبية لكلّ واحد؟"
تأففت قليلاً وقالت: "أشعر بألم في جسدي كله، ألا يمكنك توفير المزيد، ليكن خمسة عشر لأستطيع تحمل تكلفة حمام ساخن يريح أوجاعي؟"
كان ذلك وقاحة صريحة، فالثلاثية الذهبية تعادل مدّخرات عام كامل لعامل عاديّ بعمل وفير، وتكفي لإيوائه وإطعامه لمدة عام تقريباً إن كان مقتصداً. والحمام الساخن لا يكلف سوى فضّة واحدة.
تهكم فريتز ثم ضحك من مفاوضاتها المغرية وردّ: "ما رأيك بأحد عشر؟"
تخلّت في عن التمثيل، واعتدلت في وقفتها وبدأت تساوم بجدّيّة.
استقرا في النهاية على اثنتي عشرة ثلاثية ذهبية ومشروب في تاليز لكلّ منهما، لكن فريتز رأى أيضاً برت يندسّ لفي ببعض الذهب الإضافيّ بهمسة وغمزة بادلتها إياها إيماءة طفيفة واحمراراً خفيفاً وابتسامة متعطشة.
احتفظ فريتز وبرت بخمس وعشرين قطعة ذهبية لكل منهما ليدخرا معاً نحو مئة ثلاثية ذهبية. ثروة حقيقية لا تضم البذور الذهبية الباهظة الثمن أو ربما عديمة السعر.
أخرج فريتز كتاب تقنية الملاحظات من صندوقه ومعه خاتم زعيم العفاريت. أراد إيصالها إلى سيد كما وعد. التقط أيضاً البذرة الشاذة لعلّه يبيعها أو يفضل تنقيتها في الحلقة العليا إن لم تكن التكلفة باهظة.
وضع بعض عظام الكلب الفضية المقشرة في حقيبته وسأل برت إن كان يريد عدة الحلاقة. فرفضها.
قال برت بتقليد متعجرف لكنبة فريتز النبيلة الطفيفة: "أنا غني بما يكفي لرؤية حلاق الآن ولا حاجة بي لأداء هذه المهام الحقيرة لنفسي".
هز فريتز رأسه لكنه فكر أن برت محق بطريقة ما. يمكنهما الإسراف قليلاً أو كثيراً بأمان ثروتهما الطائلة.
كان شعوراً بالتحرر العجيب أن ينجحا في الإنفاق براحة لسنوات من دون أن يشعرا بذلك تقريباً. ابتسم باتساع ووضع عدة الحلاقة في حقيبته.
حشى برت فن المقاتلين في حقيبته الخاصة ثم أمعن النظر بداخلها نحو ما تبقى من قلب الثور الذهبي. بقيت كمية مثيرة للشفقة بعد استهلاك كل الكنز الذي كان يملؤه. كانت بحجم قبضة اليد بالكاد وإن كان ممكناً سُكّها في نحو عشرين أو ثلاثين ثلاثية لذا لم يكن الأمر سيئاً بالكامل.
ثلاثون ثلاثية فقط. سخر من نفسه. لقد كانت غنيمة ضخمة للغاية.
أضاف برت كتلة الذهب بحجم قبضة اليد إلى محتويات الخزنة. وبعد التأكد من حملهما لكل ما أراداه في حقائبهما أغلقا الباب الحديدي الداكن والجدار المزيف خلفه.
سألت في الغرفة: "حسناً، ماذا نفعل الآن؟"
قال برت: "الآن؟ الآن نحتفل. إلى تاليز!"
قال فريتز باستسلام: "للأسف لدي واجبات لا تنتظر. يجب أن أعيد العربة وأقضي بعض الحاجيات وأستعد لصعودنا القادم".
هتفت لين: "صعود قادم؟ لقد خرجت للتو".
أوضح فريتز: "لا سبب يمنع الاستعداد للآتي. أريد الصعود خلال الأسبوع".
اقترحت في: "لماذا؟ خذ الأمور ببساطة لأسبوع أو أسبوعين".
صرح فريتز: "لا أستطيع. أُحتاج لأن أكون أقوى".
قالت في: "لماذا؟ أنت قوي بالفعل. المستوى العاشر ليس شيئاً يستهان به".
قال فريتز: "لست قوياً بالقدر الكافي. أمسك بي المطر الخفيف الملعون البارحة ولم أستطع مقاومته. ما زلت أضعف من أن أحمي نفسي وطاقمي وعائلتي".
أضاف برت بفهم مدهش: "وسيد".
قال فريتز بصدق مما انتزع كلمة آه من في وأقرب شيء رآه من ابتسامة لطيفة على وجه لين: "حسناً، يمكنها العناية بنفسها غالباً. لكن نعم، سيد أيضاً".
تنهد برت: "حسناً. عليّ الذهاب للعناية ببعض الأمور أيضاً. وسيحتاج فريتز بعض المساعدة في العربة. آسف لإيقاف الحفلة قبل أن تبدأ أيها السيدات لكن أخي بالدم يحتاج إلى كل اهتمامي".
بحث فريتز في وجه صديقه شديد الجدية ورأى عينيه العسليتين ترقصان بالحماس والجشع.
قال فريتز مدركاً لعبته في لحظة: "أنت تريد الذهاب للتسوق فقط".
ابتسم برت عائداً: "هذا صحيح. لننفق ببذخ!"
سألت في وقد تسلل بعض القلق إلى عينيها البنفسجيتين الداكنتين: "ألن يكون ذلك مريباً؟"
حذرها فريتز: "ليس إن أنفقنا في الحلقة العليا. لا حصر لمن يدخلون وخرجون منها كل يوم من المحليين والأجانب. فقط احذري من رش الذهب في الحلقة الغارقة فهذا سيحدث تموجات لا محالة".
أومأت في ولين موافقتين.
استفسر برت: "بالحديث عن الصعود، أتهتمان أيها السيدات؟"
بدت لين كأنها تفكر في الأمر بينما قالت في بقطع: "لا. الأمر مبكر جداً بالنسبة لي. كان فظيعاً هناك. ربما بعد شهر أو سنة. لدينا الوقت والأموال الآن لذا لا داعي للتسرع".
قالت لين: "أنا مع في".
قال فريتز: "سنصعد برج البحر فحسب. إذ لا نملك الشارات المناسبة لدخول برج المطر وقال نيك إنه سهل مقارنة بالذي نجونا منه".
كان يود بشدة تجربة حظه في برج المطر الأصغر بطوابقه الثلاثين الأكثر مكافأة، لكنه أراد طاقماً أكبر وأوثق لمحاولته. وللأسف كان خاضعاً لمراقبة أشد بكثير من نقابة المرشدين وحرس ميزان الملك، لذا عليه الاكتفاء ببرج المبتدئين في الوقت الحالي.
قالت لين بجدية: "نيك وحش. كنت أقاتل في حلبة الشجار ولم أره يقاتل إلا مرة واحدة. لكن هذا كل ما احتجت لرؤيته لأعرف أنه عبقرية قتالية شرسة. هناك سبب لكونه الذراع اليمنى لقرش الليل. إن قال إنه سهل فهذا ليس لأنه سهل حقاً".
قال فريتز دفاعاً عن نفسه: "لم يبدُ صعباً لتلك الدرجة. لقد وجهت ضربة إليه".
صرحت لين: "لقد سمح لك بذلك. لو أراد المراوغة لفعل. يملك مسار مشاكس مثلي وقد فعّلت سرعتي ومتانتي".
قلب فريتز الأمر في رأسه وسلم أنها على حق غالباً، أو ستكون كذلك إن لم يجعل هجوم الغسق ضرباته عصية على المراوغة. لكنه لم يستطيع استخدام سوى ثلاث قبل نفاد أغنية الغسق. كم ضربة سيتوجب عليه تسديدها لجرح الرجل خطياً حقاً؟
قال فريتز: "هذا سبب إضافي للصعود، كي لا نكون عرضة لأهواء ذلك البلطجي".
نظرت لين إلى في بأمل فهزت رأسها بإصرار قاطع.
إذ رأى أن جهوده ستذهب باطلة في محاولة إقناعهما، قرر فريتز بحكمة ترك الأمر وشأنه.
قال فريتز: "علينا التحرك"، ورفع حقيبته على كتفيه ليراقب برت يفعل المثل.
غادرا بعدها، بجيوب ثقيلة وغنائم مؤمنة. كانت بداية رائعة لليوم.
عادا إلى العربة ليجداها مغطاة بالهوائط تنهش لحم القرش، صقور العاصفة والجرذان ونورس الثلج تأكل حتى تشبع.
طرد فريتز وبرت تلك اللوامس، ممتنين لأن السكلغ كانت أبطأ من أن تبلغ العربة بمجسامها المنتفخة والثؤلولية الشاحبة كالحليب. وإلا لكانت غرامة قاسية أو ساعة من كشط تلك الكائنات البغيضة.
أخبرتهما في بتثاؤب: "أظننا عائدتان إلى البيت، فقد نلت كفايتي من الإثارة ليوم واحد".
عرض فريتز: "سنرافقكما، وعليّ أساساً تسليم بعض الأغراض لتالي".
أومأت موافقة وأمسك برت بمقبضي العربة وبدأ يدفع.
الآن وقد كفا عن جر عربة ممتلئة بالذهب، لم يعودا شعرا بالحاجة إلى ترقب الخطر، فاسترخى فريتز قليلاً وتبادلا الحديث وهما يمشيان. تمحور الكلام غالباً حول أمور صغار، كأنواع الفساتين والحلي والأثاث وكل ما خطط لشراؤه بثروتهما الجديدة.
بدا برت ميالاً إلى أنه بحاجة لمزيد من الذهب الفاقع على شكل خواتم وسلاسل ودبابيس ومشابك. رأت في أنه على الطريق الصحيح وأنها تريد شيئاً بياقوت يناسب شعرها. وقالت لين إنها تريد مجموعة أثقال متسلق وقال برت إنه يحتاج إلى مثلها، إن لم يكن إلا ليجبر فريتز على استخدامها.
كان الأمر ممتعاً لكنهما وقفا قريباً أمام متجر تالي وأخذا يتبادلان الوداع.
سأل فريتز: "سنراكما الليلة لاحتفال صغير؟ بعد لقائنا بنك".
قالت في: "عذراً، نحن متعبتان للغاية وخلافاً لبعض البطالين الأثرياء الذين نعرفهم، ما زال علينا العمل ونادل الطاولات".
انفجر برت قائلاً: "ما زال عليكما العمل؟ حتى بعد غنيمتكما الأخيرة؟".
قالت في بابتسامة ماكرة: "بالطبع، لدينا مطالب كثيرة ومثلها حاجات. هذا المبلغ الصغير لن يغطي كل نفقاتنا، لكنه سيقطع بنا شوطاً طويلاً".
قال برت وقد خاب أمله قليلاً: "أرى ذلك".
طلبت في: "زورانا قبل تسلقكما، سنرغب في الشرب لنجاحكما. أه يا فريتز، عليك أن تذهب لرؤية نعومي. ستود رؤيتك وشكرك أيضاً، فقد أثر فيها كثيراً مغادرتنا البرج من دونك. لقد ألقت بنفسها أساساً في أمور الخيمياء الخاصة بها".
أومأ فريتز وقال: "أين كشك أختها؟ يمكنني زيارتها هناك وأنا أود حقاً بعض مرهم الشفاء لتسلقنا، عصفورين بحجر واحد".
أعطته في الاتجاهات، وعانقتهما كلتيهما، وبدأت تتبع لين إلى داخل المبنى.
ثم استدارت، وعادت بخطوات سريعة نحو برت وطبعت قفلة سريعة على شفتيه، قبل أن تستدير وتفر نحو مدخل المجمع السكني وتلوح مودعة. ثم اختفت في الداخل.
قال برت، وما زال مذهولاً بعض الشيء من ضربة في السريعة والعاطفية، وبابتسامة بلهاء مرسومة على وجهه: "إنهما امرأتان عظيمتان. من المؤسف أنهما لا ترغبان في التسلق".
وافقه فريتز: "نعم، هذا مؤسف حقاً. مما يذكرني، علينا استقطاب شخص واحد على الأقل إضافي لبرج البحر. لذا ترقب طاقماً محتملاً، يفضل أن يكونوا مستعدين لحمل أمتعتنا ونأمل أن يكتموا السر. أعظمه فريق من ستة أفراد سيكون مثالياً".
قال برت بابتسامة: "أنا متفق مع المرشد الحكيم. أنا ذاهب لجلب بعض المؤن والعثور على طاقم. نلتقي هنا قبل الغسوب بساعة؟".
بهذا ومعانقة خشنة، افتراقا. دخل فريتز متجر تالي مرة أخرى وشق برت طريقه نحو الحلقة العليا.
خطا فريتز عبر الحانة الخالية بمعظمها وانتظر عند الموقف حتى تظهر تالي. لم يتطلب الأمر سوى دقيقة قبل أن تدخل المرأة القوية عبر درج القبو وتبتسم له تحية.
سألت: "ماذا يمكنني أن أقدم لك في هذا الوقت المبكر من الصباح يا فريتز؟ أليست شراباً بالتأكيد؟".
أجاب فريتز مطمئناً: "لا، ليس شيئاً كهذا. لدي فقط بعض الأشياء لتمريرها إلى سيلفيا".
قال ماداً كيساً يحتوي خاتم زعيم العفاريت و"الملاحظات".
لم يكن يريد حقاً التخلي عن تلك الأشياء القوية وفكر في الاحتفاظ بكتاب التقنية لنفسه على الأقل، لكن الوعد وعد. وكان مستقراً في صدره كحجر بارد، يثقله كسلسلة أخرى.
ارتفع حاجبا تالي ببعض الدهشة وسألت: "لسيلفيا حقاً؟".
ثم ابتسمت بدفء.
"يا لك من مليء بالمفاجآت يا فريتز".
مرتبكاً من العبارة وكان على وشك أن يسأل عما تقصده حين أخذت الكيس وقاطعت كلماته القادمة قائلة: "سأحرص على أن يصلها، تلك الفتاة ستحتاج إلى كل عون تستطيع نيله. أي شيء آخر؟".
إذ لم يعد لديه ما يفعله هنا ولديه أماكن كثيرة ليزورها قبل الاضطرار لتقديم تقرير لنك، هز فريتز رأسه وشكر تالي واستأذن بالانصراف. كان ثمة دائماً وقت آخر للتعمق في أسرار سيد، إن أراد فعل ذلك حقاً. كلا، ستخبره بكل شيء في الأوان المناسب إن كان الأمر مهماً.
التالي على جدول أعماله كان إعادة العربة، وهو ما فعله بعد إعادة بيع حباله والدفع لشخص لتدخين الأجزاء القابلة للأكل من لحم القرش المتبقية. ستشكل مؤناً جيدة لبرج البحر ومحتواها العالي من المانا سيعزز بنيته الجسدية العامة أيضاً.
أمعن التفكير في أن إنجاز مهامه كان عملية سريعة للغاية حين لم يضطر للمساومة على كل قطعة نحاسية. مزايا إضافية للثروة، افترض ذلك، وكأن لم تكن هناك ما يكفي.
خلال ساعة عاد إلى مخبئه، خبأ خمسة من عملاته وغيّر ملابسه، مرتدياً ثيابه الفاخرة وحاملاً صرة الزئبق السريع. غادر الباب شاقاً طريقه ركضاً عبر الشوارع نحو الحلقة العليا من دون التفاتة أخرى.
قرر استخدام البوابة لأنه لم يرغب في إفساد ملابسه الجميلة بالتسلل والتسلق فوق الجدار. واجهه مجدداً أدب فظّ من الحراس المطرين وهم يسمحون له بالمرور بالكاد من دون كلمة.
قال لنفسه وهو يخترق الحلقة العليا نحو وجهته الحقيقية الملفة بأعمدة الدخان والبخار: "يا له من فرق تصنعه الهندام".
هام في الشوارع الم الضبابية لحي البخار، حيث يُنجز معظم الحدادة وغيرها من الأعمال الحرفية "الوسخة والمكريهة".
سُمّي الحي هكذا عن استحقاق إذ كانت حرارة الأفران والنيران الأخرى تقذف بلا انقطاع سحب متطايرة من الدخان الأسود والرمادي. كانت الرياح الغربية تنفخ الهواء الرهيب كله نحو البحر عوضاً عن مدينة الدخل أو الأحياء الأخرى.
بعد السؤال هنا وهناك لفترة، نال إرشادات نحو حدادة مرصوصة الصنع والرأي العام في جودة بضائعهم. تبيّن أنها إحدى المنشآت الأكثر سمعة فشكر صامتاً كوليت واقتراحها.
فور عثوره على المكان، ولج فريتز من الباب المفتوح ليجد نفسه في غرفة مزينة بعشرات السيوف والفؤوس والرماح المصنوعة باتقان. كان الهواء في الداخل حاراً ويوحي برائحة الحديد بقوة. لم تكن هناك قصاصة درع واحدة في الأفق فافترض أن هذا متجر متخصص لصناعة الأسلحة من نوع ما.
اقترب من شاب عضلي خلف المنضدة رمقه بمزيج من القلق والاهتمام. كان الرجل القصير أسود الشعر تماماً ومحلوق الوجه مثله.
قال فريتز بثقة: "أبحث عن بروس".
قال الرجل بأدب بينما كان رنين مطرقة تضرب سنداناً يُسمع من باب خلفه: "نعم، يا سيّدي. إنه عند الفرف في هذه اللحظة، هل لي أن أستفسر عن نوع العمل المطلوب؟"
أعلن فريتز واضعاً الصرة بضربة خافتة: "أحتاج إلى مقبض وغمد لزئبق السريع خاصتي".
وأردف بين ضربات المطرقة: "أرسلتني كوليت".
دوى صوت من حيث ظن فريتز أنه الفرن: "أقال أحدهم كوليت؟!"
بعد لحظات وخطوات ثقيلة، تعثر رجل قصير وغليظ العضلات ذو بدايات كرش بيرة نحو المنضدة ونظر صعوداً وتجاوز فريتز. كان له رأس مستدير وأنف كبير كُسر أكثر من مرة.
سأل بنبرة بقوة صنعته: "أرسلتك كوليت إليّ؟"
أجاب فريتز: "إن كنت بروس، فنعم".
مسح الرجل عرقاً متسخاً عن قمة رأسه الأصلع وقطّب جبينه.
سأل بصوت أجش: "لستَ من أتباعي، أليس كذلك؟"
قال فريتز بفزع: "السماء تنزهني".
قال بروس، وكتفاه البارزتان ترتخيان افتراضاً براحة: "جيد، لدي عدد زائد عن الحد من الأوغاد، لا أحتمل آخر".
عبس الشاب بوجه ظهر الحداد المرتد بشيء من الضغينة في عينيه الصفراوين اللتين كانتا شبيهتين بشكل صادم بعيني بروس.
سأل بروس وهو يحك ذقنه خشنة الشعر: "ماذا تحتاج مني؟"
قال فريتز: "مقبض لنصلي، وغمد".
فك بروس غلاف الزئبق السريع وتفرس فيه بعبوس. لم يكن عبوس استنكار أو احتقار كمثل كل من نظره سواه.
تمتم وهو يمرر إبهاماً خشناً على الحافة المسننة وبدا متأثراً قليلاً لأنه قطع خطاً أحمر رفيعاً في جلده: "مادة غريبة. حاد ومسنن، سيعمل جيداً مع أي ضربات مبنية على النزيف".
تابع بروس غالباً لنفسه: "اللب يبدو متصدعاً. لكنه سطحي، وهو متين وكثيف تحت الشقوق. يبدو تقريباً كرمز منقوش، واحد نحته مجنون".
سأل وعيناه مسمرتان على الزئبق السريع: "من أين لك هذا؟"
كذب فريتز بفخر، مهتماً حقاً بما سيقوله الحداد عن سلاحه الموثوق: "برج البحر".
قال بروس ناظراً أخيراً في عيني فريتز ثم خاطفاً نظرة على ملابسه الفاخرة: "لم أقط قط شيئاً كهذا يخرج من برج البحر، أو برج المطر لهذه الأمر".
رفع حاجب استهجان فهز فريتز كتفيه قائلًا: "نزعته عن سمكة سيف ضخمة، ثم ذاب كله".
مومئاً مرة واحدة ومن دون الضغط أكثر، صرح بروس: "إنه نصل جيد، إن كان من وحش، كما تقول، فلبّه قادر على الأرجح على تخزين المانا وتوصيلها أفضل من معظم الأسلحة غير المشحونة. سلاح مبتدئ عالي الجودة بالتأكيد، على حافة كونه مناسباً لمتسلق محترف".
سأل فريتز: "حسناً شكراً لتقييمك الزئبق السريع بهذا القدر العالي، لكن ماذا تعني بمحترف ومبتدئ؟"
أطلق الشاب نفخة سخرية ظاناً بوضوح أن فريتز أبله لعدم معرفته حقيقة أساسية كهذه.
حدق فيه بروس وقال: "اذهب واكنس الفرن. جورج".
احتج جورج: "لكن-"
زأر بروس: "اذهب الآن، أيهاغبي المولد، وإلا ستنام هناك أيضاً".
تذمر جورج وهو يجر قدميه إلى الفرن بمقشة: "حاضر، يا سيّدي".
هز بروس رأسه متمتماً بشأن ناكري الجميل والتفت مجدداً إلى فريتز ليقول: "مع عدم الإساءة، يا سيّدي، لكن كان حريّ بك إيلاء المزيد من الاهتمام لمعلميك".
ابتسم فريتز.
سأل بأدب: "قيل لي ذلك من قبل، لكن أتصبر عليّ؟"
"بالتأكيد. يُصنف المتسلقون المبتدؤون تقريباً بأنهم من المستوى عشرة إلى المستوى تسعة وخمسين، ثم تُعتبر محترفاً في الستين وما فوق".
سأل فريتز: "ماذا عن الخبراء؟"
قال بروس وهو يتململ كأنه يتحاشى الخوض في شأن الملك: "مدينة المطر فيها خبير واحد وهو الملك، لكن شرط الخبراء المتسلقين هو المستوى المئة والثامن والثمانون".
قال فريتز: "يبدو الأمر تعسفياً بعض الشيء، فهناك بون شاسع بين متسلق في المستوى العاشر وآخر في العشرين حتى".
هزّ بروس كتفيه وقال: "سمعت أن الأمر يتعلق بنوع السواري التي يمكنك تسلقها براحة دون دليل، الصغرى للمبتدئين، والأصغر للمحترفين، الكبرى للخبراء وهكذا".
سأل فريتز باهتمام صادق: "هاه، أهناك تصنيفات أخرى ينبغي لي معرفتها؟".
تذمّر بروس: "أنا حدّاد لست معلماً، ألم تقل إنك تريد مقبضاً؟".
قال فريتز: "نعم، أيمكنك فعل ذلك؟".
سأل بروس: "نعم، أتريد أن يُصنع من مادة معينة؟".
استفسر فريتز: "معي بعض عظام وحوش معدنية، أيمكنك استخدامها؟".
قال: "دعني أراها".