قال فريز ناظراً بذهول إلى الخياطة: "ماذا؟"، وهي ترتدي شالاً حريرياً خوخيّ اللون ورداء نوم صوفياً وردياً ثقيلاً.
وجد شيئاً مألوفاً في وجهها المخطط وعينيها الرماديتين، لكنه عجز عن تذكر أين عرفها، أو بالأحرى، أين عرفته هي بوضوح.
سأل العريف وهو يركل حذاء فريز المسروق حديثاً برفق: "أتعرفين هذا الرجل؟"
بدت الخياطة كأنها تفكر للحظة، والتفتت برمشتها لتتفقد وجوه الحراس المريبة وهي تحاول بوضوح اختلاق قصة معقولة.
أجابت بتكلف: "إنه... ابن أخي... العزيز."
قال العريف بشك: "أهذا صحيح؟"
قالت متوسلة: "نعم، أليس كذلك يا فرانسيس؟ أعطيتك مفتاحاً تحسباً لوقوعك في أي ورطة."
تبدو سيدة الخياطة في صفّي. بطريقة ما تعرفني وتعرف اسمي، ولا أعرف السبب. لكن كما يقول فنّان القتال: امضِ مع التيار فحسب، هكذا فكّر فريز. لنلعب دور الأبله السكّير الآن، فهذا من شأنه أن يخدع الممطرين.
أعلن فريز: "هذا صحيح يا خالتي"، مصطنعاً ابتسامة سكّير ومملاً كلامه بدهاء.
وقال غامزاً بابتسامة ماجنة: "كنت في ورطة كما ترين. لقد سكبت النبيذ. النبيذ الأحمر! على قميصي كله، ولم يكن ذلك ليعجبي أبداً! تريْن، أنا على وشك زيارة البارونة بلاكبريج في أقرب وقت، أو حسب تعبيرها، في آخر فرصة لها. ولم يكن بإمكانني أبداً الظهور في عزبتها مغطى بالنبيذ، حتى لو كان قميصي نافلاً عن الحاجة في الزيارة. ها أنا ذا إذن لأحصل على واحد جديد من خالتي التي كانت دائماً طيبة معي."
سألت العريف بحدة: "أي هراء هذا الذي تخرف به على إبسا؟"
انحنى حارس نحو أذنها وهمس: "إنه يقول إنه كان في طريقه لمضاجعة بارونة لكنه أفسد قميصه."
قالت العريف بصرامة: "أعلم ذلك. لكن لماذا كنت تتسلل؟ وللماذا هربت إن كنت مرحباً بك للأخذ من المتجر؟"
أردفت الخياطة بلسان لاذع وهي تساير الموقف وتضيف إلى تمثيليته: "لأنه يعرف أنني لا أوافق على عبثه وعلاقاته العابرة بالمتزوجات."
وقال فريز مبتسماً بسذاجة وميلاً رأسه إلى الجانب كأنه أثقل من أن تحمله عنقه: "فضلاً عن أنني لا أريد أن يُقبض عليّ أو أُغرّم من قبل أفراد حرس العاصفة اللطفاء."
راحت أغنية الغسق تصدح في داخله بينما واصل خداعه، وبدا كأنه يبتتهج لأدائه. كان يشعر بأن الطاقة المتحولة تداعب جلده وتجعله يشعر بوخز وتضفي خفة طائشة معينة على انتحاله للشخصية. وإذ أدرك أنه بحاجة إلى كل عون يستطيع الحصول عليه، فقد احتضن طاقات أغنية الغسق من كل قلبه.
تفرست العريف فيه ثم في صاحبة المتجر، ولم تقتنع بوضوح لكنها لاحظت أنها كانت تفكر مسبقاً بأن هذا الاستجواب يسبب من المتاعب أكثر مما يستحق. وأعادت نظرتها الباردة إلى فريز لتحدّق طويلاً في عينيه ببؤبؤيها البنيين اللذين بدا لينهما غير متناسق. وبينما كانت تحدق، غشيت عيناها لفترة وجيزة ثم اتسعت حدقتاهما قليلاً. رمشت ببطء. تغيرت هيئتها نوعاً ما وبدت على وشك إخلاء سبيله حين اقتحم حارس آخر المحل قادماً من المطر.
قال الممطر وهو يمد الزئبق السريع ويضعه بصوت قرع على الطاولة الخشبية خارج متناول فريز تماماً: "العرّيفة لويزا، لقد أطاح بدنتون وكسر مصباحنا. وكان يحمل هذا."
تطلع الحاضرون إلى نصله البحري، فرفعت العريف التي أفاقت من غفوتها القصيرة حاجبها مستفسرة.
ولما اكتفى بالنظر إليها كمن أصابه الارتباك سألت: "ما هذا؟ أنوع من السلاح؟"
أكد فريز بافتخار: "نعم! إنه الزئبق السريع، نصله الموثوق، وقد وجدته في برج البحر. لقد قالت آنا، عذراً، البارونة، إنها تريد رؤية سيفي الباسل فأحضرتُه لتراه"، وأضاف فريز مبتسماً بغباء.
أثار ذلك بعض الابتسامات والضحكات بين الحراس وحتى العريفة هزت رأسها سخطاً على القصة السخيفة.
ألحت لويزا: "لقد أطحت بدنتون؟"
هز فريز كتفيه وقال: "لقد كان حادثاً."
تنهدت العريفة لكنها لم تتراجع وسألت: "ماذا فعلت بالمصابيح؟"
اقتبس فريز المقولة السائدة: "مهلاً مهلاً، قدرات الرجل يجب أن تبقى سرية كحرمه."
حذرت لويزا وهي تقترب وتحدق فيه من أعلى: "ليس عند التحدث إلى حرس العاصفة يا فرانسيس."
قال فريز متظاهراً بالوجل وآملاً أن يوقف ذلك التنازل البسيط سلسلة الأسئلة: "الأمر كما استنتجتِ مسبقاً، لدي تعويذة تبديد وقدرة مفيدة لصنع حفر حجرية. أنا مسيطر كما ترين."
ذكرت العريفة كمن تطرح سؤالاً: "قدرات غريبة للحصول عليها من برج البحر."
أوضح فريز محاولاً الظهور بأعلى درجات التكبر، كأنه ابن نبيل قوي أو ثري: "بالتأكيد! لقد تمكن والدي من مبادلة تجار جاستيل ببذور مركزة قوية ونادرة، مما منحني قُواي الرائعة."
بدا أن الملاحظة حققت أثرها المنشود إذ عبس كثير من الحراس أو بدت عليهم علامات القلق. فالقبض على أبناء النبلاء المدللين لم يكن قط وسيلة جيدة لتسلق الرتب على أي حال. بل إن اتخاذ عائلة نبيلة عدواً كان وسيلة ممتازة ليجد المرء نفسه يطوف الحي الغارق بلا قارب أو بلا رأس.
ولم تبدو العريفة منزعجة كثيراً من التصريح — ويحسب لها ذلك — بل اكتفت بالهز برأسها، ثم لما لمحت شيئاً بطرف عينها خطت متوجهة نحو كومة خرق مجعدة. التقطت ونشرت كتان قميص فريز الممزق والمدمر الذي تخلص منه وأتلف تماماً.
قالت وهي تعود لتقف أمام فريتز ومسكت بالقطعة المبللة المتمزقة: "أظن أن هذه تخصك؟ لقد مُزقت إرباً، وليست مجرد بقعة نبيذ، بل إن الكم بأكمله قد اختفى".
تلعثم فريتز بمرونة: "لقد سقطت، وربما تمزقت قليلاً. ثم حاولة إصلاحها، وكما ترين، لست خياطاً".
أضاف أحد الحراس بينما عقدت لويزا حاجبيها وألقت القميص على الطاولة بصوت مبلل: "أقول إذن. تبدو وكأنها مرت بإعصار".
هتف فريتز: "إعصار حب! وإن كنت أفضّل تسميتها دوامة رومانسية".
وتجشأ بينما ضحك الحراس مجدداً على تصنعه الترف.
قاطعت السرجنت لويزا بخشونة: "حسناً، لقد سمعت ما يكفي. ادفع الغرامات بتهمة السطح، والعنف الطائش، وتبديد فانوسنا، وإلا سنضعك في المقطرة".
تدخل التاجر بمعونة: "ليس سرقة بالتأكيد، إذ لم يُسرق شيء... البتة".
انبرت السرجنت بحدة: "حسناً، فقط ادفع ثمن العنف وتبديد الفانوس وسنمضي في حال سبيلنا".
قال فريتز متلعثماً وبابتسامة مشعة بينما أخرج محفظته الثلاثية وبحث بين القطع الفضية فيها: "وكم سيكون ذلك أيتها السيدة الفاضلة؟".
حدقت السرجنت لويزا في فريتز كأنها تحاول اختلاق مبلغ باهظ يناسب المقام وقالت: "ثلاث ثلاثيات من الذهب ستفي بالغرض".
إدراكاً منه أن التظلم من فداحة الغرامة سيقضي على أي انطباع تركَه حتى الآن بأنه ابن لورد ثري مستهتر، أخرج فريتز القطع الفضية الثماني التي بحوزته فعلاً. متضمنة القطعة التي أتاه بها نيك.
قال فريتز وهو يضع القطع النقدية في كف السرجنت الممدودة: "لقد وجدتموني في حرج، ويبدو أن ذهبي قد جُرف هذه الليلة، كعث الحرير في العاصفة".
حدقت لويزا مطولاً في الفضة اللامعة وازداد قطيب جبينها عمقاً إذ كان ينقصه قطعتان ذهبيتان لتغطية المبلغ، فكل قطعة ذهبية تعادل تسع فضيات. واستشف فريتز أنها تستعد لإصدار الأمر بسحبه إلى المقطرة من خلال تصلب وقفتها.
عرضت صاحبة المتجر: "سأغطي الغرامة، امنحوني لحظة لأجلب الذهب من صندوق إقفالي".
أومأت لويزا وبدت عليها علامات الضجر، فهرعت المرأة سريعاً صعوداً على السلالم إلى غرفتها، ثم عادت على الفور ومعها ثلاث ثلاثيات ذهبية. تبادلوا الثلاثيات وأشارت السرجنت للحارس بالتبع.
انتظرت عند الباب بينما اصطف رجالها خارجين وهم يحملون رفيقهم الذي ما زال فاقداً للوعي وقالت بنبرة تحذيرية: "لا تهرب في المرة القادمة".
وما إن قالت كل ما تحتاج إلى قوله حتى استدارت وغادرت، وأغلقت الباب الأمامي خلفها.
أطلق فريتز تنهدة عميقة وموجعة تحولت إلى أنين متعب.
أثبت له هذا اللقاء مع المبتلين مجدداً لماذا يحتاج إلى تسلق البرج التالي بأسرع وقت ممكن. يحتاج إلى المزيد من القوة، ليتمكن من تجنب مواقف كهذه أو التعامل معها دون أن يشعر وكأن المدينة الغارقة بأكملها قد هبطت على رأسه. لديه العصابات اللعينة أولاً، والآن حراس العاصفة، ناهيك عن نقابة المرشدين إن اكتشفوا أمر حاسة الأبواب لديه.
بات الأمر يثقل كاهله، الاضطرار للقتال والمكيدة، والخداع والكذب لمجرد تدبر أمور عيشه. كان الأمر أكبر من طاقته، وأثقل بكثير مما يتحمله رجل واحد. لذا كان من حسن حظه أنه ما زال يمتلك بيرت. في السراء والضراء، عبر البرج والنيران، سيكون ألبرت هناك.
أنعشته فكرة ابتسامة صديقه البليدة. لذا، وعوضاً عن الاستغراق في اليأس وتقوس الظهر، شد فريتز عموده الفقري وصلب عزيمته. داهناً غضبه بنيران الطموح المتوهج. ثمة مستقبل أفضل ينتظره وأصدقاءه وعائلته، وعليه فقط أن يقاتل من أجله. مجرد دفعة أخرى، وحينها سينالون حقهم، هكذا غضب في داخله.
ناداه صوت برفق وهو يحدق في الفراغ: "فرانسيس".
زمجر: "ماذا؟!").
مستداراً برأسه بحدة ومراقباً التاجر وهو يتراجع بخوف.
شعر فريتز بالذنب، فنحى جانباً أي تعبير مرعب قد يكون ارتسم على وجهه وابتسم للمرأة معتذراً.
قال فريتز بنبرة منخفضة ومطمئنة: "عذراً، لقد كنت تائهاً في عالمي الخاص لبرهة... لقد كان... أسبوعاً عصيباً".
قالت المرأة: "أستطيع رؤية ذلك، رغم أنه قد يكون أدق إن قيل إنك مررت ببضعة أعوام عصيبة".
أومأ فريتز برأس جاد.
قال فريتز معتذراً: "عذراً، وجهك مألوف وتبدين وكأنك تعرفينني، لكنني عاجز تماماً عن تذكر من تكونين".
"أه... أجل... أنا كوليت أمتلك هذا المتجر وأصنع بنفسي العديد من أثوابه الفاخرة. أما كيف أعرفك فـ... ربما لا تذكرينني، لكنني اعتدت العمل خياطة ومفصلة لعائلتك، وكان هذا قبل أن أمتلك متجري الخاص بالطبع".
أومأ فريتز برأسه موافقاً وهو يربط أخيرًا بين الاسم والوجه الماثل أمامه وذكرياته المبهمة عن المرأة.
سأل فريتز بشيء من الحيرة: "لماذا المساعدة؟ أعني، شكراً لك، ولكن لماذا؟ ثلاث ثلاثيات قدر كبير من الذهب لتخسريه".
حنقرت كوليت وقالت: "إنه لكثير من الذهب. لكن والديك، بل والدتك حقاً، ساعدتا لي في الحصول على مكان ضمن تسلق كان والدك يرشده. وبسبب ذلك وبفضل طلبياتها المتكررة امتلكت هذا المكان أصلاً".
وتابعت مبررة: "وكيف لأحد أن يرى ابن رعاته ولا يساعده وهو في ورطة واضحة؟ سيكون الأمر أكثر بخلاً وقسوة أيضاً".
ابتسم فريتز، معجباً بأسلوب المرأة أكثر فأكثر مع استمرار المحادثة.
سأل فريتز: "إذن كم أدين لك ثمن الملابس؟ الآن وقد اتضح أنني لا أستطيع سطوك".
عاتبت كوليت بابتسامة خبيثة عمقت التجاعيد الصغيرة حول عينيها: "أهاتضح الأمر الآن؟".
ابتسم فريتز رداً: "أنا لا أسرق أصدقائي".
ضحكت وعدّلت شالها المصنوع من حرير الخوخ لتقي نفسها برد الليل.
قالت وهي تضحك بخفة: "أصدقاء بالفعل، ما أسرع ظنّك".
أعلن فريتز: "وبماذا أسمي شخصاً تخلّى للتو عن ثلاثة تريادات لإنقاذي؟"
أجابت: "نادني كوليت فقط، أو الآنسة كوليت كما اعتَدت".
قال فريتز بابتسامة خفيفة: "بالتأكيد، الآنسة كوليت".
سأل متردداً وعيناه ترقبان الأمل: "إذن، أستكفي الفضيات ثمنًا لما أخذته؟"
سألت: "ربما. لكن لا يمكنني السماح لك بالخروج بملابس سيئة القياس هكذا. سيكون ذلك وصمة في شرفي بصفتي خيّاطة. دعني ألقِ نظرة عليها أولاً، ألديك مكان تقصده؟"
أوضح فريتز وهو يخلع بتباطؤ المعطف شديد الأرجوانية والمائل للسواد: "لست في عجلة من أمري، لكني متوجه لرؤية إخوتي الصغار".
سألت كوليت وهي تتناول الثوب المعروض وتضعه على الطاولة: "أهلاً... وكيف حالهم الآن؟"
قال فريتز: "بحال مقبولة أظن، أفضل مني. فقد طُرِدتُ من الملجأ قبل سنوات".
هتفت كوليت مندهشة: "طُرِدتَ؟!"
أجاب فريتز: "أجل. أعيش في الشارع منذ فترة، وقد خرجت للتو من سبير... مير سبير، ولهذا تبدو كل ملابسي ممزقة أشلاء".
كذب بسرعة.
قالت بحدة: "ممم. ومع ذلك، فهذا ليس مبرراً للسرقة. لا سيما هنا".
قال فريتز: "كنت في حالة يأس".
وعندما رمقته كوليت بنظرة مشككة تراجع قائلاً: "حسناً، ربما كنت طماعاً، لقد رأيت ذلك المعطف الرائع واضطررت لامتلاكه".
أردفت وهي تبدأ بقياس فريتز بشريط طويل معلّم: "لن يفيدك التملق بشيء"، لكنه استشف من البهجة التي تفيض منها أنه سيفيده تماماً.
قالت كوليت في سيل من الأوامر: "حسناً، صعد إلى الأعلى وإلى اليسار، اخلع ملابسك وضعها في سلة، ثم ضعها خارج الباب وجفّف نفسك بإحدى المناشف".
هزّ فريتز كتفيه في سرّه وامتثل، صعد الدرج بخطوات متعبة ووجد الغرفة الصغيرة. وجد في داخلها حوض استحمام نحاسياً كبيراً، وممرآة طويلة، وعدداً وفيراً من المناشف الناعمة بشكل شهيّ. كان هواء الطابق العلوي أدفأ ويحمل عبداً خفيفاً من العطور الزهرية والزهور المجففة التي هدأت أعصابه المنهكة.
فعل ما أُمر به فخلع ملابسه وتجفف، ثم انتظر أن يُعاد إليه الثوب الذي سرقه.
حدّق في انعكاسه وجالت عيناه على جسده النحيل المندوب، شعره الداكن وعينيه المتغيرتين بغرابة، فقد أصبحتا الآن خضراوين تشوبهما مسحة أرجوانية تماماً كما قال سيد. وعلى الرغم من أنه ما زال نحيلاً إلا أنه لم يعد يبدو متضوراً جوعاً وبدأ حتى يكتسب طلائع العضلات.
حدث نفسه وهو يمدد جسده ويثنيه: "اصبر فقط، وستشفى قريباً من داء النحول".
سمع سلة الملابس وهي تُلتقط بسرعة وفكر في وضعه العاري الحالي، كان يرجو ألا تكون هذه خدعة غريبة.
حدّثه عقله الساخر: "يا لها من مصادفة محظوظة بصورة غريبة، أن تسرق الخيّاطة التي تدين لأمك بالكثير، محظوظة للغاية حتى".
ثم عاد ليقول: "لا تبالغ في التشكيك في هذا الحظ الجيد. ما الذي قد تكسبه بحق الجحيم من مساعدتك؟"
وناقش نفسه في السر: "لا، تبدو قصة كوليت صادقة"، لكن كان هناك شيء في الموقف بأسره يجعله يشعر بأن ديناً قديماً يُسدّد.
لقد ترجع صداه مع المعروف الذي وعد به ذبابة الغسق ولم يُطلب منه بعد. كان الأمر أشبه بسماعه رنين السلاسل الخفية الملتفة حول ملاذه.
ارتجف، ولم يكن ذلك من البرد، فالحوض كان دافئاً للغاية بكل المقاييس.
طرق الباب فأخرج فريتز من تأملاته فجأة. لا بد أنه غلبه النعاس إذ لم يكن يدري متى أو حتى كم استغرق من الوقت جالساً على حافة الحوض.
تردد صوت كوليت بنبرة فخر: "انتهت الملابس. عندما تجهز تعال لتريني قياسها".
انتظر حتى تلاشت أصوات خطوات قدميها المبطنة على الأرضية المفروشة بالسجاد في الطابق العلوي. وحين تيقن أنها لا تزال تحوم قرب الباب لغرض شري، كطعنه مثلاً، فتح الباب وأغلقه بسرعة ساحباً السلة التي تضم ملابسه المفصلة حديثاً.
كان مقاسها ملائماً تماماً، ورغم أن القميص والسراويل كانا رطبين قليلاً بسبب سقوطه والمطر إلا أنه شعر بتحسن هائل. بل إن الخيّاطة الطيبة أضافت له سترة بلون الفحم ليرتديها فوق قميصه الأبيض الذي لاحظ الآن أن شعاراً مُطرّزاً عليها فوق قلبه. كانت دائرة صغيرة تحضن موجة متكسرة وكلها بخيط أزرق فاتح. تعرّف عليه بوصفه شعار هايتايد، شعار عائلته، فاغرورقت عيناه قليلاً بالدموع.
دفع الألم بعيداً وقاوم غضب تلك الذكرى القاتمة، لكنه ارتدى القميص والشعار عليه على أي حال، حاملاً إياه بصبر وصلابة كعلامة منفاة. وما عساه يفعل؟
وهو ينحني ويتنهد، ربط حذاءه بسرعة، متمنياً لو ما زال بحوزته حذاؤه القادم من السبير. خفف بعض غضبه بمصالحة نفسه على أنه سينتقم قريباً بما يكفي. أوه نجل، سيستعيد حذاءه وسيدفع كيف الثمن حينئذ.
تفقد نفسه في المرآة وبدا له أنه يبدو بمظهر خاطف للأنظار، فاللون الأرجواني الداكن للمعطف يتطابق مع التدرج الأرجواني الخفيف في عينيه الخضراوين المدهشتين. أكانت عيناه بهذا الإخضرار الحاد دائماً؟ هز رأسه رافضاً أن يتأنق أمام المرآة لساعة كاملة كالببغاء أو كبرت في هذا الشأن.
كان لدى فريتز أماكن يقصدها وتوق شوقاً للذهاب لرؤية أخيه وأخته لكن اختفاءه المفاجئ هكذا بوجه كوليت لن يكون لائقاً. ليس بعد اللطف الذي أظهرته أو كل ما فعلته من أجله بالفعل.
دفع الباب ليفحه واتجه يساراً ليتتبع في الرواق غليان المِقْحَلَة الخافت وخطى كوليت الحثيثة. مرّ بغرفة عمل صغيرة مزوّدة بأقمشة فاخرة ومصمّات حادّة وإبر كثيرة وخيوط ملونة غزيرة، اصطفت كلها بعشوائية على مكتب والرفوف المكتظة. أُذهل لمدى فوضوية مكان العمل لكنه لم يننوَ إخباره بشيء، فهو واثق من وجود نظام ما خفيّ وراء هذه الفوضى.
خطا إلى ما ظنّ أنه غرفة جلوس، إذ ضمّت كل سبل الراحة من مقاعد وثيرة ومريحة وطاولة شاي دافئة تنيرها نيران موقد متوهجة. أخذ مكانه أمام الموقد في ومضة وبدأ بفرك يديه الباردتين وتدفئتهما.
دخلت كوليت حاملة صينية من الفولاذ المصقول تعلوها فنجانا خزف وبريق شاي أبيض رُسِمت عليه أزهار وردية دقيقة. انتفضت حين لاحظته واقفاً بصمت وأطلقت صرخة خافتة إذ سقط فنجان عن الصينية المرتجفة. التقطه فريتز ببراعة، خاطفاً إياه من الهواء ليضعَه مجدداً على الطبق قبل أن يهوي.
أخفت كوليت ارتباكها ووضعت الصينية سريعاً على الطاولة الصغيرة تمتمت: "أيها الفتى، كدتَ تصيبني بسكتة قلبية. لا يجدر بك التسلل خلف السيدات هكذا".
أجاب معارضاً: "لم أتسلل خلف أحد، كنت واقفاً هنا فحسب".
أنّبت كوليت بلطف وهي تنشغل بإعداد الشاي: "حسنًا، لم أسمع وقع خطوك وأنت تدلف، اصنع بعض الضجيج على الأقل كي لا ترعبني حتى الموت في المرة القادمة".
قال فريتز وهو يبسط ذراعيه ليستعرض ملاءمة ثيابه: "معك حق، أنا آسف. ما زلت أعتاد... الأمور. والزي الجديد".
استدارت وتأملته من رأس إلى قدمين بنظرة فاحصة ثم أومأت برضا: "نجل، كل شيء يناسبك تماماً وتبدو رائعاً بحق! تبدو كنبيل شاب ووسيم بكل ما تحمل الكلمة من معنى. حسناً، باستثناء تلك الكدمة البشعة، أهذا صنيع رذ... الحرس؟"
ابتسم فريتز للمديح وهزّ رأسه قائلاً: "لا، هذه من مجموعة قطاع طرق أخرى".
قطبت كوليت حاجبيها للحظة لكنها، وحين رأت فريتز لا يستطرد، حثّته قائلة: "تعال واجلس، تناول بعض الشاي والبسكويت قبل أن تذهب".
فتحت العلبة لتكشف عمّا بداخلها من كعك الزبدة الفاتح.
همّ فريتز باختلاق الأعذار ورفض ضيافتها لكنه، بعد أسبوع وأكثر من اقتيات لا همّ له فيه سوى لحوم الوحوش الرهيبة أو الحصص الغذائية الأسوأ، لم يستطع تفويت متعة كهذه.
جلس وتناول إحدى قطع البسكويت، لينهش حلاوتها الهشة الغنية بالزبدة مع أنّة خافتة.
كانت رائعة.
كم مرّ من الوقت منذ أن تناول شيئاً فيه سكر؟ اندفع سريعاً لالتقاط قطعة أخرى إذ بدا أن كعكته السابقة قد اختفت في ومضة. ابتسمت كوليت وصبّت له فنجاناً من الشاي الساخن وهي تدندن بلحن بلا كلمات لنفسها.
حين فرغ من البسكويتة الثانية وكان يستمتع بالشاي الساخن الداكن والمرّ بعض الشيء، طرحت عليه كوليت سؤالاً، غير أنه كان منغمساً جداً في النكهات الاستثنائية وأعماقها الشهية لدرجة اضطرته إلى طلب إعادتها. حين خلت فمه منها.
وبّخت بخفة: "سألتُ، ماذا تفعل بحياتك؟ أتبحث عن عمل مربح أم أن السرقة هي مهنتك المفضلة؟ لإن كانت كذلك فلا أستطيع الادعاء بموافقتي، ولن تفعل والدتك أيضاً".
انكمش فريتز عند ذكر والدته ولاحظت كوليت ذلك فقالت: "آسفة. لسانى يسبق عقلي أحياناً".
تجاهل فريتز التعليق وتساءل: "كم عرفتِها حقاً؟ أعلم أنك ذكرتِ أنها ساعدتك في الحصول على خانة تسلّق، أهذا كل ما في الأمر؟"
أجابت كوليت: "عرفتُها قدر ما تعرف أي خياطة زبائنها، أي أننا كنّاصديقتين".
بدأت قصة بدا أنها روتها في مناسبات عديدة قائلة: "كنت أصلاً من الحلقة الغارقة وتتلمذت على يد خياطة هنا في الأعلى. تعرّضت والدتك لما قد يسمى عطلاً في ملابسها في الشارع مباشرة بينما كنت أمشي متوجهة إلى العمل".
أوضحت بافتخار: "تمزق فستانها تماماً عند الدرز بطريقة فاضحة للغاية فركضت لمساعدتها، ثم رافقتها بسرعة وبسرية إلى محل معلمي حيث أصلحت فستانها على وجه السرعة. أُعجبت بدقة خياطتي وهدوئي العفوي. شكّلت الكارثة التي تداركناها نوعاً من الرواط بيننا، لذا كانت تستدعيني، أي المحل، مراراً. مما أسعد معلمي كثيراً، فوجود زبونة نبيلة من المرجح أن يجذب المزيد من الاهتمام لتصاميمنا".
أنهت كلامها بابتسامة حنونة للذكريات: "من هناك تم اختياري بصفتي خياطة كلير... آسفة، خياطة السيدة هايتايد الشخصية، وكنت أدخل إقطاعيتكم وأخرج منها لسنوات. صنعت الثياب لكُلٍّ منكم أنتم الأطفال، والملابس الرسمية لكل من والدتك ووالدك الذي كانت له دائماً... معايير صارمة للغاية. ومكافأةً لتفانيّ واهتمامي، جعلتني والدتُك الكريمة أُحمل فوق بقية برج البحر لأصل إلى المستوى العاشر ولهذا سأظل ممتنة إلى الأبد".
قال فريتز متفاجئاً: "أه، أنت في المستوى العاشر؟"
أخبرته كوليت باعتزاز: "إنه لِنِعْمَ العون أن تمتلك مساراً، وهو أمر شبه مطلوب للعمل لدى النبلاء. كل أعمال الخياطة الدقيقة والقريبة تتطلب بعض الخصائص المعززة كما تعلم، لكني سأترك لك تخمين أيّ منها هي".
تأمل فريتز الأمر: "لم أقبل قط حرفياً ذا مسار. ما نوع القدرات التي تمتلكينها، أتمتلكين تقنية؟"
أضاف بفظاظة. وهمّ بالاعتذار حين ابتسمت كوليت بلطف وكأن الأمر لم يكن تجاوزاً جسيماً.
قالت وهي تعدّد مهاراتها وتهز كتفيها: "ليس الأمر مثيراً للغاية، فلم أشارك في أي قتال، وحصلت على معظم العطايا العامة لبرج مير وبعضها يتعلّق بمساري وأنشطة الخياطة. رئات عميقة، مقاومة البرد، إصلاح القماش، إزالة البقع، أيدٍ ثابتة، لمسة النساج، استدعاء الخيوط، تلك هي ومعها الجوائز".
غمزت بعينها وأضافت: "ليس أي منها بقوة مهاراتك في تبديد السحر وتشكيل الحجارة".
شعر فريتز بخيبة أمل طفيفة بسبب الطبيعة العادية لمهارات كوليت وتردّد في مشاركة مهاراته الخاصة، فعاد إلى موضوع والدته الذي استرسلت فيه مطولاً مع ابتسامة.
بعد أن روت بضع قصص ممتعة عن والديه، تحوّلت ملامحها فجأة إلى الاسترخاء والتوسّل وقالت بلطف: "تعلم، لست مجبراً على أن تكون لصّاً. يمكنك القدوم للعمل معي، لتكون متدرباً هنا. بالنظر إلى سرعة ودقة حركتك في التقاط فنجان الشاي ذاك، ستصبح خياطاً بارعاً مع مرور الوقت".
لم يرفض فريتز العرض بشكل قاطع، فقد كان حلماً يراود الكثير من أطفال الشوارع، هرباً إلى مهنة توفر عملاً راسخاً وأجراً أرسخ. لكنه عرف أنه مجرد تمنٍّ، فلا سبيل له للبقاء ساكناً إلى هذا الحد أو... ضئيلاً هكذا. شعَرَ بأنه بحاجة إلى أن يصبح قوياً وعظيماً وممهوباً بالرهبة وإلا فسيوضع نصب التتبع ويلاحقه الخوف طوال ما تبقى من أيامه.
وعدها فريتز قائلاً: "لا. أنا ممتن للعرض لكنه ليس ما أود فعله. سأقوم بالتسلق".
قالت بثقة: "حسناً، لا يمكنني لوم امرأة تحاول. وستكون والدتك فخورة بك مهما فعلت، طالما أنك سعيد. أؤمن أن هذا هو ما ارادته دائماً لأجلكم أنتم الثلاثة".
تنهّد فريتز مفكراً فيما قالته وحرص على ألا تسقط أي دموع من يقين كلماتها العذب. تناول بسكويتة أخرى من العلبة المقدمة وقضمها مستمتعاً بالمذاق والدوامة المفاجئة من الطمأنينة الدافئة التي تحركت في داخله.
عرضت قائلة: "أترغب في النوم بغرفة الضيوف، وتحصل على بعض الراحة قبل أن تذهب لزيارة إليوت الصغير وتيا الضئيلة؟"
كانت كوليت لطيفة، لطيفة حقاً أكثر مما ينبغي، مع لص مثل فريتز. لذا قرر ألا يستغل كرم ضيافتها بعد الآن.
وقف وقال بأدب: "لا، يجب أن أرحل، فلدي الكثير لأفعله. لا أستطيع الاستمرار في الجلوس هنا لاحتساء الشاي وتناول البسكويت. بغض النظر عن مدى روعة صحبتكم. لا يمكنني الاعتماد على حسن نواياكم بضمير مرتاح بعد الآن. من أعماق قلبي. شكراً لك. لإخراجي من المتاكد، وأيضاً للذكريات واللطف الذي أظهرته لي".
ابتسمت كوليت بحزن، واختبأ الأسى خلف نظراتها الوديعة. وأومأت بوقار.
قال فريتز وهو يعدّل هندام معطفه وستلته: "سأطلب معروفاً أخيراً".
ردّت بتحفظ وهي تحرك كتفيها بعدم يقين: "وأي معروف هذا؟"
سأل: "هل لي أن أخذ بعضاً من ذلك البسكويت لإلي وتيا؟"
أشرق وجهها بالطلب، وأعادت غطاء علبة البسكويت ونهضت. مشت إلى حيث يقف عند الباب، وسلمته العلبة والقطع الفضية الثمانية معاً. راودت فريتز فكرة رفض القطع النقدية، لكنه سرعان ما أطاح بالفكرة حين رأى ابتسامة كوليت الحازمة التي لا تقبل جدلاً. أضف إلى ذلك أنه كان بحاجة ماسة للمال حقاً.
حذّرته كوليت بلطف: "لا تدعهما يصبحان رطبين، أو تالفين من شدة التقادم".
أجاب فريتز وهو يؤمن مكان العلبة تحت سيلته ويعيد قطعه الفضية إلى جيب داخلي بمعطفه: "لن أفعل".
قالت: "ولا تنقطع عنا، تعال في أي وقت. وإن كان يفضل ألا يكون في وقت متأخر هكذا".
وعدها: "سأفعل".
قالت كوليت وهي تحيطه بعناق دافئ بادله إياه بارتباك: "وداعاً فرانسيس، كان من الجيد رؤيتك".
قال بامتنان: "وداعاً. وشكراً مرة أخرى".
انفك العنق، استدار فريتز وخطا نازلاً السلم، شاعراً بأن قدميه وقلبه وكتفيه باتت أخف مما كانت عليه منذ سنين. بحث عن كويكسيلفر وعندما لم يرمق سيفه شعر برعب يغوص في أحشائه. أسرقه قطاع الطرق؟
كأن فريتز على وشك الصراخ من الإحباط حين أقبلت كوليت متسرعة على السلم وهي تحمل حزمة طويلة ملفوفة بالكتان مثلما يُلف الجرح بالضمادات.
قالت وهي تضغط النصل المغطى في كفه: "كاد أن يغيب عن ذهني، ها هو سيفك. إنه حاد للغاية، ولو كنت مكانك لحصلت على مقبض وغمد لهذا الشيء على وجه السرعة. في الواقع لدي صديق في الحي البخاري يمكنه فعل ذلك لأجلك. اسأل عن بروس في حدادة أنكورروث. أخبره أنني من أرسلك. أثق أنك لن تكون قد نسيت اسمي مرة أخرى بحلول ذلك الحين".
أومأ برأسه وكرر شكره، مقرباً سيفه الملفوف إلى صدره.
بذلك خرج إلى مدينة المطر بينما بدأ أهلها وحيواناتها بالاستيقاظ، وبلغت أذنيه نقيق ونداءات بطوط وطيور الصباح، معلنة قدوم الفجر.
لأول مرة منذ زمن طويل، شعَرَ فريتز بالأمل حقاً.
تمنى لو يدوم ذلك.