بدأت الطيور تستيقظ وتغرّد مع صوت المطر المتساقط، وعلم فريتز أن الناس يستعدون بدورهم لشقّ طريقهم نحو عمل يومهم.
كان شعوراً غريباً أن يندمج مع تيار العمال الصباحيين وهم يمشون حاملين عدتهم نحو أعمالهم. لم يكن منخرطاً معهم حقّاً، إذ ترك له أكثرهم مساحة واسعة وهو يخطو تحت المظلات.
تساءل عن السبب لحظات قبل أن يحني رجل بملابس عمل خشنة رأسه ويتمتم: "صباح الخير يا سيد"، بينما مرّ فريتز بجانبه.
بدا واضحاً إذن أنه على الرغم من خده المنتفخ والمكدم وحمله للرزمة الغريبة التي تضم كويكسيلفر، فقد كان يبدو نبيلًا بحق في ملابسه الجديدة المفصلة بإتقان. وبدلًا من العبوس أمام هذا الاحترام، قرر أن يكون متلطفاً وأن يدع العامة ينظرون إليه نظرة حسنة. كان ذلك أفضل بألف مرة من العبوس والنظرات الساخطة والاشمئزاز الصريح الذي اعتاد تلقيه حين كان يجوب الحلقة العليا مرتدياً خرقاً بالكاد تُسمى ملابس.
محتضناً مظهره الجديد واحترام الناس له، تمكن من شق طريقه بلا عوائق ودون أن يتعرض له حراس العاصفة، حتى وهو يحمل الحزمة الطويلة المريبة التي تحوي كويكسيلفر.
استغرق الأمر ساعة أخرى من المشي باتجاه برج المطر الرمادي المترامي، كظل شاهق ضد السماء المبددة، قبل أن يصل إلى قطاع المتسلقين. وحلَّت متاجر المعدات ومتاجر الكيميائيين والكنوز والدروع والأسلحة محل المتاجر العادية والبيوت المنسقة على طول الطريق.
راقب المدينة وهي تستيقظ حقّاً وتبدأ المتاجر في فتح أبوابها. رأى فرق المتسلقين تنتظر بالخارج وتندفع إلى المتاجر وخارجها، تشترِي عدتها اللازمة لبدء التسلق في أسرع وقت ممكن، وسط مساومة سريعة ومفعمة بروح طيبة.
لم يُمضِ فريتز وقتاً طويلاً، متجاوزاً الفرق والمتاجر. ومرَّ بموقع سيف المتسزدحم دائماً حيث حشد المتسلقون المختلفون واليائسون والأجانب قرب لافتة حجرية طويلة وفي غرفتهم المشتركة الصاخبة الخشنة. وألقى نظرة خاطفة على اللافتة، التي كانت مسلة رمادية طويلة في الواقع، وقرأ الكلمات المنقوشة عليها رغم معرفته المسبقة بها.
"متسلقون ومستكشفون وحماة للإيجار".
وبعد خمسة عشر دقيقة أخرى من شق طريقه وسط الحشود، وجد نفسه أمام البوابة الحديدية المفتوحة بارتفاع الخصر والجدران الحجرية لملجأ الأيتام القديم الخاص به. بدا له أنه يرى قليلًا من الصدأ يتشكل في شقوق البوابة الصغيرة، فتمنى ألا يكون فألاً سيئاً ونفض الفكرة معتبراً إياه عملاً واضحاً لكسول، وهو أمر طالما اتُّهم به بنفسه. وفي الجانب الأيسر من الإطار الحجري للبوابة، كانت هناك لوحة نحاسية مصقولة كُتبت عليها الحروف الفضية الغليظة المطعمة: قاعة نقابة أفراخ الساقطين.
عبر البوابة متوجهاً إلى الباب الثقيل لملجأ الأيتام كأن له الحق الكامل في التواجد هناك، ثم طرق الباب الخشبي الداكن الثقيل للمبنى الرئيسي. انفتح سريعاً بصرير خفيف ليقف أمامه حارس. لم يكن من حراس العاصفة أو الحراشف، إذ غابت عن دروعه تلك العلامات المميزة، بل كان حارساً متعاقداً مع نقابة المرشدين ليراقب أي مشاكل أو صانعي مشاكل. وتعرف فريتز على العجوز بوصفه الحارس الذي كان موجوداً خلال فترة إقامته في الملجأ، بنفس درعه النصفية المبعثرة، وبنفس التجاهل المعتاد للآداب الذي طالما أظهره.
كان مريحاً بطريقة ما أن يرى أن ليس كل شيء يتغير.
فحص فرانك فريتز من رأسه حتى أخمص قدميه بعبوس، ثم تسللت معرفة إلى عينيه البنوتين ليكشّر. وعمّق تعبيره القاسي الخطوط المرسومة على وجهه المتعَب.
قال فرانك بلا حماس: "فريتز، ظننتك ميتاً. أنجيتَ من النفي إذن؟"
قال فريتز، مسمحاً لبعض الاستياء بالتسرب إلى نبرته: "أهذا كل ما لديك لتقوله؟ لقد اتبعت نصيحتك في النهاية".
تذمر فرانك: "لم أقل شيئاً عن ترك فوضى أو شاهد عيان".
كاد فريتز يهمس بحنق: "أتريد القول إن عليَّ قتلهما؟"
قال فرانك، مخلافاً قوله بهزة من رأسه: "لم أقل شيئاً من هذا القبيل".
سخر فريتز، أيُّ رجل هذا الذي يقول لطفل "تولَّ الأمر بنفسك"
ثم يوبخه لعدم القتل؟
قاطع فرانك أفكار فريتز بالقول: "مع ذلك، لقد أبليت بلاءً حسناً لنفسك إن كان هذا المعطف الفاخر دليلاً. أفترض أنك تريد رؤية إيلي وثيا؟"
وافق فريتز: "هذا صحيح".
اقترح فرانك: "ربما عليك تحذيرهما أولاً. لا نريد أن يظنا أنك جئت تطاردهما كشبح".
قال فريتز عرضاً: "إنهما يعلمان أنني حيّ".
قال فرانك بلطف كأنه يشك في الأمر طوال الوقت: "أهوه، كنت تتسلل لرؤيتهما إذن. ظننت وحسب أنهما تمتلكان فأر أليفا تخفيانه. لن يكونا أول يتامى يفعلون ذلك، مع أنني ظننت تسميته فرانسيس أمراً مرعباً بعض الشيء".
ضيق فريتز عينيه نحو الرجل ورأى شفتيه الرقيقتين ترتجفان عند الزاوية كأنه يكبح ابتسامة.
قال فريتز: "كنت تعلم".
أجاب فرانك: "لا أعلم شيئاً".
قال فريتز: "باستثناء كلمة مرعب، على ما يبدو".
نصحه فرانك: "بعضنا يقرأ يا فريتز، ولن يضرك ذلك أيضاً".
قال فريتز، محققاً أخيراً تفاعلاً تمثل في نظرة غاضبة محتدة: "حسناً، بدلاً من القراءة ربما عليك القيام بعملك؟ ربما حماية الأطفال حقّاً؟"
بدا أن فرانك أراد ضربه وبادله فريتز النظرة الحادة متحدياً إياه أن يفعل. استطاع رؤية غضب الرجل المتاخم كحرارة الهجير لكنه لاحظ أن القليل جداً منه وُجه إليه، بل استهدف فرانك نفسه من الداخل. ومع ذلك، استمرا في التحديق ببعضهما حتى أشاح فرانك بنظره.
قال فرانك بنبرة جافة: "سأذهب لإحضار جيس. يمكنها اصطحابك إلى أشقائك"، ثم سار بخطوات واسعة نحو غرفة جانبية وتحدث إلى شخص في الداخل قبل أن يغلق الباب خلفه.
فوجئ فريتز بعض الشيء بقدرته على سماع الكلمات المنطوقة بوضوح عبر الحاجز، لكن الأمر بدا منطقياً، فقد كان إدراكه إحدى أعلى سماته.
قال فرانك بصوت أهوج عبر الباب: "فريتز يريد رؤية أشقائه".
سألت صوت نسائي بوضوح وتشتت بينما كانت ريشة كتابة تخدش الورق: "فريتز؟"
أوضح فرانك: "فرانسيس".
دوى صوت المرأة محاملاً بشيء من الأمل والرهبة: "أي فرانسيس؟"، وتوقفت أصوات الريشة تماماً.
أعلن فرانك بجهامة: "فرانسيس 'الميت'".
سألت المرأة بارتجافة خفيفة: "شبح؟"
قال فرانك: "حيّ يرزق وبحالة جيدة".
سُمع صرير كرسي يُجر عبر الأرضية، تلاه وقْع خطوات خفيفة. انفتح الباب قليلاً كاشفاً عن نصف وجه جميل وعين بنية داكنة تكاد تكون سوداء وهي تلسع بنظرة بين الباب والإطار.
غمز فريتز للمرأة من مكانه في صالة المدخل فانطبق الباب سريعاً مع شتيمة صغيرة.
سمعها تقول: "يا للهلع. اذهب لتعطيله. يجب أن أتأكد من أن مظهر لائق، وعلي إزالة هذا الحبر عن يدي."
طمأنها فرانك بنبرة تقارب الحنان: "تبدين بخير. بقع الحبر تجعلك تبدين... مجتهدةً. على أي حال هو هنا لرؤية إيلي وثيا، ليس لرؤيتك أنت."
قالت بحزم: "اذهب. عطلّه. سألحق بكم خلال دقيقة."
تنهد فرانك وقال: "كما تأمرين."
انفتح الباب وخرج فرانك عائداً بخطواته نحو فريتز، الذي كان يتكئ على الجدار الحجري شارداً في الفراغ بينما يستمع.
أعلن فرانك: "ستخرج جيس بعد دقيقة. عليها إنهاء سجل الحسابات."
سأل فريتز بعفوية: "أتعمل على السجلات الآن؟ خطوة متقدمة عن رعاية الأطفال."
أردف فرانك: "أجل، وهي تدرس بعض حصص الرياضيات والتاريخ الآن أيضاً."
قال فريتز: "حسناً، الأوقات تمر بسرعة."
أجاب فرانك: "لا فكرة لديك."
صمتا بعناد وانتظرا نحو ثلاث دقائق حتى انفتح الباب وتقدمت نحوهما امرأة ترتدي ثوباً أبيض طويلاً وبسيطاً تعلوه مئزرة زرقاء داكنة. كانت ترفع شعرها الكستنائي في ضفيرة طويلة تصل إلى أسفل ظهرها، وأخذت عيناها الداكنتان تتأملانه بنظرة فاحصة.
بدت تشبه ما عهدها عليه سابقاً حين قدمته واعتاد المأتام في تلك السنين الغابرة. لكنها تغيرت. غابت نظاراتها، رغم أنه ظن أنها نزعتها مؤقتاً لوجود تلك العلامات الواضحة على أنفها الجميل قليل النمش. وكان الأوضح لانتباه فريتز هو التغيرات المذهلة في بنيتها. كانت نحيلة وعظمية وقصيرة فيما مضى، ورغم احتفاظها بقامتها الصغيرة فلم تعد بذلك النحول والعظم البارز.
بل لقد نمت كثيراً، لا سيما حول وركيها وصدرها، واكتست عظامها بانحناءات وفيرة.
سعل فرانك فأُفيق فريتز من مفاجأته.
بينما اقتربت جيس، أبقى فريتز عينيه مثبتتين على وجهها وابتسم.
قال بانحناءة مهذبة ومفعمة ببعض الغزل: "الآنسة جيسيكا، من الرائع لقاؤك مجدداً. يجب أن أقول إنك لم تزدادي إلا جمالاً منذ آخر مرة التقينا فيها."
سخر فرانك بينما تهللت أسارير جيس وردت الانحناءة بركعة خفيفة وسريعة.
هتفت وهي تقترب أكثر وتتفرس في وجهه: "شكراً لك يا فرانسيس. أرى أنك نمت أنت الآخر، كنت بقصير قامتي والآن انظر إليك!"
ثم شهقت عندما رأت جرحه وكدمة خده.
سألت: "ما الذي حدث؟"
تباهى فريتز: "أه، مجرد عراك صغير مع وحش في البرج. كلب مرعب في الواقع. لكنني طرحته أرضاً في النهاية، فلا تقلقي."
سخر فرانك بصوت أعلى وقاطع فريتز قبل أن يسترسل في سردية أطول لبطولته.
تذمر: "أتريد رؤية أشقائك أم تريد الوقوف هنا للتباهي والتغزل بجيس."
ابتسم فريتز بخبث: "لا أستطيع فعل الاثنين؟"
أنكرت جيس بنظرة مميتة: "نحن لا نتغزل"، ثم ابتسمت وضربت ذراع فريتز بخفة وأمرت: "هيا بنا. لننطلق، سيكونان في غاية السعادة لرؤيتك. رغم أنني يجب أن أحذرهما أولاً. ربما ظنا الأسوأ. وعودتك إلى الحياة قد تكون... صدمة."
قال فريتز وهو يتبع جيس بينما كانت تخطو عبر صالة المدخل وصولاً إلى ممر نحو اليسار: "إنهما يعلمان بالفعل."
قالت جيس بجهد خفيف ونظرة حادة تكاد تكون إبرة: "أه، أرى ذلك. ولماذا أعلم أنا الآن فحسب؟ ألم أكن أستحق حتى رسالة؟"
اعترف فريتز: "أنا، أمم، قيل لي ألا أزعج أحداً. قالوا لي أن أفر وأختبئ قبل مجيء الرذاذيين أو رجال النبلاء."
قالت جيس وهي تذبل ظاهرياً: "أظنها حجة معقولة. لكن الوداع كان سيجنبني الكثير من الدموع كما تعلم."
راوده شعور بالذنب لكنه لم يستطع، فقد كان يفعل آنذاك ما يناسب مصلحته فحسب. لقد كان المخرج الوحيد لشخص بلا قوة.
رد فريتز: "أخشى أنه لم يكن هناك الكثير من الورق في الحي البائس. ولم يكن الأمر آمناً على الأرجح، وربما لا يزال كذلك، لكنني بات بإمكاني تدبر أمري بشكل أفضل بكثير الآن."
قالت جيس بشك وعيناها متسمرتان على خده المدمى: "أظن أن بإمكانك ذلك إن تسلقت برجا حقاً. لقد مضت سنين، أيعقل أنهما ما زالا يبحثان عنك؟"
هزّ فريتز كتفيه وقال: "ربّما، لكن الأمر لم يكن يستحقّ المخاطرة في نظري".
غرقا في الصمت وهما يمشيان، ثم قطعه فريتز بسؤال: "ماذا عنك؟ سمعت أنك تدرّسين الآن".
قالت جيس بنبرة يملؤها الفخر: "أنا كذلك، أدرّس وأمسك دفاتر المطبخ أيضاً".
استفسر قائلاً: "يسرني سماع ذلك، هل لديك مسار؟"
أجابت جيس: "لا".
تخمّن فريتز: "آه، مستوية إذن؟"
قالت جيس دفاعياً وهي تحرك كتفيها باختكاق: "لم أفرغ بعد لتسلق الأبراج".
سأل فريتز بتشكك: "بلا ثالوث ذهبيّ؟ هل يدفعون لك هذا القدر القليل؟"
أوضحت جيس: "لا، لديّ بعض المدّخرات. أريد فقط أن أقوم بالأمر بالطريقة الصحيحة وأن أحصل على مرشد أيضاً".
سأل فريتز بحيرة: "لماذا؟"
قالت جيس: "الأبراج خطيرة، حتى الصغيرة منها. أريد فقط أن أكون في أمان".
قال فريتز بابتسامة مستهترة: "ما قيمة القليل من المخاطرة؟ إنها تجعل التسلق أكثر متعة فحسب".
رمته جيس بنظرة مميتة وقالت: "لقد ضاع والداي ووالدك في الأبراج. عليك أن تدرك عواقب القليل من المخاطرة".
قال عبر فكّ تصلّب فجأة: "كنت أمزح".
قالت وكلماتها تخرج حادة ومريرة: "لا تمزح بشأن هذا، ليس معي. خطوة صغيرة خاطئة قد تعني موتك، وترك كل شخص آخر خلفك".
شعر فريتز بمعدته تنقبض وشدّ قبضته على نصله الملفوف. أراد أن يصرخ بأنه يعرف ذلك أكثر مما تعرفه، لكونه قد مرّ بتجربة برج بنفسه. لكنه أدرك سريعاً أن جيس محقة في هذا الأمر، وأن غضبه كان موجهاً نحو الوضع الرهيب الذي نجا منه وليس نحوها.
أطلق تنهيدة وابتسم لها بحزن: "أنت محقة، الأبراج مميتة، وثابتة كالمطر".
كررت في همس شبه خافت: "وثابتة كالمطر".
خيّم الصمت مجدداً لكن فريتز لم يدعه يسيطر، وتكلم: "حسناً، أنا لست مرشداً ومن المرجح ألا أكون كذلك، لكن إن احتجت إلى بعض الأيدي الإضافية في تسلقك الأول فسوف يسعدني أنا وصديقي بيرت أن نساعدك. نحن شديدو البأس وقد فعلنا ذلك من قبل. سيوفّر ذلك عليك بعض الثالوث الثمين الذي يمكنك إنفاقه على الدرع أو الجرعات".
عرف فريتز أنه لا يستطيع أن يخبرها صراحة بأنه يمتلك بالفعل بعض قدرات الإرشاد، لذا اقتصر على هذا العرض الأقل إثارة بكثير.
بدت جيس متشككة، لكنها بدت امتنعت أيضاً وهزّت رأسها: "لا أخطط للتسلق في أي وقت قريب، لكن شكراً لك".
قال فريتز وهما يستديران عند الزاوية وقادته جيس إلى غرفة جلوس تضم أريكتين وطاولة صغيرة: "حسناً، نأمل أن أكون متواجداً بشكل متكرر، أخبريني إن احتجت إلى أي مساعدة".
كانت الغرفة مضاءة بمصابيح مانا صغيرة مثبتة على الجدران وبنافذة كبيرة محفورة في الحجر.
قالت جيس وهي تهرول خارج الغرفة دون كلمة أخرى: "انتظر هنا فحسب، سأذهب لإحضار إيلي وتيا، يجب أن لا يزالا في الحصص الدراسية لكني متأكدة أنهما لن يمانعا استراحة قصيرة".
وضع فريتز سيفه الملفوف على الطاولة ثم جلس وانتظر، ملامساً بكسل قماشه الحريري الداكن، ناظراً من النافذة إلى حديقة معتنى بها جيداً ومستمعاً لخطوات مألوفة.
لم يمض وقت طويل حتى سمع أشخاصاً يمشون ويتحدثون في الممر الخارجي، فوصلت إلى أذنيه أصوات إخوته المألوفة لدرجة مؤلمة.
سألت صوت أخته العالي والمتحمس: "أين هو؟"
أجابت جيس بدفء واضح: "إنه في إحدى غرف المقابلات فحسب".
تمتم أخوه بصوته المنخفض الذي لا يزال يتحشرج: "لماذا هو هنا؟ ولماذا يجب أن يكون ذلك أثناء تمرين القتال؟"
لم يستطع فريتز إلا أن يبتسم بتهكم، فإزعاج الأخ الأصغر واجب حتمي للأخ الأكبر.
قالت تيا: "اصمت يا إيلي. ألا يمكنك أن تكون سعيداً فحسب لأنه ليس ميتاً؟ أعلم أنك كنت قلقاً عندما فاتته زيارته".
احتج إيلي: "لم أكن كذلك. ولا تخبره بذلك".
وصلت المجموعة إلى الباب ووقف فريتز بينما فتح على مصراعيه.
دخلا وهما في غاية التهذيب كأي سيدة ولورد شابين، وحظي فريتز برؤية واضحة لهما، نظرة لا يغشاها الظلام كما هي القاعدة في المساكن بعد حلول الظلام. كان كلاهما لا يزال يرتدي الزي الذي توفره دار الأيتام، سراويل ومعاطف بنية اللون فوق قمصان وتنانير من الكتان الأبيض في كلتا الحالتين.
كان لإيلي عيناها البنلويتان الداكنتان الخاصتان بأمه، وورث شعر جده الأشقر المتسخ، المربوط في ذيل قصير.
أما مظهر تيا، فقد كان يميل إلى مظهر والدها، تماماً مثل فريتز، إذ كان لها عيناه الرماديان المخضراوان وشعره الداكن. لقد نسجت خصلات شعرها الأسود الأملس في ضفيرة طويلة تشبه تلك التي ترتديها جيس، وكان عليه أن يعترف أنها تغيرت وكبرت هي الأخرى. ستصل قمة رأسها الآن إلى طرف ذقنه، كان ذلك منطقياً، فسيكون عمرها حوالي خمسة عشر عاماً الآن، وبالتأكيد في قرعها الخامس ولم يتبق سوى عامين آخرين حتى تتمكن من التسلق.
وعلى الرغم من أن طول تيا كان صدمة صغيرة، إلا أنه كان أكثر دهشة بنمو إيلي. على الرغم من أنه لم يكن يبلغ سوى ستة عشر عاماً، إلا أنه أصبح الآن طويلاً وممتلئ الجسم بشكل ملحوظ مقارنة بفريتز، بصلابة رياضية لم يكن بوسعه إلا أن يحسده عليها.
فكر بحنق: "ربما يتناول طعاماً أفضل بكثير مما كنت أتناوله. هذا إلى جانب دروس القتال التي خضع لها".
مع ذلك، تشفى فريتز في سرّه ليرى أنه لا يزال أطول ببوصة واحدة على الأقل من أخيه الأصغر.
وقفا هناك يتأملان بعضهما البعض وسط صمت جاد يحيط بهما. انحنى فريتز بأدب فبادلاه الانحناء، وكان رد إيلي مقتضباً ووقحاً بينما أشرقت تيا بوقاحة وانحنت باحترام عميق، ثم اندفعت.
فرد فريتز ذراعيه على مصراعيه واستعد لهجوم أخته.
صاحت: "فرانسيس!"
وانقضت عليه محاطة صدره بذراعيها، فجذبها إليه في عناق دافئ محكم بينما كانت تضحك وتبكي على كتفه.
رد فريتز بحماس مماثل: "أماثيا!"
قال فريتز وهو يبتسم اتساعا ويلوح له بذراعه الطليقة بينما يحتضن ثيا بالأخرى: "تعال إلى هنا يا إليوت، امنح أخاك الأكبر عناقا."
قال إيلي بجفاء: "أنا بخير حيث أنا."
رمقته جيس بنظرة حادة فواجه نظرتها بوجه قاتم حتى بدا وكأنه غير رأيه عندما قطب حاجبيها بعنف.
قال إيلي وهو يجر خطاه على الأرض الحجرية على كره وانضم إلى العناق من الجانب الآخر لفريتز: "حسنا."
عصر بقوة تفوق الحد اللازم بكثير لكن فريتز لم يكترث أبدا. لقد بادل الضغط بقوته الخاصة المعززة الآن.
تذمر إيلي بينما كان يعصر بقوة أكبر انتقاما: "آه، آه، آه."
استمتع فريتز بدفء عائلة. أخيرا، شيء صواب، شيء جيد. تركهم على رغبة منه، عالما عليه فعل ذلك خشية أن ينهار باكيا تماما.
قال فريتز مبتسما: "يسعدني أن هذا المعطف مقاوم للماء للغاية وإلا لكنتم قد بللتموني وأغرقتموني."
أدار إيلي عينيه بينما كانت ثيا تمسح أنفها بمنديل رقيق، وحتى جيس بدت متأثرة قليلا، فأدارت وجهها وراحت تربت على زاويتي عينيها خفية بكم فستانها الطويل.
سأل إيلي وهو يشير إلى نصل فريتز الملفوف: "ما هذا؟"
قال فريتز بغموض: "غنائم "سبير"."
وأضاف وهو يسحب علبة البسكويت من تحت سترته ويفتحها ويضعها على الطاولة الصغيرة: "لكن قبل أن نخوض في ذلك، البسكويت!"
جلس فريتز على إحدى الأريكتين وأشار لتخوم إخوته بالجلوس معه. جلست ثيا بجانب فريتز مباشرة، ربما للبقاء بقربه ولكن مرجح أكثر لتتمكن من الوصول إلى البسكويت بسهولة أكبر. بينما اختار إليوت الجلوس مقابلا له مأخوذا بالتردد في أخذ قطعة بسكويت فقط عندما هز فريتز العلبة أمامه. لم تحتاج ثيا لمثل هذا التشجيع، فأكلت بلطف قدر الإمكان وبسرعة قدر ما تستطيع الإفلات به بلباقة.
سألت ثيا بين قطعتي بسكويت: "هذه رائعة، من أين حصلت عليها؟"
قال فريتز وهو يسحب علبة النحاس برشاقة بعيد النظرة النهمة لأخته لحظة: "من صديق. تعالي يا جيس واجلسي، خذِي واحدة قبل أن تنفد كلها."
همت جيس بالرفض لكن فريتز منحها ابتسامته الأكثر جاذبية، تلك التي بدت عاجزة عن رفضها إذ تلون وجنتاها قليلا وجلست بجانبه الآخر، مأخذة إحدى قطعتي البسكويت الباقيتين.
وما إن أخذت واحدة، حتى أعاد العلبة إلى المنتصف لتستمتع أخته بالتهام محتوياتها بلباقة.
سأل إيلي وبدا شوقه جليا تحت واجهته غير المبالية: "كنت تقول شيئا عن غنائم "سبير"؟ ألهذا تشعر أنك أقوى مما تبدو؟"
قال فريتز بابتسامة سماجة كافية: "ماذا تقصد بـ "أقوى مما أبدُ"؟ الإخوة الكبار أقوى دائما من إخوتهم الأصغر، ينبغي أن تعرف ذلك."
وأعلن وهو يفك لفافة سيفه: "أما عن الغنائم، فهاك "كويكسيلفر"! نَصلي الباسل والوفي!"
نظر إيلي إلى حوافه السوداء المسننة وسأل: "بحجم رابير تقريبا، أيمكنني حمله؟"
حذر فريتز وهو يعرض كفه الذي ما زال يتعافى: "ليس مباشرة، ليس له مقبض بعد وهو حاد جدا. وأنا أعلم ذلك."
وأضاف: "ولكن إن لم تمسكه من الحافة فيمكنك المحاولة."
التقط إيلي "كويكسيلفر"
بحذر من مسطح النصل، وكل انتباهه منصب على الحافة الشبيهة بالأسنان والحادة كحد السيف، وأشارت جيس إلى الواضح: "إنه ليس فضة."
قال فريتز عرضا: "نعم، لقد كنت أسمع ذلك كثيرا."
سألت ثيا بمجرد أن فرغت العلبة وبات بإمكانها الكلام دون أن تتناثر الفتات من فمها: "هل ذهبت حقا إلى "سبير" إذاً؟"
قال فريتز: "فعلت، "سبير" البحر."
قالت ثيا محتضنة ابتسامة الحماس: "يا للهول."
وأضافت: "كيف كان؟"
تدفق "داسكسونج"
وتحرك ورن في مركزه بينما أنشد فريتز.
"عذاب للجسد وبلبلة للفكر، أصدق المحن التي يخشاها المرء وتكر، اختبار عسير للمعدن، واختبار أكيد للمهارة، ينقي ويعيد سبك، ويصقل الإرادة."
أسرَت الأبيات الأولى ثيا وجيس بينما نظر إليه إيلي بشيء من التشكك لكن موقفه تحول إلى تصديق مضطير عندما تدفق صوت فريتز الرنان من فوقه.
قص فريتز حكايته.