بعد ساعة من السير المتعثر تحت المطر الخفيف، بلغ فريتز بوابات السور البحري وشقّ طريقه بين الصيادين والعمّال المتدافعين نحو قواربهم أو أعمالهم كمدّ بطيء.
وقف حرّاس العاصفة في بيت الحراسة الخشبي مكشوف الجوانب، دافعين الحشود بخطى حثيثة، ومُهدّدين بسحب البطء أو كل من يعرقل الطريق طويلاً.
أَدّوا واجبهم بحراسة صندوق خشبي كبير تحمل لوحة عبارة "ضريبتكم ثلاثية نحاسية".
وبنظرات عبوس ومكفهرة، حرصوا على دفع الحشود لتقديم نحاسهم، موجّهين إيّاهم لإلقاء الضريبو في شقّ على غطاء الصندوق قبل عبور البوابة المرتفعة.
التصق فريتز بظلّ عامل ضخم، فتجنّب دفع الضريبة تماماً وتجاوز زحام البشر وأخيراً عبر البوابة نحو النسيم القاسي وهواء البحر المالح.
تألّفت أرضية الموانئ من الحجر العتيق نفسه الخاصّ بالبوابة، وامتدّت مئة قدم أخرى متجاوزة السور البحري. درى فريتز أنها من البناء ذاته، المُشَيَّد منذ آلاف السنين، واليوم تعجّ بالعديد من الأرصفة والمراسي الخشبية المُدعّمة والمُتراكمة فوق تلك الأساسات الصلبة. كان لا بدّ من أن تكون كذلك، إذ إنّ البحر الرهيب والمطر الأبديّ كان ليُحطّما أي شيء سوى ذلك الحجر الباهت بمرور الوقت.
شكّلت الدائرة الخارجية من الخشب المبتل ميناء مترامياً يطوق مدينة الجز岛ة بأكملها، حيث يُصطاد معظم طعام المدينة ويُجلب بالعربات. كما كانت محطة للتجارة مع العالم الخارجي وإمبراطورية البرّ الرئيسي. أمّا لماذا قد يودّ أيّ شخص القدوم إلى مدينة المطر فلم يدرِ فريتز. في التخطيط العام للأمور، كانت منطقة منسية، من أكثر من وجه، ولا تفتخر سوى ببرج أصغر وبرج ضئيل.
تمايلت مئات السفن، الكبيرة منها والصغيرة وغالباً الصغيرة، برفق على الأمواج وراحت تشدّ الحبال والمراسي التي تثبتها. ارتفعت الصواري وقرع المطر على الأشرعة بينما صاح البحارة وشَدّوا الحبال.
تجاهل فريتز مناظر وأصوات القوارب وتعامُلاتها أو رحيلها، ومضى قُدُماً. ولم يعِر اهتماماً خاصّاً بمركب جاستيل التجاريّ المطليّ بزهو. كانت أشرعته الصفراء وقضبانه الذهبية وأعلامه الحمراء منظراً مذهلاً حقّاً، لكنّه لم يملك وقتاً لتقدير بذخها.
وأقلّ من لا شيء من الوقت لسماع الرجل الأنيق والمتبختر بأسلوبه ليُمجّد بضائعه النادرة وأسعارَهُ "الكريمة"
في الداخل.
على كُرهٍ، بحث فريتز عن بائعي الحبال المتجولين أصحاب الحبال الأكثر متانة ومتاجر الطعم الأكثر بؤساً بحثاً عن شيء محدد.
كان الحبال سهلة ورخيصة نسبياً مقابل ما يحصل عليه، لكنّه احتاج للكثير، وكانت بضائع ثقيلة سميكة مُخصّصة لأشرعة السفينة وللمراسي. لذا كلفته الإجمالية ثلاثة مثلثات فضية.
بعد صراع وجرّ للحبال لبضع دقائق، أقرّ بالهزيمة أخيراً وبحث عن طريقة أفضل لنقل أحماله.
لو امتلكت المزيد من القوة فقط، تذمّر دافعاً العربة اليدوية أمامه. رغم أنّ ذلك قد يجعلني أكثر لفتًا للانتباه، كما برّر لنفسه.
انتهى الأمر بفريتز إلى استئجار عربة يدويّة من نقابة عمّال الميناء المحلية لنقل أمتعتهم بسرعة إلى أيّ مكان.
حاولوا ابتزازه بالطبع، لعدم وجود اتفاق أو عقد عمل يربطه بنقابة الملاحين، لكنّه ابتسم وتحمّل. إلى أن ضاق ذرعاً بالرسوم الإضافية التي راكموها، فنسج قصة حول اضطراره لنقل أمتعة سيّده بسرعة وكيف أن الأمر لا يعنيه إذ إنها فضّة سيّده في النهاية.
عكست تلك القصة وجوههم وقلّصت "الرسوم"
بشكل كبير؛ فلا أحد يرغب في إغضاب سيّد أجنبيّ، فقد يكون متسلقاً قوياً أو له أصدقاء في مناصب عليا.
بمجرد تأمينه لجميع حباله ومحاصرتها بغطاء مقاوم للماء فوق حمولته، انطلق هرولةً، بينما راحت عجلات العربة تحتك بالطوب الحجريّ. ظلّت ثقيلة نوعاً ما وغير مريحة، لكنّها لا تُقارن بصراعاته من دونها، فتابع طريقه نحو مُشترياته التالية.
-
وضع دلّوه الجديد ذا الغطاء وكلّ ما احتجّ إليه، ثم أمّن الغطاء مجدداً وشقّ طريقه نحو البوابات، عازماً على العودة للمدينة والرجوع إلى بيرت. هذه المرة، مع بلوغه البوابات أخيراً، اضطر لدفع الضريبة ثلاث مرات، واحدة لنفسه واثنتان للعربة.
تذمّر فريتز وهو يُسقط ثلاثة مثلثات نحاسية في صندوق الضريبة: هذه سرقة في وضح النهار.
قال جامع الرسوم كأنه سمع كل الشكاوى واللعنات من قبل: أجل، أجل. اشتكِ للملك. وهو ما يرجح حدوثه.
بدت جلبة ما تعلو فوق رؤوس الحشود بنداءات: أفسحوا الطريق! تراجعوا! أمر ملكيّ!
سارت فرقة مؤلفة من اثني عشر حارساً، وهم حرّاس القشور لصدمة فريتز الكبرى، عبر الحشود المفسحة للطريق بسرعة.
ربما سأفعل. أتظنّهم يأخذون رسالة مني للملك؟ سأل فريتز بسخرية وهو يدفع عربته متسرعاً بعيداً عن طريق الرجال المتقدمين.
قطب الحارس جبينه ببساطة وقال: إنه رأسك، بينما همس أحد المتفرجين: اخرس.
تقدمت فرقة حرّاس القشور بخطى واثقة، متألقة بدروعها المصنوعة من القشور اليشمية، مع تروس وخوذ ورماح ممّا بدا كالذهب المصقول. أحاطوا وحموا مسؤولهم المُهمّ بوضوح. حمل كلّ منهم سلاحاً شخصياً معلّقاً أو مغموداً إلى جانبه لم يكن موحّداً كرماحهم وبدا شبه معدوم الشبه بالآخرين.
كان أحد الأسلحة سيفاً ذا مقبض من الماس البراق متعدد الأوجه، مغمداً في حراشف سوداء؛ وكان آخر فأس لحية بدا وكأنه نبت من نوع ما من الصدف أو المرجان الأزرق الشاحب؛ وهناك أيضاً خنجر من الرخام الرمادي المائل للبياض؛ والكثير غير ذلك من النصال الغريبة والهراوات الغاشمة.
أدرك فريتز بنظرة واحدة أنها كنوز ذات بأس، تحوي سحراً فتاكاً وممبيداً.
في وسط دائرة حرس الحراشف تقف نبيلة متأنقة للغاية. لكن الشابة نفسها كانت أشد أناقة من لباسها. كان لها شعر أسود داكن منسدل كصفحة الليل، يضاهي في سواده فرو الكلب الشبيه بالفراغ، وعينان رماديتا اللون ببريق مذهل وبارد. كان ثوبها المخملي بلون الياقوت الأزرق العميق ويكشف عن كتفين أبيضين كالثلج يستقران في عنق أنيق يتدلى منه عقد من البلاتين والياقوت الأحمر الدمعي تماشى مع قرطين من التصميم ذاته.
بينما جذب بريق الحلي عيني فريتز الطماعتين في البداية، سرعان ما استحوذت على انتباهه بشرتها الموشاة بنتوءات من حراشف شاحبة دقيقة تلمع بأطياف قوس قزح خافتة. لم تكن ترتدي معطفاً ولم تضللها مظلة، ومع ذلك لم يلطخ المطر ثوبها ولم يبلله ولم يبد أنه يزعجها البتة. كانت جميلة، تخطف الأنفاس، ولم يملك فريتز إلا التحديق وهو يتتبع الخطوط الخافتة للخياشيم التي تعلن هويتها كواحدة من أهل البحر.
اكتنفت النبيلة فتانتاً في سنها نفسها، يُظن أنهما وصيفتاها، وكانتا ترتديان ثياباً فاخرة بالأزرق تتناغم مع لباس سدتهما. لكن فريتز بالكاد التفت إليهما وهي تمر، إذ وقع أسير نداء خفي.
"تراجع واخفض بصرك أيها الحثالة".
زمجر أحدهم قريباً منه محذراً.
حول فريتز انتباهه إلى المتحدث وأوقف رده السليط في مهده. كان الرجل أمامه أطول وأعرض وأقوى، ويمد يدا مرتدية قفازا حرشفيا يطابق لون اليشم الأخضر لبقية درعه.
أدرك فريتز أنه كان يخطو ببطء نحو النبيلة، وانه مشى في ذهول وبدون وعي مباشرة نحو كف الرجل الممدودة، ليصطدم بها بصوت خافت لم يلاحظه في تلك اللحظة الآسرة.
فوجئ وسر لأنه نال تحذيراً وحسب حين رمل في نظرات الرجل الصلبة. أدرك أن هذا الرجل كان ليطعنه بالرمح المستقر فوق كتفه في لمح البصر لو بدا فريتز وكأنه يشكل أي تهديد. وفي تلك اللحظة امتن بشدة لأنه ترك كل أسلحته خلفه وبدا أشبه بمتسول نحيل لا ببلطجي مفتول العضلات مثل بيرت.
سعل فريتز وتراجع بسرعة عن حارس الحراشف معتذراً بنبرة خنوع ملائمة: "آسف سيدي".
كررها وهو يتراجع نحو الحشد وعربته. واصل الموكب المسلح طريقه دون معارضة، يشق الحشد كفأس تشق جذع شجرة.
أطلق المرابط بجانب فريتز زفرة ضيق، ثم قطب حاجبيه وأمر: "تحرك قبل أن نغرمك بتهمة التشرد".
"بالتأكيد".
قال فريتز من بين أسنان مصطكة وهو يدفع عربته البطيئة للأمام نحو الحي البائس، متجهاً قليلاً إلى اليسار، نحو حانة تاليز تراولر.
استغرقه الأمر معظم الساعتين ليصل إلى الحانة، إذ لم يستطيع سلك الكثير من الطرق المختصرة التي يعرفها بسبب العربة غير المنقادة، لكنه ظل في الغالب بلا مضايقات.
حين تعرض حتماً للتحدي والتهديد ثم الإمساك به من قبل أحد بلطجية العصابات، ركل المعتدي في ركبته بضربة كآبة خاطفة. وحين سقط الأحمق أمسك فريتز بتلابيبه وهوى به على شارع المرصوف بالحجارة ورأسه أولاً. اصطدم وجهه بالحجر بقوة مع صوت تصدع عظام ثم رقد البلتجي ساكناً.
علم فريتز أنه لم يقتل الرجل، إذ كان صفير الأنفاس لا يزال يُسمع متصاعداً من شفتيه. نظرت العصابة التي كانت عدوانية فيما مضى برعب ولم يواجه فريتز متاعب تذكر بعد ذلك. حتى إنه وجد متطوعاً يدفع عنه عربته.
حدث فريتز نفسه بأن الأمر مدهش حقاً فيما يمكن أن يحققه القليل من العنف إن استُخدم بدقة. ابتسم بتهكم ليخفي شعوره المزعج بأنه بدأ يستغل سلطته بالفعل بينما كان يخطو بجانب مجنده الجديد، وإن كان مؤقتاً.
"ضعها هنا تماماً يا كارتر".
أمر بتهلل، موجهاً إياه للتوقف بجانب تاليز تراولر.
"اسمي ليس كارتر".
تمتم كارتر وهو يبعد خصلة مبللة من شعره الداكن المجعد عن عينيه.
"لا أبالي. خذ هذا واغرب عن وجهي".
قال فريتز وهو يقذف بقطعة ثلاثية فضية نحو الشبن العريض المنكبين والنحيل.
التقطها الأحمق، ثم حدق بذهول إلى المبلغ الضخم في كفه.
رفع بصره وعاد لينظر إلى وجه فريتز مبتسماً برجاء وقال: "بالتأكيد يا سيدي... إن احتجت إلى أي شيء آخر فأنا مستعد للمساعدة".
لم يبد كارتر من النوع السيء، لكن فريتز عرف تلك اللمعة في عينيه الزرقاواتين الداكنتين على حقيقتها، إنها الطمع. وما لم يكن بحاجة إليه الآن هوغد طماع آخر يفسد خططه.
كان لديه بالفعل اثنان أكثر من اللازم منهما. وهما نفسه وبيرت.
"أي جزء من اغرب عن وجهي لا تفهمه؟"
قال فريتز ببرود.
وأردف: "اذهب".
مطارداً الرجل بتلويحة من يده.
"حاضر يا سيدي. شكراً على القطعة".
قال كارتر وهو يهرول مبتعداً وينكفئ داخل زقاق.
راقب فريتز رحيله وتنهد، ثم تقدم بخطوات واثقة ليدخل الحانة.
لم يكن مطعم "توليز تراولر"
مزدحماً في هذا الوقت من النهار؛ فقد فات أوان الفطور وباكر وقت الغداء. ظن فريتز أن الأثرياء المتكاسلين وحدهم يأكلون بين هذين الحدثين. أضف إلى ذلك أن معظم زبائن المكان يرتادونه ليلاً، عندما تخرج الفتيات العاملات بكامل زينتهن وقوتهن. مع ذلك، وُجد عدد قليل من السكارى جالسين في أماكنهم عند الشريط أو على إحدى الطاولات الخشبية المتينة الكثيرة.
كانت المؤسسة كبيرة جداً، وتساءل فريتز كيف تنجح في البقاء مفتوحة، ناهيك عن الازدهار في هذا الحي البائس كما بدا واضحاً. وربما يعود الأمر جزئياً إلى النادلات الجميلات الكثيرات.
لكنه لم يستغرق طويلاً في تساؤله؛ إذ انصرفت عيناه وانتباهه نحو هيئة تالي الفارهة والمفتولة العضلات خلف شريط البار. لم يكن فريتز ليصف المرأة بالوسيمة، هذا إن أراد الاحتفاظ بكل أسنانه، بل كان سيصفها بالمهيبة. امتلكت ملامح قوية لا تخلو من جاذبية، وشعراً أشقر باهتاً منسقاً بأناقة ليتدلى متجاوزاً كتفيها بقليل.
بدت عيناها سودوتين كالفحم، تجولان في المكان بحثاً عن مشاكل أو عمل لنادلاتها أثناء هرولتهن في فساتينهن بلون القشطة ومئزرهن البنية. ارتدت تالي بنفسها فساتناً أخضر داكناً ومئزراً ناصع البياض بفتحة صدر منخفضة تبرز نهدين بضخامة عضلاتها.
تقدم فريتز نحو شريط البار بثقة والتقى نظراتها حين سألت بصوت مخملي مفاجئ: "ماذا أطلب لك؟"
"أبحث عن بيرت. ألا يزال هنا أم ترك رسالة؟"
سأل فريتز، مدركاً كم كانت تلك المرأة فارعة الطول، إذ تفوقه طولاً بقدم كاملة على الأقل.
"كما قلت له، لست لوحة إعلانات ولا ساعية بريد. لكن في طلبت مني أن أبقي عيني عليك يا فريتز"، أجابت بابتسامة خفيفة.
"آه... نرجو أن يكون ذلك لخير"، قال فريتز بابتسامة متملقة.
"لأفضل وجه ممكن"، كادت ترطن.
"تناول شراباً على حساب الدار، تبدو بحاجة إليه".
"أه، يمكنني طلب كأس من الأحمر. ربما نبيذ ميرلو من بورتوس هاي؟"
قال فريتز دون أن يفوت نبضة. سمى شراباً يقع في قمة قائمة الأسعار في هذه الحانة، إن لم يكن خارجها تماماً، وباهظ الثمن للغاية بحيث يستحيل استهلاكه بانتظام.
أدارت تالي عينيها لكنها مدت يدها تحت الشريط وأخرجت زجاجة داكنة تماماً كالتي طلبها. كأنها كانت مستعدة لطلبه الشائن. أنتجت بسرعة كأسي نبيذ بلوريتين ووضعت واحدة أمام نفسها وأخرى أمام فريتز. لوت تالي عنق الزجاجة، فانزع الفلين بصوت فرقعة مرضٍ وسكبت كأساً لكل منهما.
أخذ فريتز كأسه ولوح به داخل البلور، متظاهراً بأنه يعرف ما يفعله بالنبيذ الجيد وممثلاً كأنه يستمتع بعطره المر. اكتفت تالي بابتسامة ساخرة وابتلعت كأسها كأنه جرعة من أقذر المسكرات في الحي. هز فريتز كتفيه وحذو حذوها، مبتلعاً جرعة من النبيذ الفاكهي الحامض.
وجد أنه يحب نكهات التوت الغنية فيه بشرب لدرجة أنه ندم قريباً على شرب الكأس بأكمله بسرعة. رمق الزجاجة بنظرة شوق وكبح تنهيدة.
ضحكت تالي وهمت لتسكب له شراباً آخر ثم توقفت كأنها تفكر بشيء.
وما إن استقر رأيها فيما يبدو حتى دفعت الزجاجة نحوه وقالت: "خذ الزجاجة بأكملها. أي شخص يذهب 'بشهامة' لإنقاذ نادلاتي يستحق أكثر من مجرد شراب مجاني أو اثنين".
"أتعرفين بشأن ذلك إذن؟"
سأل فريتز مبيناً دهشة غير بسيطة.
أومأت تالي وخطت شفتاها خطاً رقيقاً.
"يجب أن تكون العصابات أوعى من الآن فصاعداً لئلا تختطف فتياتي من أجل ذلك السبيل البائس. لكن في كل دورة قرع، يبدو أنني مضطرة لتهشيم جماجم أولئك الذين لا يستوعبون الدرس"، قالت ويبدو عليها الضجر.
"ظننت أننا لسنا معنيين بالحديث عن السبيل"، قال فريتز وهو ينحني ويهمس بالكلمة الأخيرة.
"فقط لا تشرع في الصياح بشأنه، وستجد الكثيرين ممن في الصورة أو ممن خاضوا التجربة بأنفسهم"، قالت تالي.
"المهم هو ألا تبلغ الحرس أو النبلاء".
"يبدو سراً يصعب الاحتفاظ به مع ذلك"، قال فريتز بتردد.
"ليس حين تكون قرش الليل"، قالت تالي بتنهيدة مستسلمة.
"قبضتهم على الحلقة المغمورة مطلقة".
"مطلقة إلى حد تجولك وتهشيمك للجماجم؟"
أجاب فريتز.
"أنا استثناء، هم لا يعبثون معي وأنا لا أعبث معهم. وإن أخل أحدهم من أتباعهم بالسلام فيمكنني التعامل مع الأمر بنفسي"، قالت بابتسامة خبيثة وثنية خفيفة لجسدها القوي.
بالتأكيد الكثير من النقاط في القوة، فكر فريتز.
"لكننا نحيد عن سبب وجودك هنا، بيرت في المبنى المقابل للشارع. الطابق الثالث، الغرفة الخامسة"، قالت تالي باقتضاب بينما دخل المزيد من الأشخاص الخشنين إلى الحانة وجلسوا عند الشريط.
أومأ فريتز، وسد زجاجة الميرلو وانسحب مقدماً شكراً لوّحت تالي رداً عليه بابتسامة.
خرج فريتز إلى الشارع مجدداً ليجد شخصاً يعبث بغطاء عربته ويختلس النظر في دلوله ذي الغطاء.
"يا هذا! اترك عربتي وشأنها!"
صرخ فريتز وهو يخطو بخطوات ثقيلة نحو الرجل النحيل كالعصا.
استدار المتسول ودخل الخوف في عينه السليمة، وبدأ يتهته ويعتذر ويعرج مبتعداً.
تنهد فريتز، وكانت الشفقة تجتاح صدره وتتحول إلى حموضة في فمه.
"انتظر"، أمر بنبرة ألطف لكنها ما زالت حازمة.
"خذ هذه".
مد فريتز حفنة من العملات النحاسية الثلاثية للرجل، الذي بسط يديه الهزيلتين وتلقى القطع النقدية بامتنان.
غادر الرجل بعد قليل مكثراً من الشكر والدعوات. تنهّع فريتز مجدداً وهمّ بالبحث عن بيرت قبل أن يرتدع عن ترك دلوه عرضة للسرقة. لم يكن قلقاً بشأن العربة أو الحبل لقيمتهما الزهيدة مقارنة بجهد نقل هذا الوزن كله، هذا فضلاً عن قدرته على اقتفاء أثر العربة بسهولة من خلال خطوط عجلاتها المتروكة في الوحل.
قبض على الدلو من مقبضه الصدئ قليلاً وهرع إلى المجمع السكني الحجري المقابل للحانة، ليجد الدرج الصرير بسرعة ويصعده بحذر إلى الطابق الثالث. وقف أمام باب الغرفة رقم خمسة، بحسب الرقم المحفور في خشبها، وطرَق فريتز الباب.
كانت هناك أصوات، أحدهما صوت بيرت بينما كان الاثنان الآخران نسائيين، أحدهما حاد والآخر منخفض. ومع صرير الخشب ووقع الخطوات الثقيلة على ألواح الأرضية، انطلق مزلاج وانفتح الباب للداخل. كانت لين واقفة في المدخل مرتدية ثوب نوم أبيض سميكاً يصل إلى ركبتيها، فرمقته بعينيها العنابيتين حتى ومضت فيهما لمعة تعرف فابتسمت باستهزاء.
سألت بابتسامة ساخرة: "أجئت لتشارك المرح؟"
بينما فاحت رائحة البيرة والنبيذ الرخيص من الغرفة.
أجاب فريتز بابتسامة فاتر: "أبحث عن بيرت. أهذا الأحمق هنا؟"
صاح بيرت بينما فتحت لين الباب أكثر وأدخلت فريتز إلى الغرفة: "لا حمقى هنا! سكارى فقط!"
كانت الغرفة صغيرة وقليلة الأثاث. غير أنها ضمت طاولة صغيرة عليها لعبة ورِق متروكة وتناثرت حولها زجاجات فارغة.
توقع فريتز إلى حد ما ما على وشك رؤيته. لكنه انزعج مع ذلك حين وجد صديقه، عاري الصدر ولسوء الحظ ليس عاري السراويل، مسترخياً على السرير الكبير الذي احتل إحدى زوايا الغرفة.
كان يبتسم ببلاهة من الأذن إلى الأذن ويلف ذراعاً رياضية حول خصر فيرونيكا النحيل. كانت ترتدية فستاناً أخضر رقيقاً، وبدا شعرها الأحمر الساطع أشعث قليلاً، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مسترخية.
احتضنت فيرونيكا زجاجة نبيذ شبه مليئة، فلوّحت له، ورفعت شرابها وأعلنت بصوت عال: "هذا بطلنا! هوراي!"
وافقها بيرت رافعاً زجاجته الخاصة بتحية: "هوراي!"
منحت لين فريتز تحية "هوراي!"
أيضاً ونطحة كتف خفيفة كادت تطوح به أرضاً.
سأل فريتز الغرفة وكأن الأمر لم يكن واضحاً: "أستمتاع هذا؟"
علت جوقة من هتافات الموافقة ونهضت فيرونيكا من السرير متخبطة نحو فريتز، فلفّت ذراعيها حوله بينما رفع هو ذراعيه كفزاعة طيور لتجنب إسقاط ما يحمله في يديه.
عناقته بقوة وطبعت قبلة لزجة على خدها، ووسوست هامسة في رقبته: "شكراً لككك."
قال محاولاً كبح الحرارة المتصاعدة إلى وجهه: "لا مشكلة، هذا ما يفعله الأبطال".
وجد الغرفة خانقة الحرارة، وربما كان هذا سبب تخلص البقية من ملابسهم الخارجية الثقيلة.
ضحكت لين بحرارة: "ولا حتى مسحة من الحياء. ماذا لديك هناك يا فريتز؟ زجاجة نبيذ وماذا في هذا؟"
سألت وهي تسحب الدلو من يده وتفتح الغطاء.
تحولت ابتسامتها المشاكسة إلى حيرة عندما رأت ما في داخله.
مازحت لين وهي تهز دلو السمك بوجه فيرونيكا، مهددة المسكينة برائحة السمك غير الطازجة تماماً: "اسقمري؟ أنت مهتم بأشياء غريبة يا فريتز. ما رأيك، أتريدين التجربة يا في؟"
صرخت فيرونيكا وهي تفلت فريتز: "إيوو لااا"، هاربة من الرائحة الكريهة و عائدة إلى ذراعي بيرت المنتظرتين اللتين أطلقتا أجيجاً عندما سقطت عليه.
ضحكت لين مجدداً وألقت الغطاء مكانه بسرعة عندما تقيأت بنفسها من استنشاق نفحة منه، وشحب جلدها الداكن قليلاً.
وقف فريتز مكانه واسع العينين بينما قهقه بيرت فيرونيكا. ثم شاركهما الضحك.
بعد أن خف الصخب ووضع الدلو خارج الغرفة حيث لم يعد يؤذي حاسة الشم لديهما، سأل فريتز: "إذن كنتما تحتفلان منذ عودتكما؟"
أجاب بيرت بسعادة: "نجل، كنت أقضي وقتاً رائعاً في تاليز، ثم وجدت هذين الاثنتين الليلة الماضية".
أردفت فيرونيكا بابتسامة: "بل الأحرى أننا نحن من وجده. سمعنا أن نذلاً أصهب الشعر قد احتفل لليلة ويوم فجئنا لنرى إن كان هو من ظنناه".
قال بيرت: "لن تخمني أبداً من كان ذلك النذل أصهب الشعر".
ضحكت فيرونيكا: "كان بيرت!"
أوضحت لين: "لكن تالي أرادت طرده. قالت إنها اكتفت من صوته".
تحسر بيرت: "وهذا فضلاً عن أني أنفقت كل فضتي".
وافقت لين: "ذلك أيضاً. لذا أخبرنا تالي بأن تراقب ظهورك إن عدت وكنا نحتفل بنجاتك المعجزة منذ ذلك الحين".
نظر فريتز حوله إلى الزجاجات الفارغة وقال: "أرى هذا. أقول، بمجرد أن تصحوا، أتريدان مساعدة بيرت ومساعدتي؟"
قالت لين بصوت أجش بينما لفت فيرونيكا شفتيها ورمقته بنظرة ماكرة من السرير: "مهما شئت يا فريتز".
شعر بقشعريرة تسري في ظهره لم تكن مزعجة أبداً لكنه هز رأسه، وهو يعدل ياقته الرطبة والتي ضاقت فجأة: "ليس على هذا النحو. لدي خطة قد تحتاج إلى أيدي إضافية".
نكزت لين مرفقه بمرفقها بينما كادت فيرونيكا وبيرت تقولان شيئاً بذيئاً قبل أن يقطعهما فريتز بسرعة: "قلت، ليس على هذا النحو. الأمر يتعلق بالكنز الذي أخفيته أنا وبيرت".
وافقت لين بكتفيها: "بالتأكيد".
أكدت فيرونيكا: "بالطبع".
عاد بيرت ليقول رغم أنه لم يكن بحاجة לכך: "أنا معك".
عندها، شرح فريتز الخطوط العريضة لخضته.